Во дворце Сома меня уже ждали и сразу же сопроводили к хозяину, минуя фазу приветствия заряженными арбалетами. В этот раз ожидания бесплатного обеда благополучно оправдались. Авторитет восседал за большим обеденным столом, и указал мне рукой место напротив себя. Из-за занавески сбоку выскользнула молодая красивая женщина в полупрозрачном платье с длинными чёрными волосами и подносом в руках, быстро расставляя передо мной тарелки с едой. И обмахнув меня чарующе пахнущими волосами, сразу же быстро удалилась обратно, на пути обернувшись и с каким-то особенным желанием посмотрев в мою сторону. Кстати, это первая взрослая женщина, которую вижу в этом мире. Только лишь подумал об этом, как обнаружил заметное волнение естественного мужского желания. Вроде как совсем не юнец с накопленным от длительного воздержания лишним напряжением, и даже не падкий на первую встречную юбку бабник-прохиндей, однако организм как-то слишком бурно отреагировал на появление женщины, помимо сознательного участия. Заметив моё не самое удобное состояние, в нелепых попытках справиться с собой, Сом хохотнул и предложил то ли в шутку, то ли в серьёз:
— Хороша, да? Если об одном деле сейчас договоримся, могу продать тебе её всего за пару золотых, или вообще подарю, если дело выгорит.
-Кхм, — поперхнулся от такого предложения, не зная, как на него можно реагировать.
Мне уже рассказали — женщины в этом мире находятся на уровне домашней скотины, но вот чтобы сразу так наглядно это продемонстрировать? И ещё остаются серьёзные сомнения в части статуса, Питс говорил — только сами авторитеты могут официально владеть женщиной тут. Потому высказанное предложение Сома может оказаться какой-то ловушкой или иметь далеко не одно скрытое дно.
— Договорились! — в свою пользу интерпретировал моё молчаливое замешательство авторитет. — Как только сделаешь работу — она будет твоей по моему слову!
Меня явно на что-то очень странное подписывают, даже не интересуясь моими мыслями по тому поводу, тем не менее, согласно кивнул, вовремя догадавшись, что прямого отказа никто не ждёт. Ибо возникла абсолютная уверенность — в подобном случае просто не выйду отсюда своими ногами, или выйду, но вряд ли окажусь сильно рад ближайшим перспективам. В общем, идти против какого-то очень важного желания авторитета не стоит, независимо от его прежних обещаний. Да и не обещал он мне никакой безопасности, если так подумать. Просто я ему пока зачем-то нужен.
— Ты ешь, не стесняйся, о деле после поговорим, — добавил хозяин, заметив, как я сижу с пустой ложкой в руке и думаю о чём-то постороннем.
И в его предложении был не просто здравый смысл, а чёткий расчет. На полный живот мозги работают чуть хуже из-за отлива крови, а получивший сигнал от наполненного желудка центр удовольствия вообще препятствует образованию в уме какого-либо здравого смысла. Меня очень плотно накормили, даже предложив добавку, и только потом Сом решил продолжить серьёзные разговоры.
— Скажи, искатель, какие у тебя самого есть планы на ближайшее будущее? Не на завтра-послезавтра, а вообще? — начал выспрашивать он издалека.
— Да почти никаких особенных планов, всё как у нормальных людей, — недоумённо пожал плечами в ответ на такой пространный вопрос. — Обзавестись в хорошем городе уютным домиком, там, огород, хозяйство, потом семья, дети, почёт и уважение добропорядочных соседей...
Не говорить же ему об имеющемся желании вернуться обратно в родной мир, сразу после того, как разберусь со всем произошедшим здесь за последнюю сотню лет? Ибо есть весьма серьёзное предположение — раньше просто не получится, если только невероятно повезёт. В бесповоротное застревание здесь навсегда, мне пока ещё не верилось.
— А если серьёзнее? — сразу понял мою шутку Сом.
— Дойти и посмотреть на столицу алхимиков, там ведь много интересного осталось, — признался ему, благо такое желание у меня тоже имелось.
— И ты совсем не боишься проклятья? — удивлённо посмотрел на меня авторитет.
— Да чего его бояться-то, — пренебрежительным тоном ответил ему, — одним проклятьем больше, одним меньше, какая мне теперь разница?
Я-то прекрасно знаю, как зараженную радиацией зону можно спокойно пройти, если хорошо подготовиться. Да и за прошедшие со времён катастрофы годы большая часть наиболее опасных радионуклидов должна благополучно распасться, а радиационный фон спасть. Главное не лезть в самые 'горячие места' и быстро без остановок преодолевать зоны с заметно повышенным фоном. Да и вообще там надолго не задерживаться.
— Смелый ты, искатель, как посмотрю, — усмехнулся Сом. — И практически без головы на плечах, если взглянуть правде в глаза. Неизвестно чем думаешь.
— А ещё я на ней сижу! — добавил вдогон его слов, чем вызвал слишком бурную и продолжительную реакцию веселья у собеседника второй раз за сегодняшний день.
— Понял тебя, — отсмеявшись, заметил Сом, — никаких реальных планов на будущее ты пока не имеешь, живёшь одним днём, так?
Сначала пожал плечами и кивнул в знак согласия, но потом добавил:
— Вообще-то про домик в городе говорил правду. Есть такое желание.
— Ты уже в курсе того, во сколько обходится право владеть тут домом, а так же о том, что с этим приобретаются некоторые, скажем так... 'обязательства'?
— Да, меня уже один раз навели на такие размышления, — спокойно ответил на неявно высказанную угрозу. — Но если ко мне тут будут хорошо относиться, тогда и я не стану особо хулиганить, так, лишь иногда по большим праздникам, — как бы в шутку, а как бы всерьёз поделился неявной угрозой, чем опять вызвал повышение весёлого настроения у авторитета.
— Да, наглости тебе, Хитрован, не занимать, — весело подмигнул мне Сом. — И мне такое дело даже нравится. Потому считай — быть тебе моими соседом! Не сразу, понятно, а после некоторых совместных дел, иначе это неправильно будет, хорошие люди не поймут и не одобрят. А без того никак нельзя.
Ага, опять он на какие-то там дела намекает, ох, не нравится мне его тон, явно какая-то подстава ожидается.
— Рассказывай, что ты от меня хочешь, — самым решительным образом решил прояснить ситуацию, а то ходит, понимаешь, вокруг да около.
— Первое дело совсем простое, ты обязательно с ним быстро справишься. Надо всего лишь отнести один свиток авторитету Фосу и передать лично в его руки. Это обязательное условие, через кого-то другого передавать нельзя, так свиток может и не дойти, а он очень важный. Фос держит сейчас под собой бывший Посёлок Вольных Искателей по северной дороге, слышал, наверное. Ты здесь человек новый, тебя практически никто не знает, а потому каких-либо проблем подойти к нему у тебя не возникнет. Охрану можешь не опасаться, но зря не провоцируй, они там всяких шутников не очень жалуют, хотя сами пошутить совсем не прочь. Передашь свиток в руки Фоса — всё, дело сделал, можешь возвращаться обратно. Дел на четыре дня, два туда — два обратно, если по-быстрому метнуться.
— И это всё? — удивился столь простому с виду заданию.
— Пока всё, — улыбнулся мне Сом, и добавил: — отнесёшь свиток и вернёшься — Аэль твоя!
Это он, видимо, про ту девушку говорит. Право, пока даже не знаю, как мне с ней потом быть, где и как жить, на какие доходы содержать? Может в этом-то как раз и кроется особо хитрый расчет авторитета, посмотреть, как я из той ситуации вывернусь?
— Кстати, — вдруг вспомнил, с чего началось наше знакомство, подумывая о том, как можно по-быстрому решить едва наклёвывающуюся проблему, — как там дела по поводу денег за шкуру?
— Вай, совсем забыл сразу с этого разговор начать, — картинно изобразил наивную забывчивость Сом. — Вот держи, — он достал из кармана и протянул мне невзрачный серый перстень с небольшим зелёным камнем.
— Что это? — спросил его, взяв в руки кольцо и подняв глаза на собеседника.
— Это ключ к счёту в столичном Хранилище Благ, — пояснил он. — Шкура зверя будет продана через полгода на ежегодном Большом Аукционе Престижа. После вычета двадцатой доли самого аукциона, полученные деньги будут положены на два равных счёта. Один мой, второй — единственный ключ от которого, я тебе передал, не теряй его. И пусть огонь силы подтвердит мои слова! — сказал ключевые слова клятвы Сом, и призрачный огонь пробежался по нему, действительно подтверждая сказанное.
— Вот это да! — только вырвалось у меня, вместо той бури эмоций, которая осталась внутри.
Ведь как хитро дело устроил, и реально не обманул, сдержав данное слово, и денег совсем никаких не дал. И ничего попросить авансом на собственную бедность теперь нельзя. Пойди, да возьми все причитающиеся тебе деньги в том Хранилище Благ через полгода, если сумеешь как-то выбраться из Смертных Земель. Накрылись твои, Хитрован, наивные мечтания о быстром обретении богатства, уютном домике в тихом городе и всё такое прочее. Неужели ты решил, что удачно сходив в один поход, можно дальше всю оставшуюся жизнь прохлаждаться, лёжа на диване и поплевывая в потолок? Поработай-ка ещё на меня, дружок, а там может быть, что-то у тебя, так и быть, и будет.
— Как видишь, искатель, я полностью выполнил обещание, — видя всю гамму противоречивых чувств на моём лице, от полного расстройства самой ситуацией, до реального восхищения его хитростью, продолжил авторитет. — И ещё сразу решил все возможные затруднения, которые могли бы у тебя возникнуть при получении денег, — а вид при этом у него был как у съевшего всю сметану во всём городе и не лопнувшего при этом от злостного переедания кота.
— Я верил твоему слову, Сом! — высказал ему слишком многозначный комплимент, чем опять вызвал у него с большим трудом сдерживаемый смех.
В общем, на этом наш разговор и закончился, мне был выдан небольшой сложенный вчетверо лист с какими-то написанными от руки каракулями, которые я не мог прочесть, и меня отпустили обратно в город. Памятуя о завтрашнем выходе в новый поход, спросил провожающего слугу о том, где тут можно купить хороших припасов для такого дела. В ответ был получен очередной адрес, по которому и направился дальше.
В найденной по указанному адресу продуктовой лавке, меня ждало очередное удивительное открытие. Предлагаемые там продукты оказались сублимированными! Как у нас в мире еду для космонавтов готовят — берут свежие продукты или приготовленные к употреблению блюда и помещают их в вакуум, быстро удаляя из них всю влагу. Потом стоит бросить такой сублимат в воду, как он быстро приобретёт практически первозданный вид и прочие вкусовые качества. Ну не на сто процентов, конечно, но намного, по вкусу и не сразу заметишь. Зато, таким хитрым образом сильно экономится вес и объём, который занимают сами продукты при транспортировке, да и хранятся они потом чуть ли не сто лет.
Единственное что нужно для употребления такой пищи по прямому назначению — это иметь в достатке чистой воды. Но с этим на космических станциях проще, там для неё практически замкнутый цикл налажен, лишнее не пропадает. Здесь же мне предложили приобрести специальный амулет. Сплющенную с боков воронку с двойными стенками для быстрой очистки практически любой воды, которая может встретиться в Смертных Землях. Не уверен в его способности справиться с зараженной радиоактивными материалами водичкой, но, как рассказал продавец, можно начерпать практически из любого болота, а на выходе будет как из родника. Полезная вещь, за которую не жалко и четырёх полных серебряков. Кстати, тоже привет от тех самых алхимиков — их работа.
Кроме сублимированных продуктов по отдельности, тут продавались и готовые индивидуальные разовые порции, типа мясного супа с макаронами, или чем-то подобным, каши с дичиной и специями, а также много другого. Около тридцати наименований блюд в небольших герметичных упаковках из специальной непромокаемой бумаги. Цена таких припасов, правда, чуть ли не в два с половиной раза выше обычных продуктов, но лучше сэкономить на носимом за спиной весе, чем на кошельке, пока там ещё что-то звенит. Набрав большой мешок, и ополовинив вес кошеля с серебром, отправился в гостиницу, собирать рюкзак к завтрашнему выходу.
