— Кто... ты такой? Ты не дроу.
Мелодичный глубокий голос выдавал эльфийку средних лет.
— Зачем ты здесь? Ко мне никто не приходит, кроме сестры. Сестра тебя послала? Она никогда никого не посылает...
Женщина подошла ближе, позволяя себя рассмотреть. Это была дроу, стройная, как и полагается её роду, но по сравнению с лощёными благородными дамами довольно тощая. На узком вытянутом лице выдавались высокие скулы, а глаза были раскосыми даже для эльфийки, придавая её внешности несколько чужеродный ореол. Хрупкую, слегка болезненную даже фигурку прикрывало облегающее платье странного вида. Будто... из паутины.
— Ты живёшь здесь? — спросил Джей.
Дроу кивнула.
— Да. Ты не скажешь, кто ты? Мои друзья говорят, что ты пришёл меня убить...
— Что? Я даже не знал что ты здесь, — запротестовал Джей, но осёкся и качнул головой: — Ну... полагаю меня сюда прислали, в некотором роде, но... У тебя часом не было сейчас странных снов? Я имею в виду, сегодня?
Женщина удивлённо захлопала ресницами. Затем мило улыбнулась:
— Что ты такое говоришь? Ты странный.
Она коротко хихикнула. Где-то в глубине раздалось короткое шуршание.
— Неет, мы не будем его убивать, — недовольно протянула дроу. — Прекратите! Вы просто голодные, идите на охоту, не мешайте мне! У меня никогда не бывает гостей, мне всегда таак скучно!
В голосе девушки появились капризные почти детские нотки. Покров пауков ответил слабым шевелением. Среди арахнидов произошла незаметная ротация, теперь их окружали в основном крупные.
— Н-да... — протянул наёмник. — Меня зовут Джей.
— Я Эллали, — радостно прозвенела дроу. — Если ты не знал что я здесь, зачем ты пришёл? — Она вдруг насупилась: — Ты пришёл убить моих друзей? Тогда тебе лучше уйти!
— Только если они попытаются убить меня первыми. К слову, прикаж... нет, попроси их не карабкаться над моей головой. Если кто-то рухнет мне в волосы, я ни за что не отвечаю...
Эльфийка невинно улыбнулась и подошла ближе, разглядывая гостя.
— Ты заметил? Ты такой умелый, другие никогда их не замечают. По крайней мере, они мне так говорят, но они маленькие, и любят хвастаться.
Она задрала голову и махнула руками:
— Ну же кыш, кыш!
Покров пауков на потолке тоннеля нехотя рассосался.
— Слушай, ты не против выйти наружу? — спросил Джей. — Мне немного некомфортно стоять на толстом слое чьих-то останков...
Он демонстративно подцепил носком сапога толстую серую кость. Эллали неожиданно оробела.
— Нельзя... — пролепетала она. — Мне нельзя выходить наружу. Сестра будет злиться. Она выгонит меня. И я не знаю, что потом делать...
— Сестра... Кто именно твоя сестра?
— Иллиндае...
— Это же... — Джей озадаченно задумался. — Кажется, это имя их старшей матери... Ты сестра Старшей матери Фьеннетал?
Эллали озадаченно склонила голову.
— Нет-нет, Иллиндае не Старшая мать. Разве не наша мать Старшая мать в доме? Я никогда её не видела, потому я не знаю...
Она оглянулась вокруг. Из темноты подбежал здоровенный паук. Похожей породы, на каких ездили всадники дома, но меньше. Ласково поглотив его щетину, девушка уселась на паука как на стул.
— Меня не пускают наружу, — тоскливо сказала Эллали. — Мне нужно оставаться здесь. Они меня защищают, и сестра позволяет им жить в её саду. Иначе нас всех убьют. И съедят.
— Я не думаю, что дроу едят пауков, — заметил Джей. — Они священны для богини. Впрочем, наверно, они просто не слишком мясистые...
Дроу озадаченно подняла на него взгляд.
— Но ты же не дроу. Кто ты такой? Ты белокожий, да?
Джей раскинул руки:
— Самый настоящий.
