— Итак, — протянула Алистраи, — ты хочешь занять место своей сестры? Хочешь стать... Какой у неё номер? Пятый?
Издёвка в голосе покоробила Мелларику, но она всё же вскинула подбородок.
— Да. Я хочу стать выше, я должна занять положенное мне место! Я... я готова рассказать, что я знаю о планах нашего дома, если вы... — Мелларика запнулась, — если вы прикажете этому белокожему...
Ей прервал звонкий смех Шалшари. Мелларика покрылась жаром и метнула на неё злой взгляд, но тут же отвела глаза — закусив губу, Вторая дочь Молувитар неотрывно смотрела на девочку изучающим взглядом.
— Этот белокожий здесь не в качестве раба, — ровно ответила Алистраи. — Он поможет тебе, если сам того пожелает. Однако...
Старшая мать встала и подошла к Мелларике. Та изо всех сил сталась держаться, как подобает благородной дочери — но в присутствии прекрасной, сияющей властью Старшей матери она ощутила, как у неё дрожат коленки. Ей не было так страшно даже когда её собственная старшая мать накричала на неё однажды.
— Ты хочешь предать свой дом, дитя?
Алистраи ласково приподняла подбородок девочки, заглядывая ей в глаза. Мелларика судорожно сглотнула.
— Я... я хочу...
Она отчаянно пыталась сообразить, что же сказать в ответ. Она ощущала, что её судьба висит на волоске.
— Я хочу быть принцессой, — выдавила Мелларика. — Полноценной благородной дроу! Я не могу больше жить как служанка...
— И ты поэтому пришла просить у меня милости?
Жар ударил Мелларике в голову, и она резко отшатнулась.
— Я не пришла просить милость! — возмущённо выпалила девушка. — Я пришла для сделки! Если вам не нужно, что я знаю, то!..
— Ты же не вернёшься обратно?
Шёлковый голос Шалшари мягко коснулся её горящего лица. Мелларика удивлённо посмотрела на Вторую дочь:
— Что?..
— Ты зашла так далеко, милое дитя.
Алистраи прошлась вокруг девочки.
— Слишком далеко. Даже если ты вернёшься обратно — тебя больше не ждут в твоём доме.
— Что?!..
Мелларика панически обернулась, когда ворота распахнулись. Пара солдат втащила связанного дроу, его пинком отправили на колени перед присутствующими.
— Ты узнаешь этого мужчину? — спросила Алистраи.
— Не... нет... — протянула Мелларика.
— Но он уж точно узнал бы тебя. — Старшая мать полуобернулась к магу: — Скажи, колдун, ты можешь развязать ему язык?
— Не проблема...
Маг подошёл к нервно заёрзавшему пленнику и раскрыл ладонь над его головой. Глаза дроу засветились голубоватым.
— Он ответит на три прямых вопроса. Больше... не советую.
Алистраи подошла к пленнику.
— Как зовут эту девочку?
Дроу в забытье открыл рот:
— Мелларика Шалдори...
— Зачем ты преследовал её?
Мелларика нервно вздрогнула — она была уверена, что никто даже не заметил её отсутствия!
— Мне приказали... её убить...
Молодая дроу ощутила тошноту.
— Его спугнули наши солдаты, — довольно прошелестела Шалшари. — Ты у нас в долгу, маленькая Мелларика.
Девочка отчаянно вспыхнула, изо всех сил подавлял желание заскулить от страха.
— Кто отдал тебе приказ убить это дитя?
— Старшая мать Шалдори...
Судорожный вздох застыл на губах юной дроу. Она так боялась, что это случится — и вот это случилось.
Она стала безродной.
— Он умрёт если я задам ещё вопрос? — с интересом спросила Алистраи.
— Нет, — качнул головой Кей.
— Очень жаль. — Алистраи и махнула рукой: — Убрать. Я подумаю, как его использовать...
Солдаты деловито вздёрнули пленного на ноги и поспешно вытянули наружу. Двери в зал закрылись.
Мелларика стояла оглушённая и разбитая. Из транса её вывело прикосновение Алистраи.
