— Не спорю, — пожал плечами в ответ, — только всё равно ничего не понимаю.
— Тут ведь всё просто и многое в малом доступно даже любому простаку, — начал объяснять мастер, отходя от завершенной работы и явно желая поговорить. — Здесь не надо учиться в Академии и становится Повелевающим, достаточно лишь обычными регулярными тренировками подняться до уровня Направляющего, иметь печь мягкого тепла и изучить все известные свойства исходного сырья, принципов смешивания и трансформации их свойств, а также типовых эликсиров. Это уже наука на десять лет послушничества, хотя простые вещи можно освоить всего за пару-тройку дней под присмотром хорошего наставника. Главное иметь желание научиться. Что главное в эликсире? — спросил меня мастер с каким-то вызовом в голосе, как профессор нерадивого студента на экзамене.
— Заранее заданный эффект его воздействия, — чётко ответил ему, немного догадываясь, куда он клонит.
— Верно, — удовлетворённо кивнул он мне. — Так вот, простые эликсиры, типа 'эликсира жизни', вбирают в себя действенные свойства исходных компонентов, не изменяя и практически ничего не добавляя к ним. Жизнянка совершенно уникальное растение, растущее только около дерева-стража и нигде больше. Именно оно и обеспечивает всё благотворное воздействие эликсира жизни на человека или животное. Достаточно лишь последовательно перенести связанную силу из его корня на воду, сохранив при этом её форму, чем я недавно занимался у тебя на глазах. Вода-носитель позволяет человеку вобрать в себя действенный эффект корня жизнянки и дозировать его, когда это нужно, временно увеличивая тонус и ускоряя восстановление организма. В малых дозах эликсир жизни бодрит, придавая сил, а в больших погружает в целительный сон. Если полить им открытую рану и сомкнуть её края, то она моментально схватится и быстро заживёт, не оставляя рваного рубца. Большинство простых болезней тоже легко лечится этим эликсиром.
Я лишь кивнул головой, обозначая понимание, хотя до этого было ещё далеко. Тем временем мастер продолжил:
— Со сложными эликсирами всё иначе. Там действенные свойства исходного сырья могут претерпевать трансформацию свойствами других компонентов, не попадающих в сам эликсир. Исходные свойства могут диаметрально менять заданное воздействие, усиливаться или ослабляться, приобретать новые. Некоторые сложные эликсиры состоят сразу из нескольких компонентов: хранения, прямого действия, косвенного воздействия, направления в нужную сторону и управления временем действенного фактора, стабилизации произведённой работы и некоторых других. В королевствах жизнянка давно не встречается, а потому эликсир жизни не всегда доступен даже богачам, целительство без влияния подчинёнными силами стоит на сложных специализированных эликсирах, часто приготовляемых индивидуально для каждого отдельного случая. Здесь же, в Смертных Землях, с эликсиром жизни куда проще, но тоже не у всякого искателя при себе найдётся заветный флакончик, — закончил читать мне лекцию мастер, хорошо чувствовался за ним богатый преподавательский опыт.
Интересная картинка получается. Есть некие действенные свойства исходных компонентов, которые магическим способом через управление силой переносятся в обычную воду, получая готовый эликсир. То есть эликсир химически так и остаётся приобретшей новые качества по воздействию на человека обычной водой. Этими качествами можно как-то манипулировать, получая на выходе какой-то совершенно определённый эликсир с заданными свойствами. И теперь мне становится понятно, почему у мастера-зельевара столько свитков с записями. Пойди, разберись во всех этих свойствах исходных компонентов и приёмах работы с ними. Институтский курс органической химии и фармакологии куда проще покажется. Но, тем не менее, лекарства против радиации они тут так и не нашли, да и хвалёный эликсир жизни не особо помогает. Странно. Может спросить его, вдруг расскажет о своих трудностях?
— А против 'проклятия алхимиков' так до сих пор ничего и нет? — после моего вопроса мастер явно погрустнел.
