— Мне стоит от тебя избавиться, братец, — сухо сказала она. — Благодари богиню за свой талант.
Маг едва удержался чтоб хмыкнуть — с именем Матери на устах, духовенство делало всё, чтобы удержать адептов Ремесла в своей власти. Богиня не имела с его талантом никакой связи. Даже наоборот.
— Разумеется, она ответила мне, Варатас, — продолжила Кверсати.
Отвернувшись, верховная жрица и мать Первого дома встала перед алтарём и подняла лицо к каменному изваянию над ней. Тишину нарушил маг:
— И что же случилось со Вторым домом?
Кверсати помедлила, затем отвернулась от статуи.
— Ты хочешь узнать, был ли ты прав? — едко протянула Кверсати. — Да. Ты доволен собой, братец?
— Значит, это были они. — Маг пропустил выпад мимо ушей. — Это был маг, без сомнения.
— Всё ещё жаждешь вкусить его тайны?
Варатас поморщился. Магистры, даже те, что поумнее, сходили в Башне с ума от желания распять белокожего колдуна на пыточном столе и высосать из его тела всю магию до капли. Из сотен магов в армии Совета каждый грезил, что именно его интрига приведёт к поимке колдуна. Разумеется, конкуренция привела к боевым действиям задолго до того, как хотя бы один из них просто увидел белокожего. Потом у крепости Молувитар случилось... то, что случилось.
Варатас же прибёг к более тонкому методу — связался представителем Седьмого, глубочайшего ада. Существо явилось в круге, неотличимое от тёмного эльфа, за исключением полностью красных глаз и странного наряда, который дьявол назвал "костюм-тройка".
На вопросы о белокожем маге с поверхности дьявол без перехода сухо сообщил, что контракт разорван, и исчез в ослепительном взрыве, обратившем покои Варатаса в Башне в закопчённую дыру. Попытки вырвать неустойку магией к успеху не привели — казалось, что в бюрократической вязи контракта где-то прятался пункт конкретно об этих белокожих...
Варатас давно пытался убедить новую Старшую мать Аллатсенери перенаправить усилия с и так нелепо затянувшейся войны на истинный источник проблем — пару болезненно непредсказуемых наёмников.
Кверсати жёстко подавляла все его попытки. Это странно вторило схожему бездействию со стороны Дэв-Пала. Поначалу Варатас думал, что просто не осведомлён о манёврах настоятельницы, но со временем стало ясно, что... их попросту нет. Алаурун игнорировала чужаков.
— Но ты всё же спросила... — сдержанно протянул маг. — Что ещё она сказала?
— Ты суёшь нос в дела тебе не по положению, Варатас.
Злоба в голосе Кверсати его неожиданно успокоила. Бывшая сестра вернулась в прежнее настроение.
— Тёмная Мать желает смерти огненной сучки и всех её отродий, — гулко возвестила Кверсати. — И я исполню её приказ! Наш дом не лишится милости богини из-за слабости других!
Варатас не сдержал короткого движения бровями, нарушая невозмутимость лица. Сдерживать сарказм было всё сложнее.
— И что же ты прикажешь, Старшая мать? — ровно вопросил маг. — На новую армию потребуется время, да и второй раз провести её быстро не получится...
— Это не твоё дело, Варатас.
Теперь маг уже не сдержался.
Голова любого слетела бы с плеч уже за то, что он не стоит перед Старшей матерью Первого дома на коленях. Но только архимаг мог бы пережить глубоко скептическую мину в отношении её слов!
— Ты... — её ответ мог значить только одно, — ты хочешь попытаться выпустить убийц. Сменить методы.
Кверсати молча смерила его злобным взглядом. Варатас поднял руки в ограждающем жесте.
— Ты знаешь, что я хочу исполнить волю богини не меньше твоего, Старшая мать, — ровно сказал он. — Но даже перевёртыш, которого ты... тебе одолжили, не вернулся. И он вошёл в крепость, мне доложили, что он вошёл! Но после — никаких вестей.
— Один провал ничего не значит, — сухо заметила Кверсати. — Ты думаешь, я опустилась до отчаяния? Тупица...
