— Они наверняка попытаются убрать нескольких из нас, — сказал первый капитан.
— Тогда избавитесь от них.
Фалендира встала за строем. Отдавать приказы было не нужно. Её бойцы сражались столетиями под её началом, каждый знал своё место в отряде превосходно.
— Пока разберёмся с прямой задачей, — сказала Фалендира. — Вы изучили позиций Дома Огня?
— Да. Они нас ждут. Стрелки на высоте. Всадники в тылу, скрыты. Они отвели магов.
— Умно. Вьерна в доме, значит, её нет на обороне. И, тем не менее, я ощущаю её руку. Они не верят, что смогут удержать оборону, готовятся захватить нас в глубине порта.
Хозяйка Крыла усмехнулась.
— Начинайте.
Без лишних команд отряд развернулся в атакующие связки. От трёх до пяти воинов, независимо друг от друга, но в то же время слитной силой двинулись к ближайшим позициям противника — группам наростов, провалам и погружённым в темноту крайним зданиям.
Первые стрелы вырвались с позиций. Защитники действовали привычными методами, стараясь ослабить противника.
Тактика была совершенно бесполезна против тяжело вооружённых воинов — дротики безвредно отскакивали от брони, воины Крыла не оставляли ни единой бреши.
Всё больше дроу наёмников достигало позиций защитников. В первых укрытиях уже завязались короткие стычки. Воины Молувитар держались на уровне с отрядами правящих домов, сражаясь на равных с тренированными воинами.
Но бойцы Крыла были на ином уровне. Закалённые в сотнях схваток, пережившие жесточайшие битвы — каждый был выбран лично их хозяйкой, поставлен в идеальное место в отряде. Связки, созданные чтобы усилить сильные и прикрыть слабые стороны каждого члена, уничтожали противников с лёгкостью. Сопротивление даже не замедлило продвижения наёмников, они врезались в позиции противника, задерживаясь только для смертельного удара.
Экзотическое оружие создавало свои проблемы. Воины Крыла в равной степени носили как привычные среди дроу мечи и щиты, или парные клинки, так и использовали невиданное в Кворвате оружие.
Тонкое копьё с широким лезвием описало изящный пируэт и впилось в шею защитника, рисуя в воздухе кровавую дугу. Короткие топорики звонко разбили клинок воина и врезались в грудь, раздирая кольчугу как косы ползуна. Парные клинки на глазах ошарашенного противника с шелестом слились в двухсторонний шест-меч, оружие обратилось кольцо стали — свистящий круг вскрыл солдата как рыбу, отбросив прочь.
— Мы двигаемся, как и рассчитывали, госпожа, — сообщил оставленный для сообщения второй капитан. — Последний отряд готов.
— Начинайте.
Оставшиеся солдаты Крыла выдвинулись к захваченным позициям. Фалендира в сопровождении капитана двинулась следом, осматривая затихшее поле боя. Воины Дома Огня лежали повсюду, покрытые кровью, там, где их настигли клинки наёмников.
— Хорошее оружие, — заметила она глядя на павших.
— Нам начать сбор?
— Не мели чушь, нет нужды опускаться до уровня мяса правящих...
Неожиданно женщина застыла и повернулась к зданию неподалёку.
— Что-то не так.
Капитан, уловив нотки напряжения в бесстрастном голосе хозяйки, не стал скрывать удивления.
— Наши воины прошли там только что, — заметил он. — Если противники отступили, они просто...
— За этим домом переулок, — прервала Фалендира. — Идеальный проход. Но там слишком тихо.
Она резко двинулась к указанному зданию... И тут со стороны дома раздались резкие удары, такой силы, что казалось, будто в стены дубасит огр. Следом из дверей вылетел дроу и, прокатившись десяток шагов, врезался в невысокий каменный нарост.
— Это же... — выдохнул капитан, распознав бойца Крыла.
— Они здесь, — напряжённо сообщила Фалендира. — Отводи солдат, живо.
