— Что? — поразилась Эллали. — Ты знаешь, что он уже начал рыть? Но как?..
— Думаю, я знаю, кто твой дедушка, — мрачно сообщил Джей. — Иди, я вас найду…
И на глазах у ошарашенной темной эльфийки белокожий, резко присев, одним прыжком взмыл на два своих роста и вцепился в край провала над головой.
Полчаса спустя Джей подошёл к ступенчатому склону у неровной возвышенности в миле от сияющих садов. Прорваться сквозь патрули не составило труда — мечник просто обрушился на пару всадников как лавина, они не успели даже пикнуть, как и их твари. Всё что его волновало, это не расстроится ли милая хозяйка выводка.
Раздался хрустящий шум. Земля начала размеренно вибрировать, затем вспучилась и провалилась внутрь.
Из груды камней показались мощные жвала, рассыпая грубую породу как старый хлеб. Затем продолговатое тело, покрытое жёсткой щетиной, медленно выдвинулось вверх. Толстые сегментированные конечности зацепились и с хрустом вошли в землю выдвигая тушу древнего арахнида наружу.
— Аргар шартук… ураг-ххаа…
Волна ломаного звука поплыла в темноте. Джей, прислонившийся плечом к наросту неподалёку, усмехнулся.
— А я уже видел одного из вас. Ты не единственный выживший, знаешь ли.
Несмотря на обращение стоящего в стороне человека, существо его будто не заметило. Выбравшись наружу, оно застыло как статуя, подняв переднюю часть тела вверх. К скрытому милями породы небу.
Древний панцирник, с восемью кривыми угловатыми лапами, поднимающими продолговатое, покрытое геометрической, заросшей окаменелостями бронёй тело, походил на странную, первобытную смесь жука с пауком. Словно был чем-то средним между этими двумя видами, не зная особой разницы.
— Харажуу… шаргак…
— Нет, не на этом континенте, ты прав. Вас разделили лавовые разломы? Но скажи лучше, чего ты вылез сейчас? Эта девчон…
— Урхаа…
— Чего? — Джей ошарашенно поднял брови. — Бедняжка. Ты ведь понимаешь, что я отправлю её в Дом Огня? Ну ты знаешь, к…
— Шарахарнк.
— Ну и отлично.
Из провала в земле медленно разливалась тень — полчища пауков всех размеров выбегали из тоннеля. Джей с лёгкой опаской следил, как они заполняют площадку перед выходом. Наконец в тёмной волне хитина мелькнул белый мазок.
— Ой, ты уже здесь!
Эллали радостно подскочила к Джею, цапнув его за руку.
— Я думала, ты не успеешь! Дедушка так быстро рыл, я никогда такого не видела!
Она со смехом рванулась к туше монстра и ласково погладила мощную лапу. Перспектива вырваться из тоннелей под ядовитой рощей её дома явно кружила эльфийке голову не хуже крепкого вина.
— Дедушка так устал… Что? А это не опасно? Ты же совсем на виду…
Без всякого предупреждения древний монстр вдруг поджал под себя ноги и бухнулся на камни, породив ощутимое сотрясение. Эллали подошла к Джею глядя на «дедушку».
— Он сказал, что будет спать… — протянула она. — Я попрошу, чтобы его охраняли.
— Не волнуйся, его заряд скоро… — Наёмник осёкся и поправился: — Он скоро отдохнёт. Уверен, он просто закостенел от безделья в последние… сколько, пару тысячелетий? Ладно. Знаешь, есть одна женщина, с которой тебе стоит увидеться. Видишь ли, если ты ей поможешь, она согласится тебя защищать. И твоих друзей, конечно…
Джей двинулся на юг, поманив Эллали за собой. Дроу с энтузиазмом запрыгала по камням как маленькая, полчище пауков немедленно окружило их почётным эскортом.
— Правда? Она, правда, станет? Она не станет мне лгать, как сестра?
