— Если бы она хотела тебя оскорбить, то заговорила бы о той статуе...
Мафае злобно скрипнула зубами, пронзая хамку взглядом. Миниатюрная девушка в мягком платье, сотканном словно из чистого мифрила, невинно улыбнулась в ответ. Её лицо хранило детские черты, тело было хрупким, почти болезненным. И мало кто мог поверить, что это взрослая, хоть и молодая женщина.
Старшая мать Квиларра Альвирин внезапно заняла место в совете совсем недавно, невесть как получив молчаливое одобрение церкви. Возможно, дело было в её феерическом таланте к созданию искуснейших несущих смерть механизмов, будь это самозарядный арбалет или огромный конструкт, способный проломить стену одним ударом.
— Вы её убрали? — обратилась Квиларра к соседке слева. — Я слышала, что её не удалось даже взорвать...
— Разумеется, убрали, — ответила невысокая дроу в строгой чёрной мантии, эффектно оттеняющей нежное сияние потока белых волос. — Никогда не думала, что придётся воевать с собственными чарами. Впрочем, мать Мафае тогда сама пожелала самую крепкую защиту...
Первая дочь дома Айммарис, Занна, всегда представляла в совете ушедшую от дел мать. Многие считали, что дом Айммарис лишается силы. Другие умолкали, не желая навлекать гнева лучших магов в городе. В конце концов, в совете или нет, её мать была одним из немногих архимагов Кворвата, и даже не покидая покоев легко пресекала интриги своих многочисленных детей.
— Достаточно сплетен, сёстры, — властно перебила круглолицая женщина в пышном наряде. — Я согласна с матерью Дерурва, нам необходимо отсечь её от порта. Алистраи, возможно, смогла собрать целую орду бесполезного отребья, но как только на них нажмут, они станут молить любую оставить их хотя бы рабами. Лично я не против, если на Костном Дворе появится больше лишнего удобрения...
Собрание выслушало Старшую мать Райлари Мелларун с неуловимо кислыми лицами. Даже не слишком заинтересованные в делах Майлиэль и мать Альвирин. Все прекрасно знали, что Мелларун в последнее время растёт не по дням. Мать Райлари легко, и порой изящно — а порой не очень — подхватывала всех, кто хотя бы слегка касался её сферы влияния. Множество младших домов, живущих со своих фермеров, обнаружили, что им придётся делать, как им намекает Старшая мать Мелларун, или внезапно исчезнуть.
— Тебе не терпится просто сгноить своих подданных в земле? — гортанным голосом протянула высокая дроу в полупрозрачном платье из текучей ткани, цвет которой прихотливо плавал межу алым и багровым, всегда напоминая кровь.
— Даже не думай, Слестинае. — Райлари погрозила старшей матери пальцем: — Порт нужно очистить от дряни Молувитар, а не заселить твоими мерзкими питомцами!
Старшая мать дома Санригсар издала короткий смешок. Уже шестое поколение её дома было связано с обитателями Бездны, привязывая к себе всё более и более жестоких, диких, и непостижимо могучих созданий. На поверхности её техники и магия сделали бы её чудовищем. В Кворвате она была одной из хозяек города.
Кверсати, до того сидящая на своём троне с каменным лицом, обратилась к дроу слева от себя, погружённую в мрачное молчание:
— Старшая мать Иллиндае, — ровно произнесла хозяйка Аллатсенери, — разве тебе нечего сказать? Твои воины понадобятся нам всем, чтобы избавиться от предательницы.
Старшая мать Фьеннетал была красивая как резная статуя, и безжалостна как тоннельная тень. Её шея и запястья сияли от изысканных украшений, идеальное тело скрывал белый шёлк богатого платья, чудно оттеняющий тёмные алые глаза.
Сквозь маску благородного величия прорвалось простое раздражение, когда Иллиндае мрачно покосилась на мать Первого дома.
— Ты хочешь узнать, что я думаю? — сухо протянула она. — Я думаю, что твой план не работает, Кверсати!