Стальной тон не допускал расспросов — дроу приложил пальцы к губам и издал звонкую трель. Приглушённые расстоянием звуки боя резко начали затихать. Затем с захваченных позиций солдат Молувитар начали быстро собираться наёмники.
— Есть потери... — Заметил капитан. — В пределах нормы, но...
— Не с этой стороны, — ровно прервала хозяйка. — Это они. Как минимум...
Она не закончила. Из дверей дома показался силуэт. Выше и массивней самых широкоплечих эльфов.
— Ясно, — сказал капитан. — Окружить его и...
Хозяйка Крыла прервала подчинённого взмахом руки. За спиной фигуры появилась одна из связок — они, видимо, прошли глубоко по правому флангу и возвратились через дом.
Их было трое: с широким двуручным мечом, парными клинками и странным даже для дроу стальным хлыстом. Заметив белокожего, связка атаковала машинально, не задумавшись.
Первым обрушился ведущий с двуручником — его клинок со звоном отлетел в сторону вырванный из рук странным ломаным взмахом. Белокожий сразу рванулся вперёд, захватывая воина одной рукой. Солдат с парными клинками ловко увернулся от брошенного товарища, но тут же отскочил от взмаха, затем от другого. Третий пришлось блокировать — удар отбросил воина прочь. Хлестнул хлыст, обившись вокруг меча, дроу замахнулся веером отравленных ножей и...
Белокожий мечник просто рванул его с такой силой, что эльф немедленно растянулся на земле, не успев выпустить оружие. Рукоять он тут же отпустил, не позволяя новому рывку лишить его руки, и тут же перекатился к лежащему рядом двуручнику. Хлыст злобно хлестнул возле его пальцев, затем обвился вокруг шеи.
Белокожий бросил чужое оружие как раз когда к нему рванулся ведущий и... широким взмахом снизу вверх подбросил его в воздух!
— Что за?.. — поражённо выдавила Фалендира.
Её капитан просто вытаращился на безумную технику. Белокожий плавно развернулся вокруг себя и новым ударом поднял дроу выше — ещё раз, и ещё! Меч на миг обратился в тёмный круг, над которым застыл закованный в броню дроу.
Последний удар подбросил бойца Крыла на добрых два роста. Картинно обернувшись, белокожий положил меч себе на плечо, безошибочно глядя на Фалендиру. Дроу плюхнулся за ним со стоном боли.
Последний из связки давно скрылся в темноте, рассудительно решив просто обойти ненормального противника. На ходу сдирая хлыст, за ним последовал второй.
— Эгей, в темноте! — радостно позвал Джей. — Я тебя вижу!
Он медленно двинулся к застывшей на пригорке хозяйке отряда.
— Это ты что ли здесь главная? Я о тебе много слышал.
Солдаты вокруг собирались для атаки, без приказа и понуканий.
— Не вздумайте атаковать, — холодно приказала хозяйка Крыла. — Он вам не по зубам.
— Ему не остановить всех... — упрямо процедил капитан.
Фалендира подняла руку — дроу шатнулся как от удара. Авторитет госпожи в Крыле дракона обсуждать было не принято.
— Я сама с ним разберусь.
Фалендира двинулась к белокожему. Окружённые солдатами Крыла мечники застыли в десятке шагов между ними.
— Твои мальчики не присоединятся? — выразительно спросил Джей. — Всё верно, ты их побереги.
— Ты считаешь, что можешь взять верх? — холодно заметила дроу. — Нет. Ты не сможешь.
— Мне то же самое сказали на Арене, и посмотри, что их этого вышло, — едко заметил Джей, картинно крутнув клинок.
Дроу саркастично рассмеялась.
— Не знаю, какие фокусы там провернула твоя покровительница, белокожий, но здесь это не сработает!
Джей идеально повторил её смех.
— Ну это... Ты вправду думаешь, что это были уловки? Сколько ты проиграла на ставках?
В ответ Фалендира неуловимым движением обнажила клинок и... удивлено приподняла бровь. Солдат, которым белокожий жонглировал как отрубленной головой, приподнялся на локте. К нему немедленно поспешили товарищи.
— Жив...