— Конечно. Она, как говорят, всегда держит своё слово…
* * *
В глубине Подножья трона скрывалось невысокое здание, как и всё вокруг, из блестящего базальта. Оно было круглым — а точнее, многогранным. Двенадцать граней создавали его стены.
Это число установилось ещё много тысячелетий назад, когда стало ясно, что двенадцать групп вполне достаточно, чтобы контролировать весь город.
Здание не имело видимых входов или окон, просто каменный короб. О секретных проходах, ведущих внутрь, знали лишь те, кто был достоин в него войти. Они прибыли в незаметных экипажах, и проходили в зал совета тайными путями — даже если весь город знал о собрании, традиция диктовала, что привлекать к себе внимание не следует. Тёмная Мать не желала поощрять излишнее самомнение, особенно в правящей верхушке.
Двенадцать каменных тронов стояли вокруг двенадцатигранного стола. Двенадцать проходов темнели в тускло освещённом зале. Но только десять фигур показались из них сегодня.
Старшие матери Правящих домов собрались на совет.
— Возможно, теперь мы, наконец, можем признать, что нападение на порт было просто вопросом времени?
Гулкий голос разорвал тишину, как только матери заняли места. Первой заговорила мать Дерурва Крендиал, хозяйка лучших налётчиков в Кворвате. Десяток младших домов заполнял рабами с востока огромные бараки в её владениях, в то время как её личные отряды приносили добычу из дальних земель Нижней Тьмы, а порой и с поверхности. Сегодня, однако, свирепую широкоплечую дроу с неприятным лицом заботило лишь одно — уничтожение сомнительного товара дома Авармин.
— Нельзя просто разнести там всё в дребезги, старшая мать, — проворковала изящная красотка в изысканном, тяжёлом от вышивки платье. — Десятки домов и гильдий всё ещё ведут через него торговлю. Молув’итар не так влиятелен, как многие думают.
Майлиэль, Первая дочь Лируа’садра, всегда заменяла свою уставшую от политики мать, охотно бросившись в эту политику с головой. Её позиция в данной войне, впрочем, повторяла мнение матери — заведующий всеми платными удовольствиями Кворвата дом не желал связываться с грязными делами. Они убивали на расстоянии, и не любили когда портили их вычурные изящные игры в высшем свете.
— Достаточно влиятелен, чтобы пережить настоящую блокаду, — фыркнула сухощавая дроу в облегающем платье и с высокой причёской. — Я лично проследила чтобы они не получили ни одного клинка из моих мастерских, но тем не менее именно моё клеймо нашлось на мечах солдат, что ты поймала в пустошах, Мафае.
Старшая мать Эльтан Зиннатриум очень болезненно относилась к тому, что никогда не сможет контролировать всё изготовление жар-камней в городе. Лишиться топлива для очагов было не менее опасно, чем лишиться воды. Монополию на подобные вещи не могла держать даже церковь — слишком опасно для города.
Потому мать Зиннатриум сосредоточилась на альтернативе — драгоценные металлы и лучше оружейники. Тот факт, что Ларриа Росстару не только держала независимость её от поставок руды, но ещё и украла из-под её носа тщательно изводимый младший дом, приводило Эльтан в тихое бешенство.
В ответ на пассаж матери Зиннатриум Старшая мать Мафае Иннива’шанра только сухо фыркнула и процедила:
— Это выпад против меня лично?
Раздался бархатный смешок:
— Если бы она хотела тебя оскорбить, то заговорила бы о той статуе…
Мафае злобно скрипнула зубами, пронзая хамку взглядом. Миниатюрная девушка в мягком платье, сотканном словно из чистого мифрила, невинно улыбнулась в ответ. Её лицо хранило детские черты, тело было хрупким, почти болезненным. И мало кто мог поверить, что это взрослая, хоть и молодая женщина.
Старшая мать Квиларра Альвирин внезапно заняла место в совете совсем недавно, невесть как получив молчаливое одобрение церкви. Возможно, дело было в её феерическом таланте к созданию искуснейших несущих смерть механизмов, будь это самозарядный арбалет или огромный конструкт, способный проломить стену одним ударом.