Однако спокойно дойти не удалось. За два квартала до гостиницы в безлюдном проулке мне преградили дорогу двое каких-то невнятных мужиков с небольшими арбалетами в руках. Боковым зрением сразу отметил наличие ещё двоих чуть в стороне позади первых, метрах в пяти, арбалет держал в руках только один. Сзади вроде никого, да и спрятаться там негде, одни высокие заборы.
— Бросай мешок и быстро гони кошель! — безапелляционно заявил самый мелкий из первой пары разбойников.
Откуда тут только такие идиоты собрались? Кто ж так грабит-то? Надо им было пропустить меня чуть дальше вперёд, дабы арбалетчики буквально дышали в спину — вот тогда это был бы верный ход. Правда, тогда есть небольшой риск случайно дружков подстрелить, если глупая жертва начнёт сильно дёргаться, не желая расставаться с честно заработанными, или как уж там получилось, деньгами. Но эти вообще, видимо, не ожидают никакого сопротивления, вон как расслабленно стоят и чему-то глупо улыбаются. Дебилы! Дегенераты! Встали в паре метров плечом друг к другу и ждут, когда им всё спокойно отдам, трясясь от страха за свою никчёмную жизнь. Сейчас, сейчас, размечтались голубчики...
Скидываю с плеча мешок и одним лёгким движением скатываюсь вперёд под ноги к бандитам, совершенно не ожидающим такого хода. В падении переворачиваюсь на спину, и резко выдёргиваю из рук первого мужика заряженный арбалет, и, едва приземлившись, бью сразу двумя ногами по ногам второго. Хруст ломающихся костей, дикий крик боли, но мне некогда смотреть на этих, уже навожу трофейный арбалет на тех двоих, кто стоял в стороне. С третьим арбалетчиком мы выстрелили почти одновременно. Я попал ему точно в центр груди, а вот он умудрился всадить болт в зад своего же брата-бандита, чьё оружие сейчас находилось в моих руках. Четвёртый член этой шайки, осознав, что дело обернулось совсем не так, как им хотелось, быстро побежал прочь куда-то в глубину переулков. Да и хрен с ним, пусть бежит, гоняться за ним лень.
Рядом со мной лежат и тихо скулят двое несостоявшихся грабителей. У одного нога буквой 'зю' свёрнута, а у другого хвостовик болта из задницы торчит. Хорошо вошел, практически по центру и прошел насквозь. Как же ты, бедолага, теперь в туалет-то ходить будешь? Писаная картина — 'не выходите вы, ребята, на большую дорогу, вам там больно сделают'. По идее, надо бы их добить, дабы второй раз где-либо не подкараулили, но я ещё не настолько озверел, чтобы спокойно добивать раненых, пусть и бандитов. Срезав у них тощие кошельки с поясов, и подхватив второй арбалет, пошел осматривать третьего.
Вот этому уже чужих денег не посчитать. Да и своих тоже. Готов. От центральной грудины болт отклонился в бок и пробил сердце. А вот кошелёк у тебя, дружочек, явно тяжелее, да и одёжка определённо лучше. Не иначе ты и был главным в этой шайке-лейке. Не став тщательно обыскивать карманы убитого, подобрал его арбалет и сразу отметил его серьёзное отличие о тех, которые были у первых двоих. Этот оказался даже немного меньше тех, с близкорасположенными двойными тугими плечами из светло-зеленоватой стали, про которую я уже кое-то знал. Ценная вещица, скорее всего. Прихватив сумку с болтами, и закинув сброшенный мешок на плечи, пошел дальше своей дорогой, внимательно оглядываясь по сторонам. Вдруг ещё кто-то такой ловкий до чужого добра нарисуется. Но обошлось. При входе в гостиницу охранники немного удивлённо посмотрели на меня, идущего с мешком и тремя арбалетами сразу, но ничего не сказали, пропуская внутрь.