Оскорбление Варатас даже не заметил. Он лихорадочно соображал, что такого могла приберечь Кверсати, о чём он не знал.
— Кроме того, раз мы говорим о совете, — заметил архимаг. — Мафае тоже решила отказаться от войны. И раз теперь Санригсар просто уничтожен...
Кверсати резко подскочила к бывшему брату:
— Что ты несёшь?! — рыкнула дроу. — Войска Иннивашанра собраны в пригороде!
— Ах, это... — протянул архимаг. — Я подозревал, что тебе побоятся доложить. Тебе стоит выбирать представительниц поумнее, хоть они и опасней... Но солдаты, которых предоставила Мафае, это просто наспех набранный в городе сброд. Она выкупила отряды младших домов, на которые так неожиданно нашлось время у матери Алаурун.
Недавно инквизиция — совершенно удалившись от грандиозной войны среди правящих домов — вдруг обрушила свою стальную длань на пару торговых кланов, возжелавших нажиться за счёт Собора. Кверсати невольно дёрнула руками, будто хотела вцепиться в горло матери-настоятельнице.
— Ты выяснил, куда делись солдаты Второго дома? — сухо процедила дроу.
Прошла неделя с того момента как по городу чумой разошлись новости о смерти целого дома, породив волну парализующего страха. Массовая гибель благородных была нормальным явлением — дроу жили этим. Но раньше любая старшая мать знала, кто кого и как уничтожил.
Теперь же смерть пришла внезапно.
— Разумеется. Потому я здесь, Старшая мать. Думаю, тебя не удивит то, что солдаты останутся, где они были раньше. На службе церкви.
Отбросив выдержку, Кверсати злобно фыркнула и зашагала перед алтарём.
— Девять сотен! Под ней и так уже тысяч десять, она что, хочет быть королевой Кворвата?! Как только Мать это терпит!..
— Полагаю теперь мы знаем, почему Алаурун не желает действовать... — в полголоса протянул маг.
— Заткнись!
Кверсати резко взмахнула рукой оборачиваясь:
— У тебя будут другие задачи. Чары на стенах Молувитар уцелели, и это всё ещё твоя вина!
Варатас не стал скрывать кислую мину. Спорить с Кверсати было бесполезно, и уж точно опасно. Почему-то она видела именно мага слабым звеном в цепочке той интриги — возможно, потому что иначе им была она.
— Мы избавимся от Молувитар в любом случае! — продолжала рычать Кверсати. — Алистраи слаба! И я ей это покажу!..
Старшая мать Аллатсенери вновь подошла к алтарю и подняла лицо к богине.
— Новая армия встанет за пару дней, — ровно заговорила дроу. — Квиларра к этому времени передаст нам новые конструкты. А Алистраи... да... Она больше станет прятаться. Не так ли, ты, проклятая всеми тенями наглая сучка?..
По текущему в полумраке злобному шипению Варатас понял, что его бывшая старшая сестра окончательно вернулась в норму.
* * *
— Ах, вы уже здесь!
Невысокая дроу в опрятном платье и стянутыми в хвост волосами нервно распахнула дверь шире.
— Но вы... мы... Мы не ждали вас так скоро, госпожа!
Она умоляюще согнулась перед опешившей Греянной.
— Всё... хорошо, — неуверенно сказала та. — Если мы... эм... застали вас в плохое время, то мы можем просто...
— Нет-нет-нет! — Женщина панически затрясла головой. — Я просто... Ах, входите, госпожа, прошу вас!
Они стояли у длинного двухэтажного здания с округлой крышей. Склад на окраине порта. Рядом стоял их запряжённый парой круглобоков экипаж. Сопровождающие солдаты слезали с патрульных ящеров и расходились вокруг.
Поклонившись ещё раз, женщина жестом пригласила высоких гостей внутрь. Греянна двинулась было вперёд, но ощутив касание на плече задержалась. Первыми вошли капитан солдат и его помощник. Благородная дроу прошла следом, придерживая возбуждённо пританцовывающих маленьких принцесс.
