Створки постепенно разошлись и почти сразу во двор на полном ходу ворвались круглобоки — всего два, и солдат на них было куда меньше нормы. За ними влетел единственный всадник на клокочущем чернокогте. Немедленно ворота захлопнулись, по стенам побежали солдаты.
— Это не тот отряд, что отправился только что... — выдохнула Алистраи.
— Старшая мать!
Всадник осадил чернокогтя, едва не врезавшись в стоящих на площадке Алистраи и белокожих. Буквально свалившись с ящера, он выпалил:
— Старшая мать!.. Они идут к крепости! Целая армия, несколько тысяч как минимум!.. Всадники, целая орда мяса — орки гоблины, огры, даже боевые огры с Арены!..
— Тихо!
Командир послушно замолк, переводя дыхание. Алистраи помолчала, выдавая лихорадочные мысли лишь лёгким напряжением на скулах. Наконец она ровно спросила:
— Где бы ваш маршрут?
— Мы шли вдоль огней Леса, от порта, госпожа, — уже спокойней ответил дроу. — С нами не было мага, я не мог послать сообщение с магией, так что... то есть, когда мы наткнулись на отряд... армию.
— Как начался бой?
— Их силы не выслали передовые отряды, но нас как-то заметили. — Капитан потерянно качнул головой: — Я понятия не имею как! Я был уверен, что мы сможем отойти, но когда отдал приказ поворачивать, нас атаковала почти сотня всадников. Смешанный отряд, часть на пауках дома Фьеннетал, остальные на ящерах.
— И тебе удалось оторваться?
Алистраи спросила ровно, но вокруг возникла аура недоверия. Дроу склонился ниже:
— Я... пожертвовал медленным ящером, — признал он. — Часть осталась, чтобы отвлечь их. Они бы нас всё равно нагнали, но... они перестали преследовать через пару миль.
— Они далеко?
— Миль пять, но... — Дроу запнулся.
— Что? — резко потребовала хозяйка дома.
Командир поднялся и неуверенно посмотрел на Старшую мать.
— У них есть осадные конструкты, мать Алистраи. Я видел только шесть, но их может быть больше.
— "Осадные"... — недоверчиво протянула та. — Ты имеешь в виду големы дома Альвирин?
— Да госпожа, такие, как нам описывали на подготовке...
Секунду Алистраи молчала. Но даже без её участия всё вокруг давно пришло в движение — двор начал медленно наполнятся бойцами, командиры окриками собирали отряды, стрелки с тяжёлыми арбалетами занимали позиции на стенах. Из башни дома выскочила пара магов, которым сразу подвели пару ящеров, и они затерялись среди отрядов. Над забегавшими по двору слугами и рабами неслись приказы.
Пара наёмников рассеянно осматривалась вокруг.
— Вьерна их хорошо выучила, — заметил Джей.
— Лучший генерал в городе, без сомнения, — добавил Кей. — Жаль, что от пауков нет толку, идея Зит запоздала...
Алистраи выбросила руку к солдату:
— Достаточно, ты знаешь что делать. О выживших позаботятся.
— Да, госпожа.
Поднявшись, командир трусцой отправился к казармам, где присоединился к группе офицеров. Ящеров слуги спешно отвели к пустым стойлам. Раненых уже сняли, поспешно оттащили на руках прочь с дороги, и положили под стену, ждать помощи.
— Как же так... — сквозь зубы выдавила Алистраи. — Я так старалась не допустить именно этого!..
— Что именно тебя смущает? — ровно спросил Кей.
Дроу обернулась к нему с яростью на лице. Затем прикрыла глаза на секунду и вздохнула, беря себя в руки.
— Меня смущает огромная армия прямо у меня под носом, колдун, — сплюнула Алистраи. — Разумеется, я была готова к нападению на дом! Именно потому мне не нужно раздавать приказы капитанам, они сами прекрасно знают что делать. За эти дни я дважды разбивала отряды в пустошах, раз у Разлома и раз у восточной дороги.
— Но?..
Старшая мать раздражённо фыркнула и отвернула к воротам дома. Там поспешно выстроился отряд, и после коротких приказов они втянулись в помещения внутри стен.
