Союз себе такого позволить не мог: с запада, со склонов Карстовых гор над нами нависает угроза воинственных горцев, неутомимо, год от года совершающих кровавые набеги на пограничные поселения. Три четверти армии сосредоточено на том маршруте, но горцы всё равно умудряются просачиваться. Каждый король с самого создания Союза считал своим священным долгом пойти на них войной, но ещё ни одна кампания не увенчалась успехом. Для горцев горы родной дом, сколько они оставили под завалами, селями и прочими "природными" катаклизмами наших солдат, не счесть. Сильны их маги сферы Земли, и никакая отрава этих тварей не берет!
С флотом дела обстояли веселее — в нём попросту не было особой надобности: на всём протяжении береговой линии из-за многочисленных скалистых рифов выходы к морю можно пересчитать по пальцам, полутора десятка линейных кораблей хватало за глаза для патрулирования. Порты ещё со времен дедов моего деда были укрепленными бастионами с самыми современными магическими защитами, с тех пор мало что поменялось. Не стану скрывать, спокойная жизнь вносит долю расхлябанности в любой стройный механизм, без этого никуда — чиновничий аппарат и лень людей увы, неизбежное зло.
Зато мы могли похвастаться великолепным морским торговым флотом. Даже пираты без необходимости старались не трогать купцов, идущих под флагом Союза. По факту, считай половина пиратов ходила под флагом торгового флота, а своих джентльмены удачи трогают в исключительных случаях кровной вражды или такого увесистого куша, за которого не жаль никого и ничего...
— И ничего в нём особенного нет! Пошли скорее, а то не успеем до закрытия ворот!
Я отмахнулся от военно-политических мыслей, обернулся, окинул едким взглядом спутницу, которую сейчас раздражало абсолютно всё, вздохнул и, вслед за обогнавшей меня воробушком, зашагал по дороге, ведущей в Алгор. До города оставалось не больше трёх километров, если мерные столбы не врут.
Затянувшая небо хмарь, создавала ощущение позднего вечера, на самом же деле до захода солнца оставалось ещё пара часов, так что Лиса сильно преувеличила опасность снова остаться на ночь без крыши над головой.
"Да не закроют их, — глядя на когда-то величественные, а теперь обшарпанные и обветшалые стены города, не видевшие ремонта несколько десятилетий, подумал я. — Нечего там закрывать. Заржавело всё по самое не могу".
Разумеется, говорить о том Лисе я не стал, надоела она мне за эти дни пуще горькой репки. Пусть скачет себе вприпрыжку, а я пойду никуда не спеша.
В такие моменты и понимаешь: лучше сцепиться с оборотнем, чем жениться. Это мне каждый месяц такое терпеть от будущей супруги? Да я утоплюсь в замковом рву! Он у нас, как выкопали, так и питается из протекающей рядом реки, и ещё ни разу за триста с лишкой лет не пересыхал.
Вспоминать встречу с оборотнями не хотелось, поэтому я и думал о всяких глупостях. Полагаю, Лиса занималась тем же самым. Только я делал это тихо, про себя, а девушка выплёскивала эмоции в окружающее пространство, то бишь на единственного, кто находился в этом пространстве рядом с ней — на меня.
В общем, Лису понять можно — страху она натерпелась в ту ночь дальше некуда, теперь шарахается от любой тени, а от вида безобидных дворняг приходит в дикий ужас. Ворчала даже что-то о том, что поседела.
Оборотней я убил. Не без труда и "мокрых штанишек", но убил, сей факт сомнению не подлежит, благо кое-какой опыт присутствовал: в Карстовых горах хватает диких стай, которые с удовольствием помогают горцам в их нелёгком деле по вырезанию подданных Ларгорьского Союза. Серебро — так смертельное для оборотней нынче в диком дефиците — считай полтора рудника на две страны, и то поставки оттуда идут с частыми перебоями. Поэтому отец, прежде чем впервые послать меня "на практику" в пограничные роты, научил заклинанию "призрачного клинка". И два года назад и теперь это знание спасло мне жизнь.
