Как по мне — всё прошло в лучшем бандитском стиле. Кто успел — тот и съел, а кто не успел — того съели. С той публикой полюбовно договариваться бесполезно даже другим таким же. Лишь только силу и понимают. Нужно учесть сей момент при общении с Сомом. Вряд ли он чем-то из той среды выделяется. Но пока мы с ним находимся в разных весовых категориях, дабы говорить на равных.
— С тех пор она его и держит, официально объявив Посёлок опять искательским... — искатель продолжил длинный и весьма поучительный рассказ, пристально взглянув в мою сторону, дабы оценить реакцию. — Но настоящих искателей там сейчас нет, если только сидят в плену, ожидая выкупа за освобождение от своего клана. А так, собирается всякое дерьмо из бывших воров, бандитской швали и прочих отбросов, которым не нашлось более достойного занятия. Вместо того чтобы самим ходить в поиск, устраивают засады на другие группы, отнимают оружие и добычу, захватывают отдельных искателей и требуют у кланов выкуп, чем и живут. Некоторые искательские кланы регулярно платят им отступные и их людей бандиты не трогают, только об этом все кто в деле предпочитают молчать.
— То есть, заходить в тот посёлок, по твоим словам, нормальным искателям крайне не рекомендуется? — спросил его, выделяя полезную информацию из долгого рассказа, вроде бы ничего нового, но можно прикинуть местные расклады, раз уж я в них крепко влип.
— Именно нормальным, — хмыкнул тот. — Но если ты, 'друг'... — слово заметно выделилось тоном голоса, — случайно захочешь присоединиться к тому сброду, то они тебе будут сильно рады. Сначала карманы облегчат от лишних денег и ценных предметов. Пришел к ним в гости — плати или проваливай. Можешь сразу проваливать, хотя заплатить всё равно придётся, без этого никак не обойтись. И ещё на подходах могут пару раз грабители перехватить, они и друг другом тоже порой не брезгуют, когда никого другого долго рядом нет.
— Да, весёленькое местечко, прямо скажу, — идти туда мне уже расхотелось, но раз уж взялся выполнять поручение авторитета, придётся как-то выкручиваться и что-то придумывать. — А нынешние искатели разве не пытались отбить свой бывший посёлок обратно? Авторитетов боитесь? — решил сразу же прояснить некоторые не очень понятные мне моменты. — Ты же говорил — там банда, которая всех других авторитетов кинула, вряд ли другие за них заступятся, если их перебить.
— Авторитетов мы не боимся, но там буси эти проклятые... — Проныра недовольно поморщился и сильно сжал крепкие кулаки, давно ведь мечтает поквитаться. — У тамошнего авторитета Фоса три боевых Повелителя сил в компании ходят, и ещё целая кодла всяких Повелевающих попроще обретается. Если бы не они — мы бы давно загнали всю тамошнюю падаль куда подальше в Смертные Земли или сбросили б в мёртвые овраги, дабы не долго мучились. Переловили бы всех по одной группе в лесах, а потом и сам посёлок взяли. Но увы, сейчас так не получается, бандиты крепко держат всю округу, перекрыв удобные проходы к дальним тропам.
Вот теперь стало окончательно ясно — на первый взгляд слишком простое задание Сома таковым не является. Ибо по конечному адресу, где надобно найти получателя, бандит сидит на бандите и разбойником погоняет. Да ещё тяжелое вооружение в виде трёх могучих магов имеется. И обычную доставку корреспонденции придётся планировать как настоящую диверсионную акцию. 'И на что же ты, дурак, подписался, даже подробностей не расспросив?' — промелькнула досадная мыслишка. 'Теперь поздно возмущаться, взялся за дело — выполняй, если сможешь', — тихо прошептал голос чести, которой было сложно что-то возразить.
— Значит, вы те края десятой дорогой теперь обходите? — я вернулся почти к началу нашего разговора.