Над собранием повисло напряжение — все они были врагами, и каждая охотно организовала исчезновение любой другой. Но едкое обвинение в голосе матери Фьеннетал было чем-то иным.
— Так это правда... — протянула Занна.
— Что именно? — с ноткой ехидства вопросила Квиларра. — Я не вижу разницы.
Она серебристо хихикнула, давая понять, что слухи о доме Фьеннетал разошлись по городу как чума. Все знали, что власть Иллиндае пошатнулась, и это как-то связано с её гордостью — боевыми пауками. В последние пару дней она запретила своим всадникам покидать владения.
— Мой план, сестра?
Голос Кверсати пролетел над старшими матерями как призрак. Старшая мать Первого дома встала с трона и слегка развела руки:
— Если ты всё ещё считаешь, что принести нашей Матери кровь предательницы, просто чья-то глупая прихоть, почему бы тебе не присоединиться к моей молитве. Давайте воззовём, сёстры.
Благородные дочери дружно издали короткий вздох.
— Ты собираешься призвать Тёмную Мать? — ровно спросила Иллиндае. — Просто так. Без причины.
— Кажется, Кверсати желает убить нас всех... — протянула Квиларра.
— Я не желаю, чтобы вы питали сомнения в моих словах, сёстры, — холодно заявила Кверсати. — Вы признали Алистраи еретиком. Вы согласились убить её, по воле Тёмной Матери. Но теперь...
Кверсати обвела глазами собрание. Соперницы без труда выдержали её взгляд.
Это, однако, стоило им сил. Взгляд Старшей матери Первого дома был... диким. Как наполненная жаждой крови бездна.
— Тёмная Мать ответит на мой зов, — веско произнесла Кверсати. — Взывайте со мной, сёстры...
Квиларра Альвирин выгнула спину и вызывающе протянула:
— Что, если кто-то из нас не имеет... благородного обучения?
Кверсати скосила на неё холодные глаза:
— Молитесь, чтобы богиня была вами довольна.
Ритмичное песнопение быстро набрало силу, резонируя под высоким сводом каменного зала. Тусклые огни под потолком вдруг погасли, тёмное облако соткалось из пустоты.
В кромешной тьме совету старших матерей предстала изящная фигура Темной Матери.
— Я ощущаю, как её сердце бьётся.
Холодный голос звучал в уме застывших женщин.
— Почему ты медлишь, Кверсати?
Старшая мать Аллатсенери открыла глаза.
— Моя госпожа, мы...
— Хватит!
Даже опытные жрицы, знакомые с гневом потусторонних существ, испугано задрожали, покрываясь испариной. Слегка отдалённые от церкви Квиларра и Дерурва ощутили, как их наполняет безотчётный ужас.
— Убейте её! Я приказываю вам уничтожить Алистраи Молувитар и всех её отродий! Убейте её, или будете уничтожены!
В мгновенье ока фигура испарилась, оглушая всех в помещении ударом пустоты. Женщинам показалось, будто на них обрушился весь мир. В каком-то смысле, так оно и было.
Несколько минут властные тёмные эльфийки просто сидели, бессильно облокотившись на стол и тяжело пыхтя, как будто их сюда гнал взбесившийся чернокоготь. Затем Иллиндае Фьеннетал откинулась на троне.
— Будь ты проклята, Кверсати... — Она шумно выдохнула. — Ладно. Чего ты хочешь?
Старшая мать Первого дома ровно положила ладони на стол.
— Всё. Я хочу чтобы вы дали мне всё.
* * *
— Часть наших патрулей исчезла, и я хочу, чтобы вы узнали, что там произошло!
— Да, Старшая мать, я отправлю своих лучших солдат!
Алистраи устало вздохнула, отворачиваясь от склонившегося капитана. По внутреннему двору крепости дома двигались готовые к патрулю воины дроу. Старшая мать вышла на площадку у входной двери башни, чтобы проконтролировать отряд лично.
