Каких только ужастиков я не нагляделся раньше! Меня этим не пронять! Поэтому я бесстрашно последовал за священником, который завязал мне глаза и повел куда-то по улицам. Я пытался считать шаги, но быстро сбился.

Потом мы поднимались по лестнице и шли по коридорам. Наконец, остановившись, священник усадил меня в кресло, запретив снимать повязку с глаз, а сам, похоже, вышел. Меня так и подмывало подглядеть, но я соблюдал правила игры.

— Можешь снять повязку, — сказал мне тихий незнакомый голос минут через пятнадцать.

Передо мной стоял монстр, нет, Монстр с большой буквы. Он не был большим, из него не вырывалось пламя, он не дымился... Просто он был самым уродливым существом, которое я когда-либо видел.

Блестящая, покрытая слизью полупрозрачная серовато-розовая кожа. Дождевые черви вместо волос. Впалые слезящиеся глаза с длинными болотного цвета загнутыми внутрь ресницами, причем веки не опускались вниз, как у всех нормальных существ, а поднимались вверх. Торчащие во все стороны кривые гнилые зубы. Уши, свисающие двумя фиолетовыми сосисками. Когти, длинные, бугристые и тоже полупрозрачные, как будто сделанные из геля. Нос, разделенный на три лопасти, с шевелящимися щупальцами на конце каждого из них. И в дополнение к этим "прелестям", просвечивающие через покровы пульсирующие сосуды и внутренние органы.

Несмотря на то, что монстр был одет в халат, детали были проработаны так отменно, что невольно к горлу подступила тошнота.

— Да ладно, не так уж страшно, бывает и хуже! — с трудом сглотнув, приободрил я сам себя.

— Спасибо, — непонятно почему серьезно ответил монстр, усаживаясь в кресло напротив. — Надеюсь, ты не против продолжить разговор, который начал со священником?

— Это какой? Просто я уже забыл, о чем мы говорили, — пояснил я.

— На тему черных и белых магов и разрастающейся группы.

— А, так об этом... Разумеется, в группе героев нужен как крутой белый, так и крутой черный маг. А так как одновременно маг не сможет совмещать обе эти профессии, то значит, нужно как минимум два мага. Учтем еще, что в группу нужна как минимум пара воинов, бард, вор, целитель... Получается уже семеро. А нас пока всего четверо, — я вещал на любимую тему, и мне сразу стало легче.

— Почему ты считаешь, что белый маг не может одновременно быть черным?

— Во всех игрулях... ну, то есть мирах так. Нет, в принципе маг может быть одновременно и белым и черным, но только в одном направлении станет по настоящему крутым.

— Почему? — удивился монстр.

— Так это же естественно! — меня начало раздражать его непонимание. — Еще скажи, что здесь все не так!

— Ну, иногда... Например я являюсь как белым магом высшего уровня, так и черным — аналогичного.

— Да ну! — обрадовался я. — Присоединяйся к нам, пойдем на геройства!

— А твоя четверка как же? — монстр показал на себя.

— Ничего, привыкнет! — уверенно сказал я. — На что они герои иначе?!

— Нет, я не хочу никого шокировать, поэтому останусь здесь. На какие подвиги вы собираетесь пойти?

— Еще не знаю. Наверняка что-нибудь да найдется, здесь же не Мироград с Торгоградом, а нормальная глубинка... Ой, я не хотел тебя обижать...

— И не обидел. Расскажи о ваших прошлых подвигах.

— Да их почти что и не было, — заскромничал я. — Так ни одного геройства и не удалось совершить...

— А все-таки?

Пока я рассказывал о наших приключениях, совсем стемнело. По приказу мага скелетушки принесли мне второй ужин, который, кстати говоря, оказался куда вкуснее предыдущего — мясо так и таяло во рту, а приправы помогли забыть об экзотических кушаньях Торгограда.

— На самом деле твоя история совсем необычная, — сказал мне монстр, когда я, наконец, закончил. — А ты до сих пор считаешь, что находишься в виртуальном мире, компьютерной игре?

