— Не слышал, но тебе тогда священника надо было выбрать, играть легче было бы! Так, теперь Гронкарт, ну и имечко, не выговоришь! Давай мы тебя Гроном называть будем, — увидев хмурый взгляд культуриста и вспомнив реал чувства, я добавил. — Я пошутил. Так ты по жизни кто будешь?

— Слушай, ты от шока все мозги растерял, что ли? — возмутилась Маня. — Напомню, если не помнишь: мы летели в другую галактику, раздался сигнал тревоги, все помотали в шлюпки, кто в чем был, ты, как и я, похоже, с дискотеки. Дальше произошел выброс некого ядовитого газа, и мы отчалили, попали в какие-то там завихрения, я в этом не разбираюсь, потом вылезли из них. Двигатели почти отказали, пришлось садиться на первую попавшуюся планету, и откуда она только взялась. Потом Миша порвал мне трусы... ну, дальше помнишь?

Я с сомнением посмотрел на Маню. Одно из двух: или она была подсадной уткой, или компьютерной мешалкой, или у всех нас были разные предыстории. А может, она просто додумала кое-что, тогда с фантазией у нее все в порядке.

— Ладно, ты мне мозги не пудри. Сама-то кто будешь? — спросил я.

— Испытатель я. Испытатель-выживальщик, — добавила она, заметив мой удивленный взгляд.

— Игры новые испытываешь, что ли?

— Какие игры! Новые условия испытываем, вакцины, газы, микроорганизмы всякие, жратву... Теперь понял?

— Враки! Не было такой профессии! Или издатели дискриминацию устраивают!

— Дак вы, эта, — вмешался монстрик. — Вылазить-та будете? А то мне лодку абратна атдать нада. Ваня ругаться будет...

— Вылазим, вылазим, — с этими словами Маня выпихнула меня на пристань. — Интересно, где теперь Донгеля искать...

— Остановимся в таверне, он сам нас найдет, — предложил я.

— В чем-то ты прав... Эй, тут гостиницы неподалеку есть?

— Чаво? А чаво эта, гастиницы? Ежели таверны, то есть — "Пающий дяльфин" напрямер. Дак я паплыл, ага? Патома встретимся, если чаво...

— Ну, пока, — сказала Маня.

В это время Гронкарт (а Грон все равно лучше звучит) быстрым шагом направился куда-то вглубь города. Туман уже рассеялся, и дома были видны хорошо. Только на город это было похоже мало. Могли бы и получше город оформить, компьютерщики липовые! Вот я бы на их месте...

Невольно улыбаясь, я следил за первыми шагами новорожденных, невольно погружаясь в яркие воспоминания своего прошлого. Когда-то нас тоже было семеро, и этот мир обрушился на нас ливнем кипящего металла. Двое погибли в первые же дни, еще один — гораздо позже, столкнувшись с силами, превышающими его и затеяв конфликт. Для этих детей я выбрал менее агрессивное место появления, так что им очень повезло... но смогут ли они это оценить?

— Лэт, мы установили круглосуточное наблюдение и запись, чтобы ты в любой момент мог просмотреть и оценить наиболее интересные моменты. Что-нибудь еще?

Я улыбнулся на слова моих жрецов. Глупый Верхакс счел бы такое обращение не соответствующим форме и уничтожил несчастных (если не физически, то морально — без сомнения). Маджит в лучшем случае подверг бы их изгнанию, за то, что посмели обратиться к "высшему" без подобающего почтения. Эльдил терпит подобное обращение, но не любит, и, не наказав явно, он бы заставил своих служителей мучаться, в попытках разгадать его желания после неясного, расплывчатого ответа.

— Нет. Молодцы, что быстро справились. Свободны, — объявил я. Жрецы не спеша, удалились. Но не все.

— Если не секрет, что ты затеял, господин? — закрыв двери за остальными, обратился ко мне последний. — Новое исследование? Научный эксперимент? Но среди нас не было ученых. Киносъемки или шоу? Опять не подходит. Слишком велики затраты при неясно еще каких результатах. Тогда что?