— Но их слишком много... — скрипнула она зубами. Потом вскинулась: — Вот оно что!
— Сколько ты потеряла патрулей? — уточнил мечник.
Дроу покосилась на него:
— Теперь ты ещё и тактик? Сколько талантов ты скрываешь?
— Вышивать умею, — охотно сообщил Джей. — Пропажа патрулей это нормально, разве нет? Ты же наверняка знала, что что-то не так...
— Я выслала отряд только что, — буркнула Алистраи. — Наверняка уже мертвы...
— Не обязательно, — заметил Кей. — Если они шли в другом направлении, то их могли даже не заметить. Фокус "внезапной армии" не молод, сейчас на поверхности его называют "точечный удар". Они быстро провели подвижные силы вглубь твоей территории, поймав брешь в наблюдении, и сейчас желают смять тебя одним ударом. Разве это не...
— Излюбленная тактика дроу? — Алистраи фыркнула. — Да. Но раз вы оба такие гении, то скажите мне, откуда они взяли боевых големов? Эта мелкая сучка!..
Она скрипнула зубами вновь, подавляя вспышку гнева. Затем вдруг усмехнулась.
— Нет. Квиларра делает всё правильно. Она всегда была оппортунисткой. Спорю она просто бросила свои игрушке Кверсати под нос, как подачку... Но как, провалится ей в Седьмой ад, она провела их из города?!
— Ах, это... — протянул Джей. — Они их разобрали, провезли на ящерах. Эти штуки очень... воздушные. Как витой стул.
Алистраи поражённо усмехнулась.
— Ты... ты что, серьёзно? Боевой голем не украшение, белорожий дикарь! Железки Квиларры размером с дом, одно только оживление требует...
— Но это не боевые големы, Алистраи, — веско прервал Кей. — Подумай. Это конструкты нового поколения. Гарантирую, их можно просто разобрать, собрать и... нажать на рычаг. Никаких ритуалов, песнопений, рун, слов силы и прочей белиберды. Не знаю кто эта девчонка, но она гений.
— Ты всерьёз говоришь, что они просто притащили груду железа, которую потом обратили в осадную машину за пару минут? — зло протянула Алистраи. — Нелепо. Это же!.. — Она осеклась и побеждённо выдохнула. — Это именно то, чего стоило ждать от Квиларры. Ты прав, Кей. Девчонка гений.
Двери за их спиной растворились.
— Мать Алистраи.
Ирае вышла из башни без капли тревоги на лице, одетая в странное платье. Это была мантия из тёмного материала, схожего покроя с мантиями жриц. Но в отличии серебряной вышивки на одежде слуг Тёмной Матери, эту украшала лишь чистая белая кайма на рукавах, воротнике и подоле.
— Мне сказали, что к нам движутся силы правящих домов, — ровно спросила Третья дочь. — Ты уже связалась с Вьерной и остальными? Я могу отослать сообщение Тессару, если ты хочешь.
Следом за молодой хозяйкой показалось трое слуг, двое мужчин и женщина, все с растерянными лицами. Старшая мать качнула головой:
— Нет нужды, я сделаю всё сама, Ирае. Останься здесь и проследи... Нет, для начала отправь...
— Я уже вернула их в комнату, — прервала Ирае. — Квейлан и Мидорае искренне раскаиваются в непослушании и наказаны, пока я не решу иначе.
— Хорошо, — кивнула Алистраи. — Я хочу, чтобы их держали взаперти. Ты видела Эллали?
— Она говорит, что отправится к своим... друзьям. Не думаю, что нам стоит беспокоиться о её сохранности, даже усиленный патруль не стравится с её... сопровождением. Впрочем, я не думаю, что её даже найдут.
Алистраи раздражённо фыркнула.
— Ну почему эта девчонка не попала ко мне раньше?!.. Поздно. Останься здесь, проследи, чтобы всё было готово. У нас меньше часа, Ирае.
— Я хотела бы сначала позаботиться о раненых.
Старшая мать ошарашенно замерла на миг, проследив глазами взгляд дочери. Ирае смотрела на лежащих под стеной солдат.
