Я с готовностью закивал.
-Да, госпожа Этера, я так спугался, так спугался, что...
Наверное, переиграл, потому что женщины стали торопливо отворачиваться, чтобы не ржать мне в лицо. Ну и ладно, пойду умоюсь, переоденусь, а они тут пусть сами разбираются.
Проводив парня взглядом, Этера коротко бросила двум из прибежавших с ней гвардейкам.
-Присматривайте, но близко не лезьте.
Те кинули и торопливо зашагали обратно к лагерю, а Этера повернулась к героиням боя.
-А теперь рассказывайте. С самого начала и подробно.
Рассказывать взялась "честная".
-Да говорить особо и нечего. Стояли, присматривали за парнем, и тут к нам бросилось с десяток этих уродов. Решили принять бой.
-Как они умудрились подкрасться к вам? Почему не отступили к лагерю?
-Судя по бою, здесь чуть ли не каждый третий — бывший военный, а их подкрадываться учат. А парень сидел в яме, о чём-то думал, так что дольше уговаривали бы его вылезть. Просто не успевали отступить.
-Ладно, дальше.
-Ну что, схватились с десятком, в надежде, что помощь подойдёт вовремя, а тут ещё подбежали уроды, и думать уже было некогда. Стали спина к спине, отбивались, а потом вдруг стало легче. Потом ещё человек пять отвлеклись на парня, вылезшего из ямы, и стали падать. А потом рядом с нами упали трое, ну, после этого мы всех и...
-А почему эти трое упали?
-Толком я не поняла, но вроде что-то сверкнуло, и они упали.
-Раз это сделали не вы, смертники упали, то получается, что это сделал Тантал?
-Получается так — кивнули стражницы.
Снова оглядевшись, Этера пошла к яме, заглянула в неё, и спокойно бросила.
-В яме ещё трое.
Подойдя к краю ямы со ступеньками, развернулась и медленно пошла к месту боя, внимательно всматриваясь по сторонам. Один из трупов привлёк внимание. Остановившись, присела, осторожно коснулась краёв опалённой ткани.
-А это что?
Гвардейки, молча следовавшие за ней, переглянулись.
-Похоже на удар огнешарами, но края неровные, да и ожог небольшой. От такого можно заорать, но никто не упадёт.
Этера вдруг достала нож, вспорола ткань от непонятной дыры в одежде, и всё увидели странную синюю ветку, протянувшуюся по коже через всю спину трупа.
-Кто-нибудь подобное видел?
На этот раз никто не ответил. В молчании Этера обошла ещё несколько трупов, и на всех оказались похожие следы. Выпрямившись, Этера снова огляделась. Получалось, что на счету Тантала не меньше десятка убитых, и это не считая троих в яме. Все были убиты ножом, раны страшные, но ножом только добивали, а перед этим парень чем-то обездвиживал своих противников. Но чем? Хоть неизвестный артефакт, хоть способности парня, но она ничего подобного не видела. И ей очень хочется узнать побольше, она готова заплатить за такой удобный артефакт, но сейчас сюда придут маги, и они поймут гораздо больше, а после этого к парню вообще будет не подойти. Решение пришло внезапно.
-Так, снимаем с трупов браслеты, и всех, на ком есть такие следы, — она кивнула на ближайший труп — в яму!
В яму так в яму. Тащить было недалеко, и с работой справились быстро. Оглядев поле боя, Этера чуть успокоилась.
-А теперь всех остальных тоже в яму.
И этот приказ выполнили, но одна из гвардеек всё-таки спросила.
-А почему мы их вот так, а не всех подряд?
Этера кинула взгляд на подчинённую.
-Сейчас я пойду докладывать магистру, и он может захотеть посмотреть на убитых. Придёт к яме, посмотрит, и что увидит? А увидит он обычных смертников, убитых обычными мечами. Ничего интересного. А то, что наш Талисман тоже кое-что умеет, пусть останется нашим маленьким секретом. Захочет — расскажет, а не захочет... Кто его знает, какие встречи нам ещё предстоят, и вдруг в какой-нибудь заварухе подходит наш Талисман, весь такой безоружный и весь такой испуганный...