— На то оно и 'проклятье алхимиков', против которого ничего не смогли поделать лучшие Повелители плоти и мастера-зельевары всех королевств, — ответил он после небольшой паузы. — Никто не знает, как оно реально действует, у него могут быть самые разные проявления. Лечить его пробовали, и при слабых проявлениях иногда помогал эликсир жизни. Но в более тяжелых случаях, он только ухудшал ситуацию, вызывая скорую мучительную смерть. Логика алхимии ведь совсем иная, она работает не напрямую со свойствами, а с их какими-то исходными составляющими, — тут мастер погрустнел ещё больше, добавив после очередной паузы: — За эти совсем малые крупицы знаний мне пришлось заплатить переселением сюда, в Смертные Земли. Алхимия совершенно необычная практика, которую ни один наш мастер не способен самостоятельно понять. Её никто кроме самих алхимиков не знает, а потому и нет средств от их проклятий. Даже неизвестно, как к ним можно подступиться, привычные приёмы не работают. К тому же, кто этим будет заниматься, когда алхимия строжайше запрещена в королевствах? Даже тут на неё порой косо смотрят.
Так, теперь всё сразу встаёт на должные места. Об обычной химии тут никто не имеет ни малейшего понятия. Да и зачем им она, когда они веками магией обходятся? Всё им необходимое делают, и больше ничего не хотят. Живут себе своим жестким сословным обществом, не догадываясь о том, что можно и по-другому. А тут приходит человек из нашего мира и устраивает сначала локальную технологическую революцию, а потом и социальную. В итоге имеется разрушенный атомный ректор и зона радиоактивного заражения вкупе к другим последствиям большой войны с применением магии, с которыми местные ничего поделать не могут вот уже целых пятьдесят лет.
Потребное для настойки эликсира время закончилось, и мы разлили его по множеству тонкостенных, но очень прочных флакончиков из серебра, выполненных в виде небольших плоских фляг с откручивающейся пробкой, приличный запас которых для такого случая у мастера был. Я даже немного удивился, заметив резьбу. Для магического мира куда проще притёртую пробку сделать. Но на мой вопрос мастер пояснил — такие фляги впервые сделали алхимики, и они оказались гораздо удобнее тех, которые делали прежде мастера по металлу. А так как никакой алхимии в резьбе нет, то мастера решили использовать столь удачную находку и дальше.
Треть разлитого эликсира, как мы изначально и договаривались, зельевар забрал себе, а остальное мы сложили в мой рюкзак, вместе с чехлами, в которых до этого были корни. Те чехлы оказались не простыми тряпками, а специальными амулетами многоразового использования. Бросать их не стоило из-за весьма заметной цены в половинный серебряк за одну штуку. Когда я уже, было, собрался идти дальше, то вдруг вспомнил про печень и желчный пузырь зверя, и положив всё это перед мастером, молчаливо спрашивая — 'нужно ли?'. Тот положил на них руки и закрыл глаза, куда-то далеко уходя во внутренний мир, потом резко открыл их с чувствами удивления и азарта на лице одновременно.
— Это был не лесной кот, это кто-то ещё, — уверенно заявил он. — И у него есть очень интересные свойства, которые надо тщательно изучить. Может получиться эликсир... да, точно должно получиться, уверен в этом! Надо только правильно подобрать компоненты для цепочки трансформации... стабилизатор пойдёт обычный, а ещё... — тут он вернулся из мира грёз и посмотрел на меня. — Предлагаю за это шесть золотых и ещё две дюжины полных саонов. Больше у меня всё равно свободных денег сейчас нет, могу предложить каких-либо эликсиров, — как-то неуверенно добавил он в самом конце, видимо опасаясь моего возражения.
Интересно, что его так сильно взволновало? И какие такие особые свойства он обнаружил, раз предлагает, чуть ли не все наличные деньги разом? Как бы ни продешевить. А с другой стороны — не хочу ходить и искать другого покупателя, и так целое состояние, считай, предлагают, куда мне его здесь тратить? А вот узнать секрет полученного эликсира из этой звериной требухи явно будет совсем нелишним.
