Женщины переглянулись.
-Думаешь, нас будут спрашивать? — снова заговорила Этера.
-Экспедиция простояла здесь больше месяца, но добилась лишь того, что научилась видеть самый край земель, а потом две женщины, уже отметившиеся богатыми находками, уезжают на пару дней и снова возвращаются с хорошей добычей. У магистра Рейса точно возникнут вопросы, хотя бы из-за уязвлённого самолюбия. Можно как-то объяснить это тропой мечей, но если он приплетёт к этому делу ещё и меня и начнёт копать, то может закончиться для нас очень нехорошо.
-И что ты предлагаешь?
-Оставить всё как есть. Я только сопровождаю, вы мне ничего в руки не даёте. Доехали мы сюда за полдня, поэтому остаёмся здесь до завтрашнего полудня. Собираем ещё находки, выбираем самое-самое лучшее, в лагерь вернёмся затемно, и особо разбираться никто не будет. А утром должны сниматься с лагеря. Думаю, будет лучше, если часть добычи госпожа Этера раздаст гвардейкам. Они это заслужили, да и их поддержка тоже не помешает. Госпоже Винаре тоже придётся поделиться, но так, чтобы не вызвать зависть остальных магов.
-А ты? — взгляд Этеры был очень серьёзен.
-А мне госпожа Винара заплатит после окончания похода, и может, даже надбавку даст. За усердие — улыбнулся я.
Женщины снова стали переглядываться, словно советуясь, потом Этера кивнула, соглашаясь.
-Хорошо, сделаем по-твоему. Собираем самое лучшее, а поедем завтра после обеда. А пока иди, приготовь обед, а то уже есть хочется. Слуга — закончила она с усмешкой.
Я даже не пошевелился.
-Если мы съедим обед, приготовленный мной, боюсь, живыми нам отсюда не выбраться.
Прозвучало двусмысленно, но женщины поняли правильно и заулыбались.
-Ладно, Дейра, займись обедом ты, а то Танталу в этом деле доверять точно не стоит.
Обратно мы вернулись, как и планировали, в темноте. Этера сразу уехала к своим, мы с Винарой к своей повозке. Пока мылись и ужинали, узнали не очень хорошие новости — из пяти магов, решивших "прогуляться" напоследок, не вернулось трое. Двое боевиков и один артефактор. Не вернулись со слугами, сопровождавшими их. Может, заблудились, но, скорее всего, уже мертвы. Жалко людей, но это было ожидаемо. Очки очками, но ведь должны были понимать, что Мёртвые земли названы не просто так.
Почти сразу заявился Рейс, и Винара доложила, что съездили удачно, никто не погиб. Рейс начал пытать подробности, и Винара с чистой совестью рассказала, что ездили по тропе мечей. Но стоило магу заикнуться об ещё одной поездке, как Винара категорически отказалась. И объяснение простое и понятное — из Земель можно вернуться один раз, второго не бывает. И исключения из этого правила нет.
Маг был зол, но возразить было нечего.
А утром начались долгожданные сборы. Всем уже поднадоело стоять на одном месте, многие упаковали большую часть вещей, оставив только самое необходимое, так что уже через час после завтрака колонна двинулась в путь. Полчаса — и мы пересекли сигнальный контур. Ещё три часа — проехали крепость, а вечером уже добрались до первого городка. Все довольны (кроме слуг, потерявших хозяев), с интересом смотрят вперёд, предвкушая возвращение. Правда, я тоже стал привлекать чужие взгляды. Не знаю почему, но проезжающие мимо гвардейки стали посматривать на меня с каким-то непонятным одобрением. Кто и что им рассказал? Единственное, что приходило в голову — что Этера раздала подарки и намекнула кто ей это подсказал. Но вряд ли гвардеец будет с одобрением смотреть на чужого слугу только из-за того, что командир подарил ему нож.
А вот слуги погибших магов смотрели чуть ли не с ненавистью. Этим-то я что сделал? Что не поехал с их хозяевами? Или потому что сам живой остался?
