Ждать пришлось ещё с полчаса. Наконец, появилась небольшая процессия из пяти человек в мантиях академии. Трое мужчин и две женщины средних лет. Один из магов вышел на шахматку и хорошо поставленным голосом двинул речугу. В принципе, ничего нового он не сказал, разве что выяснились дополнительные детали. Во-первых, идти по полю нужно на время. На одного человека — три минуты, которые будут отсчитываться большими песочными часами. Не уложился — свободен. Во-вторых, плитки будут закрываться заклинаниями в определённом порядке: вдоль — четыре полосы по стихиям, поперёк — три полосы по уровню наполнения. Сначала сильное, затем среднее и слабое. Эти полосы разделены цветными линиями (красками). Прошёл первую (зелёную) — молодец, у тебя есть надежда. Прошёл вторую (красную) — получаешь право год ходить бесплатно на лекции. А счастливчиков, прошедших всю шахматку, сразу зачисляют на первый курс, и учиться они будут бесплатно! Нехилый такой пряник. Может, именно поэтому и народ сюда прётся, чтобы бесплатно проучиться хотя бы год?
Наконец, испытание началось. Два мага встали по бокам шахматки (типа боковых судей), прозвучал гонг, и к плиткам вышел первый претендент. Светловолосый парень постоял у края, собираясь с духом, затем прыжком встал на первую плитку, и все замерли, ожидая последствий. Ничего. Ещё один шажок, снова ничего, третий шажок, и из плитки словно ударил фонтанчик. Парень растерянно замер, а толпа восторженно взвыла от вида его намокших штанов. Кто-то из толпы вдруг начал скандировать: "Обоссался, обоссался!", и его тут же поддержали десятки голосов. "Обоссался, обоссался!" неслось над трибунами. Я только головой покачал — это ж надо устроить такой дурдом! При этом маги не обращали на крики никакого внимания, словно это было в порядке вещей. Дурдом!
Дальше пошло примерно так же — кандидаты выходили к краю шахматки, делали несколько шагов, получали свою долю удовольствий и под улюлюканье толпы уходили. Увидел я и мокрые штаны, и взлетающие юбки, но после двух десятков неудач мне всё это стало надоедать. И чего в этом интересного? Могли такое сделать в любом цирке для всех желающих и зарабатывать хорошие денежки.
От скуки решил сам посмотреть цветным зрением на эти заклинания, и сразу стало намного интереснее. Оказалось, что то цветное зрение, что спасало меня в землях, ничего не даёт, а вот тот диапазон, который показывал заклинания на артефактах, и здесь прекрасно работает. Даже слишком. Шахматка мгновенно раскрасилась золотисто-белыми пятнами, но не размытыми, как в землях, а строго по размерам плиток. Деления по стихиям я не понял — для меня все полосы выглядели одинаково, разве что с разными оттенками. А вот деление по степени энергии было чётким — первая полоса буквально пылала от накачанной силы, вторая — нормальная, и лишь последняя просматривалась слабенькой тенью. Но это для меня, с расстояния метров в тридцать, а уж этим подопытным должно было резать глаза в любом месте. Так чего они тупят? Или ничего не видят и только пыжатся что-то доказать?
Теперь я наблюдал именно заклинания. Вот очередной провал очередного неудачника и раскраска исчезла. Команда "Товсь", и плитки раскрасились совершенно другим рисунком. Гонг, и очередной претендент делает шаг. Куда, дебил? Парня окатило пылью, он отскочил обратно, и заклинания сразу исчезли. Снова "Товсь", новый рисунок, и новый неудачник. И тут до меня дошло — они ничего не видят и идут наудачу! Если повезло попасть на полосу чистых клеток, могли дойти до четвёртого-пятого ряда, но это чистая удача. Лишь один из пяти шёл более-менее правильно, обходя ловушки, но на второй полосе и они начинали сомневаться, и до третьей пока никто не дошёл. Да уж, если бы я по мёртвым землям так ходил, давно бы уже гнил в поле. Хотя, зазнаваться не стоит — эти цветные зрения совсем не моя заслуга, а кому спасибо сказать — одним богам ведомо.
