— И потому ты собрала... — Джей оглянулся вокруг, — свой небольшой клуб?
Фалендира покачала головой.
— Что ещё было делать? Поступила, как меня учили, — фыркнула она. — Я вернулась горя желанием использовать посвящение в пользу дома, возвыситься. Всё, как желает богиня...
— Тебя отпустили в паломничество, — понял Джей.
Дроу горько усмехнулась.
— И не предупредили об этом. Разумеется, я обучалась без оглядки на Путь! Кто знал, что он настигает тебя без разрешения...
Она вскинулась с улыбкой.
— Может тебе стоит просто убить меня на дуэли, путник?
— Так нам Откровения не найти... — протянул Джей, оглядываясь вокруг.
Как организм реагирует на болезнь, солдаты сжимали круг, реагируя на слова хозяйки. Фалендира чуть повернула голову и холодно скомандовала:
— Прочь отсюда, здесь вам не представление. Почему ещё не перегруппировались?
В темноте растерянно молчали.
— Что планируешь делать теперь? — спросил Джей. — Играть в солдатиков уже не выйдет. Разве что ты хочешь, чтобы я их... — Он выразительно качнул мечом — клинок вильнул как палка колбасы. — И на мелкие кусочки.
— Как же твои чары? — с иронией спросила Фалендира.
— Сорвались, — просто ответил Джей. — Говорю же, меч разбился. Я потому его с собой и таскаю. Обычная железка по сути, но для силовых приёмов незаменим. Я за год две дюжины клинков бы переломал!
— Я сожгла свои лучшие мечи за пару лет, — поддержала дроу.
Послушники Пути сдержанно рассмеялись, излучая солидарность и доверие. Замешательство солдат усилилось до физически ощутимого уровня.
— Ты должна им что-то сказать, — заметил Джей.
— Сама знаю, — устало ответила Фалендира.
Развернувшись, она сделала жест:
— Стройтесь. Все, даже раненые.
В темноте раздался шум множества ног. Солдаты Крыла дракона выстроились по приказу госпожи.
— С этого момента вы все свободны, — сухо сообщила та, коротко оглядев бойцов. — Вы служили мне верно, и каждый вправе на вознаграждение согласно своему положению. Мой последний приказ — разделить казну поровну. Теперь уходите.
Она снова повернулась к Джею, давая понять, что разговоры окончены. Тот с сомнением посмотрел на фигуры солдат за её спиной. Никто не шевельнулся.
— Тебе необходимо отправиться в паломничество, — заметил белокожий. — Ты совершенно никудышный наставник...
— Никогда не понимала "Учения мудрости"... — мрачно буркнула дроу.
— Госпожа.
Спокойный голос за спиной заставил дроу обернуться. Перед ней стояли капитаны — первый впереди, остальные чуть сзади, по старшинству.
— Какая ирония, для той кто ведёт других... — протянул Джей.
Под взглядом Фалендиры капитан опустился на колено.
— Я сказала, вы больше не мои, — холодно сказала дроу. — Уходите. Вы знаете, что вам найдётся место в других армиях.
— Невозможно, госпожа, — ровно ответил дроу. — Вы создали нас. Без вас мы вернёмся в те ямы, откуда вы нас вытянули.
— Тогда это то, чего вы заслуживаете! — зло рявкнула Фалендира. — Я больше не стану указывать вам, что делать! Прочь!
— Вы вправе отказаться от нас, госпожа, — продолжил капитан. — Но вы правы, вы больше нам не указываете.
Капитаны за его спиной встали на колено. Первый поднял лицо к бывшей госпоже:
— И потому я сам выбираю отдать вам свою жизнь. Я не покину вас, я последую за вами даже против вашей воли...
Несколько солдат вышли вперёд и тоже преклонились.
— ...если вы желаете прервать мою жизнь, я буду сражаться, хоть и знаю, что мне вас не одолеть. Но если вы пожелаете отдать мне приказ...
Солдат вокруг становилось всё больше. Рядами воины преклонялись перед заблудшим адептом Пути. На лице Фалендиры смешались растерянность и раздражение.