— Вы её убрали? — обратилась Квиларра к соседке слева. — Я слышала, что её не удалось даже взорвать…
— Разумеется, убрали, — ответила невысокая дроу в строгой чёрной мантии, эффектно оттеняющей нежное сияние потока белых волос. — Никогда не думала, что придётся воевать с собственными чарами. Впрочем, мать Мафае тогда сама пожелала самую крепкую защиту…
Первая дочь дома Айм’марис, Занна, всегда представляла в совете ушедшую от дел мать. Многие считали, что дом Айм’марис лишается силы. Другие умолкали, не желая навлекать гнева лучших магов в городе. В конце концов, в совете или нет, её мать была одним из немногих архимагов Кворвата, и даже не покидая покоев легко пресекала интриги своих многочисленных детей.
— Достаточно сплетен, сёстры, — властно перебила круглолицая женщина в пышном наряде. — Я согласна с матерью Дерурва, нам необходимо отсечь её от порта. Алистраи, возможно, смогла собрать целую орду бесполезного отребья, но как только на них нажмут, они станут молить любую оставить их хотя бы рабами. Лично я не против, если на Костном Дворе появится больше лишнего удобрения…
Собрание выслушало Старшую мать Райлари Мелларун с неуловимо кислыми лицами. Даже не слишком заинтересованные в делах Майлиэль и мать Альвирин. Все прекрасно знали, что Мелларун в последнее время растёт не по дням. Мать Райлари легко, и порой изящно — а порой не очень — подхватывала всех, кто хотя бы слегка касался её сферы влияния. Множество младших домов, живущих со своих фермеров, обнаружили, что им придётся делать, как им намекает Старшая мать Мелларун, или внезапно исчезнуть.
— Тебе не терпится просто сгноить своих подданных в земле? — гортанным голосом протянула высокая дроу в полупрозрачном платье из текучей ткани, цвет которой прихотливо плавал межу алым и багровым, всегда напоминая кровь.
— Даже не думай, Слестинае. — Райлари погрозила старшей матери пальцем: — Порт нужно очистить от дряни Молув’итар, а не заселить твоими мерзкими питомцами!
Старшая мать дома Санриг’сар издала короткий смешок. Уже шестое поколение её дома было связано с обитателями Бездны, привязывая к себе всё более и более жестоких, диких, и непостижимо могучих созданий. На поверхности её техники и магия сделали бы её чудовищем. В Кворвате она была одной из хозяек города.
Кверсати, до того сидящая на своём троне с каменным лицом, обратилась к дроу слева от себя, погружённую в мрачное молчание:
— Старшая мать Иллиндае, — ровно произнесла хозяйка Аллат’сенери, — разве тебе нечего сказать? Твои воины понадобятся нам всем, чтобы избавиться от предательницы.
Старшая мать Фьен’нетал была красивая как резная статуя, и безжалостна как тоннельная тень. Её шея и запястья сияли от изысканных украшений, идеальное тело скрывал белый шёлк богатого платья, чудно оттеняющий тёмные алые глаза.
Сквозь маску благородного величия прорвалось простое раздражение, когда Иллиндае мрачно покосилась на мать Первого дома.
— Ты хочешь узнать, что я думаю? — сухо протянула она. — Я думаю, что твой план не работает, Кверсати!
Над собранием повисло напряжение — все они были врагами, и каждая охотно организовала исчезновение любой другой. Но едкое обвинение в голосе матери Фьен’нетал было чем-то иным.
— Так это правда… — протянула Занна.
— Что именно? — с ноткой ехидства вопросила Квиларра. — Я не вижу разницы.
Она серебристо хихикнула, давая понять, что слухи о доме Фьен’нетал разошлись по городу как чума. Все знали, что власть Иллиндае пошатнулась, и это как-то связано с её гордостью — боевыми пауками. В последние пару дней она запретила своим всадникам покидать владения.
— Мой план, сестра?
