И это позволяло видеть, что чёрную кожу эльфийки покрывают сотни ритуальных шрамов.
— Это же... — пролепетала младшая дочь.
— Смотри-ка, ты не совершенно бездумная, — с ноткой превосходства сказала Арьорил. — Верно, это она. Тебе нравится?
Неркариен вспыхнула щеками. Её первый опыт был со служанкой. Та соблазнила молодую дроу без труда, Пятая дочь только стала принцессой и, упиваясь преклонением слуг, не заметила подвоха. Позже выяснилось, что это был розыгрыш Второй дочери. Старшая мать наказала всех в равной степени, и Неркариен приказали провести "вступление в возраст" с одним из солдат. Ей понравилось владеть мужчиной, и Мать осталась довольна ритуалом, но сестры всё ещё поддевали младшую иногда.
— Что, если нравится? — свирепо фыркнула Неркариен. — Может, ты мне её предложишь?
— Закройте свои рты, дурные соплячки.
Сухой голос матери уничтожил весь конфликт на корню. Оставив сосуд шататься как стебель лишайника на сквозняке, слуги поспешно отпрянули прочь, и скрылись в коридоре.
— Она готова к вызову, — зловеще сообщила Слестинае. — И одно слово может сорвать заклинание. Будьте уверены, виновная вдоволь искупит глупость агонией даже без моего участия...
Неркариен испуганно сжалась. Жрицы встали поодаль, позволяя одержимым подвести жертвенный сосуд к матери.
— Вы знаете что делать, — сообщила старшая мать в воздух. — Арьорил, ты будешь призывающей.
— Слушаюсь, Старшая мать!
Старясь не сиять от удовольствия слишком сильно, Первая дочь встала за сосудом, взяв её под руки. Младшие ревниво покосились на сестру — всем хотелось прикоснуться к самой совершенной призывающей технике их матери, увидеть хоть краешек её секретов.
— Но старшая мать, — заговорила третья дочь, — этот сосуд, это же...
Колдунью прервал резкий шум. Ни на что не похожий пронзительный звук, он постепенно нарастал... и скоро стало ясно, что это доносится из прохода!
С истошным визгом из темноты коридора вырвался огненный шар. На огромной скорости пронёсся сквозь зал. И исчез в коридоре под балконом.
— Что, пропади оно в Разломе, это бы?.. — выдохнула Неркариен.
Она запнулась, осознав правду. Это была гончая.
— Приступить сейчас? — спросила Арьорил.
Старшая мать злобно покосилась на неё через плечо.
— Нет. Жди приказа, или будешь наказана!
Гнев матери обычно служил остановкой для любого раздора. Но сейчас дочери второго дома скептически переглянулись. Из тёмного прохода появилась фигура — гуманоид среднего роста, в похожей на мантию мага одежде, и с посохом в руках.
На свету не осталось сомнений — это был белокожий.
— Ах, наконец-то хозяева.
Неркариен испуганно вздрогнула, когда голос чужака прозвучал будто у неё над плечом. Маг использовал заклятье, доносящее его речь всем вокруг.
— Признаться, я ждал, что меня встретит кто-то, кто хотя бы умеет говорить...
С бешеным рёвом из темноты коридора вырвался огненный шар — гончая врезалась в... окружающий мага небольшой купол. Защитный барьер даже не проявился, как бывает при атаках, его границы очерчивал только огонь демона.
— Если это попытка проверить мои силы, то я слегка разочарован.
Маг поднял руку, и... гончая внезапно взорвалась. Огненная волна бессильно обняла купол, но жар долетел даже до балкона.
— Что прислужник проклятой богиней предательницы делает в моём доме?
Старшая мать Слестинае вела себя так, будто белокожий стоял перед ней на коленях, а не взорвал одного из лучших демонов одним движением руки.
— Не поймите меня превратно, мать Алистраи без сомнения желает передать вам своё неудовольствие вашими... — Кей сделал выразительную паузу, — проказами. Однако я здесь по несколько иному поводу...
Маг медленно двинулся к центру зала.