— Я никогда не видела белокожих, — призналась Эллали. — Я думала, вы похожи на червей. Но ты такой сильный. Ты... — Она снова насупилась: — Ты убивал тех, кто служит сестре. Ты точно не будешь трогать маленьких?
— Пауки, — понял Джей. — Ты имеешь в виду пауков... Эй, это была самооборона. Да. Ты знаешь, что скоро будет война? Бездна, да она уже началась.
— Война? — поразилась Эллали. — С кем? На нас кто-то напал? Хм... Сестра забрала несколько сильных охотников недавно. Ты думаешь, их убьют?
Несчастный взгляд смотрелся странно на лице тёмной эльфийки.
— Я... не знаю, — выкрутился Джей. — Ты говоришь, сестра забирает пауков из вашего... что это, племя? Проклятье, я видел такое только в Запретных Землях...
Глаза эльфийки загорелись интересом.
— Что такое Запретные Земли? Ты... ты путешественник, да? Ты точно из других земель... ты же с поверхности? Она существует, да? Там живут пауки? Как они прячутся от солнца, они наверно...
Джей поспешно вскинул руки, прерывая поток вопросов:
— Постой-постой. Слушай, ты точно не хочешь выйти отсюда? Ты, кажется, не прочь узнать, как живут вне твоих пещер.
Эльфийка заметно заколебалась. Затем вскочила с паука и стала расхаживать, похрустывая костями на полу. Паук преданно семенил рядом.
— Я не... но мне нельзя... сестра говорила, что меня убьют... нас всех убьют!
Она резко развернулась к Джею:
— Нас убьют правда? Скажи, что это правда!
Озадаченный такими приоритетами белокожий, осторожно взял Эллали за плечо. Она удивлённо посмотрела на его руку. Затем прелестно засияла худощавым личиком.
— Я не знаю, что тебе рассказала сестра, — осторожно начал Джей, — но я думаю, она, возможно, хотела бы оставить тебя только для себя. Ваш народ славится своим эгоизмом, знаешь ли. Так что нет, тебя не убьют. Не обязательно. — Он покосился на шуршащий ковёр вокруг. — Особенно когда вокруг полно твоих... друзей.
Эллали тревожно помяла тонкие ладони. Затем взглянула на гостя:
— Правда?
Джей отстранился.
— Только один способ узнать. Ты можешь уйти, если захочешь.
— Не... нет, — качнула головой дроу. — Я не могу. Я не такая дура как выгляжу, знаешь ли. Я всегда посылаю больших в пустоши вокруг сада. Они мне всякое рассказывают, про город, и про Пустоты. Я знаю, что там опасно, я не смогу заботиться о них сама...
Эллали неожиданно понурилась и с неприкрытой беспомощностью обхватила себя руками.
— Они так хорошо обо мне заботятся. Они приносят мне еду. Они сделали мне это платье... — Женщина раскинула руки: — Красивое, правда?
— Очень милое...
Теперь было очевидно, что платье действительно из паутины. И что его буквально сплели на Эллали.
— Если сестра не даст мне место, где жить, я не смогу защитить их, — повторила дроу.
Джей задумчиво нахмурился. Слова эльфийки из мира теней нельзя было просто игнорировать — Зит отправила его сюда не без причины.
— Контролировать территорию! — вдруг понял он. — Верно... Эллали, твои друзья могут ведь выжить в пустошах? Они могут, не так ли? — Наёмник склонил голову: — Но твоя сестра держит их здесь, чтобы они давали больший приплод... для её отрядов.
— Чтооо? — протянула дроу. — Ты говоришь прям как дедушка! Но он такой старый, он иногда говорит совсем странные вещ...
Она вдруг осеклась и оглянулась назад. Там бегали пауки, явно привлекая внимание.
— Что?.. Но откуда она вообще о нём знает? Дуралеи, он его просто съест и...
Эллали озадаченно умолкла, прислушиваясь к неслышному наречию пауков. Потом повернулась к Джею:
— Они говорят, что дедушка хочет уйти и жить в другом месте, — ошарашенно протянул она. — Но он же... такой старый! Он всегда жил здесь...