Во имя всего, что мне дорого, как мои братья могут не испытывать радости за своих людей, когда те стремятся познать новое или проявить инициативу?! Запретить можно всегда, но завоевать доверие, пробудить любознательность и избавиться от преклонения до дрожи в коленях гораздо сложнее. Даже не пытаясь сдержаться, я обнял молодого жреца и закружил в танце. Успокоившись всего после нескольких па, я выпустил удивленного юношу и молча указал на кресло, потому что он настолько разволновался, что едва стоял.

— Да, ты правильно заметил, мой мальчик... Лекс. Это не шоу. И не научная работа. Что же тогда? У тебя есть какие-нибудь догадки? — улыбнувшись, я наклонился, вглядываясь в его глаза. Выходец из низшей касты своей расы, он сможет далеко пойти, если продолжит в том же духе. — Ну?

— Деньги?.. — я сделал удивленное лицо, и юноша поспешил разъяснить. — Ну, среди них трое очень красивы, каждый по-своему... Их можно неплохо продать... Только тогда ведь нет необходимости следить за ними, — подумав, добавил он. — Можно было сразу захватить...

— Верно. Значит не на продажу. Еще предположения?

— Может быть... — Лекс помолчал. — Может быть, Вы хотите сделать из них своих любимых рабов?

— Мы? Нас что, здесь много? К чему такая официальность? — улыбнулся я, заставив юношу покраснеть. — Ближе. Но не попал.

Чтобы не смущать собеседника еще больше я поставил другое кресло напротив и присел, нарочно приняв расслабленную позу и прикрыв глаза. Мне это видеть не мешает, а мальчику все легче.

На сей раз он задумался надолго. Не смотря на его старание скрыть свои чувства, было очевидно, что он боится высказывать некоторые свои мысли, считая их глупыми и опасаясь опозориться и разочаровать меня.

— Ну, смелее, — подбодрил я.

— Любимые игрушки, — на мгновение подняв глаза он заметил мою улыбку и окончательно стушевался. — Простите...

— Ну почему же, — я решил не мучить больше ребенка. — Ты почти угадал. Только не игрушки. Я не собираюсь их больше касаться. Только наблюдать. И переживать их жизнь вместе с ними.

Глава 2. Мироград

Маня. Вечер понедельника, 15 апреля 5374 года (231 год основания Мирограда)

Город оказался корявый. В смысле похожий скорее не на нормальные современные города, а на некоторые киношные деревни. Из фильмов с исторической тематикой, я имею в виду. Но как бы то ни было, в нем жили люди, значит, выживем и мы.

Шагая по улице, я вертела головой во все стороны и с интересом разглядывала низкие строения. Точно: обычная древняя деревня. Колония явно существует уже давно. Я порадовалась — значит поесть будет что. А еда — это одна из главных вещей в жизни. Посмотрев на сидящего на одной из многочисленных лавок и полдничающего парня, я сглотнула. Потянулась за куском неприкосновенного запаса... и получила по пальцам от Гронкарта.

— Ты что? — возмутилась я.

— Не протягивай руки, — спокойно сказал он.

— Так тут же есть еда!

— А если они мутанты? — понизив голос, он сделал шаг ко мне и взял под руку, так что до пайков добраться не стало никаких шансов.

— Я — выживальщик, — я покосилась в сторону мирных жителей. — Мне не страшно.

— Зато другим страшно.

— А вы все равно имеете хорошие шансы помереть, если они — мутанты и здешняя пища — ядовита. Так зачем долго мучатся?

— Выживальщик, — с отвращением прошипел Гронкарт. — О других совершенно не думаешь!

— Думаю, — возразила я. — Я так вот и думаю: чем долго мучатся, так лучше сразу сковырнуться... А сам-то ты кто?