Вещи оборотней мы не трогали, быстро собрали свои пожитки и дали стрекоча. Это ночью твари разгуливают в звериных шкурах, но стоит луне уйти с небосвода — наши ночные приключения будут называться не иначе как разбой. И поди докажи, что ночью ты убил оборотней.
Подумав, я так же не стал присваивать себе тяжеловеса Карла — не охота было с ним возиться, да и приметный он. Отвязал и оставил пастись на воле. Про кобылу Зары даже не вспоминал, пусть себе бегает на просторе. Думаю, вскоре у лошадок появятся новые добропорядочные хозяева, согласно статье "о ничейном имуществе" Уложения Энтарийского права.
Лишь деревянная миска, с которой Лиса наотрез отказалась расставаться, отправилась с нами в дальнейшее путешествие.
Испачканную кровью оборотней одежду я сжёг в магическом огне, созданном на остатках резерва. И что не удивительно, как всегда обжёгся: не сильно, но неприятно.
Переоделись в запасную одежду, вышли на тракт и в ночи пошли к Алгору.
К слову, я тоже не ушёл с пустыми руками: после всех наших приключений резерв моих магических Сил неплохо раскачался. "Неплохо" — исключительно в моём понимании. Теперь, к примеру, я смогу продержать "Призрачный клинок" не одну-две, а все три минуты, или даже больше.
Может кому-то это покажется смешным достижением, но для нас — слабосильных магов это как босяку найти ларец, забитый под крышку серебром и драгоценными камнями...
* * *
В чём вся прелесть высокой каменной стены, под защитой которой любой бродяга обязан чувствовать себя как за семью замками? В том, что за содержание всего этого хозяйства обязаны платить все въезжающие и входящие в город люди.
Когда мы подошли, из ворот торчал зад большой телеги с сорванной дерюгой, вокруг которой лазили бдительные стражи порядка. Рядом топтался не то возница, не то сам хозяин с лицом покрытым красными пятнами и, опасливо косясь на стоящего рядом высокого стражника взявшего его "под стражу", нервно мял в руках панаму с узким козырьком.
В паре метрах перед воротами, не пересекая некую невидимую черту, стояла вереница из трёх повозок и их возницы терпеливо дожидались, когда освободится проезд. Пешеходов тоже не пропускали, группа из пяти мастеровых топталась тут же, перекидываясь скабрезными шутками и неприличными комментариями. Пожилой Мастер с бронзовой бляхой на груди, возглавляющий этот балаган, недобро смотрел на своих подопечных, но одёргивать парней не спешил, а слыша особо интересные перлы, осторожно улыбался в пышные усы.
— Что случилось-то? — подойдя к одному из мастеровых, спросил я.
— Вон... — ухмыляясь, отозвался тот, и небрежно махнул в сторону мнущегося краснолицего мужичка. — Контрабандиста ловят.
— Глядишь, поймали уже, — со смешком добавил второй мастеровый: смазливый, чёрноволосый, кудрявый и с дурацкой козлиной бородкой. И тут же обратил внимание на моего заморыша, — на воробушка, то бишь: — Милая леди, я поражён вашей красотой в самое сердце!
Лиса одарила парня ледяным взглядом, от которого любое сердце должно было покрыться толстым слоем инея, и спряталась мне за спину.
— Не судьба, — печально вздохнул смазливый и вернулся к наблюдению за представлением: "Стража ловит контрабандиста". Хотя из этого мужичка с красной рожей контрабандист, как из меня балерун королевского театра.
— Расслабься, — посоветовал я пыхтящей от негодования девушке. — А то у тебя лицо, будто гороха объелась.
Меня довольно-таки больно пихнули кулаком в поясницу, но лицо попроще воробушек сделала.
— Давно они его? — спросил я всё у того же мастерового.
