Уговаривал сам себя, успокаивал, но после полудня был как на иголках, вглядываясь в любую подозрительную точку, почудившуюся мне со стороны земель. А к вечеру как-то успокоился, и спать укладывался почти довольный. Голодный, но довольный. Может, я и делаю всё как кретин, но из земель всё-таки выбрался. У меня есть лошадь, немного денег, на бытовом уровне могу говорить с местными. А в остальном, ситуация не сильно-то и отличается от родного мира. Попробуйте переехать в другой город или государство, имея денег чуть-чуть, не имея знакомых, и начните жизнь с начала. Проблем хлебнёте выше крыши.
Утром ещё раз порадовался, что проснулся в одиночестве, попил водички, и снова вперёд. За день ничего интересного не произошло, и лишь ближе к вечеру начали появляться следы деятельности человека. Сначала стал замечать тропинки. Довольно старые, но после земель они сразу бросались в глаза. Потом некоторые тропинки стали более хоженые, несколько раз замечал места для водопоя. Может, и для диких животных, но очень похоже на следы коров в нашем мире. Появились небольшие рощи из деревьев, похожих на наши клёны. Ближе к вечеру наткнулся на поле с какими-то посевами, а откуда-то справа потянуло дымком. Можно было прыгать от радости, что добрался до людей, но я предпочёл уйти в сторону, обходя предполагаемое место деревни по большой дуге. Глупо, наверное, потому что жрать уж очень хотелось, но если эта деревня или что там, нечто вроде пограничного форпоста, то любого чужака здесь встретят крайне настороженно, и вполне могут задержать до выяснения личности, так сказать. А мне это совершенно не надо. Зато наметил себе второй этап — к деревне подойти не раньше завтрашнего вечера.
За следующий день заметил ещё пару хуторов из десятка построек, окружённых полями, но снова обошёл их стороной. Ничего, вечером можно будет и постучаться. Как назло, в тот день больше хуторов не встретилось, и вечером у костерка я успокаивал себя тем, что так даже лучше. Проеду ещё немного, и меня уже вряд ли заподозрят в причастности к землям. И можно сделать набег на местные поля. Выращивают там что-то съедобное, и в моём положении это может стать спасением, даже если зерно или что там ещё, незрелое. Ничего, с голодухи и оно в праздник будет.
До очередного хутора добрался только после полудня. Этот стоял у края большой рощи, и постройки выглядели добротно. Один жилой дом с тремя окнами с той стороны, которую я видел. Парочка хозяйственных построек типа амбаров, три постройки для живности. По-хорошему бы надо было затаиться, понаблюдать за хозяевами, но я не ел уже четвёртый день, и плюнул на осторожность. К людям всё равно выходить надо, так почему не здесь и не сейчас?
Хутор был огорожен забором из жердей, и за сотню метров до импровизированных ворот я сполз с лошади и неспешно двинулся вперёд. В сами ворота заходить не стал — вдруг у них принято любого, зашедшего без разрешения, расстреливать, не спрашивая имени и цели прибытия. Через некоторое время из постройки, похожей на амбар, вышла женщина с ведром. Заметив меня, поставила ведро на лавочку и неспешно двинулась к воротам. Среднего роста, крепенькая, лет под сорок. Короткая причёска скрыта косынкой, завязанной сзади. Серенькое платье покрыто ещё более серой накидкой типа фартука. Подошла и стала спокойно рассматривать меня. Наверное, правильно сделал, что не зашёл в ворота, потому что держалась женщина уверенно, и во взгляде лишь небольшая настороженность. Пока она меня рассматривала, мой взгляд несколько раз задержался на верёвке, протянутой между домами. В основном, юбки и платья, но было и несколько штанов.
-Даже не думай — вдруг сказала женщина — Прибью!
Я только вздохнул, осознав вдруг бессмысленность моего появления здесь. Что-то просить, имея коня? Мне не поверят. Предлагать деньги, при этом быть одетым в рваньё? Сразу последует вопрос — а где взял? Осталось убраться отсюда без скандала и попытаться добраться до более крупного поселения, где мне не будут задавать вопросов.