— Верно, — кивнул собеседник, пристально всматриваясь при этом куда-то вдаль по ходу нашего движения. — За день пути до посёлка сворачиваем в сторону и тайными тропами, подальше от всех остальных. Иногда разбойники там тоже засады устраивают, хотя против нас у них шансов не так много. Они вооружены хуже и места почти не знают. Одно лишь преимущество в многочисленности ещё нужно суметь реализовать. Если им хочется ограбить искателей и отпустить до следующего раза или же кого-то взять в плен для выкупа, то нам их самих особо не жалко, можем всех перебить, если получится. Есть у них и более серьёзные отряды ловцов, с которыми лучше не связываться, там и толковые буси всегда имеется, но они обычно в другие стороны охотиться ходят. Зато и нам приходится терять два дня пути, чтобы обойти все бандитские места. А это сильно сказывается на времени поиска полезного добра, для которого остаётся едва ли пара дней. Ходить в рейды дольше, чем на дюжину дней слишком опасно, внимание постепенно притупляется, и таскать припасы тяжело.
Пока мы вели разговоры, погода резко испортилась. С западной стороны быстро натянуло чёрную грозовую тучу, которая сначала закрыла собой всё небо, изредка сверкая разрядами внутри себя, и только потом обратила взор к земле сильнейшим ливнем и частыми ударами молний. Наша компания сбилась в одну компактную группу и продолжила наматывать километры пути на подошвы сапог, несмотря на извергнувшийся с небес настоящий водопад.
Вот и пригодился свежеприобретённый амулет против дождя. Капли не отскакивали в стороны от мерцающего голубым светом щита, как можно было вначале подумать, они просто сторонами огибали его. И даже сильный порывистый ветер не смог протолкнуть частички воды через этот слабый щит. На меня не попало ни одной капли, и только прохладный сырой воздух явственно говорил, что вокруг творится настоящее буйство водной стихии. Надев на шею подобную же штуку, Хорёк отошел в сторону, дабы наши щиты не мешали друг другу. У остальных искателей таких амулетов при себе не было, но нашлись водонепроницаемые плащи из какой-то прозрачной ткани. Вначале даже успел подумать — полиэтиленовый 'привет' из нашего мира, но потом разглядел тканевую структуру из тонких нитей на плаще впереди идущего искателя.
Яркие молнии то и дело падали сверху вниз и ударяя куда-то в лес, разлетаясь в разные стороны множественными всполохами разрядов, не будучи способны поразить деревья. Те как-то могли отталкивать мощный электрический разряд накопленной в стволах силой. Со стороны это смотрелось очень красиво, ветвистые разряды прыгали от дерева к дереву, пока не находили путь к земле. В дорогу же молнии не били совсем, но по её боковым сторонам хлестали только так, рассыпаясь гроздями мощных электрических разрядов. Постоянный треск и грохот, шум льющегося с небес потока воды.
— Опять ловушки сильно перезарядятся, — прокомментировал Хорёк ударившую совсем близко к дороге молнию. — Придётся постоянно быть начеку, а то они и тут нас запросто достанут, — и спустя некоторое время пояснил специально для меня: — От попадания молний в землю близко расположенные ловушки сильнее заряжаются и могут поразить зазевавшегося искателя с большого расстояния. Теперь подходить к ним ближе двадцати шагов я уже не рискну. Через несколько дней лишний заряд в ловушках рассеется и можно обходить их как всегда за шесть шагов.
— На сколько срабатываний этого заряда в ловушке обычно хватает? — спросил его, задумавшись о ближайших перспективах.
— Раз на пять — шесть. Если в одну ловушку влетят одновременно несколько дураков — то меньше, — громко хохотнув, ответил тот.
— А потом, когда ловушка полностью разрядится, её уже можно вытаскивать? — я вдруг вспомнил, что амулеты из этих ловушек тут очень ценятся и являются одним из местных 'полезных ископаемых'.