— Я сегодня добрый, — прояснил Джей и показал клинок противнице: — Чары такие, называется "Милость". Клинок не ранит, только... наказывает. Если кто не прав.
— Советую избавиться от этой дряни, если не хочешь чтобы шкуру с тебя сняли заживо, — злобно процедила Фалендира.
— Ты обиделась? — уточнил белокожий. — Довольно мелочно для мастера твоего уровня. Но не беспокойся...
Джей двинулся к противнице, медленно покручивая клинок в руке.
— Я могу убить и так.
В единый миг дроу сорвалась с места, сверкнувший магической вспышкой меч врезался в "клинок милосердия". Мечники застыли, окружённые душераздирающим скрежетом. Сжимаемые в напряжённых руках мечи чуть двигались в хаотичных для неопытного взгляда движениях.
— Умеешь работать вплотную? — напряжённо выдохнул Джей. — Ловко...
— Ты слишком полагаешься на свою магию... — процедила дроу.
Оба прекрасно ощущали, как их тела переполняет магическая сила артефактов, скрытых под одеждой и доспехами. И оба прекрасно знали, что это ничего не значит — победа всегда принадлежала лучшему мастеру.
Скрежет прервался дикой нотой. Дроу выгнула руку и ударила коленом. Джей ответил похожим движением, отбив удар встречным кулаком. Клинки тонко звякнули на последок, мечники разошлись.
Фалендира немедленно выстрелила собой в противника. Меч звонко обошёл защиту, отправляя клинок белокожего в сторону. Острие хищно рванулось к шее... и промахнулось — широкий взмах заставил дроу отклониться.
Контратака пришла волной коротких ударов. Когда дроу уже готова была распознать уловку в простоте атаки — белокожий, разумеется, пытался усыпить бдительность — то противник... не остановился. Серия продолжалась по одному кругу снова и снова, всё ускоряясь. Хозяйка Крыла ощутила, что с трудом может поддерживать темп. Короткий укол паники, будто команда отбросил её назад.
Она почти ощутила лезвие клинка, пронёсшееся перед лицом в последний миг. Но переведя дыхание, вдруг поняла, что белокожий... просто стоит на месте, с мечом в нижней позиции. Он не поднимал оружие после атаки. Он не наносил короткий удар.
Взмах, который, она была уверена, чуть не рассёк её переносицу, случился только в её воображении!
— Тебя что-то смущает? — невинно протянул Джей.
Фалендира усилием воли подавила сомнения.
— Не знаю, где ты этому научился, — процедила она, — но ты понятия не имеешь, с кем сражаешься!..
Резко отбросив меч над плечом, дроу выгнулась в напряжённой низкой стойке. Джей в ответ хмыкнул.
— Неверно. Теперь я точно знаю, с кем!
Хозяйка потрясённо выдохнула, когда белокожий идеально скопировал её стойку. Стойку, которую она разрабатывала много лет.
Но пора было решать исход — дроу ощутила, как кровь наполняется энергией. Мышцы сократились, будто в спазме, едва подконтрольные сознанию хозяйки. Клинок рассёк воздух, с громовым рёвом перерубая едва ли не само пространство.
Полупрозрачная волна рванулась к белокожему.
И взорвалась, врезавшись в крест накрест зеркальную волну!
Пыль и мелкие осколки ударили во все стороны. Оглушающий грохот столкнувшихся силовых лезвий заметался под высоким сводом грота. Эхо закричало в отдалённых зарослях сталагмитов.
Клинки мечников скрестились вновь.
— А ты в хорошей форме, — выдохнул Джей. — Руки не болят?
Фалендира не ответила, резко вывернувшись из-под оружия белокожего. Резкие удары пришли, будто с противоположных сторон заставив её закрыться в глухой обороне. Волна косых ударов отбросила на пару шагов.
Джей резко разорвал дистанцию длинным отскоком. Затем плавным движением развёл руки, поднимая меч над головой. Рукоять двигалась в ладонях мечника будто живая...
Знакомая пластика ударила в сознание дроу страхом.
— Эта техника!..