Молчание затягивалось, и женщина снова заговорила первой.
-Ну ладно, проси.
Я невольно вздохнул.
-Так стыдно, госпожа.
Женщина аж руками всплеснула.
-Ты посмотри-ка, стыдно ему! Явился непонятно кто, дрань последняя, а теперь просить ему стыдно! — она ещё раз оглядела меня — Беглый? — резко спросила женщина.
-Свободный! — отрезал я.
-Конь-то явно не твой — прищурилась женщина.
-Конь прежней хозяйки — вынужден был признать я — Она мне такую работу дала, что мы с конём считай что умерли. Работу я сделал, а теперь решил жизнь получше поискать.
И ведь ни слова не соврал, похвалил я себя.
-И что же ты хотел попросить? — вдруг сжалилась женщина.
-Да одежду хоть какую-нибудь, — оживился я — а то моя совсем уж...
Женщина как в первый раз оглядела меня.
-Так и та, что на тебе, не твоя, а с какого-то богатого господина. И бархат, и шёлк. Где взял?
-На обочине тюк валялся, я и подобрал. Думал что хорошее, а там вот — я поглядел на своё тряпьё — Видно, за ненадобностью выкинули, а сколько он после этого валялся, кто его знает.
Женщина помолчала.
-Стой здесь, во двор даже не заходи.
Я и не возражал. Я даже к жердям не стал прикасаться. Так и стоял, пока женщина не вернулась с охапкой тряпья. Сунула её мне в руки.
-Хотела на тряпки для пола пустить, но тебе сойдёт.
В охапке оказалась куртка, рубашка и двое штанов. Всё старое, застиранное до серости, с кучей заплаток, но сравнительно целое. И явно женское. У штанов покрой чем-то напоминал галифе, на рубашке выточки, да ещё и следы вышивки. Я прикинул одежду на себя. Штаны короче чем надо сантиметров на десять, куртка размеров на пять больше, но сейчас не до выпендрёжа. Это первая местная одежда, которая будет моей! Сейчас бы переодеться, но женщина не уходила.
-И чего замер? — спросила она — Переодевайся, пробуй.
Я бы не постеснялся раздеться и при ней, но тогда она увидит и нож, и мешочек с деньгами, и неизвестно что она подумает.
-Вам так хочется посмотреть на худого голого парня? — криво усмехнулся я.
-А чего я там не видела? — Улыбнулась женщина — Ну, если стесняешься... — она повернулась уходить — Может, ещё что хотел попросить?
Я с трудом сдержался, но ответил спокойно.
-Ну, разве что кусок хлеба, госпожа.
Женщина скептически хмыкнула.
-Ну, кусок так кусок. Сам сказал.
Пока она снова ходила в дом, я успел переодеться. Да уж, чучело. Вся одежда болталась как на вешалке, и штаны держались только за счёт ремня. Ничего, зато полы куртки можно было запахнуть чуть ли не до плеч.
Вернувшаяся женщина при виде меня не удержалась от улыбки.
-Да уж, если бы моя доченька была такой худенькой и стройной, давно бы нашли ей жениха.
Так это что, одежда её дочери?! Или я исхудал до невозможности, или её дочка ест очень хорошо. И поворот к теме замужества мне совершенно не понравился. Может, просто к слову пришлось, но валить надо отсюда поскорее. Только вот взгляд прикипел к принесённому женщиной — половина каравая хлеба и целых два яйца. Женщина не стала издеваться и мучить, а просто протянула еду мне.
-Больше не дам. И за это скажи спасибо.
-Спасибо, госпожа — торопливо сказал я, прижимая богатство к груди.
-Ну и иди с богом.
Я поклонился, весь в мыслях о еде. Самое главное сейчас — есть понемножку, маленькими кусочками, с перерывами. С такой едой я теперь точно не пропаду.
Женщина проводила взглядом парня.