— Что?.. У нас нет времени, чтобы ты!..
Алистраи осеклась. Машинально она предположила, что Ирае планирует заняться тем, чем должны бы заниматься слуги — но это было нелепо! Её дочь куда умнее подобных заявлений...
— Что ты хочешь сделать? — подозрительно спросила старшая мать.
— Если противник думает, что может смять нашу оборону, — ровно ответила Ирае, — то их силы велики. Нам понадобится каждый солдат. Это не займёт много времени...
Ирае обошла мать и двинулась к раненным бойцам.
— Что это значит? — потребовала Алистраи ей в спину.
— Почему бы тебе просто не посмотреть?
Дроу зло покосилась на мага, тот спокойно сделал приглашающий жест. Ирае уже стояла над ранеными.
— Хочешь, я посмотрю что снаружи? — вмешался Джей.
— Не заходи далеко, — предупредил маг.
Мечник неожиданно зловеще усмехнулся и двинулся к лестнице на стену.
Слуги следовали за Ирае на некотором расстоянии, сжимая шкатулки с жезлами. Жезлы выглядели новыми — с короткой инструкцией, хозяйка вручила их первым попавшимся в коридоре подданным, вселив неопределённую опаску.
Из отряда уцелело всего шестеро, не считая командира. Ранены были все — на них приходилось три стрелы, девять рубленых ран и два перелома. Двое уже лежали без сознания, возможно из-за яда, возможно из-за боли.
Ирае остановилась у дальнего бойца. Стрела торчала из плеча, он, сжимая от боли зубы, придерживал руку.
— Ты. Ляг ровно.
Солдат озадаченно оглянулся на третью дочь, затем на слуг с жезлом, которым его собирались лечить. Стараясь не морщиться, он вытянулся.
Без лишних слов Ирае провела над ним руками. Затем неожиданно сложила ладони в странный жест перед грудью — правая ладонь свободно обнимала левое запястье.
— Оу... — Кей вопросительно приподнял бровь. — Давно не видел такой техники...
Алистраи напряжённо сжала кулаки. Она прекрасно знала, чем Ирае была занята всё это время. Она знала, как сильно ударила по дочери потеря магии. В груди матери росла отчаянная надежда на чудо — жёстко душимая горьким пониманием того, что единственная богиня дроу желает их смерти.
На выдохе Ирае произнесла короткую фразу на давно забытом языке. Алистраи с удивлением узнала несколько слов.
— Но это же...
Кей взял её за плечо:
— Шш.
Воздух вокруг Ирае неожиданно поплыл на миг, затем возникла тёмная аура.
— Но это же... — выдавила Алистраи.
Плавным стремительным движением Ирае приложила руку на грудь солдата. Тот нервно вздрогнул, затем расслабился.
— Боль... уходит, — поражённо прошептал он.
Третья дочь медленно отняла руку, и застыла на секунду... затем схватилась за стрелу и резко вырвала. Боец вскрикнул и скорчился.
— Эту рану обработают слуги, — ровно заметила Ирае, отходя от раненого. — Перелом восстановится вскоре.
За спиной Третьей дочери скользнула прислуга — с жезлами слуги получили командное слово активации, и теперь быстро сообразили, что от них требуется.
Жрица в чёрно-белой мантии вновь сложила руки на груди, произнося прежнюю формулу над другим солдатом.
— Эта речь... на старом языке, — ошарашенно протянула Алистраи. — Но как... неужели она... — Дроу качнула головой: — Нет. Невозможно. Тёмная Мать никогда никого не прощала, и уж точно не мою дочь!..
Алистраи обернулась к белокожему и зловеще процедила:
— Ты... случайно ничего об этом не знаешь?
— Я всего лишь обнаружил небольшой тайник в библиотеке... — невозмутимо сообщил Кей. — Нет-нет, не сверкай глазами, защитная магия его и выдала. Кажется, один из томов пришёлся Ирае по душе. Твоя дочь стала жрицей без бога.
— Что? — Алистраи нахмурилась. — Но... это нелепо! Это как сказать "маг без магии", что ты?..
