За те две-три секунды, которые точно будут у меня после начала активных действий, я сумею достать пистолет и открыть стрельбу. Первыми мишенями станут маги, потом арбалетчики. В общем, все шансы на то, чтобы выйти живым из этой ловушки, у меня есть. Но потом могут возникнуть очень большие проблемы, придётся сразу провести штурм-зачистку всего этого вертепа, пока патронов хватит. С этой 'очень радостной' мыслью я широко улыбнулся во весь рот, и стал спокойно дожидаться главного в этом столь гостеприимном доме. И он не заставил себя долго ждать, появившись за спинами магов через пару долгих минут.
— И кто это к нам пожаловал так рано, а главное — что он хочет подарить нашей дружной компании? — ехидно улыбаясь, заявил издалека хозяин, явно опасаясь подходить ближе, дабы лично поприветствовать нежданного гостя.
Это был именно тот, кто мне нужен — тут сложно перепутать. Внешний вид, манеры, всё точно соответствовало должности и имени. Крепкий, жилистый, примерно моего роста мужик. Взгляд острый, оценивающий, привыкший повелевать. Причёска короткая гладкая. И от него тянуло куда большей угрозой, чем от всех остальных.
— Тебе, Сом, передаёт привет искатель Носатый Следопыт, — ответил, возвращая ему самую широкую улыбку. — А подарить вашей компании хочу пожелание хорошего настроения и крепкого здоровья!
Авторитет оценил мой ответ, и он ему явно понравился.
— Как тебя зовут, искатель? — уже без язвы в голосе спросил он. — И неужели ты пришел ко мне только чтобы передать привет и пожелать здоровья?
— Меня тут знакомые зовут Витос, можешь и ты меня так звать, точно не обижусь... — раз присоветовали наглеть — буду наглеть. — А пришел к тебе с предложением хорошего дела, которое по достоинству в этом городе, да и, пожалуй, в других тоже, сможет оценить только один человек. Это ты — Сом.
— Хм, как хорошо поёт, прямо заслушаться можно, — усмехнулся авторитет. — Но Следопыт дурного человека ко мне с приветом бы не прислал, потому говори подробнее.
— Подробнее могу рассказать, и даже кое-что показать, только тебе лично или только при тех, кому ты, Сом, до конца доверяешь, как себе самому, — я не стал сразу отступать под его явным нажимом и рассказывать о главной цели своего прихода.
Авторитет пристально посмотрел на одного мага, тот кивнул ему, видимо показывая, мол — с моей стороны особой опасности он не видит. Ну да, при мне ведь даже меча нет, один небольшой совершенно несерьёзный нож и пистолет. Но про него вы ничего не знаете, железка и железка, причём без капли изменённой силы. И даже если про меня самого тут уже что-то знают, проведав, как я могу ворочать этими самыми 'силами', то не берут в расчет. Слаб слишком против двоих опытных зубров. Ну да не стану вас в этом разубеждать, господа-маги, так как и сам сильно сомневаюсь в тех странных возможностях, дабы брать их в расчёт в случае боевого столкновения. Вам, господа важные, и обычной пули вполне хватит.
— Ладно, ребята, пропустите его, — подал хозяин команду охранникам, опустившим после неё оружие. — Иди за мной, — позвал за собой Сом, поворачиваясь спиной и проходя обратно в ту дверь, откуда вышел.
Арбалетчики расступились в стороны, пропуская меня. А маги — один пошел вперёд за хозяином, прикрывая собой его спину, второй встал сзади, когда я вошел во внутренний коридор. Успел отметить — коридор очень неплохо подготовлен для обороны в случае возможного нападения на дворец. Тут и изгибы не всегда под прямыми углами и ниши, где обороняющиеся могут временно укрыться. Не исключено, где-то тут в стенах спрятаны бойницы, из которых по потенциальным агрессорам могут ударить стрелки. Настоящая крепость, хотя по внешнему виду снаружи дворца сразу этого и не скажешь. Наверняка и магическая защита тут есть. Ставшее уже привычным восприятие колебаний тёплого воздуха, показывает какие-то малозаметные изменения общего фона.