— Кажется, твоя мать не желает тебя больше видеть, малышка, — протянула хозяйка Молувитар.
Мелларика подвила дрожь в теле и отчаянно сжала кулаки, не глядя на старшую мать.
— Я... я всё ещё... могу рассказать... Я много знаю... Я знаю, что они хотели делать. Я знаю, с кем они хотели связаться...
— Никто не замечал твоего присутствия.
Мелларика затравлено вскинула глаза на Шалшари. Та все ещё сверлила её пронизывающим взглядом.
— Я не... я скажу всё. В обмен на защиту...
— Защиту? — переспросила Алистраи.
Мелларика нервно сцепила руки, глядя как старшая мать садится обратно на трон.
— Но ты же просто безродная дроу, — протянула Алистраи. — Ты больше Шалдори.
Мелларики затравленно дёрнулась.
— Но я не!.. Даже так, я всё равно!..
— "Всё равно" что?
Повисла нелёгкая тишина. Затем девочка подняла на Алистраи твёрдый взгляд. В её глазах стояли слёзы, но она смотрела твёрдо.
— Я... благородная дроу! Пусть от меня отказались, я не стану простой безродной бродягой! Я не!..
Алистраи устало завела глаза под лоб и вздохнула, заставив девочку испуганно прерваться.
— Столько гордости, — протянула хозяйка Молувитар. — Ты так стремишься быть благородной, даже если не была такой ни разу в жизни.
— Но я родилась!..
— Молчать!
Прервав свои протесты, девочка испуганно присела, прикованная взглядом к вставшей с трона Алистраи.
— Твоя собственная жадность виной тому, что ты сейчас в моих руках, целиком и полностью, — холодно заметила старшая мать.
Мелларика судорожно вцепилась подол платья, опуская глаза.
— Я просто...
Она подавила судорожный всхлип. Потом подняла на Алистраи несчастный взгляд:
— Вы убьёте меня?..
Старшая мать смерила девочку острым взглядом. Затем снова азкатила глаза и села обратно.
— Тебя уже убили, дитя, — протянула Алистраи. — Мелларики Шалдори больше нет. Убийца перерезал ей горло в пустошах.
Мелларика удивлённо захлопала ресницами. Что-то жуткое наваливалось на неё прямо сейчас, и она не могла понять, что именно.
— Что?.. Нет... Нет! Я не мертва, я!.. Прошу, если вы защитите меня, я!..
— Тебе нечего предложить мне, дитя, — равнодушно протянула Алистраи. — Твои сведения мне без надобности, я не жалуюсь на агентов.
— Но я же!..
Мелларика судорожно дыша, обхватила себя руками. Должно было быть хоть что-то что она может сделать!
— Неужели тебе нечего больше отдать?..
Тихий шёпот раздался у неё за спиной. Мелларика испуганно подпрыгнула, но Шалшари уже крепко обняла её за шею, не позволяя повернуться.
— Отдай нам что-нибудь...
Мелларика замерла на секунду — будто искра в полной тьме, её озарило понимание, что же она может отдать Дому Огня. Не так уж много она имела в жизни...
— Я... — прошелестела девочка, — я... стану вашей... если вы меня защитите...
Ей очень не хотелось умирать. Не от рук убийц матери так точно. Хватка на шее пропала. Мелларика покосилась назад и вздрогнула — там никого не было. Шалшари уже стояла на своём месте.
— Ты хочешь служить моему дому? — надменно протянула Алистраи. — Что ж, я беру немало безродных...
Мелларика подавила желание застонать.
— Я разрешаю поклясться мне в верности. Итак?
Мелларика подошла ближе и, дрожа, опустилась на одно колено.
— Я... я клянусь вам именем Тёмной Матери, что...
— Нет!
Резкий окрик заставил девочку испугано дёрнуться, едва не прикусив язык. Алистраи оказалась совсем рядом, и схватила её за подбородок.
— Тёмная Мать желает, чтобы ты прислуживала своей сестре как рабыня, пока не наберёшься наглости всадить нож ей в спину! — рыкнула хозяйка Молувитар. — Она привела тебя в мои руки, девчонка! Всё ещё желаешь поклясться мне её именем?