— Ты не хочешь слушаться дедушку? — строго вопросил Джей.
Эллали поникла как маленький ребёнок.
— Нууу... я всегда хотела увидеть, что происходит в других местах... И без дедушки мы совсем растеряемся. Он всегда знает что делать, когда сестра злится, или когда еда на исходе... Хм?
Она снова повернулась к паукам. Неожиданно те развернулись, и дружно покинули проход. Окружавший их до того едва слышный шорох медленно затих.
— Дедушка хочет тебя увидеть, — сказала дроу. — Не бойся, я не думаю, что он собирается тебя есть. Хоть обычно съедает нарушителей.
— Очаровательно...— кисло ответил мечник.
— Идём, я покажу доро...
Джей удержал женщину за руку.
— Эмм... нет. Уж прости, но почему бы тебе не встретиться со мной, когда твой дедушка вылезет на пустошь.
— Что? — поразилась Эллали. — Ты знаешь, что он уже начал рыть? Но как?..
— Думаю, я знаю, кто твой дедушка, — мрачно сообщил Джей. — Иди, я вас найду...
И на глазах у ошарашенной темной эльфийки белокожий, резко присев, одним прыжком взмыл на два своих роста и вцепился в край провала над головой.
Полчаса спустя Джей подошёл к ступенчатому склону у неровной возвышенности в миле от сияющих садов. Прорваться сквозь патрули не составило труда — мечник просто обрушился на пару всадников как лавина, они не успели даже пикнуть, как и их твари. Всё что его волновало, это не расстроится ли милая хозяйка выводка.
Раздался хрустящий шум. Земля начала размеренно вибрировать, затем вспучилась и провалилась внутрь.
Из груды камней показались мощные жвала, рассыпая грубую породу как старый хлеб. Затем продолговатое тело, покрытое жёсткой щетиной, медленно выдвинулось вверх. Толстые сегментированные конечности зацепились и с хрустом вошли в землю выдвигая тушу древнего арахнида наружу.
— Аргар шартук... ураг-ххаа...
Волна ломаного звука поплыла в темноте. Джей, прислонившийся плечом к наросту неподалёку, усмехнулся.
— А я уже видел одного из вас. Ты не единственный выживший, знаешь ли.
Несмотря на обращение стоящего в стороне человека, существо его будто не заметило. Выбравшись наружу, оно застыло как статуя, подняв переднюю часть тела вверх. К скрытому милями породы небу.
Древний панцирник, с восемью кривыми угловатыми лапами, поднимающими продолговатое, покрытое геометрической, заросшей окаменелостями бронёй тело, походил на странную, первобытную смесь жука с пауком. Словно был чем-то средним между этими двумя видами, не зная особой разницы.
— Харажуу... шаргак...
— Нет, не на этом континенте, ты прав. Вас разделили лавовые разломы? Но скажи лучше, чего ты вылез сейчас? Эта девчон...
— Урхаа...
— Чего? — Джей ошарашенно поднял брови. — Бедняжка. Ты ведь понимаешь, что я отправлю её в Дом Огня? Ну ты знаешь, к...
— Шарахарнк.
— Ну и отлично.
Из провала в земле медленно разливалась тень — полчища пауков всех размеров выбегали из тоннеля. Джей с лёгкой опаской следил, как они заполняют площадку перед выходом. Наконец в тёмной волне хитина мелькнул белый мазок.
— Ой, ты уже здесь!
Эллали радостно подскочила к Джею, цапнув его за руку.
— Я думала, ты не успеешь! Дедушка так быстро рыл, я никогда такого не видела!
Она со смехом рванулась к туше монстра и ласково погладила мощную лапу. Перспектива вырваться из тоннелей под ядовитой рощей её дома явно кружила эльфийке голову не хуже крепкого вина.
— Дедушка так устал... Что? А это не опасно? Ты же совсем на виду...
Без всякого предупреждения древний монстр вдруг поджал под себя ноги и бухнулся на камни, породив ощутимое сотрясение. Эллали подошла к Джею глядя на "дедушку".
