И вдобавок, душить эльфов было так легко.
Вскоре он уже толкнул дверь во внутренние помещения резиденции. Оказавшись в освещённом цветными огнями коридоре, он ощутил, как просыпается привычка его новой формы. Служанки передвигались темноте, не показываясь хозяйкам. Это было идеально. Редко ему доставалась такая приятная работа. Перевёртыш плыл от одной формы к другой, поглощая всё больше знаний о его целях.
Старшая мать Алистраи Молувитар. Её дочери. И сын. Ходили слухи, что есть два ребёнка. Их он тоже убьёт. Позже.
— Ха, тебя то я и ищу!
Перевёртыш застыл в тени колоннады. По коридору приближалась высокая дроу в сплетённом из широких полос белом платье. Кончики её роскошной гривы чернели на фоне светлой ткани.
— Негодница. Ты хочешь, чтобы тебя наказали?
— Прошу меня простить, моя госпожа...
Перевёртыш поспешно склонился. Как ни старался, он не мог найти никого отклика в форме. Служанка не знала, что должна что-то сделать для этой хозяйки.
Но это было удачно. Перевёртыш планировал выяснить подход к целям. Одна вдруг пришла прямо ему в руки.
Он знал имя. Шалшари Молувитар. О ней ходили странные слухи. Но перевёртыш выяснил что она, скорее всего, просто расфуфыренный теневой клинок. Многие матери держали ручных убийц.
Шалшари танцующей походкой подошла к служанке.
— Ты раскаиваешься? — промурчала она. — Я тебя накажу... как ты любишь.
Перевёртыш послушно поддался волне смущения, позволяя щёкам загореться. Очевидно, что служанка была фавориткой благородной дочери. Это бы удачно, редкий случай. Приняв форму дочери, он мог легко устранить мать.
— Ты так думаешь?
Перевёртыш вопросительно посмотрел на благородную дочь.
Глаза Шалшари были непроглядно черны.
— Из всех наших слуг тебя угораздило убить мою бывшую фаворитку...
Руки перевёртыша застыли, не дотянувшись до горла дроу. Тьма спала с глаз посвящённой — но взамен взвилась облаком, зависнув между ними.
— Что, тебе страшно? — презрительно спросила Шалшари. — Стоило думать об этом, когда ты принял свой заказ. Кто бы мог тебя нанять?..
Из горла фальшивой служанки вырвался хрип. Тёмное облако медленно расползалось по телу. Лицо оплывало как свеча. Конечности вытягивалась. Платье опало на груди. Волосы съёживались как высыхающий мох и будто впитывались в серую кожу круглой головы.
Перевёртыш отчаянно пытался удержать форму, не столько осознано, сколько из паники. Тело не двигалось, в глазах темнело. Образ стоящей перед ним дроу расплывался.
— Потешься сопротивляться в своём разуме? — раздалось из темноты.
Неожиданно ощущения тела совершенно пропали. Перевёртыш безвольно парил в полной пустоте. Ужас пронзил разум создания, когда он ощутил, как на него смотрят невидимые глаза.
Смотрят со всех сторон. Он хотел обернуться, но вокруг была только пустота! Чёрное ничто забрало его сознание, лишало формы! Лишало его собственной идеальной, безликой, необъятной формы!
Лишало его существования.
— Шалшари?!..
Ошарашенный возглас перекрыл беспомощный хрип перевёртыша. Плоть убийцы медленно расплывалась по каменному полу. Старшие матери во главе с Алистраи озадаченно наблюдали за процессом.
— Что... ты делаешь? — протянула хозяйка дома.
— Перевёртыш, — со знанием дела сказала Ссавата. — Хитро. Их в городе всё меньше.
— Чтооо?.. — капризно протянула Ларриа. — Алли! Нас опять хотят убить! Ты меня вусмерть замучаешь, а мне нельзя волноваться...
— Ах, мать Алистраи! — Шалшари просияла учтивой улыбкой. — Просто небольшая уборка.
В доказательство она махнула рукой, и окутанные чёрным облаком останки перевёртыша отъехали в темноту.
— У тебя даже старшие дочери занимаются уборкой? — вопросила мать Тимарит. — Ты строже, чем я думала, Алистраи.
— Не вздумай так и оставить, — пригрозила хозяйка Молувитар.
