— И только за это одно сюда попал? — сильно удивился столь банальной причине.
Как-то сложновато поверить в такой совершенно незатейливый повод для пожизненной ссылки с большим шансом на скорую гибель.
— Слушай, как дело было... — повернувшись лицом ко мне, маг начал рассказывать личную историю жизни. — У моего отца двое сыновей. Я и старший брат. Отец весьма известный в столице мастер, занимающийся сложными бытовыми амулетами подчинённой силы. У него большая мастерская и родовой дом в третьем кольце города, множество работников и подмастерьев, регулярные заказы от самых знатных жителей столицы. Мы всегда очень хорошо жили, не имея особого стеснения средств. До престижа лордов, понятное дело, нам очень далеко, но по сравнению со многими другими, наша семья всегда считалась одной из самых богатых, — парень даже зажмурился, вспоминая утраченные столичные блага.
Я же попытался мысленно поставить себя на его место. Из князи да мордою в грязи — как-то так получилось.
— Как и мой брат, я недавно окончил столичную Академию, блестяще подтвердив первое звание Повелевающего с первого раза, — похвалился молодой маг, а в его голосе слышалось честно заслуженное достоинство. — Хоть брат на четыре года меня старше, но окончили мы учёбу одновременно. В отличие от него, я по трактирам и борделям на отцовские деньги не шастал, а каждый день читал свитки, считал площади сложных многоугольников и тренировался обращению с оружием. Всё это хорошо развивает возможности управления силой, но многие послушники нынче этим пренебрегают, говоря, мол — устарело, одного посвящения и учёбы в Академии вполне достаточно.
Тут я с ним мог только согласиться, вспоминая студенческие годы. Да, куда уж без загулов, бывало всякое, но именно учёба стояла для меня на первом месте. И ещё много дополнительной литературы. Из троечников настоящие учёные редко получаются, хотя выходят толковые помощники при должном стимулировании.
— Несмотря на то, что у брата, как любого старшего сына и прямого отцовского наследника, гораздо больше возможностей развивать себя, я достигал куда большего, чем он, и гораздо быстрее, — заслуженной гордости в голосе парня стало ещё больше. — В этом году меня уже приглашали бесплатно продолжить учиться и получить высшую специализацию по тем же амулетам, а его нет. Такие предложения получили в этом году лишь двое выпускников, я и мой приятель Глов. Остальным за дальнейшее обучение приходится платить в зависимости от собственных талантов. Видя мою старательность и успехи, последний год отец начинал сам учить меня, приставляя к работе в качестве первого подмастерья. С простыми заказами я мог уже справляться не хуже его.
Ага, вот она картина маслом. 'Бездельник и Талант' называется. Дальнейшее уже легко угадать.
— Потому-то мой братец мог бы запросто пролететь с наследством, по отцовской воле отданном мне, если бы тот срочно не взялся за ум. Чего он так не любил делать, так как это сильно отвлекает от компаний и развлечений, — Амикус сразу подтвердил мои досужие догадки. — И кто-то из его дружков посоветовал ему просто избавиться от меня чужими руками, подкинув запрещённый свиток в мои вещи. Где они его взяли — даже и не знаю, но пришедшие по доносу брата Слуги Истинного подозрительно быстро нашли его в моём обширном свиточном собрании. Не иначе сразу знали, где стоит искать. Моих слов о том, что мне просто подкинули этот свиток, дабы оклеветать, никто и слушать не стал. На суде отказались применить амулет правды, хотя я и настаивал на нём. Уверен, брат и судье дал денег, потому-то от моих слов ничего уже не зависело. В итоге через месяц после ареста, меня вместе с такими же пострадавшими от чужих доносов несчастными переправили за Чёрный Перевал на вечное поселение, — закончив говорить, молодой маг тяжко вздохнул, вспоминая навсегда утраченное столичное благополучие и все тяготы последних месяцев жизни.