Алистраи отпустила Мелларику и прошлась вокруг, зловеще постукивая огненным посохом. Девушка, дрожа всем телом, вдруг ощутила, что старшую мать окружает аура сверхъестественного жара. Испуганно сглотнув, она отпустила голову.
— Я... я клянусь, что буду служить тебе, Старшая мать Алистраи... — пролепетала Мелларика в надежде, что более прямой подход придётся суровой госпоже по нраву.
— Итак, — протянула та, — ты хочешь стать моей служанкой?
Мелларика дёрнулась не столько от слов, сколько он колкого тона в голосе. Алистраи двинулась к трону, Мелларика панически рванулась за ней:
— Нет, я не!..
Она запнулась. Затем поднялась на ноги, неотрывно глядя на остановившуюся Старшую мать.
— Я... клянусь, что буду тебе верной дочерью, мать Алистраи. — Голос почти не дрожал. — Возьми меня как дочь Дома Молувитар!
Мелларика выдержала всего пару секунд глядя в глаза старшей матери. Затем вдруг обнаружила, что судорожно комкает платье, уставившись в пол.
— Что ж, — протянула Алистраи. — Я согласна. Ты станешь моей.
Мелларика, поражённая страшным согласием, застыла на месте. Откуда-то из соседнего уровня бытия раздался мягкий смех Шалшари. Алистраи подошла к девочке и положила руку ей на голову.
— Отныне твоё имя Мелларика Молувитар, Шестая дочь Дома Молувитар.
Она отвернулась от всё ещё не верящей в успех девочки и обратилась к другой дочери:
— Шалшари, я заметила, что ты питаешь самую каплю интереса к этой малышке.
Вторая дочь ответила хитрейшей улыбкой и коротко куснула губу. Алистраи отмахнулась и двинулась мимо замершей Мелларики:
— Тогда она твоя. Позаботься об её обучении.
— Как ты прикажешь, мать Алистраи...
Прежде чем старшая мать достигла дверей, за ними раздался гомон, и они резко распахнулись:
— ...вы смеете меня удерживать!
Возмущённый вопль определи Греянну всего на миг. Упакованная в чёрную мантию жрицы, девушка хаотично ворвалась в зал, едва не врезавшись сослепу в старшую мать.
— Ты уже дома? — ровно произнесла Алистраи. — Не ждала что ты...
— Мать Алистраи! — взвыла Греянна. — Почему эти служанки пытаются меня удержать?! Я благородная дочь, я могу...
— Я дала приказ никому меня не беспокоить, Греянна, — сухо ответила мать. — У нас был гость.
— Гость?..
Греянна в упор уставилась на Мелларику, заставив ту нервно дёрнуться.
— Что это за девчонка?
— Твоя новая сестра. Её зовут Мелларика.
Греянна оглушённо замерла на месте, позволяя матери покинуть зал. Затем рванулась следом, оглашая коридоры панически криками:
— Сестра?! Старшая мать, ты удочерила какую-то соплячку?! Даже не посоветовавшись!..
Шум затих вдалеке. Сопровождая Алистраи в тенях, легийки скользнули следом. Мелларика ошарашенно стояла посреди зала, ощущая как в груди колотится сердце.
— Сколько всего навалилось, да? — протянул Кей. — Думаю, тебе стоит пойти отдохнуть.
— Да...
Мелларика не сразу сообразила, что она понятия не имеет куда идти. Она впервые была в этой огромной крепости — хоть это и был теперь её дом.
Неожиданные объятия со спины заставили девочку испуганно вздрогнуть. Шалшари сжала её, обвивая одной рукой за живот и другой за плечи.
— Сколько тебе лет, сестра?
Вкрадчивый голос пробирал до костей, и Мелларика, даже не мечтая солгать, нервно пискнула:
— Пять... пятнадцать.
— Тебе давно пора стать ученицей...
Шалшари резко развернула девочку к себе лицом. Поймав жадный взгляд сияющих зелёных глаз, Мелларика ощутила странную смесь беспричинного ужаса и приятного возбуждения.
— Теперь ты моя.