— Давненько, — уже без улыбки ответил парень. — Вцепились как блоха в плешивую собаку. Мы уж собрались к Северным воротам топать.
— А что ищут?
Мастеровый окинул меня внимательным взглядом, и пожал плечами.
— Поди ж знай.
— Ясно. Спасибо, — поблагодарил я, взял Лису за руку, отвёл в сторонку и попросил не сходить с данного места. Сам же направился к усатому стражнику, судя по бравому виду, сытой раскрасневшейся физиономии и обильному чреву, перевешивающемуся через казённый ремень — начальнику смены. Лиса что-то проворчала мне в след, но послушно осталась на месте.
— Капитан, подскажи, надолго перекрыли? — обратился я к бравому стражнику.
Капитан смерил меня подозрительным взглядом, с удовлетворением осмотрел своих подчинённых, к этому моменту начавших выламывать доски днища, и один в один с мастеровым пожал плечами.
— Ждём мага.
Угу. Я мысленно поморщился. Мага можно ждать и до утра, проще дойти до других ворот, благо городок небольшой, всего тысяч пять-семь постоянно проживающих и сколько-то приезжих. Только идти не хотелось. Устала воробушек, я тоже не первой свежести, но на осмотр телеги моих Сил хватит.
— Считай, капитан, мага вы дождались. Помогу чем смогу, — я закатал рукава куртки и деловито потёр руки. — Что ищете-то?
— Ты маг? — капитан глянул с недоверием граничащим с презрением.
Я не стал ничего говорить, просто зажёг перед его лицом "светляк" — мой резерв за те два дня, что мы добирались до Алгора, потихоньку восстановился, не зря же я медитировал на ходу, рискую проглядеть поджидающую на дороге неприятность.
Толстяк тут же подобрался, вытянулся по струнке и сменил манеру общения. Уважаемая всё-таки профессия — маг.
Оказалось, что сработали "обереги" в стародавние времена вмурованные в надвратную арку. Настроены они были на обнаружение запрещенных предметов из специального списка, известного любому крестьянину. Славич — так звали краснолицего возницу, крестьянином не был, он был мелким подмастерьем в доме уважаемого Мастера Времени, то бишь часовщика. Славич возвращался от родственников, со свадьбы племянника и клялся и божился, что ничего запрещенного законом к провозу не имел, чему я был склонен верить.
Пришлось лезть в телегу и "вынюхивать" то, на что сработали "обереги". Великий маг Ишти Йохан придумал их в такие седые времена, что мало кто помнит, однако его изобретением до сих пор с успехом пользуются. Реагируют "обереги" на энергию из запрещенных Сфер магии, на определённые яды, наркотические вещества и ещё некоторые предметы, занесенные в отдельный "чёрный" список, к коим в основном относятся древние артефакты и прочие убийственные штуки.
Самого Славича "обереги" игнорировали, зато на телегу сверкали, как новогодняя иллюминация в королевском дворце.
Я облазил телегу вдоль и поперек, почесал в затылке и уступил место, наконец, прибывшему из Сферы магу, который добросовестно наорал сначала на меня, потом на начальника смены. Устроив всем разнос, дежурный маг забрал страдающего Славича и его телегу, смерил меня злобным взглядом, и скрылся в окружении сопровождающих задержанного "контрабандиста" стражников в неизвестном направлении. Мне же было велено как можно скорее явиться в Сферу под светлые очи возглавляющего её Магистра.
Я был готов идти прямо сейчас, но Лиса... Её для начала нужно было пристроить в какое-нибудь тихое место.
После ухода мага, движение возобновилось. Меня, само собой, без всяких проверок и "въездного сбора" пропустили в Алгор, а вот за Лису, так как она являлась самой незатейливой обывательницей, пришлось заплатить положенную медяшку. С магов, высшей аристократии и носителей нескольких государственных Орденов и Пурпурных лент, сбор не берется. Традиция-с.
(Лиса)
— Ты чего?