'Да, хоть миры и разные, а подлость человеческая везде одинакова' — про себя подумал я. И суды такие же продажные. Почему-то совсем неудивительно. Справедливость — это вам не вселенский закон, наоборот — она исключительно платная. Кто первым заплатит — того будет и справедливость. 'Вот ведь какое гадство!' — мысленно со злобой сплюнул на землю.
— А здесь тебе как живётся? — продолжил я навязчиво влезать в душу собеседнику.
— Странно и страшно, — ещё раз глубоко вздохнув, признался парень. — Всего за месяц пребывания тут повидал уже столько опасностей, как за две прежних жизни, несколько раз чуть не погиб. В самый первый день вовремя не уступил дорогу какому-то слуге местного авторитета, так чуть не зарезали, едва убежал. Сегодня опять чудом спасся, удар вскользь пришелся, а могли бы и сразу горло перерезать. Твари! — зло фыркнул он.
— Чего вообще тебя в искатели потянуло, не нашлось подходящей работы в городе? — сей вопрос был и для меня весьма актуален.
— Всяких недоучек здесь и без меня хватает, а работы мало, — ответил Амикус, ещё больше погрустнев. — Был бы я боевой буси, пусть и первой ступени — работа бы обязательно нашлась. А с моей специализацией тут делать нечего, новые амулеты в этих краях больше не создают. Только искателей здесь всегда недостача из-за высокой смертности. Таким как я просто некуда деваться, хочешь, не хочешь — всё равно иди в лес. Хорошо хоть сам Носатый Следопыт взялся меня учить, у других-то наставников из первого похода половина новичков обычно не возвращается обратно. А у нас уже четвёртый выход, и до сего дня все были живы и здоровы.
— Зато сам наставник сейчас едва дышит, — укоризненно заметил ему.
— Кто ж знал этих братьев-то, за них ему кто-то из ближних слуг городских авторитетов поручился, — зло выдохнул парень. — Поначалу они сильно огрызались, а позже явно взялись за ум. Я даже не мог представить, какие мысли у них были на уме.
— Просто оружие и трофеи им мозги сильно затуманили, вот и не сдержались... — мне пришло в голову самое простое объяснение всего случившегося.
В моём мире некогда ходило много историй золотоискателей всех времён и народов. Там тоже так, сначала все дружно моют золотой песок и самородки, а на обратном пути кто-то решает оказаться самым умным и присвоить общую добычу. Или подкараулить на дороге коллег по нелёгкому промыслу. Редко какое настоящее состояние создавалось честным трудом, чуть ли не все богатые люди поголовно или сами разбойники или потомки разбойников.
— Может, ты и прав, — тихо заметил Амикус, позёвывая. — Давай спать, у меня уже давно глаза сами собой закрываются.
— Спи, — повторяя его зевок, тихо ответил ему, и сам закрыл глаза.
Что-то мне совсем не спится в последнее время, да и по ночам всякие неожиданные события происходят. А ведь местные искатели ведут себя ночью совершенно беззаботно, не заботясь даже о минимальной безопасности. То в пещере дружно дрыхнут, то прямо посреди дороги. И никакого посменного дежурства, никаких технических или магических систем защиты периметра. Вдруг кто-то захочет нами перекусить? Приходи и кушай, приятного аппетита тебе, лесная зверушка. Непорядок, однако. Ощущение удивительной бодрости заставило меня подняться с земли и чем-то активно заняться посреди звёздной ночи.
Самое время снова немного потанцевать с мечом в руке. Только в этот раз снимать бронежилет и остальное оружие с себя я не решился, памятуя о том, чем это дело кончилось в прошлый раз. Снова вижу окружающий мир с закрытыми глазами. Легко подпрыгиваю вверх, делая заднее сальто в воздухе, и уверенно приземляясь на ноги, потом ещё раз и ещё. Срываюсь стремительным броском вдоль дороги, прыгаю вверх, и, пролетев сразу на три мировых рекорда, легко приземляюсь двойным перекатом, снова вскакивая на ноги с мечом в руке. Закрутив круговерть смертоносной стали, захватываю всю свободную площадь дороги перед собой. Опять постепенно растёт скорость движений, восприятие раздвигается всё шире и шире. И если сейчас сюда вдруг пожалует какой-то очередной незваный гость — я ему точно не позавидую.