— Хватит подпрыгивать. — Греянна щёлкнула Квейлан по носу. — Ведите себя подобающе!
— Но тут так интересно!.. — сдавленно пропищала Мидорае.
Греянна неуверенно хмыкнула — "интересно" было сильное слово. Они вошли в просторное помещение, до потолка заполненное рядами ящиков, мешков и тюков. Странно пахло чем-то сладковатым и незнакомо пряным.
— Простите, что вам придётся идти через склад, — поспешно сказала женщина. — Прошу, госпожа, сюда!..
Их провели через лабиринт ящиков к невысокой лестнице. За дверью оказалась другая комната.
— Ах, это здесь... — протянула Греянна.
Мастерская тонула в полумраке, освещённая одним золотистым огнём. На паре столов лежали отрезы цветной ткани приятных тёмных оттенков, один рулон был ослепительно белым.
— Я умоляю о прощении, госпожа. — Женщина вновь склонилась перед дочерью дома. — Нам передали, что вы лично придёте для примерки, но мы не ждали вас в этот же день!
— Но ведь путь совсем не долгий... — протянула Греянна.
Женщина удивлённо покачала головой:
— Обычно это опасно покидать дом без предварительной проверки, госпожа...
Греянна подавленно понурилась — слова были будто эхом. В это время женщина поспешила к двери на другой стороне помещения.
— Вара! Я только позову свою служанку, госпожа Греянна, и мы начнём... Вара, живо наверх!
Едва она коснулась ручки двери, как та распахнулась, и в хозяйку мастерской едва не врезалась щуплая девчушка с коротким хвостиком.
— Их!.. — Девушка нервно шарахнулась назад.
— Ты!.. — Женщина прервалась. — Нет, потом. Дочери дома прибыли, живо неси инструменты!
— Уже?! — нервно пискнула Вара.
Она с опаской уставилась на Греянну. Та неловко улыбнулась в надежде, что это служанку подбодрит. Та переменилась в лице и сгинула.
Благородная дочь тяжело вздохнула. Нечто начинало её тяготить...
— Уааайх!..
Шелест и глухой стук похоронили под собой нервный вопль. Греянна испуганно подпрыгнула и обернулась к неожиданно возникшей у стола груде тканей. Из-под белого потока виновато выглянула пара лазурных глаз.
Греянна повернулась к хозяйке мастерской.
— Мы... всё поправим, — сбивчиво заверила она.
Та озадаченно качнула головой:
— Нет... нет. Всё равно пришлось бы разматывать...
Сегодня Греянна привезла своих маленьких сестёр в швейную мастерскую, чтобы с них сняли мерки и пошили им новые платья. Это была её идея.
— ...просто хочу, чтобы они немного развлеклись вот и всё.
Вчера она набралась духу и встретилась с матерью в зале собраний. Греянна смотрела на мать Алистраи, стараясь придать взгляду смелости. Она хотела верить, что поступает правильно.
— Развлечься? — недовольно переспросила Алистраи. — По-моему, вы и так нашли способ повеселиться пару дней назад.
Греянна жарко вспыхнула. Она была совершенно уверена, что недавние танцы и музыка были каким-то праздником. Её сильно удивило, когда вернувшаяся в дом Вьерна свирепо разогнала толпу, не выбирая выражений разъяснив, что времена войны не время для развлечений.
Но именно когда Греянна уводила девочек в комнаты, она заметила, как милые мордочки маленьких принцесс тенью накрывает тоскливое разочарование. Дети грустили взаперти.
— Но я... я думаю, что небольшой стимул необходим. — Греянна пыталась вывернуться. — Они хорошо учатся в последние дни, и я... считаю, что их стоит поощрить. Это всего лишь новая одежда, даже Ирае говорит, что её стоит сменить...
Алистраи смерила дочь сомнительным взглядом, явно не купившись на попытку.
— Значит, Ирае окончательно передала тебе опеку над детьми? — сухо заметила мать. — Без моего ведома? Без разрешения?
Греянна напряглась.