— Он сказал, что будет спать... — протянула она. — Я попрошу, чтобы его охраняли.
— Не волнуйся, его заряд скоро... — Наёмник осёкся и поправился: — Он скоро отдохнёт. Уверен, он просто закостенел от безделья в последние... сколько, пару тысячелетий? Ладно. Знаешь, есть одна женщина, с которой тебе стоит увидеться. Видишь ли, если ты ей поможешь, она согласится тебя защищать. И твоих друзей, конечно...
Джей двинулся на юг, поманив Эллали за собой. Дроу с энтузиазмом запрыгала по камням как маленькая, полчище пауков немедленно окружило их почётным эскортом.
— Правда? Она, правда, станет? Она не станет мне лгать, как сестра?
— Конечно. Она, как говорят, всегда держит своё слово...
* * *
В глубине Подножья трона скрывалось невысокое здание, как и всё вокруг, из блестящего базальта. Оно было круглым — а точнее, многогранным. Двенадцать граней создавали его стены.
Это число установилось ещё много тысячелетий назад, когда стало ясно, что двенадцать групп вполне достаточно, чтобы контролировать весь город.
Здание не имело видимых входов или окон, просто каменный короб. О секретных проходах, ведущих внутрь, знали лишь те, кто был достоин в него войти. Они прибыли в незаметных экипажах, и проходили в зал совета тайными путями — даже если весь город знал о собрании, традиция диктовала, что привлекать к себе внимание не следует. Тёмная Мать не желала поощрять излишнее самомнение, особенно в правящей верхушке.
Двенадцать каменных тронов стояли вокруг двенадцатигранного стола. Двенадцать проходов темнели в тускло освещённом зале. Но только десять фигур показались из них сегодня.
Старшие матери Правящих домов собрались на совет.
— Возможно, теперь мы, наконец, можем признать, что нападение на порт было просто вопросом времени?
Гулкий голос разорвал тишину, как только матери заняли места. Первой заговорила мать Дерурва Крендиал, хозяйка лучших налётчиков в Кворвате. Десяток младших домов заполнял рабами с востока огромные бараки в её владениях, в то время как её личные отряды приносили добычу из дальних земель Нижней Тьмы, а порой и с поверхности. Сегодня, однако, свирепую широкоплечую дроу с неприятным лицом заботило лишь одно — уничтожение сомнительного товара дома Авармин.
— Нельзя просто разнести там всё в дребезги, старшая мать, — проворковала изящная красотка в изысканном, тяжёлом от вышивки платье. — Десятки домов и гильдий всё ещё ведут через него торговлю. Молувитар не так влиятелен, как многие думают.
Майлиэль, Первая дочь Лируасадра, всегда заменяла свою уставшую от политики мать, охотно бросившись в эту политику с головой. Её позиция в данной войне, впрочем, повторяла мнение матери — заведующий всеми платными удовольствиями Кворвата дом не желал связываться с грязными делами. Они убивали на расстоянии, и не любили когда портили их вычурные изящные игры в высшем свете.
— Достаточно влиятелен, чтобы пережить настоящую блокаду, — фыркнула сухощавая дроу в облегающем платье и с высокой причёской. — Я лично проследила чтобы они не получили ни одного клинка из моих мастерских, но тем не менее именно моё клеймо нашлось на мечах солдат, что ты поймала в пустошах, Мафае.
Старшая мать Эльтан Зиннатриум очень болезненно относилась к тому, что никогда не сможет контролировать всё изготовление жар-камней в городе. Лишиться топлива для очагов было не менее опасно, чем лишиться воды. Монополию на подобные вещи не могла держать даже церковь — слишком опасно для города.
Потому мать Зиннатриум сосредоточилась на альтернативе — драгоценные металлы и лучше оружейники. Тот факт, что Ларриа Росстару не только держала независимость её от поставок руды, но ещё и украла из-под её носа тщательно изводимый младший дом, приводило Эльтан в тихое бешенство.
В ответ на пассаж матери Зиннатриум Старшая мать Мафае Иннивашанра только сухо фыркнула и процедила:
— Это выпад против меня лично?
Раздался бархатный смешок:
