Он не хотел этого делать. Всеми силами не хотел. Информация в Иггдрасиле была ключом к победе и самым ценным сокровищем. Каждая самая малая способность, утаенная от противника, была дополнительным преимуществом в столкновении. Каждая, самая малая способность, которую Аинзу удавалось скрыть была на вес золота. Информация была самой важной частью любой битвы. Тот, кто оставался без информации — оставался без плана. Тот, кто оставался без плана — оставался без победы. Это было просто основой основ. Пуннито Мое говорил Аинзу об этом множество раз — когда-то он написал это в самой первой, вводной главе своего монументального труда "ПК для чайников". И Аинз следовал этому правилу и наказу со всей своей силой, всю свою игру — или, можно сказать, жизнь.

В прошлой Сингулярности кто-то пытался шпионить за ним — и защитный барьер активировался, когда неизвестный противник использовал свое заклятие. В этой сингулярности этого не произошло, однако... Все вокруг выглядел мирно. Слишком мирно. Аинз не могу унять свою паранойю, шептавшую ему, насколько нечистой была ситуация в Сингулярности.

"Нет, Ольга" — Аинз вздохнул — "Не думаю."

"Почему?" — последовал вопрос от шефа. Максимально логичный вопрос.

Спустя секунду Аинз услышал звон разбитого стекла.

Это был не то, чтобы действительно громкий или обращающий внимание на себя звук, однако Аинз мгновенно замолчал, сориентировавшись на понятный только для него символ.

В воздухе, не так далеко, на расстоянии нескольких метров от Аинза повисла трещина. Это была обычная, белесая трещина, словно бы действительно в сломанном стекле, висевшая в воздухе. Однако Аинз знал причину появления подобной трещины.

"Барьер для защиты только что активировался" — произнес он, после чего замолчал — "Вот, почему."

Спустя секунду трещина исчезла, словно бы ее и вовсе не было, после чего на секунду в комнате воцарилась тишина.

Спустя еще секунду далекий, приглушенный звук хлопка донесся до Аинза.

"Контрзаклятие активировалось" — Аинз определил мгновенно причину возникшего звука, после чего замер. Контрзаклятие его барьера против шпионажа должно было атаковать ту цель, которая использовала на него заклятие для шпионажа. Если он услышал активацию контрзаклятия это значило то, что тот, кто пытался узнать информацию о нем был не так далеко.

"Вы можете определить, где только что произошел выброс маны?" — Аинз задал вопрос.

"Без прямого контакта с Сингулярностью это будет проблематично" — голос Ольги-Марии звучал чуть отстраненно — "Роман!"

"Сейчас, сейчас" — голос мужчины звучал устало, однако через некоторое время просветлел — "Кажется, есть результат... Это Рим."

"Рим?" — Аинз задал вопрос.

"Да" — Роман подтвердил это уверенно — "Не могу указать точную локацию, но это явно Рим."

Спустя секунду раздался стук. Кто-то стучал в дверь Аинза.

"Я понял" — ответил маг — "В таком случае — я свяжусь в следующий раз, когда информация прояснится."

С этими словами Аинз развеял связь, после чего обратился к неизвестному посетителю,— Войдите.

Спустя секунду, когда дверь открылась, на пороге комнаты Аинза появилась Нерона.

-Аинз,— девушка выглядела несколько встревоженно,— Мои люди сказали мне, что только-что в центре Рима прогремел взрыв.

-Вот как?— Аинз задумчиво притворился, будто бы не имеет ни малейшего понятия о сказанном,— Где именно?

Нерона взглянула на него несколько встревоженно,— За барьером.

* * *

Высшее Существо: ЕХ

Нельзя сказать, что этот навык делает или не делает что-то определенное. Подобно Божественности, сам по себе этот навык не является особенным качеством, дающим какие-то способности или навыки, сколько просто отражает саму сущность Слуги. Хотя этот навык может использоваться для расчета других навыков или способностей этот навык не является Божественностью в полном смысле этого слова и потому взаимодействие этих навыков весьма избирательно, если оно вообще есть. В общем и целом этот навык отражает только природу самого Слуги как Высшего Существа и то, что в качестве Высшего Существа этот Слуга добрался до максимального уровня силы, власти и развития. Иными словами — Слуга является Высшим Существом даже среди остальных Высших Существ. Хотя это и не уникальная способность для Иггдрасиля — в ином мире эта деталь может иметь несколько другие... Последствия.

* * *

Из всех вещей на свете Арчеру на самом деле нравилось не так много. Оружие, в основном, конечно же, мечи. Девушки — это было понятно, учитывая, что его ориентация была весьма определена. И готовка.

Повара Халдеи выжили во взрыве, произошедшем полтора месяца назад, однако это не остановило Арчера от того, чтобы после одной пробной порции вторгнуться на кухню и сделать ее практически своей собственностью, заняв место сразу всех поваров Халдеи. Не то, чтобы сами повара так плохо готовили — сколько просто потому, что стандарты Арчера относительно готовки были значительно выше, чем у многих людей. К тому же, ему действительно нравилось готовить.