Женщины заулыбались.
-А ведь он сегодня уже спас нас — вдруг сказала одна из них — Если бы не он, даже не знаю, чем бы всё закончилось.
-Вот и присматривайте за ним, — продолжила Этера — а в случае заварушки постарайтесь оказаться поближе. Всё, хватит разговоров. Вы двое — мыться, привести себя в порядок, покажитесь целителям. А я на доклад к магистру.
Далеко идти не пришлось. Едва подошла к повозкам, навстречу вышел магистр Рейс в сопровождении ещё двух магов и сразу потребовал.
-Докладывайте!
Маг был хорошим бойцом, обладал властью, но он ей начальник только на время этой экспедиции, и Этера с трудом сдержала раздражение от такого пренебрежения. Она ведь тоже не новобранец в учебном лагере.
-Нападение группы смертников примерно из двадцати человек, решивших сбежать из Мёртвых земель. Нападение отбито, все уничтожены, трупы собраны в одну яму. У нас потерь нет.
Выслушав, маг молча двинулся к стоящим у ямы гвардейкам. Заглянул в яму, скривился. Постоял, оглядывая окрестности. Наконец, заговорил.
-Поисковое заклинание чужих рядом с лагерем не показывает. Режим усиленной охраны оставьте ещё на пару дней — уже повернулся уходить, и небрежно бросил напоследок — И засыпьте... этих... чтобы воздух не портили.
На этот раз Этера склонила голову с гораздо большим удовольствием, и стояла так, пока маг не ушёл. А когда распрямилась, остальные женщины с удивлением заметили на лице командира довольную улыбку.
-Слышали? Яму закопать, об этой истории забыть, службу нести по усиленному варианту.
Женщины переглянулись, потом на их лицах начали появляться неуверенные улыбки. Общее мнение выразила одна из них.
-Ничего не было, живём как раньше, и Талисман остаётся с нами.
Этера улыбнулась ещё шире.
-Всё верно. Закапывайте яму по-быстрому, и отдыхайте.
Новые неприятности
Едва зайдя за повозки, я понял почему к нам прибежало всего четверо. Похоже, это я балду гонял с этой ямой, а остальные отнеслись к возможной угрозе вполне серьёзно, и даже был некий план обороны на случай непредвиденных ситуаций. Вот и сейчас по тревоге никто никуда не бегал, а все слуги сбились кучками возле своих повозок и настороженно выглядывали в сторону степи, готовые к нападению. Гвардейки разбились на пары, и тоже никуда не бежали, равномерно распределённые по периметру лагеря. Всё верно — любое нападение может быть отвлекающим маневром, так что на помощь мне побежала "тревожная группа", а все остальные дисциплинированно ждали на своих местах. В принципе, если бы не я, мои охранницы просто отступили бы к лагерю, а с подоспевшей группой их было бы уже шестеро против двадцати. Не такой уж плохой расклад для профессиональных военных. К тому же, в любой момент подтянулись бы ближайшие посты. Так что причиной нашего вынужденного геройства оказался я, засидевшийся в яме не в самый удачный момент. Ну, как говориться, знал бы где упадёшь, соломки бы подстелил.
Пенал оказался возле нашей повозки, наблюдая за степью в проходах между повозками. Покосился на меня, но ни слова не сказал. Подумаешь, весь в брызгах крови. Идёт сам, ран не видно, а всё остальное ерунда.
Первым делом я стащил с себя грязную рубаху и замочил в сборном тазике. Простая, но очень удобная конструкция. Кусок кожи специальной выделки в форме чаши. Сверху одеваются два деревянных кольца (типа пяльцев), создавая кромку тазика. Изнутри вставляется разборный каркас, чтобы тазик сохранял форму. Собрать можно за пару минут, и в дороге занимает минимум места. В том же тазике и сам сполоснулся, сменив пару раз воду. Чистая одежда была, и когда прибежала Винара, я, уже чистенький и нарядный, спокойно сидел на скамеечке у колеса нашей повозки. Винара сразу сделала вид, что никуда и не торопилась, подошла ко мне и сразу запустила диагностику (я уже давно научился её чувствовать). И так это небрежно спрашивает.