Голос Кверсати пролетел над старшими матерями как призрак. Старшая мать Первого дома встала с трона и слегка развела руки:
— Если ты всё ещё считаешь, что принести нашей Матери кровь предательницы, просто чья-то глупая прихоть, почему бы тебе не присоединиться к моей молитве. Давайте воззовём, сёстры.
Благородные дочери дружно издали короткий вздох.
— Ты собираешься призвать Тёмную Мать? — ровно спросила Иллиндае. — Просто так. Без причины.
— Кажется, Кверсати желает убить нас всех… — протянула Квиларра.
— Я не желаю, чтобы вы питали сомнения в моих словах, сёстры, — холодно заявила Кверсати. — Вы признали Алистраи еретиком. Вы согласились убить её, по воле Тёмной Матери. Но теперь…
Кверсати обвела глазами собрание. Соперницы без труда выдержали её взгляд.
Это, однако, стоило им сил. Взгляд Старшей матери Первого дома был… диким. Как наполненная жаждой крови бездна.
— Тёмная Мать ответит на мой зов, — веско произнесла Кверсати. — Взывайте со мной, сёстры…
Квиларра Альвирин выгнула спину и вызывающе протянула:
— Что, если кто-то из нас не имеет… благородного обучения?
Кверсати скосила на неё холодные глаза:
— Молитесь, чтобы богиня была вами довольна.
Ритмичное песнопение быстро набрало силу, резонируя под высоким сводом каменного зала. Тусклые огни под потолком вдруг погасли, тёмное облако соткалось из пустоты.
В кромешной тьме совету старших матерей предстала изящная фигура Темной Матери.
— Я ощущаю, как её сердце бьётся.
Холодный голос звучал в уме застывших женщин.
— Почему ты медлишь, Кверсати?
Старшая мать Аллат’сенери открыла глаза.
— Моя госпожа, мы…
— Хватит!
Даже опытные жрицы, знакомые с гневом потусторонних существ, испугано задрожали, покрываясь испариной. Слегка отдалённые от церкви Квиларра и Дерурва ощутили, как их наполняет безотчётный ужас.
— Убейте её! Я приказываю вам уничтожить Алистраи Молув’итар и всех её отродий! Убейте её, или будете уничтожены!
В мгновенье ока фигура испарилась, оглушая всех в помещении ударом пустоты. Женщинам показалось, будто на них обрушился весь мир. В каком-то смысле, так оно и было.
Несколько минут властные тёмные эльфийки просто сидели, бессильно облокотившись на стол и тяжело пыхтя, как будто их сюда гнал взбесившийся чернокоготь. Затем Иллиндае Фьен’нетал откинулась на троне.
— Будь ты проклята, Кверсати… — Она шумно выдохнула. — Ладно. Чего ты хочешь?
Старшая мать Первого дома ровно положила ладони на стол.
— Всё. Я хочу чтобы вы дали мне всё.
* * *
— Часть наших патрулей исчезла, и я хочу, чтобы вы узнали, что там произошло!
— Да, Старшая мать, я отправлю своих лучших солдат!
Алистраи устало вздохнула, отворачиваясь от склонившегося капитана. По внутреннему двору крепости дома двигались готовые к патрулю воины дроу. Старшая мать вышла на площадку у входной двери башни, чтобы проконтролировать отряд лично.
— Наши лучшие солдаты сейчас сопровождают Вьерну — я не могу позволить, чтобы Накрииль опять попалась в какую-то глупую ловушку. Когда вернётся Брия, немедленно отправьте её ко мне. Прошло три дня, а мы так и не видели, чтобы они сделали ход…
Мужчина в полной броне разогнулся и посмотрел на хозяйку:
— Но госпожа, наши отряды постоянно в стычках с налётчиками. Они прощупывают оборону без передышки и…
Молодой капитан умолк, встретив неприятный взгляд огненных глаз Алистраи.
— Ты, кажется, из новых командиров? — протянула она. — Я оставила на Вьерну слишком многое, даже не знаю вас всех в лицо…