Алистраи прервалась и качнула головой, отворачиваясь:
— Нет. Я просто поговорю с ней. После. Сейчас нужно сообщить дочерям и Тессару, что мы в осаде. Придётся связаться и с другими матерями... если они ещё не заключили союз против меня...
Кей поймал её за плечо:
— Ты идёшь в заклинательный покой? Позвольте помочь с перемещением, моя госпожа.
Алистраи скептически хмыкнула не испытывая и капли сомнения, что колдун что-то задумал. Но руку подала.
— Не надейся, что я буду обниматься кажд...
Мир вдруг померк, и они внезапно оказались на вершине крепости Молувитар.
— ...ый раз, — кисло закончила дроу. — И как я терплю тварей вроде вас? Другая бы уже давно свихнулась от паранойи.
— Это просто доказывает твою силу духа, Алистраи, — заметил маг, отходя к краю площадки. — Ты собиралась оправить сообщения, но прежде я хотел бы...
Он сделал задумчивую паузу, вглядываясь в окружающую Дом Огня темноту. Старшая мать скрестила руки на груди.
— Да. Мне нужно управлять своей армией, знаешь ли. Я не могу позволить, чтобы мои солдаты, и тем боле дочери, просто набрели на проклятый сброд Кверсати.
— Кроме того, отсюда ты сможешь хорошо проредить нападающих своей магией, не так ли? — заметил Кей. — Скажи, как, по-твоему, они будут тебя блокировать?
— Они не будут, — равнодушно ответила дроу.
— В городе не хватит мяса, чтобы забросать твою стену огня...
— Они просто проломят стену крепости, умник! — веско обронила Алистраи. — Ты всерьёз не понял, почему я так нервничала?
Кей сдержанно рассмеялся.
— Ну, разумеется, понял. Не злись, повелительница огня, но мы с товарищем знаем куда больше чем вся ваша шайка вместе взятая.
— Не злиться, да?.. — раздражённо прошипела Алистраи. — Ладно. А теперь скажи, что ты задумал, или я столкну тебя вниз!
— Мы оба умеем летать, — охотно парировал Кей. — Но прежде я хотел бы воспользоваться твоим покоем, Алистраи.
Дроу мрачно приподняла бровь:
— Зачем? Хочешь обрушить на нас свод?
— Не совсем так... Ну?
Старшая мать помедлила, затем отмахнулась рукой, давая понять, что разрешение дано. Без лишнего промедления Кей развернулся к темноте пустоши и развёл руки, будто собирался коснуться невидимого стола.
— Итак...
Волна невидимой энергии прошлась по площадке, заставив волосы на голове Алистраи шевельнуться. Магический фокус её личного заклинательного покоя активировался так легко, будто чары сейчас творила она, а не пришлый чужак с поверхности!
Рядом с магом возник многогранник, сотканный из светящихся линий. Его грани покрывали руны, знакомые колдунье тёмных эльфов лишь отдалённо.
— Запрос на соединение. Пользователь, кодовое имя. Введение рун. Ки. Ет. Йо. Система навигации, сектор местный.
Маг раздельно называл незнакомые Алистраи фразы, которые попросту не могли быть тайными формулами. Но его многогранник поворачивался, и одна из граней отделялась призрачной копией, чтобы встроиться в узор перед магом. Вскоре перед ним собрался испещрённый символами широкий экран.
Алистраи медленно подошла сзади.
— Нет нужды так осторожничать, — заметил Кей, оглянувшись мельком. — Заклятья стабильны.
— Я... даже не представляла что такое возможно, — протянула дроу. — Неужели ты вправду просто отбросишь все нормальные формулы? Почему на поверхности всё такое странное?..
— Потому, что там прошло десять тысяч лет, а здесь... — Кей небрежно крутнул ладонью. — Здесь живут эльфы. Итак, вот наши гости...
Повинуясь короткому жесту, экран пошёл рябью как вода, символы в рамке исчезли, оставляя только черноту тьмы. Затем неожиданно в ней сверкнула россыпь блестящих изображений.
— Это же... контуры, — поняла дроу.
— Верно. Эта магия как стеклянный экран, которые обводит... всё, что хочешь, фактически. В данный момент я обвёл...