-Что за тревога? Что случилось?
Пенал покосился на меня, но промолчал, и пришлось отвечать мне.
-Да там группа из земель на прорыв пошла, но её уже зачистили.
Что за группа, Винаре объяснять не надо, а подробности она может и у Этеры спросить, если захочет.
Лагерь уже начал успокаиваться. И до этого никто не бегал и не орал, а теперь все рассасывались по своим делам и даже начали готовить обед.
Винара почему-то не поверила моему спокойному виду.
-А ты не... — странно выразила свои мысли.
-Я — не — честно ответил я. А кто что имел в виду, это его проблему.
Винара вдруг выпрямилась и строгим голосом заявила.
-Ближайшие три дня из лагеря ни ногой! Только если со мной. Или по-быстрому в туалет.
Это что — такая забота обо мне в чистом виде или как о ценном проводнике? Вслух же пришлось склонить голову.
-Как прикажете, госпожа.
Винара вздёрнула носик.
-Шарина, готовьте обед, я проголодалась.
Следующие два дня стали тяжким испытанием бездельем. Вот кто-нибудь пробовал два дня ничего не делать, перемещаясь на ограниченном пространстве? Спать можно без ограничений, но сколько можно? От бытовых забот меня отстранили, чистить своё оружие никто не даст. Читать нечего, телека нет. Поговорить? На бытовые темы можно, но кому ты нужен с такими разговорами. Откровенной вражды между слугами не было, но хозяйские палатки и повозки блюли строго, не подпуская близко. А может, секреты, хранящиеся там. Нейтральной территорией был центр лагеря, но днём там никого не было, а вечерние забавы не привлекали уже меня. Карты и кости меня не волнуют, а при наших расстояниях хохот и вопли слышны в любой точке лагеря. Да и разговоры интернациональные — про баб, про мужиков, про местные турниры. Ну, обсуждение насущных проблем, типа, кому завтра за водой ехать, кому за продуктами, кому ещё что. Скукотища!
Но в эти два дня появилось неожиданное развлечение. Один из магов, наверное, в связи с побоищем, решил озаботиться боевой подготовкой личного состава экспедиции, так сказать. Остальные маги его сразу послали подальше, гвардейцы более вежливо, но тоже отказались. То ли свои секреты не хотели показывать, то ли не хотели позориться, если их подготовка окажется хуже. Вот этот маг и отыгрывался на слугах, которые по глупости решили посидеть у главного костра. Подходит, суёт в руки палку и требует сразиться с ним. А как с ним сражаться, если народ побаивается ему слово сказать? Вот и лупил он народ почём зря, под предлогом обучения новым приёмам. Странный, кстати, тип. Мужчина лет тридцати пяти. Обычное лицо, реденькие волосы с большими залысинами. И дерганный какой-то. Может чем-то увлечься, опыты в своей палатке ставить (даже пара небольших взрывов было), потом бросает всё и с горящими глазами бежит на другой конец лагеря. Не знаю какой он маг, но как человек он вызывал только настороженность.
Уже после первого вечера, глядя на очередного побитого мужика, хотелось врезать этому магу по-простому, дубиной. Второй вечер я вообще на эти развлечения не смотрел, а потом вспомнил, что воды мало, и решил сходить, чтобы хоть так развеяться. И дёрнул же меня чёрт проходить мимо этого сборища как раз в тот момент, когда подопытные для этого живодёра закончились. Окинул он орлиным взором окрестности и сразу приметил меня с пустым ведром.
-Молодой человек, а ну-ка идите сюда!
Отказывать магам здесь не принято, и я, чертыхнувшись, подошёл. Маг оглядел меня.
-Что-то я не видел вас на своих занятиях.
Вот что на это отвечать? Что мне его "занятия" нахрен не сдались? Стою, молчу.
-Ну что ж, прошу в круг. Проверим на что вы способны.
И так это многозначительно крутанул деревянным мечом. Ага, нашёл дурачка. Я даже не шелохнулся.