— Разумеется!

— Даже не смотря на то, что тебе пришлось испытать?

— Слушай, меня паладины уже пытались совратить — не получилось. И у тебя не получится.

— Может это и к лучшему, — вздохнул маг. — С таким представлением о мире гораздо легче жить. Ну что ж, я могу дать тебе пару советов, если хочешь.

— Давай, советы не грех, — он был первым, кто не пытался изменить мою точку зрения на этот мир, и поэтому я сразу почувствовал к нему симпатию.

— Многие задания связаны с Древним лесом. Не ходи туда.

— Почему?

— Оттуда не возвращаются. Он несет смерть.

— И что, ее никак нельзя избежать?

— В некоторых случаях можно, в других лучше и не избегать... Граница Древнего леса — это граница земель безбожников. Если все же решишь войти в него, помни, там магическая завеса невероятной силы, она расплющит любого, кто попытается пронести вместе с собой любую, даже мелкую вещь.

— Ну, ничего, уж как-нибудь...

— Я имею в виду любую вещь, — с нажимом повторил маг. — Даже одежду.

— А, вот как... Это уже серьезней...

— И вообще, не стоит вам туда соваться. То, что произойдет с вами там, может быть куда хуже смерти.

— Например?

— Я — солнечный эльф.

— Ага, а я — сород, — засмеялся я.

— Ты не понял. Я был солнечным эльфом, до той поры, пока не встретил мориоградца. Теперь мое тело отвратительно, а существование несет постоянные мучения.

— А почему ты тогда не помрешь, прости за вопрос?

— Мне нелегко расстаться с жизнью. Я привык к мысли о собственном бессмертии, — вздохнул он. — Хотя, наверное, это было бы наилучшим решением. К тому же я надеюсь, что рано или поздно смогу излечиться от этого проклятья.

— Извини, я не хотел тебя обижать, — мне стало очень жалко этого несчастного монстрика. — Но во всем есть свои плюсы. Наверное, теперь ты сражаться круто можешь... одни когти чего стоят!

— Не скажи, — монстр протянул ко мне лапу, я рефлекторно отдернулся, но потом сел спокойно, что, в конце концов, он может мне сделать?

Он прикоснулся к моей коже своими когтями. Чуть надавил, и когти согнулись... Они были мягкими, как резиновые! Или, скорее, как мочка уха обычного человека.

— К тому же теперь я не могу долго обходиться без воды, — добавил маг в ответ на мой понимающий взгляд. — И сила моя лишь убавилась. Я слаб как люзген. У меня осталась только моя магия.

— Сочувствую...

Минут пять мы провели в молчании.

— Но хватит о грустном, — прервал его монстр. — Ты ведь согласился поговорить со мной не за так. Не делай такого лица, я все прекрасно понимаю. Кто вообще согласиться общаться со мною бесплатно... сейчас.

— Да, я собирался подзаработать, — честно сообщил я магу. — Но я не знал всех обстоятельств. Я не позволю тебе платить, ты и так очень мне помог.

— Как?

— Ну, например, теперь я знаю, как войти в Древний лес, а я уверен, что об этом знают немногие, — монстр кивнул в знак согласия. — И к тому же ты накормил меня классным ужином... И вообще, я познакомился с крутым магом, который не вышвыривает меня за окно, как наглые верградцы! Неважно, как ты выглядишь, главное ведь не внешность, а внутренность... — по скривившемуся лицу собеседника я понял, что сказал что-то не то. — Я имею в виду душу.

— Увы, не все думают так же.

— И вообще, теперь ты мой друг навеки... если, конечно, не возражаешь.

Монстр молчал.

— Ну, если не хочешь, то я могу и уйти...

— Нет, оставайся. Просто все мои "друзья" разбежались с тех самых пор, — из глаз мага капали слезы. — Особенно после того, как выяснилось, КТО это сделал.

— Значит, они были не друзьями, а дрянью!

— Ты не понимаешь. Ты тоже должен уйти. На мориоградской территории я столкнулся с самим Императором. Поэтому те, кто долго общаются со мной, тоже подвергаются опасности. Не стоит рисковать.

