-Вот как?— Аинз на секунду отвлекся от своих размышлений,— Я понимаю это, однако... Нерона была бы рада сражаться бок о бок с тобой. Она не оспаривает твоего превосходства — все, чего она хочет — это титул. Признание. Она совершенно не была бы против того, чтобы позволить тебе стать ее первым наместником или советником... Или пожаловать тебе любой другой титул.
-Возможно,— Ромул вздохнул опечаленно,— Нерона... Действительно прекрасное дитя. Однако это не то, что я имею ввиду. Как бы ни был могущественен советник — тот всегда останется вторым. Император же всегда будет первым. Император это символ империи, это символ Рима, это символ что сподвигает солдат на подвиги, что объединяет граждан в жизни. Этот титул не просто имя... Это нечто, что стоит во главе империи.
-Вот как,— Аинз кивнул понимающе,— Я понимаю.
Аинз не понимал.
"Какой бред!" — Аинз задумался, едва не поморщившись — "Это же просто бред! Весь этот конфликт произошел просто из ничего! Одна хочет быть Императором потому, что она хочет им быть. Второй не дает ей стать Императором потому, что сам хочет им быть. Я бы понял подобный конфликт со стороны двух детей... Хорошо, я могу понять Нерону, учитывая, что та сама по сути всего-лишь большой ребенок. Однако Ромул не выглядит настолько же ребяческим, чтобы просто сказать "нет, теперь я император!", если он действительно столь сильно заботится о своем народе. Если он действительно считает, что должен помочь империи таким образом — то разве он не должен поставить благо империи выше своих собственных мелочных амбиций? Он бы мог занять любое место — советника, покровителя, первого сенатора — но вместо этого ухватился за свою позицию "императора"... Это просто бред!"
С другой же стороны... Слуги действительно были иррациональным созданиями.
Как мог Слуга созданный "Королем" просто отказаться от своего титула "Короля", если это было чертой, определяющей его личность? Если смотреть на это с подобной позиции — это было все равно, что пытаться заставить Аинза отказаться от его "Аинз Оал Гоун".
Никогда.
Однако если в случае Нероны "император Римской Империи" была ее определяющей чертой, то в случае Ромула его описание было "божественный предок Рима". Не "император". Это значило, что для того не должно было составлять труда отступить и отдать титул Нерона. Да, возможно, как император он обладал бы большей властью и силой для сохранения Рима, однако его текущее поведение делало больше зла, чем добра. Разъединение с Нероной перед лицом варваров приносило ему только вред...
"Это просто бессмыслица какая-то..."— Аинз вздохнул.
Однако Ромул, не слыша мыслей Аинза, вдруг замер, после чего поднял взгляд,— Хм... Похоже, у нас гости.
Аинз поднял взгляд на Ромула,— Слуги?
-Да,— Ромул кивнул,— Двое... И я могу предположить, не самые мирные.
Аинз замер.
-Варвары перешли в наступление?— Аинз поднял взгляд,— Отвлекающий маневр?
Ромул только перевел взгляд на Чжугэ, что поправил свои очки,— Отрицать нельзя. Возможно.
"Странно..." — Аинз задумался еще раз — "Почему атаковать сейчас?"
До этого противники Рима практически полтора месяца безвылазно сидели в своем лагере... Зачем атаковать сейчас? Что изменилось?
"Кто-то пытавшийся шпионить за мной из-за барьера получил контрзаклятием в лицо" — Аинз вдруг понял.
-Какая вероятность того, что варвары связаны с возникновением магического барьера?— Аинз взглянул на Чжугэ.
-Сто процентов,— тот ответил спокойно, поняв, что Аинз пришел к тем же выводам, к которым вероятнее всего пришел и сам Чжугэ.
Аинз замер.
Но почему сейчас?
Зачем атаковать именно сейчас?
В этом не было никакой логики.