-Не имею ни способностей, ни желания.
-А вот мы сейчас их и проверим — заулыбался маг.
-Я и так их знаю — грубовато ответил я.
Маг нахмурился.
-Какой неуступчивый молодой человек — протянул он, разглядывая меня, и вдруг снова улыбнулся — А давайте устроим испытания не вашим, а моим способностям? Я надену тёмную повязку, а вы попытаетесь меня стукнуть или уколоть. Надеюсь, ударить человека в повязке ваших способностей хватит?
На дурака этот маг похож не был, но и из того, что я уже видел, супербойцом он тоже не был. Явно какой-то подвох.
-Как сильно я могу бить? — спросил я.
-Да как сможешь, — легкомысленно ответил маг — но и ответным ударам не удивляйся.
Это что, он предлагает мне нечто вроде дуэли в темноте? При этом я буду его видеть, а он меня нет? Очень похоже на мою первую дуэль, но и тогда я несколько раз едва успел уйти от ножа. А сейчас... Если маг владеет даже не ночным зрением, а хотя бы острым слухом, то его повязка — лишь замануха для дурачка. Но раз я об этом хотя бы догадываюсь, может, и стоит попробовать?
Отставив ведро, вышел в круг и стал выбирать оружие. Короткий, средний, длинный меч. Это всё не моё. Несколько кинжалов — тоже не моё. Один из ножей показался более-менее. Немного длиннее моего убийцы, но в руке лежал хорошо.
Маг удивлённо смотрел на мой выбор.
-Вообще-то, я буду с мечом — пояснил он.
-Мне достаточно этого — спокойно ответил я.
-Ну, как знаешь.
Маг подозвал слугу и тот помог завязать на глазах чёрный шёлковый платок, сложенный в несколько раз. Вроде, в этом без обмана. Маг сразу встал в боевую стойку, выставив меч перед собой.
-Нападай!
Ага, больно надо. Пока не пойму его секрет, все мои хитрости бесполезны. Да и при моём ноже против его меча у меня будет только один шанс приблизиться и нанести удар. Всё должно быть точным и выверенным.
-Ну, почему не нападаешь?
-Да вот думаю куда ударить, чтобы не убить совсем — отозвался я.
-Наглость — это хорошо — оскалился маг.
Я сделал осторожный шаг вперёд, затем ещё и ещё. Маг не шелохнулся, настороженно прислушиваясь. Плавно повёл ножом — маг не среагировал. Сделал резкий замах — снова никакой реакции. Или у него идеальный слух и чувство пространства, или он меня пока не чувствует или не видит.
На всякий случай перешёл на магическое зрение и заметил вокруг мага нечто клубящееся в виде шара с радиусом метра в два. А что, удобно — как только противник появляется в этом тумане, маг сразу почувствует направление удара и может нанести ответный. Длина одного шага, плюс рука, плюс длина меча. Как раз достаточно, чтобы ударить до границы тумана.
Уже более смело сделав несколько шагов, подобрал на ходу несколько камешков и щепку. Бросил один камешек магу прямо в лоб, но тот только уклонился. Бросил щепку чуть в сторону, и маг срубил её на лету. Быстрый, зараза! Как же мне его достать? Потом в памяти всплыла сцена из какого-то фильма, и я немного взбодрился. Уже более смело приблизился к магу, не переходя границы круга, и стал "раздёргивать" мага. А если простыми словами, стал изображать яростные атаки со всех направлений, не переходя опасной границы. Маг бил точно, резко, но я пока успевал уклоняться. Спасало то, что сам я видел границу, в которой маг мог "видеть". В какой-то момент бросился к магу, на ходу сорвал свою панамку и в последний момент швырнул её магу в лицо, а сам перекатом бросился ему в ноги. Над головой свистнул меч, сбивая мою панамку, но я успел вскочить на колено и от души ткнул мага ножом. Хотел только обозначить удар, попасть в бедро или живот, но получилось очень неудачно, нож вошёл точно в пах, и маг мгновенно сложился, враз забыв и про меня, и про поединок.