Мягкий шелковистый голос пропал, сейчас тон Шалшари резал острым ножом. У Мелларики похолодели кончики пальцев.
— Да, сестра...
Перечить она и не подумала. Глаза сестры были такими холодными. В голове шевельнулся страх, что хоть она и получила настоящий титул и новую семью, она всё так же будет в услужении старшей сестры. С ней всё равно будут обращаться как с бесполезной рабыней.
— Ты боишься? — ровно спросила Шалшари. И неожиданно погладила девочку по волосам. — Нет нужды, на твой счёт у меня другие планы. За мной, я покажу твою комнату.
Мелларика послушно пошла следом за новой сестрой и наставницей.
Белокожий маг, казалось, без единого движения оказался у дверей зала, безразлично глядя куда-то за спины эльфиек. Но стоило Шалшари поравняться, как в зале вдруг раздался его спокойный голос:
— Ты подготовила ей комнату?
Едва заметная нотка неожиданной угрозы в голосе мага резанула Мелларику не хуже лезвия.
— Как... предусмотрительно.
Шалшари с рычащей сквозь абсолютное равнодушие голоса злостью мягко протянула:
— Она моя сестра.
Перепуганная невесть откуда взявшимся напряжением, Мелларика не посмела даже поднять головы.
Возможно, жизнь в правящем доме будет страшнее всего, что было с ней прежде.
* * *
Кверсати Аллатсенери лежала на покрытой шёлковыми простынями постели. Кровать была огромна, способная разметить небольшой отряд первоклассных любовниц. Что периодически и случалось — Первая дочь никогда не оставалась с фаворитами без поддержки солдат.
Но сейчас она была в одиночестве. Тонкое покрывало сбилось в плотный жгут, и дроу по-детски сжимала его ногами, позволяя шёлку скользить по обнажённой коже. Кверсати всегда спала нагой.
Ей снилось нелепая, но приятная ситуация. Мать-настоятельница Алаурун попалась на поклонении какому-то культу белых эльфов и Кверсати с наслаждением строила планы её свержения. Почему-то в кругу самых сомнительных служанок дома, которые обещали привести на встречу её пропавшую старшую сестру...
Кверсати уже поднесли сделанный из ноги паука кинжал, когда видение сменилось. Окружение растворилось в сопровождении резкого ощущения тревоги. Дроу встрепенулась, её разум пробудился ото сна. Но не её тело. Кверсати всё ещё находилась в плену горячечного видения.
Её поглощала непроглядная холодная пучина Пустот, тёмные пещеры то смыкались, то расходились вокруг как живые. Она ощущала себя нагой и даже бесплотной, не в силах сделать ни единого движения. Тренированный годами ментальной дисциплины разум бился в клетке бессилия, ничто не работало, как она не концентрировалась.
Что-то подавляло. Что-то больше самой Кверсати — и стоило мысли мелькнуть в голове, Первая дочь вдруг увидела... её.
— Госпожа...
Хриплый шёпот отразился в темноте нижней тьмы. Бесформенная фигура вдалеке сделала жест и Кверсати с первобытным ужасом ощутила, как её конечности изгибаются в принуждении. Невероятным усилием воли она подавила желание сопротивляться.
Тёмная Мать не любила бездумного бунтарства.
Отдавшись воле богини, Кверсати с ужасом следила, как фигура разрастается в физическом и ментальном плане, поглощая сознание дроу. Тяжесть присутствия богини становилась невыносима. Фактическая хозяйка Первого правящего дома дроу, самая безжалостная и свирепая дочь одного из самых жестоких народов в мире готова была зарыдать от ужаса.
Её богиня гневалась.
— Зачем я выбрала тебя, Кверсати?
Голос сочился в голове дроу как яд. Кверсати с трудом разлепила губы:
— Служить твоей воле...
— Нет!
Резки окрик пронзил тело болезненным ударом.
Кверсати любила иногда ощутить боль. Порой, когда на неё находило настроение, одна из любовниц получала необычные приказы. И за все годы только одна оказалась достаточно хитра, чтобы пережить находивший на Кверсати... откат.