Арчер сделал шаг к одной из огромных кастрюль, стоявшей на большой плите, после чего ссыпал нарезанные овощи. Ему, конечно, раньше не доводилось готовить в таких объемах и на столько людей сразу, но качество его готовки от этого явно не пострадало, если верить свидетельствам многочисленных людей, что теперь восхваляли Арчера каждый день. Некоторые из людей Халдеи даже были рады, что Арчер не отправился в Сингулярность вслед за Аинзом, поскольку это явно бы значило несколько недель без готовки Арчера.

Арчер немного убавил огонь на плите, после чего посмотрел на стоящую рядом сковородку. Эта уже была значительно меньше, но все еще содержала достаточно еды для дневного пропитания целой семьи. Но Арчер знал, что этого было даже мало для того, кому Арчер готовил еду.

Словно в подтверждение его мыслям спустя секунду в дверь кухни раздался громкий стук — хотя, это было не совсем правильно даже называть это стуком. Скорее, кто-то просто ударил кулаком в дверь, заставив ту грохнуть на половину всей Халдеи.

"Она здесь" — Арчер вздохнул, после чего крикнул, не отвлекаясь от нарезки овощей,— Входи!

Спустя секунду дверь на кухню открылась, после чего в небольшом белоснежном помещении будто бы появилось черное пятно, которому не было места на этой кухне... Да и, в общем-то, в Халдее.

-Артурия,— Арчер поприветствовал девушку кивком головы, на секунд отвлекшись,— Проходи. Твоя порция пока еще не готова, но скоро будет.

На это Артурия, девушка и бывшая черным пятном, только молча сделала шаг внутрь, после чего, оглядевшись вокруг, села на ближайший свободный стул, заставив ее доспех издать жалобный скрип.

"Я все еще не понимаю, почему она не снимет свои доспехи" — Арчер вздохнул. Конечно, он и сам был в своей "боевой" форме, красный плащ лежал на его плечах — однако это были все же не доспехи, мешавшие передвижению и банальным повседневным действиям. Одежда остальных Слуг, оставшихся в Халдее, также не была доспехами — а из того, что он видел, единственная девушка носившие доспехи, Машу, во время своего пребывания вне Сингулярности сменяла их на футболку, штаны и безразмерный худи, накинутый на плечи. В этом плане Артурия выделялась среди остальных Слуг.

"Как и в других" — Арчер взглянул на девушку вновь.

-Тебе что-то нужно?— заметив действия Арчера девушка только бросила холодный взгляд на того.

-Нет, ничего,— Арчер вздохнул после чего отвернулся к плите.

Артурия. Или, как Арчер когда-то знал ее, в далекой жизни, что может показаться сном... Артория Пендрагон Альтер.

В конце концов, не все истории о героях кончаются победой. "Долго и счастливо" весьма растяжимое понятие. Для героя истории длинною в неделю или две "долго" может значить лишь пару месяцев. Для героя истории о сражении с великим злом, ждущим своего часа, о потере родных и близких, о страдании и бесконечной боли "счастливо" может значить лишь отсутствие этих черт. В конце концов, история о том, как герой теряет все в своей жизни и опускается на ее дно остается за рамками "счастливого финала". Никто не захочет узнать, что их любимый герой, добившийся руки прекрасной принцессы в конце концов увидел, как принцесса умирает не дождавшись своего возлюбленного и как их герой остается ни с чем. Но такова уж жизнь.

-Фоу!,— звук вывел Арчера из своих мыслей, заставив того перевести взгляд на его источник.

Бело-сиреневый комочек меха был по размерам не больше кошки, однако определенно был не кошкой, если Арчер хоть что-то и понимал в биологии. Ближайшим аналогом, что сам Арчер мог провести с существом была лиса, собака или белка, смешанные в единое существо, обретшее большие выступающие над мордочкой уши и бело-сиреневую объемную шерстку. Арчер не был уверен в том, что это было за существо, однако мир хранил множество тайн и загадок и это была лишь одна из многих, которых он коснулся.

-Фоур,— Арчер кивнул местному обитателю. Конечно, он был против того, чтобы позволять зверям находиться на кухне, особенно во время самого процесса готовки, но за то время, что Арчер провел в Халдее маленький загадочный зверь показал себя более чем разумным — для животного. Он не лез к еде, спокойно ждал своей очереди, не прыгал на обеденный стол или тумбы, поэтому заслужил нечто вроде доверия со стороны Арчера, что теперь подкармливал зверька, когда тот приходил на кухню — что случалось каждый раз, когда на кухне готовил Арчер. Конечно, это могло быть совпадением, однако в это верилось мало,— Еда тебе пока не готова. Еще пару минут.

Арчер был готов поклясться, что зверь понял его слова, после чего медленно и вальяжно, насколько это было возможно для коротколапого комка меха с длинными ушами, прошествовал мимо Арчера.

-Что это за существо?— впервые за долгое время услышал от Артурии голос Арчер.

-Фоур, местный обитатель,— Арчер произнес, не поворачиваясь, продолжая помешивать суп, периодически мешая мясо на стоящей рядом сковороде.

-Не видела его раньше,— голос Артурии звучал холодно и практически незаинтересованно, но Арчер все же решил ответить на это.