— Спецназовец, — абсолютно спокойно ответил он, но я вздрогнула и воззрилась на него с таким прибалдевшим видом, что он не выдержал. — Не нервничай.

— Так вот откуда у тебя бластер и почему ты не хотел его бросать! — от радости я заговорила громче, и Гронкарт слегка шикнул на меня. — А правда, что у вас там за потерю оружия к прочистке мозгов приговаривают? — уже тише спросила я.

— Да, — коротко бросил он и отошел. Ладно, не буду задевать его больную тему. Я вновь стала разглядывать окрестности. Невольно нос повернулся в сторону какого-то магазинчика... Да нет, не какого-то, а продуктового. У меня снова потекли слюнки, но с пайками решила подождать — не эгоистка же я, право слово! А колония-то явно образована уже после введения общегалактического языка — здесь и говорят и пишут на нем!

— Эй, а вы кто такие, в таких корявых одежках? — спросил высокий мужчина в монашеской рясе.

— Мы — великие герои! — радостно сообщил Рыжий, совершенно не обращая внимание на то, что я его пихала в бок. — Я — предводитель, к тому же великий бард Рыжий. Кроме меня в группе состоят великий воин Гронкарт, маг Миша, целитель Вася, вор Донгель и мои подруги — механик Оля и варварша Маня! Мы прибыли с ве... — тут я пихнула его посильнее и он, наконец, заткнулся, укоризненно посмотрев на меня.

— Ааа... — потянул монах. — Новые герои... Надо же, сколько сразу... Вам к Наместнику, это прямо по улице, увидите такой большой дом с садом, там еще воины на воротах стоят... в хорошей броне, — непонятно зачем добавил он.

Поблагодарив, я направилась в указанном направлении, волоча за собой упирающегося Рыжего. Остальные шагали следом, причем Гронкарт теперь вел под руку Олю. Интересно, о чем они говорят?

Дом действительно оказалось легко отыскать — он стоял по правую сторону большой площади с двумя фонтанами (первые признаки высоких технологий!). Дом был белый и довольно высокий, а дорожку, пролегающую к нему по саду, украшали живописные клумбы. Я, конечно, люблю цветы, но аппетита они особого не вызывают. Разве что на голодуху. Или для разнообразия. Я стала придумывать рецепт из местных цветочков, облизнулась и чуть не врезалась в какого-то парня, по-видимому, местного охранника.

— Здравствуйте, мы к наместнику! — сообщила я стражникам, удивленно вылупившимся на нашу кампанию.

— Новые герои что ли?! — удивленно воскликнул один из них.

— А Наместник сегодня не принимает, — ехидно сообщил другой. — Он в деревню уехал. Так что гуляйте! — увидев кислую Васину мину, он добавил. — Да ладно уж, не гады же мы. Выделим, я думаю, рублик на новых героев из наместниковской казны, а? — Теперь он обращался к первому стражнику.

— Выделим, куда денемся, — подтвердил тот. — А вы завтра заходите, сегодня он только вечером приедет. А если очень кушать захочется, то прямо в столовую наместника или в приют, запомнили?

— Ни фига себе! — возмутился Рыжий. — Герои приезжают, а их никто не встречает! В конце концов, мы вам нужны или вы нам?!

— Ну, вообще-то, мне как-то вы не нужны, — радостно сообщил один из воинов. — Да и вообще, кому нужны новые герои... разве что паладинам.

— Хамство! Это как понимать: мы, получается должны ходить и у всех спрашивать, не нужны ли им герои?!!

— Не нужны, мы же сказали! — хором ответили стражники.

— А если вам герой нужен, так это к Джеку идите, — усмехаясь, заметил один из них, передовая мне рубль. — Он обычно у "Веселого Воина" ошивается.

— Благодарю, — подошедший Гронкарт отобрал у меня деньги. — Не подскажите, где тут остановиться лучше?