— Конечно, мать Алистраи! — прозвенела Шалшари. — Ты не знаешь где Брия? Я хотела бы...
— Не трогай её, она вернулась только вчера, — перебила Алистраи. — Ладно, идёмте...
Оставив Вторую дочь позади, матери двинулись дальше по коридорам дома.
— Вижу, Кверсати уже приступила ко второй фазе, — сообщила Ссавата. — Я подозревала, что в её текущем состоянии даже упавший свод не сможет её поколебать.
— Богиня пометила её как любимую дочь, — пренебрежительно обронила Ларриа. — Спорю, она чувствует себя неуязвимой.
— Она не настолько тупа, не надейся, — заметила Ссавата. — Ты же видишь, кого она послала за кровью Алли. Сколько агентов ты уже поймала, дорогуша?
— Достаточно, — обронила Алистраи. — Меня больше волнуете вы, впрочем. Не хочу этого признавать, но Ларриа, Джула, мне не хотелось бы в какой-то момент получить сообщение, что ваши головы украшаю алтарь в Соборе. О чём вы думали, провалиться вам Бездну?! Мелочный рейд посреди войны! Вам хочется на тот свет поскорей?
Старшие матери сделали невинные лица, как проворовавшиеся послушницы в библиотеке Шпиля.
— Понятия не имею, о чём ты, Алистраи, — прощебетала Ларриа.
— Но мне приятно, что ты мне доверяешь, — добавила Джула.
— Не сомневаюсь, — буркнула Алистраи.
— Мать Райлари сама виновата, — сухо заявила Уливира. — Обнажать свои лучшие товары, просто чтобы освободить сотню солдат? Нелепо. Её отряды подходили и к моим владениям тоже. Она наверняка уже поднимала бокал за свою победу, когда пришла весть, что их армия уничтожена.
— Верно, — протянула Ссавата. — Вычёркивать её из игры рано, но она точно будет осторожничать. Впрочем, я скучаю по временам когда потеря целой армии решала итог любой войны. Сейчас всё затянется надолго...
— Ты ещё помнишь те времена? — Ларриа поморщилась. — Когда всё, о чем нужно было волноваться, это принесут ли жрицы добрую весть от нашей великой Матери? Когда один единственный слух о немилости убивал целые дома?
— Зато всегда можно было просто потянуть за ниточки в Дэв-Пала, чтобы отвадить даже совет, — заметила Джула. — Теперь придётся их обескровить. Сколько лет это займёт?..
— Сколько бы ни заняло, у нас столько нет, — заметила Ссавата. — Алистраи. Ты видишь, что Кверсати не сдастся.
— Верно. — Мать Дома Огня вздохнула. — Ты могла бы перейти к делу сразу. Я ожидала, что так случится. Разумеется, я же не дура.
— И что ты собираешься делать? Уже скоро твои собственные подданные обернутся против тебя.
Алистраи остановилась и повернулась к матери Нартеру.
— Что заставляет тебя так думать?
— Ты прекрасно понимаешь, что жить в тени проклятия богини они смеют только пока им это выгодно, — мрачно сообщила Ссавата. — Стоит на них нажать, и ты останешься с горсткой солдат, слишком трусливых, чтобы сбежать.
В ответ на такую перспективу Алистраи лишь усмехнулась и продолжила путь.
— Она что-то задумала, — протянула Ларриа.
— Ты недооцениваешь глупость своих противниц, Ссавата, — заметила Алистраи. — Ты разве не слышала? Все служащие у огненной ведьмы предатели обречены на смерть.
— Даже если это не ты распространяешь такие слухи, — заметила Нартеру, — найдутся те, кто пожелает им не поверить. Мы дроу, Алистраи, ты этого не изменишь. Твои подданные и твои солдаты, особенно те, кто слишком полезен живым, предпочтут вернуться в город, чем умереть за тебя.
Некоторое время они шли в молчании.
— Знаешь, в порту возникло несколько небольших гильдий в последнее время, — наконец заметила Алистраи. — Одна даже принадлежит мне, "Эльрута". Её хозяйка пришла ко мне за разрешением взять под контроль несколько семей.
— Я их знаю, — заметила Джула. — Они занимаются тканями, ткачи и портные. Очень талантливые ученицы, я планировала использовать их для пары сделок, в караване с реки. Скоро с запада придёт груз длинного мха...