— Нет, я... — Она укротила свои мысли. — Сестра Ирае слишком занята в порту, старшая мать. Я могу позаботиться об обучении сестёр, пока её нет. Будет глупо оставлять их без присмотра.
Алистраи с сомнением сжала губы:
— Это не отвечает на вопрос об опеке, Греянна...
Старшая мать была права. Греянна не желала говорить об опеке.
В последние дни она возилась с малышками всё чаще. Девочки её любили, даже больше чем Брию. Греянна их не ругала — не сильно, по крайней мере — и всегда соглашалась играть, прежде чем задавать уроки и работу.
Странные взгляды слуг и стражей Греянна не замечала долго. И когда заметила, то с удивлением узнала, что заниматься с детьми под чужой опекой практически оскорбление. Малышки принадлежали Ирае, она была их сестрой-наставницей. Хорошо воспитанные дети, особенно наследницы, считались превосходным достижением, методом приблизится к Старшей матери дома в качестве доверенной.
Поначалу Греянна паниковала. Ей не хотелось ссориться с сёстрами, и тем более создавать проблемы матери. Ирае, однако, отнеслась к её извинениям почти равнодушно. Казалось, дети её мало волнуют.
Но в разговоре с Ирае Греянна окончательно поняла, что... к ней в этой семье особое отношение. Она замечала суровую строгость Вьерны и скрытую жестокость Шалшари, и даже отчуждённая Ирае могла быть жёсткой.
Но и старшая мать, и сёстры явно сдерживались перед потерявшей память девушкой.
Четвёртая дочь ощущала, что в её прошлой жизни кроется тёмная тайна. Но вместо того чтобы поддаться жажде всё выяснить, она решила посвятить своё время заботе о маленьких сёстрах.
— Если ты прикажешь, старшая мать, я немедленно верну их в комнаты...
Греянна не притворялась, подпуская жалобную нотку в голос. И всё же она рассчитывала на...
— Нет... нет. Хорошо, Греянна.
Алистраи со вздохом двинула рукой:
— Знаешь, они всё ещё просто дети, и тащить их за стены дома нет нужды, — заметила мать. — Я надеюсь, твой... метод сработает.
— Я... Спасибо, мать Алистраи! Я уверена, что всё сработает.
Младшая дочь просияла. Внутри, однако, шевельнулось тёмное ощущение. Она обманула мать — или как минимум, воспользовалась её слабостью.
Ей было стыдно. Но она делала это ради воспитанниц.
— С тобой отправится полный отряд, — продолжила мать. — И я хочу, чтобы ты вышла из дому как подобает благородной дочери, Греянна.
— Эмм... С оружием? — кисло протянула та.
По приказу матери Вьерна провела небольшую тренировку. Греянна ощущала, что, несмотря на сдержанную неприязнь, Первая дочь даже не пыталась на неё нажать. Но у Греянны всё равно целый день потом ныли руки, и брать в них меч снова не хотелось.
— Но я думала, что раз в пустошах безопасно...
— Безопасно? — сурово вопросила Алистраи. — Мы на военном положении, Греянна! Ты отправляешься не в бархатные залы под опеку чужой репутации. Тебя и детей будут сопровождать повсюду. Это ясно?
— Да, мать Алистраи... — покорно кивнула девушка.
Было очевидно, что малейшая строптивость запрёт её в доме навеки. Впрочем, Греянна и так явно зашла за границы дозволенного младшим дочерям. В конце концов, она так и не решилась выяснить всерьёз, какое же место в этом доме она может занять...
Вскоре они были в порту. И после странного приветствия хозяйки швейной мастерской Греянна приступила к своему обещанию девочкам — новые платья.
Завал тканей разобрали и детей извлекли наружу. Девочки послушно позволили себя обмерять и сейчас увлечённо копались в пёстрых отрезах. Хозяйка мастерской ловко набрасывали контуры выкройки на ткани.
— Знаете, вам совсем необязательно было приводить их сюда, — тихо заметила она, обращаясь к Греянне. — Я с радостью посетила бы вашу крепость. — Она поспешно спохватилась: — То есть, если бы вы разрешили, кончено!..