— Если хочешь чтобы тебе руки и ноги оторвало — можешь попытаться, — усмехнулся опытный искатель моей наивности. — Ловушки никогда полностью не разряжаются, и если просто попытаться их вытащить из земли — происходит взрыв. В результате, ни самой ловушки, ни тех, кто хотел её достать. Таким вот образом, не считаясь с потерями, королевские армии дороги здесь кое-как и расчистили. Нагнали кучу простого народа и пустили вперёд. Если кто-то не хотел умирать сам — у тех всю семью потом в ловушки силком загоняли.
М-да... ну и порядочки у них тут были, не лучше, чем у наших гитлеровцев. Те тоже минные поля военнопленными и мирными жителями расчищали, пулемётами загоняя их на мины. Нет, мне сдохших от радиации лордов и их армии совсем не жалко. Если они и сейчас такие, то точно ничем не лучше местных бандитских авторитетов. Только одни по своему роду уроды, а другие таковыми стали. Но спросил Проныру немного о другом:
— Как же вы тогда добываете эти ловушечные артефакты?
— Иногда ловушки ломаются сами собой. Редко, но бывает, — пояснил он после небольшой паузы, прикидывая — говорить мне или нет. — Только тогда можно достать артефакт алхимиков из земли, зацепив его специальным захватом и выдернув длинной верёвкой. Вдруг случайно рванёт. Если не рванул — нужно брать и быстрее нести продавать. За него запросто можно до трёх золотых сразу получить, если окажется с огненным эффектором. Они самые дорогие. Другие немного дешевле, но всё равно, очень ценная добыча.
— Чего ж в этих артефактах столь ценного, раз аж на три золотых тянет? — сильно удивился, сравнивая с самым дорогим у меня амулетом, который стоил всего один золотой.
— Некоторые мастера из них мощные боевые амулеты делают, которые пробивают любую защиту и не требуют брать в себя много силы, — пояснил Хорёк. — В ловушке есть два очень ценных компонента — накопитель силы, который вообще непонятно как работает, и формирователь действующего эффекта связанной силы, выдающий основное воздействие ловушки на жертву 'эффектор'. Ничего близкого к ним наши мастера и буси сами сделать не могут. Просто кое-как научились использовать уже готовое, если оно ещё действует. С остальными частями ловушки пока никто так до конца и не разобрался, до сих пор неизвестно, откуда они черпают силу. Выяснили лишь, что точно не из тепла воздуха и не из земли, иначе их бы легко обнаруживали. И неясно, как ловушки определяют заданную жертву, отличая её от других объектов. На животных они не действуют, только на людей. Но если животное оказалось рядом с попавшим в ловушку человеком достанется и ему.
Посмотрел на собеседника с некоторым сомнением во взгляде, не понимая, откуда он знает такие занятные инженерные подробности и так складно о них говорит. Тут ведь специальное образование требуется. Но тот истолковал мой взгляд немного иначе, как будто я сам чего-то не понял из его слов, легонько хлопнув меня по плечу и с добродушной улыбкой заметил:
— Ничего, Хитрован, годика через два, если выживешь, сам станешь прекрасно со всем этим разбираться, иначе много не заработаешь. Коли хочешь получать хорошую цену за добычу надо знать к кому её нести, и зачем она тому нужна. Принесёшь артефакт ловушки не тому мастеру, он и дюжину серебряков тебе за неё не всегда даст, не будучи уверенным в её частичной работоспособности. А если знаешь того, кто их переделывает на боевые амулеты и за что он больше всего заплатит — получишь по максимуму без всякого торга. Чем больше знаешь — тем больше выгоды ходить в поиск, вот! — он громко хмыкнул, демонстрируя истинное довольство бывалого знатока.
Так, стоит отметить явное наличие боевых амулетов подобных ловушкам по действию у местных богатеньких Буртин. Не такими ли интересными штучками меня встретили маги первый раз у авторитета Сома? Скорее всего. Лишь одно радует — расстояние эффективного огня у амулетов не дальше пяти метров, как и у самой ловушки, но если под него попадёшь — всё. Никакие доспехи и щиты тебя не спасут. Против большой толпы в коридоре тоже неплохо должно подействовать, это как-то стоит учесть, и в случае чего самому обзавестись подобным оружием. Лишним оно точно не будет.