Народ, судя по крикам, тоже начал скучать от однообразия. И вдруг вопль: "Ставлю оло, что не дойдёт до пятого ряда!" В ответ сразу три вопля: "Ставлю оло, что дойдёт!" Я вообще охренел — они что, и тотализатор тут устраивают?! Маг с нашей стороны покосился на крики, но ничего не сказал. Пипец полный, но народ снова оживился. Одно дело смотреть на неудачников, и совсем другое — заработать на этом деньги, утерев нос соседу. А очередной неудачник спалился на четвёртом ряду, и крикун, похоже, заработал три медяшки к своей.
Вот теперь стало интересно по-настоящему. Я понаблюдал с десяток заходов, проверяя своё умение предсказывать, и порадовался — девять раз из десяти предсказал правильно. Часть зрителей уже разошлась (может, приходили поболеть только за своих, может, надоело), и я перебрался пониже, где начали кучковаться азартные зрители. Как это работает, я не понял, но внешне это выглядело так — кто-то выкрикивал ставку и передавал денежку одному из парней. Если кто-то откликался, то тоже передавал денежку. Потом все напряжённо следили за проходом, а потом казначей раздавал денежку обратно. Как он делил и по каким правилам — тёмный лес для меня.
Понаблюдав ещё пару заходов, всё-таки решил рискнуть. Очередной неудачник довольно уверенно прошёл первый уровень, но на втором сразу стал сомневаться. Заметив неуверенные попытки выбрать свободную клетку, выкрикнул: "Оло на то, что не дойдёт дальше пятнадцатого ряда!". Мне тут же ответили, и теперь все напряжённо следили за парнем, пытающимся сделать следующий шаг. Ошибся! Нехорошо радоваться чужому горю, но, получив назад уже три медяшки, я как-то приободрился.
Так и пошло — внимательное наблюдение за движениями претендентов, и лишь потом ставка. Я не частил, и подавал голос только когда был полностью уверен, но к концу первой полусотни претендентов в кармане стало на три десятка меди больше.
А потом на поле вышла девчонка в простеньком платье. Худенькая, стройная, большеглазая, и взгляд умный. Двигалась она медленно, осторожно, но пару раз двинулась нестандартно, вбок на три клетки, и я поверил, что уж она-то точно видит подсвеченные клетки. Да и шла она не в пределах пяти клеток одной стихии, а гуляла сразу по десяти. Когда девчонка дошла до третьего уровня, я затаил дыхание, потому что перед ней оказался сложный участок. Девчонка постояла, оглядываясь, и шагнула наискосок (правилами это не запрещалось). Я тут же заорал: "Ставлю серебро, что пройдёт до конца!" На меня стали оглядываться, но принимать ставку не спешили. Лишь с богатого сектора раздался одинокий голос: "Принимаю!" Ставка была непривычно высокой, ещё никто не прошёл поле до конца, и на меня все оглядывались. Даже дежурный маг, стоявший у нашего сектора.
Теперь за движениями девчонки наблюдали все, и очень внимательно. А эта дура сама загнала себя в тупик. Она явно видела нужные клетки, но зашла в тупичок, из которого можно только назад. Стояла, сомневалась, не зная на что решиться, а ведь всего два ряда осталось! Но самое хреновое, что на табло, где показывалось оставшееся время, секунды убывали с нехорошей быстротой. И тогда я не выдержал. Привстав, заорал на весь стадион: "Прыгай!" Девчонка вздрогнула, а потом закрутилась, как кошка перед прыжком, и прыгнула на свободную клетку в последнем ряду! Замерла, ожидая удара, и, тут же шагнув на траву, замерла, обессилено. Стадион буквально взорвался криками. Большая часть вопила от восторга, радуясь за удачу девчонки, а меньшая часть не менее громко возмущалась, что девчонке подсказали правильный путь, и это не считается. Подозреваю, среди самых горластых был тот тип, что ставил на её поражение.