Интересно, а кто же был у него хозяйкой и что это за работа, после которой он всё равно что мёртвый? Если парень пошёл на север, получается, он пришёл с юга? Но там Мёртвые земли, да и хозяек хуторов она всех знает. Уж они бы точно не стали доводить работника до такой худобы. Да и чтобы так исхудать, надо голодать не одну неделю. Тогда откуда пришёл парень? Или он беглый и скрывался по лесам? Тогда почему идёт к городам и даже не пытался пристроиться на хуторе? Или понимает, что хорошая хозяйка его всё равно не возьмёт? Его же кормить придётся, а толку от него? Разве что холодной ночью постель согреть, а большего от него не дождаться. Бесполезный кусок мяса.
И женщина выкинула мысли о странном госте из головы.
Снова вляпался
Хлеб оказался божественно вкусным, и я до глубокой ночи растягивал удовольствие, рассасывая и смакуя каждую крошку. Сразу как-то и настроение лучше стало, и силёнок прибавилось. И на следующем хуторе я чувствовал себя более уверенно, и продуктов прикупил, заплатив десяток медяшек.
Жизнь налаживалась, но когда мне в очередной раз намекнули, что конь явно не по моей роже, я призадумался. Я избавился от любой мелочи, которая могла навести на мысль о Мёртвых землях и моём "каторжном" прошлом, но как избавиться от собственной худобы и обносков? Можно отъесться, можно прикупить одежду поприличней, но доживу ли я до этого светлого момента? Начали появляться деревушки, скоро, наверное, и городки будут, а там стража, которая вполне может начать задавать неудобные вопросы. Вот откуда у такого голодранца приличный конь? И уже не получится отбрехаться плохой хозяйкой. Посадят в кутузку и будут мурыжить, пока не выяснят кто я такой. И очень не хочется, чтобы в итоге за мной приехала та же Этера.
Было горько и обидно расставаться с лошадью, но рисковать после всего, что я уже пережил, хотелось ещё меньше. И как только мне встретился небольшой табун лошадей, идущий к водопою, я снял уздечку со свой лошадки и подтолкнул её (лошадь) к табуну. Надеюсь, здесь ей будет не хуже чем со мной.
После этого скорость движения резко упала, ведь у лошади четыре ноги, а у меня всего две. Общаться с людьми стало проще (теперь я не выбивался из образа), но и уставать стал гораздо больше. Купил ношенные сапоги, сменил всю одежду (на этот раз купил в одной из деревень мужской комплект). Тоже на несколько размеров больше, но хотя бы задница у штанов не отвисала мешком.
И ещё вдруг выяснилось, что денег у меня не так уж и много. Это пока смотришь на них и считаешь, кажется много, а как только начинаешь их тратить, деньги текут как вода. Когда деваться некуда, я терпел без еды по несколько дней, но всё время так жить — плохо сказывается на здоровье. А мне силы нужны, так что ел я теперь три раза в день, а это покупки, это трата денег.
Несколько раз пытался подработать, но рядом с местными селянами я выглядел как дистрофик рядом с борцом, и в ответ слышал только скептическое хмыканье. Один раз всё-таки подрядился рубить дрова, но сдох уже через десять минут и ушёл, даже не заикаясь об оплате.
Так что теперь просто шёл, стараясь не экономить на еде. Не будет сил, сдохну даже посреди города.
А в какой-то момент кончились и деньги, и вопрос что делать встал ребром. Запасов нет, на работу не берут, а есть хочется. Можно было попробовать просить милостыню, но я оставил это на самый крайний случай. И стыдно, но не это самое плохое. Там ведь придётся сидеть на одном месте, и местная стража мгновенно заинтересуется — а что это за новый нищий появился на их территории? И в лучшем случае, заставят платить дань за "крышу", а в худшем могу снова свидеться с сотницей как беглый.
И как у многих до меня, впереди замаячили всего три пути — сдохнуть под кустом, что-то своровать, кого-нибудь ограбить. Тут уж как судьба повернётся. И она повернулась.