А ещё мне очень не понравились взгляды Рейса. Винара выделила часть добычи в пользу экспедиции, но Рейс после её осмотра впал в задумчивость, и я несколько раз ловил его тяжёлый взгляд. Чем-то я ему не нравлюсь или он меня в чём-то подозревает. Думал, у него просто настроение плохое из-за неудачного окончания экспедиции, но потом заметил, что так он смотрит только на меня. Ни на Винару, ни на Этеру, ни на остальных слуг таких взглядов не было. Рейс особо выделял именно меня, и я невольно задумался о своей дальнейшей судьбе.
Что мы имеем в плюсе? В академии я обжился, немного засветился перед преподами. И Гергели приглашала к себе на работу, а тот маг с кафедры конструирования вообще обещал принять без экзамена. Льстит самолюбию, но с нынешними знаниями я вполне могу поступить и на общих основаниях. Правда, сразу встаёт вопрос оплаты. Будут учить и бесплатно, но потом придётся отслужить лет десять там, куда пошлют. А этого не хочется. Значит, прежде чем поступать, нужно озаботиться деньгами. Вроде бы за первый курс платят тысячу золотом или даже больше. Где взять? Ответ только один — нужно возвращаться в земли и искать что-нибудь на продажу. И чем дольше я буду раздумывать, тем дольше придётся возвращаться. В принципе, свои обещания Винаре я выполнил — в экспедицию проводил, в земли сходили, артефактов и золота она с Этерой набрали чуть ли не два мешка, не считая оружия. Из границ земель выехали, теперь ей если что и будет угрожать, то какие-нибудь разбойники, но для наших магов — это пыль под ногами. Значит, сегодня же вечером надо уезжать. Можно и прямо сейчас, днём, но слишком уж много глаз будут это видеть. Значит, вечерком, как начнут обустраивать лагерь и ещё не поставят охранный периметр, и нужно сваливать. Мало ли, повёл лошадь на водопой или к общей коновязи. Будет выделяться мешок с вещами, но его и бросить не жалко. Продуктов, разве что, взять на несколько дней, но их можно и по карманам рассовать. Что сказать Винаре? Да чистую правду — еду готовиться к поступлению в академию. Чего мне время терять в этом обозе? Я и так здесь как пятое колесо в телеге, а сейчас и вообще не нужен. Обойдется и без лишнего работника.
С этим решено, вопрос в другом — а нужна ли мне эта самая академия? Не, я уже начал чувствовать вкус к магии, учиться всё равно придётся, но в этой ли академии? Даже и не объяснить толком, но внутри ворочается нехорошее ощущение, что я где-то очень сильно засветился, и это мне вылезет боком. Идеи дурацкие раскидывал не задумываясь, одного боевика убил, другую чуть не покалечил. Вёл себя вызывающе, неподобающе своему положению. Кому-то это нравилось, кому-то нет. Вроде, и наплевать, люди разные, но что-то гложет, и особенно в последние дни. Из проколов в экспедиции был бой со смертниками, когда мне пришлось использовать молнии, но, вроде, дело замяли. Этера, правда, улыбалась больно хитро, но последствий у боя не было. Очки? Тот дедок тоже улыбался хитро, но моя там только идея, да и та была пальцем в небо. Кто же знал, что Винара и в самом деле что-то увидит? Нет, что-то произошло в последние дни. Наша поездка в земли? Так, вроде, роли распределили, я не при делах. Тогда с чего Рэйс бесится, словно подозревает в чём-то? Чёрт! Он же не просто маг, он же декан боевого факультета, и у него целых два повода сильно не любить меня! Лично мы раньше не встречались, но когда мы снова увидимся в академии, он тут же узнает мою морду и может копнуть моё прошлое, и тогда вылезет слишком многое. Но и это фигня, если учиться на другом факультете, но он видел меня в компании Витары и Этеры, и до меня только сейчас дошло — и Этера, и Витара появились здесь не просто так, а явно при содействии мага. Ему очень хотелось узнать секреты прохождения земель, для этого и заставил женщин ехать с ним, и вот в последний день мы, такие красивые, влёгкую идём в земли и приносим богатую добычу. И у мага в любой момент может щёлкнуть в голове — а не являюсь ли я тем самым тайным элементом, который и позволяет с такой лёгкостью гулять по землям? И если он начнёт копать, то вполне может докопаться и до моего прошлого, и черт его знает как он решит это использовать. Например, возьмёт за глотку и потребует открыть секрет походов в земли. Я его, конечно, проведу по самым нехорошим местам, но что после этого делать? Бежать куда глаза глядят? Так зачем дожидаться, подставляя Винару и Этеру? У обоих свои бзики, но вешать на них ещё и свои художества как-то стыдно.