Криков было достаточно много, и маги, как настоящие судьи, собрались на совещание. Вскоре вперёд выступил ведущий.
-Мы провели совещание и установили — выкрик "Прыгай" не указывал ни направления, ни расстояния, на которые нужно прыгать, и поэтому не может считаться подсказкой. Судьи приняли решение считать испытание пройденным, а Селина Рохес зачисляется на первый курс Академии.
Что тут началось... Народ вопил, чуть ли не чепчики и лифчики в воздух бросал. Когда трибуны немного успокоились, маг продолжил.
-Мы признали, что подсказки не было, но, чтобы испытания были честными, всё же просим ничего подобного больше не кричать — и так это многозначительно посмотрел в мою сторону.
Ну и ладно. Получив честно заработанную серебрушку, я пребывал в благостном настроении — на ночлег и вкусный ужин я уже заработал.
Снова пошли неудачники, но ещё двоих, парня и девушку, я предсказал. За парня получил ещё две серебрушки, а на девчонку никто спорить не стал. Косились на меня, а спорить не стали — видно, моя удачливость некоторых стала напрягать. Ну и фиг с ними! Под конец я уже даже не смотрел на испытуемых, а больше смотрел на плитки с заклинаниями. Может, привык к ним, но они стали просматриваться даже лучше, чем в начале. Зрение привыкает? Или адаптируется, как и к цветному зрению? Может, мне почаще смотреть именно этим зрением?
Последний десяток вообще палился на первых же клетках, и народ начал потихоньку рассасываться. Я немного подождал, чтобы не толкаться в проходе, и тоже двинул на выход. Сейчас возьму извозчика и как белый человек поеду на квартиру. И ужин закажу с мясом, и можно вином себя побаловать...
-Молодой человек! Молодой человек! — раздалось сзади, и люди вокруг начали оглядываться — Молодой человек, подождите!
Не удержавшись, тоже оглянулся. Интересно же, кого это так настойчиво зовут? Оказалось — меня. И звал тот маг, что исполнял роль бокового судьи. А этому что от меня надо?
Маг подошёл, огляделся вокруг, словно не хотел начинать разговор при посторонних, но посторонние уже торопились на выход, да и я шёл одним из последних.
-Молодой человек, нам нужно поговорить — снова начал маг. Я же был в недоумении — чего ему от меня надо?
-Я стал свидетелем нескольких ваших удачных ставок, и они произвели на меня впечатление.
И чо, подумал я, хочешь в ученики ко мне напроситься? Оказалось, что нет.
-У меня появилось некоторое предположение, но мне бы хотелось услышать и ваше пояснение.
-Хотите обвинить меня в обмане и забрать деньги? — хмыкнул я.
-Ни в коем случае, — маг сердито поджал губы — но хотелось бы узнать.
-Да ничего тайного или нехорошего нет — просто наблюдал за поведением, видел уверенность или сомнение, соответственно и ставки делал.
-Объяснение хорошее, — покивал головой маг — но неполное. Можно оценить уверенность и правильность движений испытуемых, но только в том случае, если вы сами видели плитки с заклинаниями. Все плитки.
Маг пристально смотрел на меня, и я насторожился.
-Это вы на что намекает? — набычился я.
-Я ни на что не намекаю и ни в чём вас не обвиняю — терпеливо объяснил маг — Я хочу разобраться. Студентом какой магической школы или академии вы являетесь?
-Я? Студентом? — опешил я — Шутить изволите?
-Но вы же что-то видели? — Продолжал допрашивать маг.
-Конечно, — согласился я — месиво белых и чёрных плиток.
-А ещё что? — не отставал маг.
-Да мало ли что мне привидится — решил я строить из себя дурачка.
-А почему бы вам самому не пройти испытание прямо сейчас?
-Зачем? — не понял я.
-Чтобы проверить ваши способности к магическому зрению — терпеливо объяснил маг.
-И зачем мне это надо? — снова насторожился я.
-Пройдёте испытание, станете студентом Академии.