-Да, Фоур... Не появляется рядом с Аинзом,— Арчер задумался на секунду. Вероятнее всего Фоур был каким-то магическим существом, скорее всего химерой или мелким духом, поэтому мог почувствовать что-то от Аинза — в таком случае не было удивительным то, что тот предпочитал не пересекаться с некромантом.

-Вот как,— прозвучал незаинтересованный голос девушки, буквально передававший, насколько девушке было наплевать на этот ответ.

"Сейбер..." — Арчер остановил эту мысль — "Артория... Изменилась."

Конечно, для него все это было сном. Он жил, сражался, потом заключил пакт с миром и умер. Конец истории.

Для него его жизнь была просто несбыточным сном. Далеким и уже полузабытым, как забываются все сны после пробуждения. Просто несколько разрозненных фактов через которые уже нельзя было провести единую нить рассуждений, составляя единую цепочку событий. Но все же, какие-то далекие сны порой запоминаются людям, навсегда оставаясь в их памяти.

Сон о большом пожаре. Сон о глупом мальчишке, что хотел спасти всех. Сон о забытой войне магов, скрытой от остальных людей. Сон о Сейбере, несущей золотой клинок, сияющий ярче звезд.

В конце концов, для него это все так и осталось сном.

Арчер еще раз убавил огонь на плите, после чего услышал звук.

Это был звук металла, ударившего о металл. Когда-то он уже слышал его.

Арчер повернулся в сторону Артурии.

Перчатка из черного металла лежала на одном из железных столиков, стоящих на кухне. Рука Артурии покоилась на загривке Фоура.

Медленно, девушка, глядя на зверя, провела рукой в направлении шерстки зверя, заставив того чуть сощуриться от удовольствия, после чего подняла руку и повторила действие. Затем еще раз. И еще раз.

В глазах девушки не было симпатии, умиления или радости. Это были пустые холодные глаза, глядя в которые многие бы могли вздрогнуть — казалось, будто бы в девушке не было ничего человеческого, только холодная сталь.

Артурия подняла руку еще раз и провела рукой по зверю, гладя его.

Ее стальная перчатка, которую та не снимала до того, покоилась на столе, пока освобожденной рукой девушка продолжала гладить зверя, заставляя того щуриться от удовольствия.

-Фоу,— фыркнул, за неимением лучшего слова, зверя, после чего потерся головой о руку девушки, когда та уже перестала гладить его.

В глазах девушки не отразилось даже искры сочувствия... Но все же Артурия подняла руку и погладила зверя еще раз.

"Может быть..." — Арчер задумался на секунду, глядя на девушку — "Все же... Она изменилась не так сильно."

Артурия, наконец перестав гладить Фора легонько столкнула его со своих коленей, после чего перевела взгляд на Арчера,— Арчер. То, как ты пристально смотришь на меня как-то влияет на скорость приготовления еды?

Арчер вздохнул на это,— Нет.

-Тогда перестань делать это и продолжай готовить,— Артурия взглянула на того холодно, после чего отвернулась, не заинтересованная в ответе Арчера.

Арчер отвернулся на секунду, взглянув на заканчивающееся приготовление еды, после чего помешал суп еще раз.

-На самом деле я думаю, что еда уже готова,— произнес тот, после чего окончательно отключил конфорки и снял сковороду с плиты.

-Тогда давай сюда,— несмотря на то, что тон Артурии оставался все таким же холодным и отстраненным, та протянула руку, ту, что еще была закована в латную перчатку, вперед.

Арчер вздохнул. Та Сейбер, что он знал требовала достойную сервировку, в то время как Артурия вполне была удовлетворена тем, чтобы есть со сковородки.

-Вот,— Арчер вздохнул, поставив перед Сейбер еду, после чего протянул ей столовые приборы. Арчер сомневался, что даже в таком случае Артурия стала бы есть руками, но все же проверять не хотел.

Девушка, увидев это, сняла вторую перчатку с руки, после чего отвернулась от Арчера, перестав обращать на него внимание.

Спустя секунду, Артурия приступила к еде.

Хотя сковорода перед ней была заполнена количеством еды, которой хватило бы на небольшую вечеринку Арчер не сомневался, что Артурия могла справится с этим в одиночку. Даже более того, Арчер боялся, что этого количества Артурии могло не хватить.

-Итадакимасу,— Арчер пожелал девушке, но та не стала даже реагировать на это. Не то, чтобы Арчер надеялся на какую-то реакцию.

Кухня погрузилась в тишину, едва прерываемую периодически продолжающими булькать кастрюлями. Арчер, оставшийся стоять, подождал несколько секунд, прежде чем занять свободное место, опершись на стену. Артурия не стала обращать на это внимание, продолжив спокойно заниматься своим... Наверное, ужином.

Арчер перевел взгляд на висевшие на стене часы, показывавшие время далеко за полночь. Большая часть людей Халдеи уже спала, Слуги продолжали сидеть по своим комнатам — или заниматься своими делами, подобно самому Арчеру, что выбрался на кухню для того, чтобы приготовить еду на завтра.