Пропетляв по настоящему лабиринту из проходов и коридоров, мы вошли в довольно большой зал, на стенах которого висели расписанные растительными орнаментами гобелены, а на полу лежали мягкие ворсистые ковры. Окон в зале не было, но мягкий свет шел от большой люстры с яркими плафонами под высоким сводчатым потолком. Мне показалось — это не простой зал для приёма гостей, а какой-то особо защищённый бункер, пусть и выглядящий столь оригинально. Авторитет с одним из магов встал за большой круглый стол в центре зала, показывая мне вставать напротив, второй маг остался стоять у закрытой двери.
— Показывай, что притащил, — Сом развёл руки в стороны, как бы предлагая мне занимать весь стол.
Не спеша, медленно и с особым достоинством, какое только мог изобразить, достал из мешка шкуру зверя и расстелил её на столе. Его размера не хватило, чтобы принять её целиком, задняя часть с лапами и хвостом упала на пол. Открывшийся вид вызвал сильное изумление у всех присутствующих, кроме меня. Постояв пару минут с отрешенным видом, Сом подошел поближе и погладил рукой мягкую шерсть, посмотрев на стоявшего рядом с ним мага. Но тот так и продолжал стоять с открытым ртом, глядя исключительно на шкуру.
— Почему ты с таким трофеем пришел ко мне? — спросил хозяин, быстро придя в чувства и что-то отметив у себя в уме — работа мысли была уж очень заметна. — Неужели ты свободы не хочешь? — с большой долей ехидства в голосе добавил он, спустя несколько секунд.
— Нравится мне тут! — с сильной экспрессией в голосе ответил ему. — Здесь очень гостеприимные не жмущиеся каждый раз за самый мелкий медяк добрые люди, красивые спокойные леса, интересные звери с ценным мехом. Где ещё сейчас такое найдёшь?
Авторитет сначала несколько опешил от моих слов, а потом начал громко ржать, крупно содрогаясь всем телом от хохота, и приговаривая времени от времени — люди... ха-ха-ха... леса... звери... люди...
— Ну, ты и скажешь, искатель, давно так не смеялся, — успокоившись и стряхнув выступившие слёзы, сказал Сом, приобретая деловой вид. — Сколько за неё хочешь? — он пристально посмотрел мне в глаза, как будто желая просверлить взглядом.
Тут уже я на некоторое время хорошо призадумался. Вот сколько сюда шел, но так и не подумал на счёт того, сколько можно просить за столь редкий трофей. К тому же неизвестна его реальная цена. Если за шкуры лесных котов здесь выкупали свободу и ещё сверху чего-то имели, то это получается явно больше чем две дюжины дюжин золотом. Тут же гораздо более ценный, практически уникальный трофей, можно и продешевить, назвав любую возможную сумму. Значит, нужно просить какую-либо долю от той цены, которую сумеет взять за неё сам авторитет. В его способности выручить за неё возможный максимум даже не сомневаюсь. Встаёт вопрос — какую долю можно требовать для себя. Попросишь мало — уважать перестанут и начнут торговаться, ещё больше сбивая мой аппетит, попросишь много — глядишь, и обидятся ненароком.
— Хочу ровно половину от того, сколько ты сам за неё выручишь, — не поддаваясь давлению его взгляда, твёрдо ответил я. — Половина дела добыть шкуру редкого зверя, половина дела выгодно её продать. Ты, Сом, всяко больше за неё возьмёшь, нежели если бы продавал какой-то искатель, типа меня. Именно потому и пришел к тебе, а не на Чёрный Перевал. Лучше иметь половину денег от хорошего человека, чем всё неизвестно от кого. И, думается мне — эта самая половина окажется куда больше, чем то — всё, — выпалив на одном дыхании длинную фразу, закончил говорить, пристально смотря на потенциального покупателя, способного решить мою судьбу одним движением брови.
— А ты совсем не дурак, искатель... — Сом опять продемонстрировал мне фирменную улыбку. — Всё верно оценил и всё правильно сделал. Молодец, ценю. Будет тебе твоя половина, слово авторитета!