— Ну, можно в "Поющем дельфине", там и комнаты ничего и цены хорошие. Если предпочитаете мясо, то в "Веселом воине", но там дороже. Если у вас каждый грошик на счету, то в "Трех паладинах", а в "Под алую" вам лучше пока не соваться, там цены кусаются, — объяснили стражники.

И мы направились в "Поющего дельфина". Точнее говоря, развернулись и дружно потопали за Гронкартом (деньги-то у него). По пути я вновь размечталась было о пище, но меня отвлек Рыжий.

— А почему ты обиделась? — нагло спросил он, пристраиваясь сбоку и слегка подпрыгивая от быстрого темпа, который задал спецназовец.

— Чего? — не поняла я.

— Почему ты обиделась, спрашиваю? — повторил Рыжий.

— Обиделась? — я честно попыталась вспомнить, когда это я могла обидится и на кого, но мне это так и не удалось. Через пару минут усиленного шевеления мозгами мне это надоело и я честно выдала:

— Не знаю.

— То есть как?! — Рыжий даже остановился от удивления. — Ты что, просто так обиделась?

— А когда?

— Что когда? — поскольку мы продолжали движение, он слегка запыхался, прежде чем снова нагнал меня.

— Когда я обиделась?

— Ну, когда я тебя варваршей назвал... У тебя другая профессия, да?

— Вообще-то я выживальщик, но называть можешь как хочешь, — я пожала плечами. — По мне так варвары хорошие были: большие, лохматые и мускулистые. И сильные, — я мечтательно вздохнула.

— А чего тогда дралась? Ну, пихалась, — пояснил он, когда я воззрилась на него в полном недоумении.

— Так ты просто такую чушь порол, что я подумала, что ты не в себе...

— Это какую еще чушь?! — обиженно возмутился он.

— Ну, про великих героев и предводителей... — я пожала плечами.

— А что, не так?! — взвился Рыжий, но тут же сник. — Ты думаешь, Гронкарт лидерство захватит? — уже тише добавил он.

— Не знаю, — я снова пожала плечами. — А какая разница?

— Тебе может и никакой... — он взглянул на бодро шагающего спецназовца и скорчив смешную рожу высунул в его сторону язык. Не успела я прокомментировать, как Гронкарт резко свернул, затормозил, и я увидела, что мы уже пришли. Каких-то десять минут от центра до пристани — разве ж это город?

Таверна оказалась ничего, симпатичная. Что мне особенно понравилось, так это то, что мебель была сделана из крепких толстых досок, так что не приходилось опасаться, что она развалится под моим весом. Трактирщик же вообще был редкостным душкой, только низкий — ниже меня. Зато здоровый ярко-розовый цвет лица, плотное телосложение, лохматая шевелюра и объемная борода с застрявшими в ней крошками выдавали в нем настоящего мужчину. Я бухнулась на скамью, с удовольствием отметив, что она даже не прогнулась и залюбовалась хозяином заведения.

Потом был ужин. Точнее говоря, наш спецназовец заказал несколько местных блюд (кашу, творог и еще чего-то), подошел и с хмурым видом поставил все это передо мной.

— Ну, спасибо! — удивилась я и принялась поглощать продукты. Они были вкусные, гораздо вкуснее пайков, хотя я никогда особо не жаловалась на их вкус, только на количество. Гронкарт стоял надо мной и внимательно следил за судьбой каждого куска.

— Дискриминация! — завопил Рыжий. — А нас-то кормить будут?!

— Ну что, съедобно? — спросил спецназовец.

— Не знаю, — с набитым ртом прочавкала я.

— Как не знаешь? — от удивления он чуть не упал. Дожевав, я проглотила очередную порцию творога, и лишь потом ответила:

— Я же испытатель. Тут нужны ученые, которые снимут с меня показания и решат, ядовита пища или нет. Или, можно подождать около двух месяцев: если я не помру и не заболею, значит, все в порядке, еще неизвестных науке и не поддающихся иммунизации ядов и микроорганизмов нет, — глаза Гронкарта при моих объяснениях становились все больше.