— А мне начхать! — уверенно заявил я. — Не боюсь я этих императоров, будь их хоть двадцать!

— Я не могу позволить другим подвергать себя такой опасности, — покачал головой монстр. — Но если бы ты согласился иногда навещать меня...

— Да хоть каждый день! Когда не на подвигах, конечно...

— Спасибо, но не надо так часто. Просто заходи иногда. А теперь нам пора расстаться, — маг указал на повязку.

— Эй, а как же я тогда узнаю, куда мне приходить в следующий раз? — возмутился я.

— Священник знает. Он проводит тебя.

— Ну как хочешь... Если ты мне не доверяешь, — я завязал себе глаза.

— Я боюсь, что ты будешь приходить слишком часто.

У меня закружилась голова, и едва я успел встать с кресла, как очутился снаружи. Дул на редкость холодный пронизывающий ветер. Повязка исчезла с моих глаз, и я обнаружил, что нахожусь у церкви темных сил, освещенной потусторонним зеленоватым огнем во мраке ночи.

Почесав репу, я стал раздумывать, как же мне теперь вернуться в таверну. Прохожих не было, а сам я был уверен, что заблужусь в этих запутанных улицах.

— Эй, рыжий, конопатый, помощь нужна? — нагло спросила меня незаметно подошедшая скелетушка с каким-то свертком.

— Не подскажешь, как добраться до "Заблудшего путника"?

— Могу проводить. Кстати, целитель не нужен?

— В смысле? Я вроде здоров.

— В смысле в группу.

— Нужен. Но откуда ты знаешь о нашей группе?

У скелетушки в глазницах промелькнул призрачная голубая искра.

— Как, по-твоему, чья я скелетушка?

— Монстрика? В смысле, мага? — тут же догадался я.

— Именно, монстрика.

— Слушай, я же уже сказал ему, что мне не нужна плата за общение с ним...

— Ты не понял. Думаешь, мне приятно смотреть на его уродство? Я, между прочим, весьма изящная дама и не любительница такой экзотики.

— Точно, не понял, — удивленно сказал я. — А при чем тут твой пол?

— В принципе не при чем, это я так, тебе информацию предоставила. А насчет монстрика, так он предложил мне вступить к тебе в группу, если я сама этого хочу. Конечно, я хочу, лучше что ли всяким монстрам, пусть и добрым, прислуживать, да еще при этом и громадной опасности подвергаться!

— Какой?

— Какой?! От Императора исходящей, неужели ты так ничего и не понял? — возмутилась собеседница.

— Но ты же скелетушка!

— А скелетушки, по твоему, жить не хотят? Вот так-то.

Оказалось, что скелетушку зовут Эльзой и она достаточно крутая целительница. Причем целительницей она была и при жизни, а после смерти ее поднял тот самый черно-белый маг.

Эльза, с гордостью рассказывала, что зомбей она была всего ничего, и вообще не вонючей, так как подняли ее практически сразу после смерти и сразу же дали вывариться, а потом еще и обработали костяшки специальным укрепляющим составом.

В таверне все уже меня заждались. Джек действительно нашел гильдию героев, и там правда можно было получать задания. Лиса стырила несколько кошельков, и мы, сделав ей строгий выговор (все-таки мы герои, а не воры), закупили на заработанные ею деньги жратвы и сняли комнаты. Лапик познакомился с бомжами, но рассказывать в подробностях почему-то не захотел, усмехаясь в кулак и обещая, что скоро мы сами все узнаем.

Когда я познакомил их с Эльзой, реакция в принципе, была нормальная, только Лапик заявил, что сомневается в ее компетентности, а Джек прокомментировал:

— Следующим будет дух.

— Почему? — удивился я.

— Элементарно. Сначала присоединился ты, а ты худее меня. Потом Лиса, она еще тоньше. Лапик вообще кожа да кости. А Эльза только кости. Поэтому, кто может быть следующим, сам подумай?

Мы посмеялись над его шуткой и разошлись по комнатам.