Решение пришло внезапно — надо исчезнуть. Шанс исчезнуть в землях я упустил, так что придётся исчезать здесь, по дороге в столицу. А что, бандитов никто не отменял, и одинокий путник вполне может исчезнуть, оказавшись не в том месте не в то время. Тем более, обычный уборщик, который никак не боевой маг. Из земель выехал, а в столицу не приехал. Бывает.
В обед обожрался как дурак, старясь впихнуть в себя побольше, и до вечера продрых, покачиваясь на козлах. А когда остановились и стали обустраиваться на ночёвку, бросил пару мешочков с крупой в седельные сумки, и подошёл к Винаре. Та целый день тряслась в седле, и теперь разминалась, стараясь снять ломоту. Только увидела меня, и сразу насторожилась — по вечерам я обычно старательно прятался от неё.
-От тебя прямо неприятностями несёт — мрачно встретила она меня.
-Да ни в коем случае — стал отнекиваться я — Весь день в фургоне ехал, даже ни с кем не разговаривал.
-Тогда чего пришёл?
-Так это... — замялся я — Ехать мне надо, госпожа Винара. Прошу разрешить.
-Куда и зачем? — строго спросила магиня.
-Так поступать я собрался в академию, надо к экзаменам готовиться. Свои дела я здесь сделал, так чего в обозе трястись? Сяду на коня, и, считай, неделю сэкономлю.
-Когда поедешь?
-Так прямо сейчас и поеду. По холодочку и легче, и приятнее.
Винара как-то враз погрустнела.
-Да, уезжать в ночь — это как раз в твоём духе. Подожди — Винара сходила к повозке, а вернувшись, сунула мне в руку тяжёленький мешочек — Это тебе оплата за экспедицию. Ну, и небольшая награда за... старательность — через силу улыбнулась Винара.
-Какую лошадь можно взять?
-Да любую, какая понравится — равнодушно бросила Винара — Через пару недель они вообще будут не нужны.
Развернулась и, не оглядываясь, ушла куда-то к центру лагеря. Похоже, она прекрасно поняла мой ночной отъезд, и это её не радовало. И ручкой не стала махать, чтобы не расстраивать себя. Мне тоже как-то не по себе, но спинным мозгом чую, что валить нужно прямо сейчас, и не оглядываясь.
С другими слугами прощаться не стал — не те у нас отношения, да и зачем объявлять на весь лагерь, что я куда-то поехал? Втихую уедешь — дальше проедешь.
На выходе из лагеря меня чуть не тормознули. Двое гвардеек стояли поблизости от дороги, и сразу насторожились, увидев меня.
-И куда это ты направился на ночь глядя? — поинтересовалась одна.
-Так в столицу, к знаниям — улыбнулся я.
-Ночью, один?
-Да что мне, молодому и красивому сделается? — улыбнулся я ещё шире.
Гвардейки переглянулись.
-Приказа задерживать не было, но и отпускать одного не очень хорошо — сказала одна.
-Так сходи и спроси у командира — буркнула вторая. И уже мне — А ты подожди.
Ну и ладно, я не гордый, могу и подождать. Через пару минут появилась Этера в сопровождении первой гвардейки. Оглядела меня.
-Куда?
-Так в столицу, к экзаменам готовиться. На коне-то я неделю сэкономлю — выдал я свою версию.