Он протянул мне руку для рукопожатия, я протянул свою, тем самым подтвердив нашу устную договорённость.
— Но есть один серьёзный момент...— после некоторой паузы продолжил авторитет. — Тебе ведь не по статусу будет тут иметь такие деньги. Ты понимаешь, о чём говорю?
— Вполне, — ответил ему, даже не расстроившись, так как был к чему-то подобному изначально готов.
— И как ты собираешься решить эту небольшую проблему? — тот опять недвусмысленно проверял мою изворотливость.
Он опять оценивающе посмотрел на меня, ожидая правильного ответа, от которого, похоже, теперь зависит моя дальнейшая судьба. Теперь мне так просто не выскользнуть от пристального внимания всяких тёмных личностей — это стало уже совершенно понятно. Воевать против всех я пока совсем не готов, потому придётся договариваться и играть по здешним правилам, пока не наберу достаточно сил и обрету подобающих знаний.
— Думаю с тобой, Сом, договориться, — тоже ведь могу неплохо сверлить взглядом. — Деньги ведь нужны не сами по себе, а в виде того, что за них можно приобрети, — добавил чуть позже, продолжая играть в гляделки. — Большие деньги без большой силы бесполезны и даже вредны, а мне самому не так уж много и надо. Думаю, ты предложишь со своей стороны очень хороший вариант, который полностью устроит и тебя, и меня.
Мой ответ явно удовлетворил авторитета, он удовлетворённо хмыкнул:
— Хорошо, искатель, ты мне понравился. Приходи сегодня сюда ко времени обеда, сразу после полудня, мы с тобой ещё раз поговорим насчёт дальнейших перспектив. И это... — он опять окинул меня оценивающим взглядом, — ты из какого клана? Что-то искательского знака я на тебе не вижу.
— Новичок пока, совсем недавно в этих краях появился, — не стал отпираться и что-то придумывать, — ещё не вступил ни в один из ваших кланов.
— Новичок, говоришь, а уже такого зверя завалил... странно, — авторитет почесал тщательно выбритый подбородок, — такое встречается тут крайне редко, — добавил он, о чём-то хорошо задумавшись, — интересно, интересно. Вот что! — он принял какое-то решение и толкнул локтём стоящего рядом с собой мага, всё ещё пребывающего в лёгком ступоре. — Принеси мне тот самый медальон, сам знаешь какой, сейчас проверим.
Маг сначала посмотрел на него, потом на меня, и со странным выражением какого-то явного предвкушения на лице вышел из зала.
— Расскажи, как ты стал обладателем этого трофея? — очень хитро со встроенной подковыркой Сом сформулировал вопрос ко мне.
То есть не спросил, как я завалил зверушку, а как стал обладателем трофея. Похоже, до сих пор не верит в мои исключительные охотничьи таланты.
— Можно сказать — почти случайно, — я пожал плечами, начиная рассказ. — Бывший обладатель этой шкуры первый раз пришел к нам на ночную стоянку и захотел всех убить во сне. На мозги с расстояния давил, гад. Удалось его отпугнуть, немного подранив. Потом он пришел уже второй раз с целью отомстить уже лично мне. Была хорошая драка, звенела оружейная сталь, разлетались от ударов сил камни, а по итогу схватки шкура досталась мне.
Тоже ведь умею сказать многозначно, потому сразу и не разберёшься, о ком рассказ. То ли о звере, то ли о каком-то другом человеке. И ведь ни разу не соврал — всё именно так и обстояло, если хорошенько подумать.
— Забавно рассказываешь... — опять улыбнулся авторитет, принимая такой расплывчатый ответ. — Примерь-ка вот это, — он протянул небольшой круглый медальон светло-голубоватого цвета с зелёными разводами и покрытого мелкими символами на тонкой цепочке, который передал ему вернувшийся маг.