— ...то я исполню его, как вы учили нас, сделав из нас лучших воинов в Кворвате, — закончил капитан. — Вы создали нас, и только вы распорядитесь нашей жизнью.
— Жертвовать жизнью для других — грех, — мрачно сказала дроу. — Ты смеешь идти против воли богини?
Капитан не ответил. Холодные и бесстрашные наёмники, неожиданно испуганные перспективой лишиться своей жестокой и тяжёлой, но единственной жизни, выжидающе смотрели на избранную госпожу. Дроу устало обвела глазами чересчур верный отряд. Затем посмотрела на задние ряды, где ровно стояла одинокая фигура.
— А я уйду! — довольно заявила тощая девушка, упираясь руками в бока. — Всегда хотела себе собственный отряд!
Фалендира выдохнула.
— Ну хоть кто-то не идиот...
Её прервал звонкий смех. Распихивая коленопреклонённых солдат, девушка вылезла вперёд.
— Я пошутила, конечно я останусь! — заявила она с улыбкой. — Ты злобная сука, Фалендира, но у меня больше никого нет!
Шутница встала на колено прямо перед хозяйкой, заглядывая ей в лицо.
— Дочь? — поднял брови Джей.
— Племянница, — буркнула дроу.
И запрокинув голову, неподдельно устало застонала. Джей сочувственно погладил Фалендиру по спине.
— Это всё часть испытания, сестрица...
— И это невыносимо! — несчастно выдохнула тёмная эльфийка. — Что мне с ними теперь делать?! Я так надеялась, что хоть теперь буду свободна. Что пришла пора просто бросить всё, что наконец-то я увижу Путь... А теперь что делать?
Она выразительно обвела руками воинов.
— Хммм... — Веско протянул Джей. — Знаешь, есть один дом...
— О нет! — поспешно вскинулась дроу.
— ...который вполне может...
— Даже не думай!
— ...взять их всех на службу, — с издевательской ноткой закончил мечник. — Да ладно тебе, ты знала, что этим всё кончится.
Фалендира покачала головой.
— Мы только что вырезали больше сотни её воинов. Сомневаюсь, что мать Алистраи будет рада видеть меня с предложением услуг.
— Боюсь, ты её переоцениваешь, — заметил Джей. — Она всё ещё Старшая мать правящего дома, знаешь ли. Война есть война, с твоей стороны будет логично предложить свои услуги взамен потерянных бойцов.
Фалендира помедлила секунду. Неуверенное выражение лица сменилось задумчивым. Она метнула на Джея короткий взгляд. Затем сделала рукой круговой жест:
— Собирайтесь. Мы идём к дому Молувитар.
Солдаты немедленно повиновались, вскоре площадка вокруг послушников была чиста. Где-то вдали в темноте раздавались сухие команды.
— Не прикажешь подать новый меч? — спросил Джей.
Фалендира в ответ отбросила руку в сторону — во вспышке света возник простой прямой клинок, и она вложила его в ножны.
— Уу, вижу, сама набралась фокусов, — заметил путешественник. — Знаешь, многие посвящённые никогда так и не уходят от мирского, ты здесь в большинстве.
— Уж я думаю... — протянула дроу. — Но ты...
Джей выразительно посмотрел на соученицу.
— Ты ведь не просто так меня туда тянешь, — констатировала Фалендира. — Что-то происходит, так ведь? Неужели... — Она подалась вперёд, распахивая глаза, как ребёнок: — Может ли быть, что потому я просидела здесь почти сотню лет?!
Джей с усмешкой поднял руки:
— Я не Мастер, мне не знать. Но ты права, что-то происходит. Уже скоро. Очень скоро. Тебе стоит больше полагаться на свой...
— ...полагаться на свой Путь, — перебила Фалендира. — Да, да. Говоришь ты точно как Мастер... Так ты не из Обители?
— Нет, меня нашли в северных королевствах. Мастер Ло.
— Мастер Ло?! — ахнула дроу. — Я думала он легенда!