— Оо, ты знаешь эту технику?
Кончик клинка противника хищно шевельнулся — Фалендира едва успела закрыться своим мечом от неизбежной смерти...
Вновь раздался звуковой удар, тише, но резче. Излишний шум при создании силовой атаки всегда служил признаком небрежности.
Почти невидимая волна искажения рассекла воздух и врезалась в дроу как в стальную статую, камни взорвались вокруг Фалендиры под рикошетом удара. Застывшая в нестерпимом напряжении мечница проехала пару шагов по земле.
Меч дрогнул. Руки хозяйки Крыла дракона опустились — и одновременно клинок её меча медленно рассыпался в пыль. Сжимая в руках одну рукоять, дроу бессильно рухнула на колени.
— Ооочень неплохо! — оценил Джей. — Честно говоря, я рад, что ты знаешь верную защиту от "кары", не хотелось бы соскребать тебя с пола...
— Невозможно... — пролепетала дроу. — Эта техника...
Джей подошёл к поверженной противнице, рассеянно помахивая мечом. Вокруг раздавалось почти неслышное роптание окружающих солдат.
Фалендира подняла на Джея взгляд.
— Мастер...
Мечник озадаченно замер, потом с неловкой усмешкой замахал рукой:
— Нет-нет! Что ты несёшь? Разве я похож на Мастеров? Мне хочется думать, что я не дурковатый!
Джей неловко хохотнул, рассеянно потирая шею. Фалендира потрясённо качнула головой:
— Но эта техника! Эти движения, и твой клинок...
— А, вот оно что! — хлопнул себя по щеке белокожий. — Фокус в мече. Клинок разорвало как положено, он просто...
Джей показал меч Фалендире и подвигал рукояткой. Лезвие заметно гнулось, будто свежий стебель.
— Не совсем... железный. Вернётся в норму через пару часов. Ну же, поднимайся...
Путешественник взял под руки ошарашенную дроу, помогая встать.
— Нам друг перед другом гнуть спину не пристало.
Фалендира, с трудом подавляя удивление рассеяно засунула рукоять меча за пояс, не отрывая глаз от Джея.
— Ты... ученик?
— Именно так, — охотно кивнул тот. — В каком храме ты училась? У мастера Вайга? Нет-нет, я угадаю, — ты из восточного храма, так?
— Да... — поражённо протянула та. — То есть, нет. У мастера Вайга, в Обители Облака.
— Я бывал Поднебесье, — кивнул Джей. — Неблизкий путь даже с поверхности. Что привело туда жителя Нижней Тьмы?
— Что всегда приводит, — просто ответила дроу, приходя в себя. — Приказ богини. Я была на высоком положении, знаешь ли. В прошлой жизни.
— Я слышал, тебя отправили на поверхность, после чего ты как говорят "вернулась другой" — с усмешкой заметил Джей. — Спорю, они понятия не имеют, насколько.
— Ты даже не представляешь, — фыркнула Фалендира. — Меня отправили на поверхность с приказом прирезать пару "белокожих предателей". Эльфов, как ты понимаешь.
— Уж верно...
— Да. Когда я исполнила приказ, с рвением, наш отряд перехватили Мстители. Не думала, что белорожие эльфы умеют быть злее наших сородичей. Мне пришлось немало поблуждать в ночи под этими вашими звёздами, прежде чем...
Фалендира запнулась и неуверенно отвела глаза. Джей поднял руку:
— Нет-нет, не нужно. Я знаю, как это бывает.
— Спасибо. Я не хотела бы обсуждать посвящение.
— Не мели чушь, я не могу тебя заставить.
— Но ты же выше по рангу, — усмехнулась дроу. — Хоть и вряд ли старше по возрасту...
— Эй, полегче, ушастая ящерка, — возмутился мечник. — Когда это случилось?
— Почти двести лет назад. Меня не было в городе всего два десятилетия, ничтожный срок по прежним меркам. Но многое изменилось. Я уходила благородной дочерью, наш дом был почти в совете, подумать только... Когда я вернулась, я уже была лет десять как безродной.