-И зачем мне это? — Снова повторил я.
-Выучитесь и станете магом.
-Магом становиться не хочу, в Академии учиться не хочу, так что испытание ваше без надобности.
Маг опешил от таких слов.
-Но... быть магом — это почётно и престижно! Это богатство, слава, уважение.
-А ещё можно сдохнуть в любой момент непонятно от чего — усмехнулся я — Не, мне это не надо.
Маг построжел лицом.
-Я буду настаивать на испытании и прямо сейчас!
-Перед женой вы будете "настаивать", а я свободный человек, и буду делать что я хочу — огрызнулся я.
Лицо мага перекосило от непередаваемых эмоций, и возле кистей словно заструилась вода.
-Ах ты...
А что я. Сделал шаг назад, сунул правую руку к ножу, а кисть левой привычно скрючилась, готовясь к удару плазмой.
Маг замер, потом медленно произнёс.
-Угрожаешь магу?
-С каких это пор неподвижно стоящего человека стали считать угрозой для мага? — усмехнулся я — Скоро и все окружающие столбы начнёте считать угрозой для себя?
На этот раз маг не ответил, и начал что-то готовить. Не знаю, кто бы кого убил, но тут сбоку раздался женский голос.
-Господа, может быть я смогу разрешить ваш спор?
Я даже не шелохнулся, наблюдая за магом, а тот чуть расслабился. Блики вокруг кистей рук исчезли, и маг повернулся к подошедшей женщине. Я тоже выпрямился. Глянул на женщину — вроде ничего особенного, но смотреть приятно. И фигурка ничего, и мордашка, и улыбка. А главное — взгляд умный. Улыбается, а взгляд серьёзный. И ведь поняла по нашему виду, что назревает что-то нехорошее.
-Так что случилось? — повторила женщина вопрос.
-Я предложил молодому человеку пройти испытание и стать студентом Академии, а он отказался! — тут же наябедничал маг.
-Почему? — искренне удивилась магичка.
-Потому что мне это не интересно и не нужно — вежливо пояснил я.
-А что же вам интересно и нужно? — тут же спросила магичка.
-Что? — я для вида задумался — Мне нужно зарабатывать деньги.
-А зачем тебе деньги? — поинтересовалась магичка.
Она что, дура?
-Чтобы с голоду не сдохнуть!
-А, теперь понятно — покивала головой магичка. Немного подумала, оглядывая меня и мага — Ну, тогда могу предложить вариант, который устроит всех — давайте примем мальчика к нам на кафедру лаборантом или хотя бы уборщиком. И в академии будет, и деньги на жизнь заработает.
Мы с магом невольно переглянулись от такого неожиданного решения. Да уж, мысли в женских мозгах движутся весьма извилистыми путями. Академия мне нафиг не нужна, а вот работа, наоборот, очень нужна, да и нацеливался я на уровень именно дворника-уборщика. Так чем академия хуже любого другого места? Чем-то хуже, хотя я и не мог внятно это сформулировать.
-Я подумаю — буркнул я.
-Обязательно подумай, — улыбнулась женщина — а если надумаешь, приходи на кафедру магического конструирования. Работу мы тебе найдём.
-Хорошо — всё-таки согласился я. Коротко кивнул на прощание и ушёл.
Маги проводили взглядом парня, пока он не скрылся в проходе, и женщина резко повернулась к магу, сразу растеряв улыбчивость.
-А теперь рассказывай, что у вас тут случилось на самом деле. Я как увидела что вы замерли напротив друг друга, так сердце чуть не остановилось. Вот только боя преподавателя со студентом нам не хватало.
-Он — не студент — буркнул маг.
-Точно? — строго спросила магиня.
-Ну... со слов парня — всё же уточнил маг.
-Так, давай с начала. Почему ты вообще решил с ним заговорить?
Маг вздохнул.
-Я слышал как здесь на трибунах делали ставки, и этот парень правильно назвал троих, что прошли весь полигон, и двоих, что получили право посещения лекций. И это не считая ещё десятка правильных угадываний.