— И что же привело тебя сюда? От твоего ответа зависит...
— Я хотел бы попросить одну вещь.
Перебить Старшую мать Правящего дома было верхом глупости — но мага вполне очевидно не волновал гнев второго по силе матриарха Кворвата. Он встал в центре и поднял лицо к балкону.
— Не могли бы вы пожалуста прекратить свою связь с Бездной?
Старшая мать громко расхохоталась. Ей вторила Первая дочь. Другие, однако, были слишком озадачены, чтобы веселиться.
— Я, возможно, нашла бы тебе применение, колдун, — со смехом заявила Слестинае, — но я лучше увижу, как ты падёшь перед той силой, которой так ничтожно страшишься!
Хозяйка дома изящно полуобернулась к Арьорил:
— Исполняй.
Подхватив почти бессильно качнувшийся сосуд под руки, демонолог тёмных эльфов воспарила на левитации и спустилась с балкона. Они двигались прямо в центр круга, в десятке шагов от мага. И ещё в воздухе Первая дочь начала призыв.
Сжав рабыню в объятиях, она с жадностью впилась всей ладонью в её полную грудь. Из-под мешка раздался сладкий мучительный стон. Правая рука Арьорил скользнула к паху, жёстко сжимая тело сосуда. Девушка стонала в ответ на грубые ласки.
Когда они коснулись пола, тонкие пальцы первой дочери силой вошли в лоно рабыни, вызывая пронзительный вопль. Голос наполняла такая первобытная похоть, что у Неркариен волосы шевельнулись на затылке.
Маг ошарашенно приподнял брови.
— Что за дьяволов?..
Первая дочь грубо всаживала пальцы во влагалище жертвы, её руки жадно комкали покрытые шрамами груди. Запрокинув голову, она резко раскрыла рот — и строгие черты её лица исказились. В демоническом облике голова Первой дочери была покрыта костяной короной, кожа получила красноватый оттенок, а рот превращался в широкую набитую острыми зубами пасть. Арьорил безжалостно впилась в шею сосуда в тот момент, когда по ногам девушки потекла жаркая влага.
— А. Просто инъекция скверны, — протянул Кей, и небрежно махнул рукой: — Продолжайте...
Неркариен знала только теорию, и только понаслышке. Потому странный и некомфортный, хоть стыдно волнующий ритуал оказался для неё загадкой. Но она была прилежной ученицей — она поняла кое-что.
Сегодня Неркариен впервые видела, как призывают высшего демона.
Первая дочь отскочила, как только колени жертвенного сосуда подломились. Размывшись воздухе колдунья возникла на балконе, вернувшись короткой телепортацией.
Рабыню, страстно стонущую в центре круга, лишили разума уже давно. Её готовили много месяцев, может даже лет. Пытки и магия подготовили тело для слияния с энергией Бездны. Затем последовал оставивший шрамы на теле контракт.
Сейчас пришло время Вратам открыться.
Мешок, покрывавший голову рабыни, разорвали мощные черные рога. Когда лицо показалось, оно было уже тронуто изменением — черты эльфийки менялись, приобретая более резкие очертания, кости с хрустом ломались, превращаясь в шипы.
Тонкое тело резко раздавалось, плоть текла, извиваясь узлами и множась, покрытые наростами кости вытягивалась. Неведомая сила подняла всю трансформацию в воздух. На секунду гибридный носитель застыл над центром круга. Затем её поглотило пламя.
Оглушительный рёв огня смешался с громогласной какофонией стонов, воплей, рыков и дикого смеха, эхом идущей по всей крепости. Из пламенного столба медленно сформировалась фигура. Круг на камне постепенно исчезал — кровь, использованная для контура, обращалась в пепел. Медленно паря в воздухе он собирался в замысловатые узоры на теле шагнувшего из пламени существа.
Гуманоидной формы, треугольный торс подпирали ноги с суставами наружу и длиннопалыми лапами. Мощные руки кончались когтистыми пальцами, четырьмя на левой и шестью на правой. Высотой демон не превосходил огра. Но все знали, что это просто внешний облик — создание окружала волна силы. Воздух будто рябил вокруг, особенно над прямой спиной, где искажение неуловимо создавало контур крыльев.