Чувствуя какой-то явный подвох, тем не менее, закинул цепочку на свою шею. В момент, когда медальон коснулся груди, по телу пробежал сильный озноб, едва не переходящий в судороги рук и ног. Еле-еле устоял от резко нахлынувшей слабости, схватившись руками за стол и лежащую на нём шкуру. От неё ко мне проскочили слабые электрические разряды, вернувшие гаснущее сознание. Слабость постепенно отступала, сменяясь волной растекающегося от медальона волнами по всему телу приятного тепла. Я стоял и хлопал глазами, совершенно не понимая, что тут со мной произошло. Принесший медальон маг смотрел в мою сторону выпученными от удивления глазами, а Сом чему-то хитро улыбался.
— Ну вот, теперь у тебя есть законный искательский знак, — похлопал он меня по плечу, подойдя ближе. — Он не принадлежит ни одному клану искателей, теперь ты будешь сам по себе под моим личным покровительством, раз уж амулет признал тебя за хозяина. Даю тебе новую кличку — Хитрован, раз тебе удалось даже меня немного удивить. Можешь смело ей представляться, ссылаясь на меня, если кто случайно спросит. Погуляй пока по своим искательским делам, передавай от меня обратный привет Носатому Следопыту, и приходи к обеду, долгий разговор ожидается.
Когда меня выпроводили из дворца авторитета, пошел искать обратную дорогу к гостинице, где оставался раненый наставник. По пути пару раз чувствовал на себе чьё-то не совсем доброе внимание. Один раз так вообще какой-то разочарованной злобой потянуло. Не иначе меня уже искали те, о ком предупреждал Следопыт, но определив отсутствие при мне желанной ценности, благоразумно воздержались от нападения. Интересно, как они определяли наличие или отсутствие чужих ценностей на расстоянии? Ведь никто ничего никому не говорил и не показывал. Чувствуется какая-то тайна, какой-то секрет. Опасный секрет.
Хотя и раньше Питс уже напрямую упоминал о том, что как только 'кто не надо', узнают о наличии у него больше определённой суммы золотых, к нему придут. Не чай с плюшками пить и поздравлять его с удачным приобретением толики богатства, естественно. Вернее — поздравить-то как раз могут, но при этом попросят по-хорошему отдать всё честно заработанное, иначе придётся простить по-плохому. Неужели сканирующая сеть у них тут в городе стоит на магической основе? Это вполне реальное объяснение наблюдаемым фактам. Хорошо бы понять, как она работает и на что конкретно реагирует, дабы попытаться стать для неё совершенно незаметным. Не нравится мне такое внимание, совсем не нравится. Вот и очередной пунктик для дальних планов на будущее нарисовался.
Дворец авторитета Сома, некоторое время спустя.
— Олис, что ты мне можешь сказать об этом искателе? — Сом пригубил тёмно-красный напиток из прозрачного резного бокала на тонкой ножке.
Всё ещё пребывающий в немного растерянных чувствах мужчина в цветастом халате дёрнулся от его слов, и чуть было не уронил на стол бокал, к которому он так ещё и не притронулся.
— Очень странный, совершенно непонятный человек, — маг вернулся из глубинных переживаний. — И могу уверенно сказать тебе, Сом — очень опасный, с ним лучше вблизи не играть, может больно укусить.
— Даже так? — серьёзно удивился авторитет.
— Да, — кивнул собеседник, — сейчас как раз вспоминаю произошедшее с момента его появления у нас.
— Вроде бы самый обычный удачливый наглец, пока не до конца представляющий, куда он попал, и с кем имеет дело, — высказал мнение Сом.
— Сомневаюсь, — маг всё же взял бокал и отпил из него два больших глотка. — У него нет активного мыслеблока, хотя какой-то артефакт силы древних на его голове явно имеется. Но его мысли совершенно невозможно прочитать даже мне. Они не защищены, но просто очень, очень неприятны, если к ним попытаться прикоснуться. А все его намерения буквально написаны на лице, он их тоже совершенно не скрывает. Когда он только вошел, и его жестко встретила охрана, то вначале лишь немного удивился, а потом быстро просчитал, как нашу охрану нейтрализовать и даже учёл меня с Лимом. От него шла такая большая уверенность в своих силах, и я немного засомневался в наших возможностях легко справиться с ним в случае обострения конфликта, даже учитывая факт отсутствия у него при себе оружия.