Заметив на тропинке двух неспешно идущих женщин, в первый момент привычно укрылся за ближайшим деревом, не желая привлекать внимание без необходимости. Привычка таиться уже впитывалась в кровь, вот и теперь я прижался к дереву, наблюдая за женщинами. А те явно никуда не торопились, о чём-то разговаривая. Приятные такие мадамы средних лет в лёгких летних платьях, с причёсками, что было здесь редкостью. Судя по всему, из местного среднего класса, а может, и из благородного сословия. Гладенькие такие, ухоженные. Как женщины они меня совершенно не интересовали (как и все остальные после моего попадания в этот мир), но вот их ухоженность вдруг вызвала ассоциации с едой. Тарелки с супом, котлетки с подливкой, перепела на вертеле... Никогда не пробовал, но почему-то вспомнилось. С трудом сглотнув слюну, снова присмотрелся к женщинам. А ведь они богатенькие — цепочки на руках, кулоны, колечки на пальцах. И небольшие сумочки на поясах. Может, у них и деньги там есть? Может, попросить? Вежливо.
Решившись, вышел из-за дерева наперерез женщинам. Те насторожились, и та, что справа, выдвинулась чуть вперёд, словно прикрывая другую.
-Простите, мне, право, неудобно беспокоить, но не могли бы вы оказать небольшое вспомоществование путнику, оказавшемуся в трудном положении... Умираю совсем... Будьте добры пожертвовать малую сумму. Простите за беспокойство — забормотал я, опустив голову.
Дурацкая фраза из фильма, очень понравившаяся мне в своё время вычурностью "благородных" романов, здесь, в лесу, прозвучала идиотски, и женщины обменялись удивлёнными взглядами. Заговорила та, что стояла ближе.
-Ты проще можешь сказать?
Проще? Могу и проще. Деньги мне нужды здесь и сейчас, даже если придётся грубить и угрожать. Суть-то от этого не изменится. Я выпрямился.
-Деньги гоните. Да и колечки снимайте, всё равно они вам теперь без надобности.
Женщины снова переглянулись, и, похоже, были удивлены ещё больше, чем от моей первой фразы. И снова уставились на меня. Очень не хотелось этого делать, но пришлось действовать как в плохом кино. Вздохнув, достал нож, выставил руку вперёд и демонстративно качнул ножом перед женщинами.
-Быстро!
А вот дальше пошло как в очень плохом кино. Вместо того чтобы испуганно сжаться, завизжать, в конце концов, женщина, стоявшая впереди, вдруг двинулась ко мне и резко крутанулась. Перед глазами взметнулся край юбки, нож полетел куда-то в кусты, а я, получив чужим ботинком по морде, тоже отлетел на пару метров. Попытался встать, разгоняя туман в глазах, и мне даже помогли. Правда, поставили на колени, схватили за волосы, а блеснувший перед глазами небольшой кинжал нежно прижался к горлу. Я замер, даже не пытаясь рыпаться.
Вторая женщина подошла поближе, оглядела меня и с каким-то недоумением сказала.
-Нет, это вообще уже наглость — грабить меня в моём собственном поместье! И ладно бы выскочил огромный волосатый громила с тесаком в руке, так ведь нет — из кустов еле выполз замухрышка, который сам едва стоит на ногах, а из оружия у него только маленький ножичек! Нет, такое спускать я не намерена! — закончила она уже возмущённо — грозно.
-Повесить? — коротко спросила та, что держала нож у моего горла.
-Ещё чего! — тут же отреагировала вторая — Будет тут висеть, вид портить. Вонять будет.
-Просто прирезать? — сделала вывод первая.
Вторая внимательно рассматривала меня.
-Молодой. Глупый. Оголодавший. Надо было убить сразу, а теперь это как-то... — протянула она.
-Тогда хоть руку отрубить, чтобы неповадно было? — снова предложила первая.
Слова были нехорошие, но у меня появилось ощущение, что эти двое играют для меня маленький спектакль под названием "Добрый и злой полицейский". Сейчас, похоже, мне сделают предложение, от которого я не смогу отказаться.