— Я видел мастера Вайга только на фресках, — развёл руками Джей. — Это правда, что у него борода такая...
— Похожа на шнурки? — Фалендира звонко рассмеялась. — О да! Я привыкала к этому дольше, чем к пробежкам к ручью.
— Ох, я помню ваш ручей. Пытка, особенно когда облака поднимаются...
— И дышать нечем, да! И камни такие скользкие. Поверить не могу, что есть места кошмарней Пустот...
Великий Путь, который проповедовали вечные Мастера скрытых по всему миру небесных храмов, вёл каждого посвящённого его собственной, уникальной дорогой.
Но сейчас Пути пары мечников на время пресеклись.
* * *
Окружённая слугами Неркариен, дочь Дома Санригсар спешила по коридорам крепости. Безликие мужчины в масках принесли послание немедленно явиться в большой зал. Но ещё раньше она ощущала болезненные магические уколы. Это длилось уже пару часов.
Крепость второго дома возвышалась в специально выделенной пещере, вдали от городских улиц. Магический барьер пресекал любые попытки проникновения без спроса. В центре грота возвышалась резиденция.
Второй дом Квоорвате Анхсати не признавал любви своих сородичей к строгим формам. Создания бездны приносил с собой знания куда глубже, чем простое воображение смертных. Здание напоминало выросший в земле полукруглый комок плоти, покрытый неровностями и стянутый ветвистыми образованиями, будто венами. Базальт за сотни лет постепенно приобрёл красноватый ржавый оттенок, по мере того как стены здания пропитывались энергией Бездны.
Десятки проходов коридоров и тоннелей прошивали комнаты и залы, превращая крепость в лабиринт. Огромное количество проходов заканчивалось тупиками и пустыми нишами. Разумеется, только члены семьи и доверенные слуги знали, где находятся все тайные проходы и секретные двери.
В центре крепости размещался высокий зал. Свод возвышался на сотню шагов, три яруса изогнутых галерей тянулись вдоль стен.
Несмотря на лабиринт переходов, в здании имелся всего один видимый выход — коридор по которому вели гостей, временно закрывая остальные проходы каменными перегородками. Неркариен выскочила на балкон напротив центральных дверей.
Младшая дочь прибыла последней, Старшая мать Слестинае уже стояла там, окружённая дочерями — всё в красивых кроваво-красных платьях, дозволенных только колдуньям их дома.
— Я вижу... вижу... вижу...
У самого края балкона на коленях стоял одержимый. Сознание мага давно превратили в полный хаос магией и наркотиками, его тело укрывало только грубая ткань мешковатой робы. Он служил не более чем платформой для использования призванного из Бездны демонического духа. В данном случае, "всевидящего ока".
— Он идёт, он идёт, он...
Одержимый неожиданно захрипел, впиваясь в ткань на груди, затем резко выгнулся, рухнув на пол.
— ААа!!! Я вижу его, вижу его!!..
Старшая мать коротко двинула запястьем, и луч красноватого света впился в голову бывшего мага. Вопль резко прервался, сойдя на хрип.
— Что за бесполезная тварь, — пренебрежительно обронила Арьорил, Первая дочь. — Он не может выдержать простого духа!
— Дурочка, — сухо сказал мать. — Это и был дух. Что-то спугнуло мелкое отребье...
Одержимый затих на полу, мелко вздрагивая. Неркариен брезгливо обошла будущий источник кожи для контракта.
— Старшая мать, я...
— Я вижу, что ты здесь, — сухо прервала Слестинае. — Держись подальше. Ты здесь для наглядного урока, так что смотри внимательно и не вздумай мешать.
Прекрасно обученная младшая дочь даже не посмела подтвердить приказ и с безмолвным поклоном отошла назад. Ей вбивали понимание характера матери хлыстом, лучшим учителем из всех.
— Начнём же, — скомандовала старшая мать.
Неркариен с удивлением поняла, что ей предстоит увидеть настоящий ритуал. Её собственные способности ещё не шли дальше простой магии. Никто не позволял вызвать даже мелкого краснокрыла, хоть низшие демоны служили её сёстрам десятками.