— Неужели ты считаешь, что этого достаточно, Алли? — задумчиво спросила Ссавата.
— Разумеется. — Алистраи ответила без капли сомнения. — Видишь ли, я думаю об этом уже очень давно. Ещё до того, как вот это всё началось. До того, как Тёмная Мать выбрала себе новую любимицу. И знаешь, те, кто пришёл ко мне... не хотят возвращаться. Чего они хотят, так это жить здесь. Они будут драться за это право, не мене яростно, чем жрицы дерутся за право подползти к подножью Трона.
— Ах, ты так порочно грешна, Алистраи, — проворковала Ларриа. — Но мне это только на руку. Эй, ты не отдашь мне своих...
— Нет. Смотреть, но не трогать.
Старшая мать Росстару мелодично хихикнула. Собрание спустилось в прихожий зал и двинулось к выходу из башни.
— Кстати, Алистраи, ты не скажешь, что ты сделала с нашими дочерями?
Хозяйка Молувитар невольно притормозила:
— Что ты?..
— Ирае прислала в мой дом сообщение пару дней назад, — уточнила Джула. — И теперь обе мои дочери испарились в неизвестном направлении.
— Моя бедная девочка... — поддельно всхлипнула Ларриа. Дочь она держала коротком поводке.
— Ярра сказала, что Ирае хочет поговорить с ними наедине, — закончила Уливира. — Зачем тебе пять благородных дочерей?
Мать Нартеру хмыкнула.
— Мою она, значит, видеть не желает?
— Полагаю, дело в том, что твоя никогда не была жрицей, — протянула Алистраи. — Ирае не говорила мне, что она планирует собрать ваших дочерей...
— Я дьявольски заинтригована, — протянула Ссавата. — Слухи ходят уже пару дней... Алли, ты знаешь, что бывает за организацию культа? Если Алаурун даже это проигнорирует, я начну волноваться всерьёз...
— Ирае отправилась в нашу резиденцию в порту, — ровно ответила Алистраи. — Я могу прислать ей сообщение, что вы желаете с ней встретиться.
— Кверсати взорвётся от бешенства, — проворковала Ларриа. — Я подожду, пока Вала вернётся сама. Идёмте же, пора возвращаться к делам...
Стоящие у дверей женщины-стражи поспешно распахнули двери перед процессией.
— ...а я говорю, что их нужно перехватить как можно раньше!
— Ах, вот и она, — заметила Ларриа.
Над двором разносился свирепый рык старшей матери Ортвилле.
— Просто броситься в лобовую атаку слишком глупо даже для тебя, мать Накрииль, — свирепо ответила Вьерна. — Нужно подождать пока они войдут на нашу территорию.
Воительницы дроу стояли у подножья лестницы, обе закованные в латы и при мечах, готовые к бою в любой момент. Рядом стоял белокожий наёмник, меч в ножнах покоился у него на плече.
— Вы ведь в курсе, что вы пререкаетесь без толку, да? — протянул Джей. — Речь идёт о чрезвычайно подвижном формировании, путь и пешем. Они наверняка уже на подходе к порту.
— Откуда тебе знать, белокожий? — рыкнула Накрииль. — Может ты и можешь пережить пару стычек, но ты понятия не имеешь на что способно Крыло дракона!
— Хотелось бы мне это поддержать, — фыркнула Вьерна, — но этот убийца куда хитрей, чем выглядит, старшая мать.
— Наконец-то признание. — Джей покрутил рукой в воздухе. — Я слышал пару раз об этих ребятах. Дьявольски элитные? Лучшие тактики? Под предводительством лучшей мечницы города? — Он сделал паузу, потом издевательски развёл руками: — Погодите-ка, я думал, я убил лучшего мечника города! Да в этом городе каждый ящер лучший мечник города!
— Может тебе и удалось прикончить Изара, — буркнула Накрииль, — но ты не совладеешь с ней. За триста лет Фалендира не проиграла ни одного боя, ни одной дуэли! И я знаю, что это правда, я её видела в деле, будь оно всё проклято...
— Говорят, она вернулась с поверхности совершенно другой женщиной, — без удовольствия заметила Первая дочь. — Нам дорого будет стоить её атака...
— Вьерна.