Если неизвестный противник боялся атаковать Ромула все это время то атаковать его сейчас, когда рядом с ним находился Аинз было наиболее безрассудно. Не учитывая Аинза и Каинавель, силы которых было сложно оценить, пять Слуг что он привел с собой составляли огромную силу. Если противник не был уверен до того в победе над Ромулом — то сейчас вероятность его победы была фактически нулевой. Конечно, Аинз мог просто отступить — но это не отменяло неправильности действий противника. Даже если убрать Аинза из уравнения — остальные Слуги не исчезнут. Если противник все время боялся нападать на Ромула из-за страха того, что силы Нероны в таком случае придут на помощь к Ромулу — то что должно было измениться сейчас?
Возможно неизвестный, контролировавший Слуг из-за барьера действительно просто запаниковал после того, как дважды не смог пробиться сквозь защиту Аинза, это было возможно... Однако почему сейчас? Полтора месяца спокойного ожидания и неизвестных действий только для того, чтобы вдруг пустить все под откос за три дня?
Это было просто слишком странно для Аинза.
-Вот как,— Аинз вздохнул.
Могли ли Слуги быть нужны для того, чтобы собрать информацию об Аинзе?
Аинз замер.
Это звучало... Тревожно.
Неизвестный маг использовал заклятие для шпионажа за Аинзом — и это не сработало дважды. Маг решил пожертвовать двумя Слугами для того, чтобы собрать информацию об Аинзе.
Аинз замер.
Ромул не желал пускать Аинза к барьеру потому, что не хотел спугнуть противника. Это было логично.
Еще Ромул не хотел терять рычаг влияния на Аинза.
Барьер просто был центром всей Сингулярности. Так или иначе — но ему было необходимо попасть к нему. Ромул обладал доступом к барьеру и он планировал обменять этот доступ на помощь Аинза.
Однако даже если Аинз решится согласиться на предложение Ромула и присоединиться к его группе — уничтожение варваров займет некоторое время. Недолгое. Время, которое магу было бы лучше всего использовать для того, чтобы собрать об Аинзе как можно больше информации.
Возможно ли было в таком случае, что неизвестный маг был Мастером сам по себе... И использовал двух своих Слуг для того, чтобы выманить Аинза?
Но это было странно. Ведь в таком случае Ромул и его Слуги могли справиться самостоятельно с нападающими.
"Могли" — Аинз вдруг осознал, бросив взгляд на Чжугэ и Ромула — "Но не будут."
Ромул тоже хотел получить информацию об Аинзе. Хотя он и мог бы сразиться самостоятельно или отправить своих Слуг — Чжугэ уже сказал о том, что это мог быть отвлекающий маневр. А значит, использовав версию, что это все было ловушкой Ромул мог отказаться сражаться со Слугами. Аинз мог проигнорировать угрозу в таком случае, просто отступив из города, вынудив Ромула и его Слуг сразиться самостоятельно. Однако тогда всякий шанс на дальнейшее понимание был бы уничтожен и Аинз остался бы без поддержки от Ромула. Конечно, он все равно в таком случае бы смог добраться до барьера с поддержкой Нероны, однако в таком случае ему пришлось бы войти в открытую конфронтацию против Ромула и его Слуг. Если тот действительно был настолько уверен в своем нежелании отдавать трон девушке — то их ожидала битва. Битва в которой Ромул был весьма, весьма опасен.
Аинз замер и взглянул на Ромула. Неужели он смог придумать все это?!
-А ты весьма забавен, очкарик,— Каинавель ухмыльнулась, привалившись спиной на спинку кресла, бросив взгляд на Чжугэ,— Хороший план.
"Погоди, он?!" — Аинз удивился, взглянув на Чжугэ Ляна. Тот, однако, только бросил взгляд на Каинавель.
-Ну давай, поиграй со мной в "я не понимаю, что ты понимаешь",— Каинавель ухмыльнулась.
Аинз, конечно, приказывал Каинавель вести себя мирно, однако в этот раз он был ей благодарен. Неужели это действительно был Чжугэ?!
"Каинавель" — однако на всякий случай Аинз обратился к девушке — "Ты нарушаешь мой приказ?"