Мать и все дочери выстроились на краю балкона. Неркариен украдкой приблизились к краю чуть поодаль. Как она и думала, внизу на полу зала уже светился полностью заряженный круг союза с Бездной.
Раздался речитатив, постепенно превратившийся в дрожащее наречие Бездны. Сплав звуков из материального мира и пространства демонов плыл под сводами зала, отдаваясь в ушах посторонних болезненным эхом. Круг засиял, огонь рванулся из замысловатого узора, но вопреки логике свет вокруг будто померк. Огненный хаос завораживал, языки пламени соблазнительно танцевали вокруг, обещая наслаждение боли, сладкую муку вечной агонии...
С уколом ужаса Неркариен отшатнулась, отрывая глаза от круга. Желание нырнуть с балкона вниз головой было почти нестерпимым. Дроу поспешно начала дыхательное упражнение, изгоняя хаотичную силу демонов из головы.
Резкий рёв огня, быстро слившийся с пронзительным воем демонических псов прервал её концентрацию. Неркариен боязливо взглянула вниз. Там в кругу бесновалась волна пламени...
Нет, это были существа. Огромные, размеров с чернокогтя твари бились о края защитного контура. Она слышала, что эти создания отдалённо похожи на обитающих под солнцем простых животных, называемых "собаки" или "волки". Что за кошмарное то было место, если там жили такие неестественные твари! Совершенно не похожие на привычных дроу ящеров, или даже насекомых, сухие тела демонов поднимались слишком высоко на длинных ногах, а морды были странно угловатыми. Конечно, вряд ли даже тварей на поверхности окутывал этот жуткий огонь...
Ужас от первобытного страха смешался в уме Неркариен с жадным вожделением власти. Её хотелось этих существ! Приказывать ими, видеть, как они повинуются каждой прихоти, как они повиновались её сёстрам, и особенно матери.
Будто в ответ на эти мысли, старшая мать указала рукой вперёд, прорычав что-то на демоническом языке. Круг резко угас, и огненные псы взвыли с отчётливыми нотками паники. Новый приказ заставил их сорваться с места — обратившись в размытые лини пламени, псы скрылись в темноте прохода.
— Мать Слестинае, откуда ты узнала, что он возле ворот? — спросила вторая дочь.
Неркариен не сразу сообразила, что все её сестры давно выучили демонический, а значит, поняли приказ матери псам.
— Там прервался этот ничтожный дух, — обронила мать. — Кроме того, этот червь явно шёл по кругу...
— Червь... — протянула первая дочь. — Ты... ты думаешь это тот белокожий?!
— Что это в твоём голосе, дочь? — обронила госпожа Санригсар. — Страх?
Младшая колдунья поспешно склонилась перед матерью с истовым заверением:
— Разумеется нет, мать Слестинае! Но... может, стоит подготовить слуг посильнее. Один из них убил Келевиру на Арене, и я думаю...
— Умолкни.
Дочь послушалась. Старшая мать безмолвно повернулась к тёмному зеву прохода.
— Разумеется, нам понадобится слуга посильнее, — сообщила она. — Это другой, маг. Я его чувствую. Гончие его ослабят.
Повисла тишина. Неркариен вспомнила, что это будет испытание и поспешно задумалась, что и почему её семья делает. Быстро стало понятно, что мать планирует избавить мага от части его заклятий — никто не мог колдовать вечно.
За её спиной раздались шаги — сзади из ведущего вглубь дома коридора показалась группа дроу. Закутанные в алые мантии дома Санригсар жрицы Тёмной Матери сопровождали пару одержимых. Мужчин прикрывала одежда, но было видно, что их тела изменены мутациями. Это были воины. За ними мелькали балахоны и маски слуг.
Но Неркариен нервно ахнула — её внимание приковало к женщине, которую они держали под руки. Стройная дроу шла будто пьяная, лицо ей закрывал мешок из мягкой ткани. За этим исключением, она была совершенно нагой.