Но в это раз так никто и не пожаловал. Жалко. Если кто и наблюдал за мной голодными глазами со стороны тёмного леса, то решил благоразумно не связываться со скачущим туда-сюда и размахивающим острой железной палкой жалким человечком. Скинув нахлынувшую бодрость, вернулся обратно к лагерю, и всю остальную ночь рассеяно смотрел в звёздное небо, слушал стрекотание цикад и трели сверчков, выгнав все лишние мысли из головы.
Перед восходом солнца неожиданно пришел в себя Следопыт, попытавшись повернуться и заскрипев зубами от боли. Потом он тихо-тихо попросил пить — я едва его расслышал. Напоил раненого наставника из фляги, приказав дальше лежать без движений. Небо уже посветлело, вдоль дороги стелился редкий белый туман, заметно уплотняясь с каждой минутой. Чтобы не терять времени, разбудил Амикуса, заставив его быстро собраться в дорогу, несмотря на все его протесты от такого хамского обращения. Понимаю, оказавшись на его месте, тоже был бы далеко не в восторге, но пора идти. До города оставалось не так уж и далеко идти, чтобы сидеть тут и ждать нового пришествия какого-то местного мессии.
Когда мы уже подходили к городу, и оставалось до него чуть больше часа ходьбы, навстречу нам вышла команда искателей из шести человек. Завидев нас, они похватали арбалеты в руки, направив их в нашу сторону. 'Приплыли', — подумал я, медленно опуская носилки с раненым наставником на землю и высматривая, куда можно резко кинуться, дабы не сразу получить арбалетный болт в мягкую тушку. А потом мы ещё посмотрим, кто кого, три полных магазина к пистолету есть, на всех по несколько пуль хватит. Однако опять обошлось. Присмотревшись внимательнее, искатели опустили оружие и медленно подошли к нам. Пребывающий сейчас в сознании Следопыт тихо поздоровался с кем-то из них, а потом попросил нас с Амикусом отойти в сторону, чтобы он мог поговорить со своим знакомым без лишних ушей. О чём-то они там проговорили целых полчаса, после чего подозвали нас, и мы продолжили путь к городу, а встреченная нами группа пошла дальше вглубь Смертных Земель.
Город.
У ворот нашу процессию внимательно осмотрела хмурая стража, и негромко о чём-то поговорив между собой, пропустила в город. Из случайно подслушанного разговора понял — с возвращающихся из похода искателей здесь обычно берут мзду, иначе долго не пропускают, заставляя перетряхивать мешки, показывая им поклажу в поисках запрещённых предметов. Вроде бы ничего официально запрещённого к проносу в город тут нет, но, тем не менее — право тотального досмотра стража имеет, чем всегда и пользуется к несомненному благу личного кармана. А тут отряд возвращается с раненым на носилках, стражники немного подумали и не стали их трясти, как обычно, сходу определив, что в этот раз у них был не слишком-то удачный поход, и с ними делиться просто нечем, кроме скверного настроения. А это ведь совсем не то, чем бы те удовлетворились. Думается мне — подобные досмотры совсем не обязательное требование со стороны городских властей, а злостная самодеятельность самих стражников, с которой никто не собирается серьёзно бороться, и уже вошедшая в местную традицию.
Следопыт с носилок направил нас к какому-то неприметному двухэтажному строению за забором из высоких кустов, всего в нескольких кривых переулках от городских ворот. Там нас встретили два крепких молчаливых мужика и сопроводили внутрь помещения, помогая занести носилки в дверь. Это оказалась гостиница какого-то клана искателей, где Носатый Следопыт снимал постоянный угол.
— Может тебя отнести лечиться к Питсу? — спросил его, когда мы протиснулись в служившую его берлогой небольшую комнатку.