Верховный демон Бездны вскинул украшенную длинными чёрными рогами голову.
Заключённый в купол путешественник сдержанно вздохнул.
— Пара смазливых эльфиек играется в шаге от тебя — и вдруг одна превращается в рогатого урода. История жизни.
Пронзительный звон ударил по комнате, между рогами демона возникла ослепительная точка. Он резко поверну голову к болтливому магу — и огненный луч с рёвом врезался в барьер.
Сверкнула вспышка, раздался взрыв. Когда дроу на балконе вновь смогли видеть... маг всё ещё стоял невредимым. Камень вокруг медленно плавился, обращаясь в лаву.
— Мило, — сухо обронил Кей. — Здравствуй, Фарзарутус. Не знал, что ты водишься с мясными мешками.
Старшая мать скрипнула зубами. Знакомая с этим демоном Первая дочь не удержалась и поражённо ахнула.
Гость из мира хаоса и первобытной дикости медленно переступил, разворачиваясь к магу. Прочесть выражение на заменяющей демону лицо костяной маске было непросто, но глаза монстра сузились.
— Аругразак.
— Н-да? А ты не в курсе, что на них работает и Нурахил тоже? Работал, я имею в виду, — с едкой вежливостью уточнил Кей. — Его больше нет.
Демон издал короткий смешок и сделал замысловатый жест правой лапой.
— Ругаша сильфру фарурат.
— Не мели чушь. — Кей фыркнул. — Ты всерьёз? И после таких заявлений ты удивляешься, почему Вещая выбрала Мефария.
Демон рыкнул, вскинув руки. На костяной короне засияло белое пламя, ослепляя чувствительные глаза дроу. Когти демона раскалились добела, между сложенными лапами заискрились оранжевые молнии.
— Аргурун!
— Вы все ничтожества, Фарзарутус, и я ещё увижу, как вы вымрете. А теперь постой смирно секунду...
Маг выставил руки перед собой и сложил пальцы квадратом, глядя через него на демона. Вокруг в воздухе появились символы.
Энергетический шар в лапах демона превратился в вихрь неудержимого пламени, оранжевые кольца собирались вокруг в ослепительные линии. Демон вскинул руки над головой. Энергия с короны резко ударила в шар.
Грохот взорвал пространство вокруг. Ревущий смерч раскалённой магии врезался в купол-барьер мага — впервые заставив его показаться.
— Ии... всё.
Ритуальный зал дома Санригсар на секунду затопил свет. И оглушающая тишина.
Затем всех вокруг неожиданно будто вывернуло наизнанку. В глазах сверкнуло от боли. Даже привычные к жестоким ритуалам члены семьи демонологов рухнули на колени. Неркариен обнаружила, что корчится на полу как раненое животное.
— Благодарим за сотрудничество!
Голос белокожего чародея был довольным, но он вдруг резко фыркнул и закончил неожиданно зло:
— Скажи спасибо, что я здесь сам, Фарзарутус! Здесь наша территория, и спрятаться тебе было бы негде.
Арьорил отчаянно вцепилась в подол матери.
— Что нам делать?! — панически прохрипела Первая дочь. — Он... он изгнал его!..
Неркариен в ужасе рванулась к краю. И замерла, даже не пытаясь встать.
Демон пропал. Исчез. Будто его и не было.
— Невозможно... — пролепетала юная дроу. — Не может быть...
Во всех томах, во всех трактатах и всех записях ясно говорилось, что ничто не может просто... изгнать вошедшего в мир через носителя верховного демона! Это было невозможно! Теоретически невозможно — даже богам приходилось уничтожать тело демона, чтобы затем изгнать его сущность обратно в Бездну.
Но колдун что-то сделал. И теперь верховный демон больше не мог его уничтожить.
— Мы... должны отступить... — Сдавленно проговорила вторая дочь. — Его отвлекут наши силы, и потом...
Мать резко распрямилась, взмахнув рукой:
— Закройте рты!