Теперь у нас есть еще и целитель. Уже почти полный набор — воин, маг, целитель, вор и бард. Только вот воин корявый, маг не лучше... Ну, Лиса, скажем так, более профессиональна. Надеюсь, что Эльза тоже, когда мы пойдем на подвиги, ее искусство нам понадобится. А я тоже какой-то бард недоделанный...

Тут я понял, чего мне не хватает для полного бардовского счастья. Гитары. Нормальной гитары, на которой я мог бы играть.

Завтра мы отправимся на подвиги... Хотя нет, сначала придется немного подработать. Ведь нам нужна новая броня, красивые геройские костюмы и многое другое! Так что геройства придется отложить на несколько дней.

Тогда завтра я пойду доисследовать таки Жуткий район. Может, найду там еще что интересное. Надо будет сводить остальных по местным достопримечательностям, а они пусть сводят меня по тем, которые отыскали.

Обреченный город был красив. Красив и интересен, мне он уже нравиться гораздо больше Торгограда, да и толку от нас в нем явно будет больше.

А ужасы этого города меня не напугают... да и какие здесь ужасы, так, только бутафория. Я вспомнил несчастного монстра и заснул... полный надежды, что когда мы станем великими героями... я смогу ему помочь.

Глава 14. Магия и маги

Вася. Островлик. Июль 5374 — Август 5375 года

Проработав меньше месяца, я поняла, что на этой работе я не смогу заработать не только на обучение, но даже на нормальную жизнь. Всего через несколько дней я переехала в дешевую комнату, но все равно, хотя я и старалась экономить, деньги кончались. А я ведь и питалась дома, и никаких новых вещей не приобретала. Поэтому, как это ни страшно, придется искать другой способ заработать.

Задумавшись, я мела улицу ранним утром, когда на меня натолкнулся какой-то студент, с авоськой книг, который шел, уткнувшись в одну из них.

— Простите, — сказали мы хором, и он поднял на меня глаза.

— Глюки, глюки! — испуганно воскликнул он. — Здравствуй, мадам Заверита.

— Извините, но Вы, наверное, меня с кем-то спутали.

— То есть ты не мадам Заверита?

— Нет...

— А похожа круто! Слушай, давай пойдешь со мной, попугаем друзей!

Мне стало обидно. Я, конечно, понимаю, что не красавица, но и уродиной я себя как-то не считала.

— Да нет, лучше не надо, — грустно вздохнула я.

— Дак круто же будет! — запихнув книгу в сумку, пристал ко мне парень. — Ты так на мадам Завериту похоже, просто одно лицо! А она самый страшный изверг на факультете! Представляешь, что будет, войдем мы в комнату, а там народ вместо того, чтобы к экзаменам готовиться, в карты режется! Ну, пойдем, я тебе полтинник дам!

Его предложение становилось соблазнительным. Эх, если бы он предлагал не пятьдесят копеек, а хотя бы рубль... как жаль, что я не умею торговаться!

— Ну ладно, идем, — испугавшись, что студент передумает, кивнула я.

— Вот и круто! Только метлу выброси куда подальше, а то как-то это странно выглядит. Знаешь, — без остановки болтал парень, пока я относила метлу в предназначенное для нее помещение. — Ты прям вылитая, я еще подумал: что это Заверита вдруг ни с того ни с сего дворником пошла работать, вроде такой зверь... и деньги постоянно со студентов тянет. А потом решил, что у меня глюки пошли, мне уже целую неделю страшные сны про ее экзамен сняться... Послезавтра сдавать. А знаешь, ты даже одеваешься так же, как она — во все задрипанное. Нет, я понимаю, почему ты так одеваешься, но у нее то денег куры не клюют! Одно слово — со странностями дамочка. А слышала бы ты, как она лекции читает... ни фига не поймешь! А требует, как с профессоров каких-то, и прикапывается, пока в лапу не дашь, сдать практически невозможно. Мы уж куда только на нее не жаловались... а все без толку, она, видишь ли, самый крупный специалист в своей области.