К воинам приблизились старшие матери во главе с Алистраи.
— Что происходит?
— Крыло Дракона, старшая мать, — мрачно ответила Вьерна. — Они согласились. Я не знаю, что им пообещала Кверсати — только она могла пробиться к Фалендире — но они согласились. Я потеряла два патруля только чтобы выяснить, куда они двигаются.
Мать Нартеру хмыкнула.
— Пришла пора проверить твою теорию на практике, Алистраи. Скоро в порту все умрут...
— Прекрати играть в драму, Ссавата, — оборвала Алистраи, — это тебе не к лицу. Ах, я не хочу покидать дом без причины...
— Чт?!.. — Подскочив к матери, Вьерна чуть не давилась словами: — Мам!.. Мать Алистраи! Нельзя, ты не можешь покидать дом! Без тебя...
— Вьерна, держи себя в руках, — веско прервала Алистраи, взяв дочь за плечо.
Ларриа сдержанно хихикнула.
— Она ведёт себя нелепо, но... я даже завиду... Ой!
— Прошу прощения!..
Из-за спины старшей матери Росстару вдруг выскользнул белокожий колдун, невежливо распихав женщин в стороны. Выскочив на свободное место, он забегал зигзагами, будто гонял невидимого светляка.
— Всем в сторонку! — скомандовал Кей, наконец. — Ну же, давайте, все в сторону! Прочь, прочь, двигайтесь!..
Хаотично отмахиваясь от окружающих, маг крутился по двору, рассматривая то камни под ногами, то вглядываясь в воздух вокруг.
— Кей? — удивился мечник. — Ты чего... О нет.
— Я не думаю, что рядом есть какая-то аура, — протянула Ссавата. Глаза матери уже горели сиянием магического зрения. Маг только отмахнулся:
— Нет-нет, что-то...
— Мне отойти, приятель? — деловито спросил Джей.
— Да. Нет. Посмотри за дамами... я только... Ага!
Маг резко сделал руками круговое движение и дроу, которые пятились недостаточно быстро не сильно, но настойчиво пихнуло невидимой силой в сторону.
— Белокожие не знают своего места... — пропыхтела Ларриа, вцепившись в Алистраи для равновесия.
Но короткие возгласы недовольства резко прервало едкое ощущение паники, ворвавшееся в разум всех присутствующих. Снующие по двору слуги немедленно разбежались, солдаты высыпали из бараков, часовые выстроились на стенах с арбалетами наготове.
— Без паники! — крикнул маг. — Это просто портал!
В доказательство этих слов перед ним в десятке шагов над землёй возникла тёмная точка в алом ореоле. Болезненный красноватый свет быстро расширялся.
— Портал в Бездну, — хрипло выдавила Ссавата. — Они настроены серьёзней, чем я думала!
Пространство стало наполняться нездоровым въедливым шумом, словно где-то что-то скрипело на грани слышимости, прикрытое какими-то... криками.
— Опять! — зло крикнула Алистраи, буквально разгораясь на глазах. — Сука Слестинае, ты мне за это ещё заплатишь!!! Опять демоны!
— Всё под контролем! — крикнул маг, поднимая руку. — Просто держитесь подальше!
Несмотря его на уверения, благородные эльфийки немедленно ощетинились оружием и магическими жезлами. Портал всё расширялся, волны какофонии били во все стороны, жаркий ветер с едким тошнотворным душком вырывался наружу, гоня прочь пыль. Джей неспешно обнажил меч.
— Эй, откуда вызывают? — крикнул он.
— Нижние уровни! — крикнул в ответ маг. — Всё нормально, как только он вылезет, я...
— УУГРАААРРАААРР!!!
Сверхъестественный рёв разорвал воздух в округе, сотрясая землю. Из овального портала в Бездну, обитель созданий чистого хаоса, выступил хозяин первобытного ужаса.
Массивный гуманоид, ростом в пятерых эльфов, стоял на коротких мощных ногах с копытами. Шесть длинных рук росли из треугольно торса увитого узлами мышц. Средняя пара заканчивались острыми клешнями. Конусовидную голову венчали два пары рогов — одни чёрные как базальт, другие металлические, раскалённые докрасна. Пустые глаза, широко расставленные на вытянутой морде, словно сочились языками грязно-оранжевого огня.