— Нет-нет, это был хороший план, — протянул Кей, но зловеще добавил: — Если бы не одна... деталь.
Маг сдержанно рассмеялся. Но опытные в социальных играх подлости и жестокости тёмные эльфы ясно различили в голосе самую искреннюю радость — издёвку.
— Что-то мне подсказывает, что вы знаете, в чём дело, старшая мать, — продолжил Кей. — Не желаете им сказать? Нет?
Дочери вопросительно уставились на Слестинае. Та ответила коротким злобным взглядом и свирепо рявкнула:
— Идиотки! Вы купитесь на дешёвую уловку?!
Истово рванувшись к краю, она выбросила руку и прорычала что-то на демоническом. И без того зычный голос прошёлся по залу волнами, отражаясь неестественным эхом.
В ответ сами стены Второго дома будто издали пронзительный вой.
— Ты пожалеешь, что не сдох в руках демона, белокожий! — крикнула мать Слестинае уже нормально. — Ты в центре моей паутины, ублюдок, и тебя ничего не спасёт!
Даже на втором ярусе Неркариен почувствовала, как дрожит пол. По нижнему уровню из всех тоннелей в зал хлынули воины дома.
Повелители демонов владели сотнями бойцов. Но для повелителей демонов было бы нелепо использовать простых тёмных эльфов — тварей слабых, эгоцентричных и туповатых.
Вместо этого настоящую элиту, силу Второго дома составляли оболочки с заключёнными в них могучими духами Бездны. Погружённые в магический сон или окутанные сдерживающей магией, создания скрывались в стенах и тайниках крепости, где хранились до востребования.
Сейчас время пришло, нарушитель пришёл в крепость Санригсар — и его ждала смерть! Мощные, увитые мускулами, и тощие, покрытие костяными шипами, вооружённые косами на руках и щупальцами, источающими кислоту, порой лишённые гуманоидной формы носителя, одержимые вырвались на свободу — рычащий приказ Старшей матери собрал их в зале.
Огненные шары, конусы кислоты, лезвия и массивные шипастые кулаки массово обрушились на купол вокруг мага.
— Что ж, ставки высоки, — заметил Кей. — Знаете, вы продемонстрировали мне редкий ритуал. Совершенно дикий, созданный жестокими невежественными животными — но редкий. Полагаю, будет уместно обменяться опытом...
Пол зала скрылся под рычащей массой. В центре её возвышался невредимый купол с белокожим внутри.
— Итак. В древние времена связь с Бездной была редка. Демоны контактировали с живыми как полагалось древним балансом — через из эмоции. Гнев, ненависть, похоть, жадность, ужас, отчаяние и так далее...
Огромный одержимый прорвался к центру, разбрасывая собратьев как куклы. Шесть шипастых щупалец яростно захлестали по куполу. Барьер слегка потускнел.
— Неважно, сколько сил он вложил в своё заклятие, — веско сообщила мать Слестинае. — Ему не устоять перед таким напором. И просто изгнать всех их точечным ударом уже не выйдет!
Дочери оживились — тактика матери приобрела форму. Огненные лучи полосовали барьер белокожего, молнии били без остановки и камень шипел от кислоты. Хаоса вокруг маг будто не замечал, размеренно вещая:
— Со временем, однако, маги обнаружили, что обитатели обладают необычными способностями. И разумеется, однажды... — Кей с досадой вздохнул, — какой-то идиот решил решить свои мелочные проблемы с помощью сил, которые никто даже не должен знать как контролировать. Хаос порождает хаос...
Непреклонность барьера только раззадоривала одержимых. Многие уже вошли в бесконтрольную ярость, рассекая и круша всё вокруг. Некоторых уже рвали на части, пожирая живьём. И их убийцы становились сильнее...
— Но как это помогает призвать обитателя Бездны? — продолжал маг. — Дело в том, что ритуалы, все эти кровавые бани, пытки, руны, песнопения — это чушь. Костыль для разума мага. И как знает любой специалист, именно имя самый важный и тайный элемент любого ритуала. А всё потому, что достаточно...