-Очень надо? — я кивнул — Прямо сейчас? — я снова кивнул — Ну, тогда езжай. Лёгкой дороги тебе, Везунчик.
Новая кличка удивило, но переспрашивать не стал. Забрался на лошадь и поехал не спеша. Сейчас отъеду на несколько километров, потом сделаю крюк и вернусь в земли. Начинается новая жизнь.
Женщины проводили взглядами неспешно едущего всадника, но когда Этера повернулась уходить, одна их гвардеек не удержалась от вопроса.
-Командир, парень всю дорогу был Талисманом, а теперь вдруг стал Везунчиком. С чего вдруг?
Этера усмехнулась.
-Был поход в Мёртвые земли, у нас был Талисман. Мёртвые земли остались за спиной, и талисман нам больше не нужен. Теперь есть только парень по имени Тантал, который торопится в столицу готовиться к экзаменам, поэтому и поехал верхом. А то, что один и на ночь глядя, так это его беда, не наша. Мало ли дураков на свете. Запомните это хорошенько, и не забывайте.
Женщины проводили взглядами командира, потом переглянулись.
-Темнит что-то командир. То тряслась из-за этого парня, а как из земель вышли, сама же и отпустила с улыбкой. Непонятно кто этот парень на самом деле, но нам в это дело лучше не лезть.
Вторая женщина согласно кивнула
-Приказа задерживать не было, а остальное не наше дело.
Магистр Рэйс был крайне зол, и изо всех сил старался не показывать это. Со стороны экспедиция могла показаться успешной, но это только для посторонних. Да, они нашли способ увидеть хотя бы край Мёртвых земель. Да, они испытали заклинания нападения и защиты на этом непонятном нечто и убедились, что пока все это бесполезно. Да, некоторые маги сумели проникнуть в земли и сумели собрать достаточно хороший набор артефактов. Да, экспедиция потеряла всего трёх магов, и его работу можно считать успешной, но ведь он планировал совершенно другое!
Нет, не смерть своих спутников, но он надеялся добиться успехов сам! А получилось так, что способ обнаружить пятна придумала эта девчонка Винара, и теперь даже эти дурацкие очки уже называют её именем! И именно она сумела проникнуть в земли дальше всех, и именно она привезла богатые находки, а он оказался в роли бытовика, реально проявившего себя только во время переходов.
И ведь обижаться не на кого — сам позвал Витару в экспедицию, сам, используя связи, сумел добиться назначения сюда Этеры. Думал свести их вместе, понять что их связывает на самом деле, а потом заставить показать путь в земли. Но эти две с... вели себя спокойно, общаясь лишь по необходимости, и не дали ни единого повода для подозрений. А потом эти очки, лихорадочная работа, опыты, вселившие уверенность в магов. А когда собрались уезжать, он сам разрешил сделать небольшую разведку тем, кто был уверен в своих силах. И снова это стало ошибкой — эта тихоня Винара, панически боявшаяся Мёртвых земель, вдруг осмелела и тоже решила съездить на разведку, да ещё и прихватила с собой Этеру. И он не мог вмешаться — все маги ехали поодиночке, на свой страх и риск, и приказать взять его с собой он не мог. А ехать самому, взяв в качестве спутника Винару, выглядело бы ещё более странно. Винара категорически отказалась бы, ссылаясь на свой страх, и заставить её он не мог. И вместо поездки, о которой он мечтал, пришлось сидеть в лагере, дожидаясь возвращения смельчаков. И дождался — трое не вернулись, но Винара с Этерой сумели привезти кучу находок. А он... а его будут помнить только как руководителя удачной экспедиции, который сам лично ничего не добился. И кого винить во всём этом?
Раздражение требовало выхода, и маг несколько раз пропускал обоз вперёд, проверяя, что никто не отстал, все двигаются в общем потоке, потом снова возвращался в голову колонны. В один из таких осмотров его взгляд задержался на парне, сидевшем на козлах одной из повозок. Сонный, он равнодушно таращился по сторонам, а на мага вообще посмотрел как на пустое место. И это направило раздражение мага на новый объект.