"Что?!"— мгновенно Каинавель, до того развалившаяся на стуле, вдруг выпрямилась — "Но я похвалила его, Мастер, как и требуют того правила этикета!"
"Похвалила?!" — Аинз удивился — "То есть для тебя это похвала?!"
"Каинавель" — на всякий случай все же обратился к той Каинавель — "На будущее... Лучше просто сохраняй молчание."
"Конечно, мой господин" — девушка тут же извинилась — "Прошу простить меня за мое непонимание..."
-Вот, значит, как...— наконец-то Аинз привлек к себе внимание,— Определенно, Слуги это плохо. Однако что делает эту ситуацию еще опаснее — это возможность того, что это является лишь отвлекающим маневром.
-В таком случае, если вы проявили гостеприимство к нам,— Аинз кивнул Ромулу,— Позвольте и нам проявить толику гостеприимства и разобраться с двумя нападающими.
-Это не обязательно, дитя,— Ромул попытался возразить,— Я уверен, что сил моих Слуг хватит на это...
-И все же — Аинз улыбнулся дежурной улыбкой,— Считайте это извинением за то, что мы пришли к вам в гости с пустыми руками.
-Эй, Мастер,— однако перед тем, как Аинз смог телепортироваться окрик остановил его. Обернувшись, Аинз смог увидеть Кухулина помотавшего рукой.
-Мастер,— еще обратился тот,— До меня тут кое-какие слухи дошли, что тут выдают подарки за хорошее поведение...
-И что в таком случае ты хочешь?— Аинз взглянул на того. Сейчас было не самое лучшее время для обсуждение наград.
-Ну, там же двое нападающих,— Кухулин ухмыльнулся.
Аинз кивнул и вздохнул,— Ты хочешь взять одного из них на себя?
-Ага,— ухмыльнулся мужчина, поднимаясь из-за своеобразного стола переговоров, после чего сделал шаг к магу.
"И еще, Мастер" — неожиданно обратился по связи Кастер — "Не мог бы снять свои ограничения?"
Аинз на секунду задумался — "Ограничения на поступление маны?"
"Ага" — Кухулин согласился и предвкушающе оскалился.
Аинз задумался на секунду, после чего вздохнул — "Сожалею, но нет. Ты не сможешь выдержать всей моей маны."
Сама подобная заметка была абсурдна. Существовали Слуги настолько сильные, что Мастера, пытающиеся снабжать их маной умирали от истощения. В истории не существовало ни одного Мастера с такими запасами маны, чтобы задушить ими Слугу.
Но если и существовали исключения на свете, то Аинз явно был одним из таковых.
"Окей" — Кухулин вздохнул — "Тогда... Выдай максимум, что возможен."
Аинз задумался на секунду — "Это... Возможно. Но не здесь. Не хотелось бы случайно сломать мраморные полы."
"Окей" — Кухулин ухмыльнулся, после чего взглянул на Аинза — "Я думал, что ты не любишь сражаться."
"Я не люблю" — Аинз ответил спокойно, после чего взглянул на Ромула, а затем на Чжугэ — "Но, как говорится... Держи друзей близко, а врагов еще ближе."
"Что?" — Кухулин взглянул на Аинза непонимающе.
"Ничего" — ответил тот, после чего прервал связь с Кухулином и взглянул на Ромула,— Не подскажете где находятся Слуги?
-У западных ворот,— Ромул ответил благосклонно,— Вы через них пришли. И еще раз — я безмерно благодарен вам за вашу помощь.
-Не за что,— Аинз улыбнулся,— К тому же, мне все же надо проверить еще одну вещь... Насчет Слуг.
* * *
Благодаря кольцу телепортации Кухулин оказался рядом с западными воротами мгновенно. Если быть более точным — то примерно в двух километрах от западных ворот, на краю дороги, куда ему указал Ромулус.
"Телепортация — это чит" — Кухулин ухмыльнулся довольной улыбкой — "Но так как этот чит в моих руках — у меня нет никаких возражений на этот счет."