— Хорошо, — немного подумав напоказ, кивнул возбуждённому зельевару, выражая согласие, — но только с обязательным дополнительным условием — потом мне передашь треть от полученного продукта. Идёт?
— Идёт! — легко согласился мастер, и убежал куда-то к себе на второй этаж за деньгами, унося и вожделенную требуху.
Я уже хорошо ознакомился с видом местных денег, однако немного растерялся, получив в руки приличный мешок монет из серебра самого разного размера и достоинства почти килограммового веса. 'Вот оно, весомое ощущение богатства', — проскочила в голове шальная мысля. Отдельные шесть маленьких золотых монеток такого ощущения совсем не вызывали, но когда я вспомнил обменный курс золота к серебру и прикинул полученный вес последнего, то вообще тихо 'выпал в осадок', как иногда выражаются химики в подобных случаях. В одной маленькой золотой монетке по стоимости было более одиннадцати килограммов серебра. Такое 'весомое богатство' в мешке за спиной долго не потаскаешь.
С поиском лавки оружейника таких же проблем, как с зельеваром, не возникло. Перед расставанием с очень довольным удачной сделкой мастером, спросил у него, где живёт лучший, по его мнению, мастер-оружейник. И был направлен указующим перстом в сторону недалеко стоящего двухэтажного дома. Тот, видно, тоже совсем не последний человек в городе, по странному стечению обстоятельств живущий совсем рядом. Поначалу я даже успел подумать — между зельеваром и оружейником была прямая договорённость посылать хороших клиентов друг к другу, но потом, в итоге, убедился — если так и было, то я от того совершенно ничего не потерял.
Оружейник удивил меня одним лишь внешним видом. Изначально ожидал увидеть как минимум классического кузнеца, с большими накачанными тяжелой физической работой руками и широкими плечами. Или же понимающего толк в использовании холодного оружия бывалого воина с соответствующим внешним видом и взглядом много повидавшего убийцы. Потому принял вышедшего при моём появлении щуплого худого мужичка с жидкой бородёнкой за какого-то слугу, чем было, чуть не обидел знатного мастера. От неприятного конфуза спасло лишь прояснение того обстоятельства, что я нахожусь в городе только второй день, потому мои искренние извинения были приняты с вполне довольным видом.
Как и у зельевара, большая прихожая являлась торговым залом. Чего здесь только не имелось из колющего и режущего железа. Копья, столь привычные для местных однообразные короткие мечи в большом ассортименте и различающиеся, похоже, только рукоятками и ножнами. Но имелась и пара длинных мечей. Всего пара штук. А коротких я насчитал более полусотни. Предназначенные явно не для заготовки дров топоры, кинжалы и ножи самых разнообразных видов. Вот тут вариантов было реально много, хотя попадались и похожие, как будто сделанные в одной мастерской и вышедшие из-под одного штампа. На стенах висели луки и арбалеты. Вернее — лук был всего один, а арбалетов аж целых три. Два больших, таких же, как у Следопыта, и один маленький, два брата-близнеца которого лежали у меня в мешке с трофеями для продажи. В общем, метательное оружие тут присутствовало в явном меньшинстве. Полных рыцарских доспехов тоже не наблюдалось, хотя были представлены три комплекта однообразных круглых шлемов и пластинчатой защиты для рук и ног, а также несколько серых кольчуг мелкого плетения. Точно такие же кольчуги недавно видел на охранниках местного авторитета и некоторых искателях. Видимое однообразие оружия и доспехов навевали мысли о доставшемся банде мародёров снаряжении регулярной армии. Впрочем, с большой вероятностью именно так дело и обстояло.
— Нашел что-либо для себя, искатель? — снова обратил на себя внимание оружейник, дав достаточно времени для самостоятельного изучения всего представленного на стеллажах и стенах совершенно однообразного разнообразия.
— Пока нет, мастер, — я повернулся в его сторону, разводя руки в стороны, — чего захотелось бы мне, тут не вижу. Но могу сам предложить кое-что из недавних трофеев.
— Выкладывай, взгляну, — кивнул он, показывая на узкий длинный стол.