— Наши лучшие солдаты сейчас сопровождают Вьерну — я не могу позволить, чтобы Накрииль опять попалась в какую-то глупую ловушку. Когда вернётся Брия, немедленно отправьте её ко мне. Прошло три дня, а мы так и не видели, чтобы они сделали ход...
Мужчина в полной броне разогнулся и посмотрел на хозяйку:
— Но госпожа, наши отряды постоянно в стычках с налётчиками. Они прощупывают оборону без передышки и...
Молодой капитан умолк, встретив неприятный взгляд огненных глаз Алистраи.
— Ты, кажется, из новых командиров? — протянула она. — Я оставила на Вьерну слишком многое, даже не знаю вас всех в лицо...
Солдат поспешно упал на колено:
— Прошу меня простить госпожа, я просто!..
— Успокойся, я не стану тебя сжигать, — прервала старшая мать. — Но впредь запомни, что благородные дома привыкли убивать быстро. Все, что было раньше, просто игры, прелюдия, — настоящее нападение должно смять нас как мошку и стереть из Нижней Тьмы. Теперь иди.
— Да, госпожа!
Капитан поспешно покинул напряжённую компанию Старшей матери Молувитар. Вскоре ворота открылись, выпуская в пустоши шесть нагруженных бойцами круглобоков в сопровождении десятка всадников.
— Разве это не ниже Старшей матери, провожать солдат на войну?
Алистраи полуобернулась к выступившему сзади магу.
— Моё присутствие помогает вселить в подданных верность. И заодно избавляет от желания заниматься глупостями у меня за спиной.
Старшая мать изящно взмахнула руками — факелы золотистого пламени у дверей, взревев на секунду, увеличились. Несколько проходящих мимо слуг боязливо покосились на возвышающегося над двором матриарха.
— Практично, — заметил Кей. — Ты поговорила с девочкой?
Алистраи усмехнулась.
— Она похожа на ребёнка, не правда ли? Просто поразительно... Ты уже знаешь, кто она такая?
— Я был немного занят...
Кей оглянулся на дверь, немедленно за ней раздался топот и на улицу вывалился мечник.
— Вот гад, я же попросил тебя!..
— А, Джей, — прервал его маг. — Сбежал от своих фанаток? Мы как раз говорили о твоей находке под Фьеннетал.
— Что? Об Эллали?
Джей подошёл ближе.
— Я думал, Алистраи согласилась. — Он посмотрел на дроу: — Ты же согласилась её оставить нет? Знаешь, если ты её обманешь, это...
— Мне нет нужды кого-то обманывать, — перебила старшая мать. — Она хочет остаться в пустошах, в каменной роще недалеко от нашей крепости. Если учесть что мне та груда камней без надобности, это чистая выгода. Она согласна выпускать своих... друзей для разведки пустоши.
Алистраи хмыкнула и скрестила руки на груди, бросив посох стоять.
— Поверить не могу, что Иллиндае держала свою сестру под землёй почти две сотни лет... Это создание было легендой, знаете ли. Иллиндае всегда утверждала, что она единственная дочь. Талант к обращению с арахнидами давняя особенность этой семейки, одна из причин, почему они так уважаемы — милость Темной Матери, близость с её любимцами... Я слышала, что при обучении первым же заклятьем Иллиндае напустила пауков на свою соперницу. Это чудо, что Эллали не свихнулась там в одиночестве.
— Не совсем так, — заметил Кей.
— Ты думаешь, что и я думаю? — протянул Джей.
— Думаю, что думаю, — усмехнулся маг. — Девочка "Голос земли".
— В Лунном Круге будет погром, когда мы о ней расскажем, — протянул мечник. — Мы ведь о ней расскажем?
— Разумеется. Прирождённый друид. В Нижней Тьме. Дроу. Я хочу видеть, как вытянется морда Солнечного Шлема. Самодовольный лицемерный древолюб...
— Помнишь как он заявил что настоящие друиды бывают только среди эльфов Летнего двора?
— Я помню, как жрица Лазурной лагуны пообещала его утопить, сунь он в море хоть палец.
Алистраи приподняла бровь:
— Ещё дикие истории с поверхности?