Два километра были дистанцией слишком большой, чтобы можно было говорить, что это место находилось "рядом", однако подобная дистанции даже для Слуги вроде Кастера, не способного похвастаться значительной Ловкостью и скоростью была незначительной, что уж говорить о приближающемся Слуге.
"Кстати о нем" — Кухулин перевел взгляд.
Облако пыли, поднимавшееся из-за скорости Слуги скрывало его черты, однако разглядеть массивное тело мужчины Кастер смог без особых проблем. Впрочем, на этом успехи Кастера заканчивались.
"Он, однако, здоровенный" — Кухулин покачал головой. Может быть мужчина и не был размером с Ромула, но он все еще на добрую голову возвышался над самим Кухулином — "Ну да ладно. Чем больше шкаф — тем громче падает."
"Эй, Мастер" — Кухулин обратился к Аинзу по связи — "Как там правильно говорить... Лимит Брейк!"
Кухулин на секунду задумался, не возникнет ли нужда ему объяснять, что именно он имел ввиду, однако Аинз правильно понял Кухулина, поэтому через секунду тот почувствовал силу.
Это не было похоже на душевный подъем и прилив сил, как от вдохновляющей речи или второе дыхание истощенного атлета, выходящего на финишную прямую. Это была самая настоящая сила.
"Если так подумать, а у кого из нас вообще больше сил?" — Кухулин задумался отвлеченно на секунду.
Чистая мана ударила во все стороны, буквально волной снеся окружающий Кухулина ландшафт. Это было похоже на цунами, вдруг накрывшее землю. Если бы Кухулин сейчас находился в лесу — то внезапный порыв наверняка бы начал вырывать деревья с корнем, отправляя их в недолгий полет.
Эхо неожиданной вспышки маны привлекло внимание до того молчаливо двигавшегося к своей цели Слуги, заставив того остановиться.
"Огромный, однако" — Кухулин покачал головой — "А еще в доспехах."
Мужчина, вставший недалеко от Кухулина оказался горой мышц — "еще одной из этой Сингулярности" — одетой в то, что Кухулин с некоторым сомнением мог бы отнести к китайскому доспеху в красно-золотых тонах.
"Не то, чтобы ему это поможет" — Кухулин вздохнул и прислушался к своим ощущениям.
Казалось, будто бы мана, предоставляемая Аинзом была бесконечна, по крайней мере с точки зрения самого Кухулина. Его параметры скакнули на один ранг, кроме Удачи...
"Это проклятие какое-то или что?" — Кухулин вздохнул. Даже более того, его Благородные Фантазмы... Хотя их собственный ранг также резко вырос, так что тот мог предположить, что их сила возросла — его параметр Благородного Фантазма, обозначавший его "мистерию" — мерило метафизического таинства его силы, также остался на месте.
"Все же эти вещи не связаны с количеством предоставляемой маны" — парень вздохнул. Его Божественность также осталась на прошлом уровне, хотя Защита от Стрел и получила плюс к своей силе...
"Черт возьми, насколько он сам вообще силен?!" — Кухулин помотал головой.
Кухулин был... Не самым сильным Кастером. Или Слугой, раз уж на то пошло. Наверное, ему удалось бы победить Цезаря, если бы он смог удержать его на дистанции... Но, пожалуй, это был его предел. Кто-то вроде Артурии или Жанны, не говоря уже о Каинавель, оставались вне его возможностей. Конечно, если говорить не только о прямом бою, то Кухулин мог компенсировать свою некоторую слабость в этом плане с помощью подготовки, рун и правильного применения тактики, но так мог поступить практически любой Слуга. В прямом бою Кухулин был не самым сильным Слугой.
До момента, когда Аинз снял ограничения на передачу маны.
Кухулин выдохнул и улыбнулся хищной улыбкой. Сейчас? Сейчас, он бы, возможно смог преподать урок и Артурии в бою один на один.
-Эй,— заметив, что неизвестный противник не сдвинулся со своей мертвой точки, Кухулин помахал рукой,— Парень. Не уверен, кто ты такой, но убивать кого-то не зная его имя и целей мне бы не хотелось. Не будешь так добр представиться перед боем?