Развязав мешок, стал по очереди доставать оттуда барахло, которое Следопыт и я посчитали для себя лишним. Два небольших арбалета, сначала доставшиеся братьям-ворам, а потом от них по прямому наследству победителя мне. Мне-то самому они реально ни к чему, пока есть пистолет и патроны к нему. Предложил один нашему молодому магу, но тот отказался. Мол — 'твой трофей — ты его и продашь'. Он сам как-то раз на последнем привале в подслушанном мной разговоре с 'братцами' что-то такое о луке говорил — '...только лук подходит для меня, ибо дополнительно развивает нужные для управления силами качества, а арбалет наоборот', — вот пусть себе его сам и покупает теперь. Пять разных кинжалов, с виду весьма хороших по исполнению, опять же доставшихся от одного из 'братцев', а также два коротких меча с него же. Ещё один меч и сколько-то других железок остались с обгорелыми останками другого, в ловушку за ними точно не полезу ни за какие деньги.
Оружейник со всем тщанием изучил арбалеты, щупал, нежно гладил пальцами, чуть ли не нюхал по-собачьи, а на колюще-режущие предметы не обратил почти никакого внимания. Так, окинул взглядом и всё.
— За арбалеты даю по четыре полных серебряка и ещё один за всё остальное, — выдал он экспертное заключение и окончательную цену, чётким голосом, даже не предлагая поторговаться.
— А сколько стоит у тебя один большой арбалет? — спросил просто для сравнения цен.
— Тоже четыре серебряка, могу поменять один на один, если хочешь, — ответил он, пояснив: — На малые спрос значительно выше. Искатели именно их предпочитают брать из-за веса, а на Чёрном Перевале после последнего запрета войн лордов, цены на оружие вообще сильно упали. Только на доспехи сохраняется, но они и здесь идут по золотому самый минимум. Вот если добудешь где не обычное армейское, а гвардейское оружие или вообще командирское найдёшь — тогда и цены скупки куда интереснее будут.
— Это ты про что-то типа этого... — я решил показать ему длинный меч, не просто, чтобы похвалиться, хотелось больше узнать о нём, вдруг расскажут.
— О... — расплылся в улыбке явного узнавания мастер, хотя к мечу даже и не дотронулся, просто окинув взглядом. — Это поистине бесценное оружие. То есть, если будешь мне его предлагать, даже самого мелкого медяка не дам.
— Почему? — искренне удивился его словам. — В нём же столько всякой подчинённой силы намешано...
— Именно поэтому и не дам! — подтвердил он принятое решение ещё раз. — Никто такой меч у меня не купит, дураков нет, да и мне лишние проблемы ни к чему, его даже трогать ни за что не стану.
— Какие же могут быть проблемы от обычного меча? — дальше удивляться было уже нельзя, однако резко подпрыгнувшее любопытство просто перехватило моё горло, не дав нормально дышать, пока не узнаю тайну этого странного оружия.
— Ты, искатель, видно просто ничего не знаешь про древние боевые амулеты, иначе давно бросил бы его там же где нашел, если смог бы, конечно... — оружейник снизошел до объяснений, видя моё искренне непонимание. — Это не просто какой-то обычный меч, куда амулетные мастера потом встроили множество подчинённых сил. Это изделие древних мастеров. Сколько ему тысяч лет никто тебе не скажет, он точно старше всех королевств. Лишь одно известно точно — эти амулеты имеют собственный индивидуальный характер, 'живую душу'. И в одно мгновение подчиняют себе того, кто к нему случайно прикоснулся. Они выпивают силы человека, заставляя совершать всякие глупые поступки, пока его владелец быстро не погибнет. Говорят, можно как-то подчинить такой меч, и потом он будет верно служить, оберегая хозяина. Но это просто слухи. Даже у лордов подобные мечи хранятся в специальных стеклянных саркофагах, дабы никто к ним не прикоснулся ненароком. О них есть многочисленные свитки в хранилищах мудрости академий, как и о других известных амулетах древних мастеров. Ты-то сам как себя чувствуешь, когда берёшь его в руки? — подозрительно глянув на меня, спросил он.