— Разумеется, — ответил Кей. — Я думаю, только Эллали родилась со способностью понимать арахнидов, и кто знает кого ещё. На поверхности она бы сбежала в лес ещё маленькой девочкой и вскоре превратилась в его фанатичного хранителя. Такова природа Голоса, они едины со своим окружением. Уверен, через пару лет она будет знать о Пустотах столько, сколько и не снилось лучшим патрульным. Но в Кворвате...
— Ей не посчастливилось родиться в благородном доме, — закончила Алистраи. — Впрочем, если бы не её странный талант, Иллиндае просто прикончила бы её, как всех остальных. У неё было три тётки, знаете ли! — Дроу хохотнула: — Думаете, они тоже где-то сидят взаперти?
— Скорее, их кости лежат под её любимой клумбой, — заметил Джей. — А где она, кстати? Наша паучья принцесса. Ты выгнала её нару?..
Алистраи выразительно ткнула пальцем в сторону отдалённой пристройки. Там пара орков кормила ящеров в стойле, на крыше которого маячили размытые тени. Одна побольше и две поменьше.
Младшие принцессы, призрев любую и всякую опаску, вылезли во внешний двор. Ещё вчера, сначала во дворе, потом в коридорах дома, а потом во дворе опять они заметили странную незнакомку, окружённую пауками.
Знакомство с Эллали не могло пройти лучше.
— Ой, какая прелесть!
Стоило девочкам тайно забраться на крыши пристроек, чтобы не маячить на виду, рядом немедленно выросла стройная фигурка, едва не доведя Квейлан до обморока.
— Это твой друг? — прощебетала Эллали. — Он такой миленький!
— Что?.. А, Малыш?
Девочка выудила питомца из волос. Малыш смущённо сжался под взглядом незнакомки.
— Оо, он меня боится, — умилилась Эллали. — Лапочка... Ты ещё совсем маленький. Ничего, когда ты вырастешь, тебе не нужно будет прятаться... — Она удивлённо умолкла. Затем рассмеялась: — Ах, он хочет всегда остаться маленьким, чтобы прятаться в твоих волосах!
— Ты умеешь говорить с Малышом? — поразилась Мидорае. — Но он же просто паук!
— Чего ты такая злобная? — ревниво вспыхнула Квейлан. — Ну и что, что он паук, Малыш умный!
Эллали удивлённо свела брови:
— Вы ссоритесь? Но вы же сёстры...
Девочки смущённо потупились.
— Ничего такого... — выдавила Мидорае. — Просто сказала... Ой, ещё пауки!
Вокруг медленно собиралась шевелящаяся тень.
— А, это мои друзья! — Эллали подхватила одного на руки и сунула к Мидорае: — Он говорит, что ты ему нравишься.
Младшая принцесса смущённо зарделась.
— Правда?.. Мне... можно его погладить?
Выходя во двор, девочки прекрасно знали, что сестра-наставница безжалостно их выпорет. Ирае заметно изменилась в последние дни, проводя время в основном за книгами в одиночестве — но всё равно оставалась очень строгой.
Перспектива поиграть с пушистыми пауками, однако, была необорима.
— Не знаю, стоит ли мне закрывать на это глаза... — протянула Алистраи. — В последнее время у меня плохое предчувствие, если дети не закрыты в комнате на замок.
— Почему-то мне кажется, что рядом с урождённым друидом они в полной безопасности, — заметил Джей. — Вдобавок, её вырастил... Ах да, кстати.
Он прервался и, понизив голос до заговорщицкого шёпота, пригнулся к Кею:
— Мы обсудим этот вопрос?
— Нет нужды, — отмахнулся маг. — Это просто паук.
— Это Панцирный Страж! Ты знаешь, чем они напичканы...
— Ты параноик. У нас уже есть работа.
Алистраи недовольно хмыкнула.
— Я вас слышу, знаете ли! Если это одна из...
— Ворота!
Резкий окрик прервал её на полуслове. Все, кто находился во дворе, обернулись к воротам.
— Живее, живее, открывайте!