Несмотря на боль, наставник тихо обругал меня какой-то хитрой словесной конструкцией, явным аналогом нашего мата, которую, к сожалению, я совершенно не понял, хотя и оценил красоту слога.
Попросив Амикуса выйти из его комнаты, он сказал мне, когда мы остались наедине:
— Теперь слишком поздно идти на Чёрный Перевал с твоим трофеем. Совсем скоро о нём узнают те, кому не надо, только не спрашивай как — обязательно узнают, и тебя не выпустят с ним из города. Думаю, они уже про него узнали, а потому времени у тебя в обрез. Сначала попробуют просто отобрать, а если станешь сопротивляться — убьют. Против них ничего не сделаешь, их много, а ты один. Но есть один вариант, далеко не самый лучший, естественно, но из другого возможного выбора единственный, — он тяжело вздохнул, видимо борясь со своей совестью, так как толкал меня далеко не на самое безопасное дело.
Я просто чувствовал его внутреннюю борьбу. Опасность его предложения была нешуточной.
— Прямо сейчас брось тут все остальные шмотки и иди в центр города, — сказал наставник, немного откашлявшись и отдышавшись. — С центральной площади увидишь дворец авторитета с именем Сом. Не ошибёшься, это будет самое высокое здание в округе. Позовёшь его через слугу, передашь привет от меня. С его слугами и охраной не разговаривай, говори только с ним самим. Он точно заинтересуется и выйдет к тебе. Если тебя попытаются запугивать или давить — веди себя уверенно, даже немного нагловато, но не переходи рамки приличий, Сом это любит. Если я в тебе не ошибаюсь, то должно всё получиться. Не теряй больше времени, иди, и обо мне не беспокойся. Когда договоришься с Сомом, возвращайся сюда, будут другие дела.
Не став спорить с наставником, вытащил из рюкзака объёмный мешок со шкурой и отправился по указанному им адресу. С выбором нужного направления оказалось всё просто. Городские улицы тут имелись только двух типов — первые тянулись вдоль стен или параллельно им, а вторые шли от стен к центру. Если кто-то и хотел поживиться за мой счёт, то просто не успел этого сделать до того момента, как я пришел в центр, а может просто поджидали меня совсем в другом месте, к примеру, перекрывая пути к городским воротам. По пути мне встретились только несколько спешащих куда-то по своим делам одиноких прохожих, едва только убедившись в отсутствии угрозы с моей стороны сразу же терявших ко мне всяческий интерес.
Дворец авторитета тоже сложно было с чем-то другим спутать, как единственное в городе здание в четыре этажа и небольшой застеклённой башенкой над ним. Меня встретил какой-то хмурый щуплый слуга, как-то по-своему обматерив прямо с порога — 'ходят тут всякие с утра пораньше', — в вольном переводе. Но долго пререкаться со мной он не стал, удалившись звать хозяина. Через несколько минут слуга вернулся, открывая передо мной проход. Едва сделав шаг внутрь, я удивлённо уставился на смотрящие прямо в лицо арбалетные болты. Меня держали на мушке трое дюжих молодцов в серых кольчугах, а сзади них стояли на стрёме ещё двое в цветастых халатах с капюшонами, и тоже направляли в мою сторону какие-то небольшие предметы.
'Маги с боевыми амулетами', — сразу же появилась догадка в голове. Вот это понимаю торжественный комитет по встрече дорогих гостей. Но если оценить ситуацию с другой стороны — встречают потенциального врага в моём лице они весьма неграмотно. Глупо даже. Арбалетчики целятся прямо в голову, жестко уперев приклады в плечи. Маги стоят далеко позади, чуть ли не в трёх шагах от них. Если сейчас нырну вниз и сразу же рвану вперёд, то арбалетчики просто не успеют выстрелить, я окажусь у них прямо под ногами в мёртвой зоне, а магам и вовсе будет перекрыта линия огня. Сзади закрытая дверь и никого нет, потому можно не ожидать случайного выстрела в спину.