— Ничего, — буркнула я в ответ на вопрос парня. Мы только-только вошли в город, прошли десяток метров, и я резко остановилась — этим обстоятельством и был озадачен мой благородный спутник. С тех пор как он появился в моей жизни, неприятности буквально следуют за мной по пятам. Чего стоит одна встреча с колдуньей, от которой у меня до сих пор кровь стынет в жилах! Что тогда говорить про оборотней? Я спать не могу, оскаленная пасть тут же появляется перед глазами.
Когда я спросила Виктора, почему он, маг с их знаменитым на весь мир "истинным взглядом" не смог распознать в Карле и Заре оборотней, парень осуждающе взглянул на меня и прочитал длинную пространную лекцию на тему: "Почему он не смог". Признаться честно, я мало что поняла из его объяснения, да и не стремилась понимать. Всю дорогу до города меня занимал другой вопрос: Не пора ли это прекратить?
Пусть забирает проклятущий кулон и топает в свою столицу, а я останусь здесь, найду тихий уголок и больше не буду совершать глупых ошибок. Поживу какое-то время, а там, глядишь, отец перебесится, забудет о своих деспотичных планах на меня, и можно будет вернуться домой.
— Лиса, в чём дело? — как-то устало спросил Виктор.
Я отошла с проезжей части, пропуская мрачный чёрный экипаж, запряженный двойкой опять же чёрных лошадей, маг последовал за мной.
— Лиса?
Помявшись, я с вызовом взглянула в глаза парню, и высказала всё, что думаю. Виктор не перебивая выслушал и ещё какое-то время молчал, после того как я закончила, потом тихо и спокойно спросил:
— Уверена?
Я тут же кивнула и горделиво задрала нос.
Виктор грустно улыбнулся.
— Это твоё решение, воробушек. Раз решила — действуй! — маг похлопал меня по плечу, развернулся и быстро зашагал по главной улице, туда, где далеко впереди, возвышаясь над всем городом, сияло своей помпезностью здание Сферы магов. Вот так просто, взял и ушел. Даже не попрощался. Не знаю почему, но меня это ужасно обидело.
— Хватит! — приказала я себе и, стерев рукавом рубашки непонятно откуда взявшуюся на щеке слезинку, удобней перехватила сумку, и свернула на улицу, идущую параллельно той, по которой ушёл Виктор.
Я сама смогу прекрасно прожить без всяких там магов! И вообще, зачем нужны мужики? Мы и без них прекрасно обойдёмся! От них одни неприятности! Да!
Первым делом я уточнила у встретившейся на пути горожанки расположение хозяйственного магазина. Женщина быстро сообразила, что именно мне в магазине нужно и указала кротчайшую путь к решению моей временной "проблемы". Это вам не благородный аристократический дом, где можно не беспокоиться о подобных мелочах жизни, здесь всё приходится делать самой. Да, это нудно и утомительно, но другого выхода все равно нет.
Я расплатилась за покупки — денег было немного, остатки того, что дал Виктор для покупки необходимых мне вещей, когда мы заходили вместе с... оборотнями на постоялый двор, и отправилась на поиски ночлега. О Викторе я даже не вспоминала.
Ну, может быть только чуть-чуть, но каждый раз поминала парня исключительно нехорошими словами. Истинно так!
Бедные районы я старательно обошла стороной. На ночь глядя делать там нечего. Да и днём соваться не следует. Конечно, если вы любитель острых ощущений, испытываете эстетическое наслаждение от вида мусорных куч, покосившихся халуп и подозрительных личностей откровенно бандитской наружности, то вам, без сомнений, сюда прямая дорога.
Впрочем, богаты кварталы ничем не лучше и отличаются лишь чистотой улиц, напыщенностью своих обитателей, вышагивающими кривым строем стражниками и непомерно задранными ценами. Такое положение дел я уяснила ещё в приснопамятном Бреньске и теперь всеми силами стремилась в "верхнюю" часть города. Пускай я потрачу больше денег, зато смогу в комфорте прожить несколько дней.