А некоторые местные искатели в лице Проныры Хорька сумели меня приятно удивить. Прямо-таки настоящий инженер только занимается какой-то ерундой. Мог бы найти работку поинтереснее и побезопаснее. Тем временем большой дождь сменился маленьким, гроза сместилась в сторону, и стало заметно светлее. Наша команда опять растянулась вдоль дороги, стараясь прижиматься то к одному, то к другому её краю, когда рядом чувствовались активные ловушки. Их в округе действительно становилось всё больше, я ощущал новые сигналы направления на них практически каждые пару секунд.
Первый привал Хорёк скомандовал глубоко за послеобеденное время, когда мелкий моросящий дождь временно прекратился. Ещё раз похвалил себя за утреннюю предусмотрительность, иначе к этому времени мой желудок начал бы уже переваривать сам себя. По местному обычаю отдохнули и перекусили прямо посреди дороги, снова тронувшись в путь вместе с возобновившимся мелким дождём. В этот раз меня отправили в замыкающую группу к молчаливому мужику, которого мне так и не представили. Типа — раз ты тут только 'пассажир', самого главного среди нас знаешь — тебе хватит. Разговорить нового напарника так и не удалось. На любые мои попытки чего-либо спросить он только криво улыбался, как будто ничего не понял и шел дальше, не проронив ни слова.
По пути наша группа повстречала возвращавшуюся обратно в город группу искателей. Их заплечные мешки совсем не выглядели лопающимися от большого количества собранного хабара, но лица выглядели вполне довольными. Так и идущий в центре нашей колонны Хорёк обменялся парой-тройкой фраз с одним мужиком из той группы, видимо они были хорошо знакомы, и мы опять пошагали каждый в свою сторону. К вечеру дождь окончательно прекратился, а небо постепенно расчистилось от туч. На западе разгорался величественный закат. Краснея и увеличиваясь в размерах яркое Светило медленно садилось где-то далеко-далеко в тёмные леса. В отличие от опасающегося лесов Следопыта, наш командир устроил ночную стоянку, свернув с дороги далеко в сторону. Совсем рядом с краем леса обнаружилась подходящая небольшая полянка, где мы и расположились на отдых.
— Здесь в лесу вокруг сплошные ловушки, — пояснил он, когда я высказал ему всё, что думаю по поводу этого места. — Другие люди не подойдут незамеченными, тут только одна узкая тропинка, по которой мы сюда вошли.
Действительно, наша тропа к лесу от дороги оказалась на редкость кривой и извилистой, я постоянно отмечал близкорасположенные ловушки. Вокруг тоже чувствовалось их присутствие. Но сама полянка оказалась на редкость чистой, из-под корней высокого дерева с краю бил маленький чистый родник, ручеёк от него терялся где-то в лесу. Следы старого кострища наглядно говорили — здесь времени от времени останавливаются на отдых знающие об этом укромном местечке рядом с дорогой искательские группы.
— Зверей тоже можно не опасаться, — тем временем продолжил пояснять Хорёк. — Лесные коты так близко к городу не подходят, а волки и стаи диких псов по ночам не охотятся. Если их сейчас рядом нет, иначе бы напали или как-то проявили себя, то до завтра точно никто не объявится. Волны дикой силы после обильного дождя несколько дней можно не ждать, деревья сильно заняты своими делами.
Дрова хоть и подмокшие тоже нашлись поблизости в виде парочки умерших деревьев, с которых уже осыпалась кора и ветви. Как мне было известно — такое с ними происходит из-за возникающих при прохождении волны дикой силы вихрей на краях леса. Но гибнут в основном достаточно молодые деревья, которым просто не хватает накопленной силы. В качестве стройматериалов они не годятся, только как топливо для костра. Тут мне никто не помешал немного поработать пилой, и вскоре у нас запылал маленький костерок. Ещё с детства любил вот так просто посидеть у огня в лесу, отдохнуть душой, глядя на пляшущие языки жаркого пламени, протянуть к нему руки и попытаться вобрать в себя их тепло...
