Все расслаблены, и вдруг едущая впереди женщина резко натянула поводья, останавливая коня, и вскинула руку со сжатым кулаком. Её попутчицы тоже резко остановили коней и начали настороженно осматриваться. Наконец, одна не выдержала:
-Что случилось, Лина?
Первая женщина неуверенно протянула:
-Может, и показалось. Вон там — она указала чуть в сторону — трава как-то необычно шевельнулась. Вот, опять качнулась. Так, глядеть по сторонам, поедем проверим.
Мало ли от чего могла качаться трава, но служба есть служба, и они просто обязаны проверить. Настороженно оглядываясь, всадники подъехали к подозрительному месту, и, не сговариваясь, остановились. Открывшаяся картина и впрямь вызывала недоумение — в густой траве на четвереньках стоял парень в одежде смертника. Вот он, пошатываясь, переставляет вперёд левую руку, медленно сдвигается вперёд, замер, стараясь сохранить равновесие, затем подтянул ногу и замер, отдыхая. На окружающее он, похоже, не обращал никакого внимания. Понаблюдав немного за движениями парня, Лина с иронией спросила:
-Девочки, а не загоним ли мы лошадей, гоняясь за таким шустрым нарушителем?
Одна из спутниц откликнулась:
-Ох, не знаю, на поворотах, наверное, заносит это шустрика.
Парень, наконец, среагировал на звуки голосов и медленно повернул голову. Несколько мгновений заторможено таращился на всадников, потом что-то пробормотал и рухнул лицом в траву.
-Не, ну я так не играю! — показушно надула губки одна из женщин — А где захватывающая погоня? Где смертельные схватки? Где волнующие поцелуи, которыми мужчина награждает спасительницу?! Вместо этого — куча дерьма, которая не могла даже сдохнуть подальше от нашего района.
-Не бубни, Тайра, — отмахнулась Лина — Сама знаешь правила, а они красивые встречи не предусматривают.
Спрыгнув на землю, она присела у лежащего парня. Одним движением перерезав верёвку, бросила заплечный мешок напарнице.
-Проверь.
Тайра брезгливо скривилась, но всё-таки стала доставать вещи из мешка и тут же бросала их на землю.
-Бурдюк для воды. Пустой. Мешок для крупы. Пустой. Рубаха... грязная. Больше ничего нет.
Тайра демонстративно потрясла перевёрнутым мешком. Лина кивнула и осторожно перевернула парня на спину. Открывший вид ничего хорошего не сулил. Исхудалое до костей лицо, полопавшиеся от жажды губы, хриплое судорожное дыхание. По всем признакам — не жилец. Можно было спокойно ехать дальше, но внимание Ланы привлекли довольно новые ремни, которые смертникам ну никак не полагались. Распахнув полы куртки у парня, она ещё больше удивилась, увидев четыре тяжёлых подсумка, добротную флягу и необычный нож. Открыв один из подсумков, достала из него тяжёлый мешочек, открыла и замерла, разглядывая содержимое. Потом медленно вернула мешочек на место, тщательно закрыла подсумок, посидела, задумчиво глядя на парня. Наконец, что-то решив, отцепила свою флягу и осторожно приложила к губам парня. Тот не реагировал, и вода вытекла изо рта, словно он уже умер. И вдруг закашлялся, задёргался, и попытался схватить Лину за руку, удерживая флягу. Лина скривилась, но стерпела. Выпив всю флягу за раз, парень обессилено сник, и, похоже, снова потерял сознание.
Оглянувшись, Лина требовательно протянула руку к Тайре.
-Флягу!
Та пожала плечами, но приказ выполнила, и с неудовольствием смотрела, как начальница льёт воду на грудь и голову парня, да ещё и лицо протирает мокрым платком, словно маленькому ребёнку. Наконец, не выдержала.
-И чего ты возишься с этим куском дерьма? Петлю на ноги, оттащим в строну и забудем, как будто и не находили.
Лина задумчиво посмотрела на подругу, но в голосе появились начальственные нотки.
-Слушайте приказ. Сейчас садим парня к тебе на лошадь, привязываешь к себе, чтобы не свалился, и возвращаемся в отряд. Зали, — сказала она, обращаясь к молчаливой спутнице — когда повернём обратно, ты проедешься по следу этого... — она оглянулась на парня — и проверишь — один он был или ещё кто с ним. Сильно не упорствуй — если кто и был, те уже наверняка умерли. Если кого найдёшь, обязательно проверь вещи. Мы поедем шагом, так нас быстро догонишь.
Третья женщина так же молча кивнула, а вот Тайра снова не смолчала.
-Лина, и что же ты такое увидела в этом ублюдке, что хочешь, чтобы я ехала с ним в обнимку?
Лана помолчала, подбирая слова.
-Мы знаем друг друга несколько лет, но я не уверена, что узнав правду, ты не наделаешь глупостей. Просто поверь — если мы довезём этого парня живым, и с ним успеет поговорить госпожа магиня, награда просто обязана быть очень хорошей.
У Тайры сразу же глаза загорелись любопытством.
-А что такого он может знать?
Лина только вздохнула — подругу не переделать.
Для начала сняла с тела парня всё вещи и спрятала в свой мешок. Затем помучились, затаскивая тело в седло. Он, хоть и усох до состояния скелета, но тащить на лошадь безвольное тело очень непросто. Проще было закинуть поперёк седла, но тогда парень точно живым не довезут. Тайра изругалась вся, но безропотно позволила привязать парня к себе и даже пообещала поить водой. Если попросит, конечно.
Через час вернулась Зали и только отрицательно покачала головой. Это было ожидаемо, и Лина тоже кивнула головой в ответ. Несколько минут ехали молча, но Зали почему-то всё время косилась на Тайру и вдруг выдала:
-Милуешься? И как ухажёр на ощупь? Возбуждает?
От неожиданности Тайра даже рот открыла — услышать от молчуньи такое?!
-Ты там с коня по дороге не падала? Головой не стукалась? Чего ты несёшь?
-Да вот смотрю как ты его обнимаешь, вот и подумалось — улыбнулась Зали.
-Ты его ошейник-то видела? — буквально зашипела Тайра — Да он живёт только по милости королевы! И чтобы я на эту груду костей позарилась?! — подходящие слова от возмущений было найти трудно, и Тайра закончила коротко — Дура!
-Ну да, ну да — ухмыльнулась Зали и отвернулась, не желая продолжать ссору.
Лана покосилась на подруг и мысленно сделала себе отметку — нужно срочно дать им выходной и отправить к опытным мужикам, а то девчонки дуреть начинают. Тайра, хоть и злится, и сначала хотела бросить найдёныша в степи, а теперь уж слишком заботливо придерживает его. Даже пару раз поила без всякого напоминания, хотя сама видела его ошейник, а значит ждать что-то от парня бесполезно.
На заставу успели вернуться задолго до темноты. Часовая на воротах покосилась на въезжающих, но ни слова не сказала. Найдёныша затащили в барак для таких, как он, напоили ещё раз и положили на топчан в углу. Вроде, дышит получше, даже порозовел немного, и Лина отправилась на доклад начальству. Находку бы лучше показать магине, но командует ими не она. Как ни крути, но с патруля они вернулись, преступника поймали, а, значит, обязательно надо доложиться своему прямому начальству.
Командиром (и комендантом крепости) была довольно строгая женщина лет сорока, но здесь она уже более пяти лет, и ей всё надоело. Если она о чём и мечтала, то только заработать выслугу и уйти в отставку на приличных условиях. О возврате из патруля выслушала спокойно, о пойманном преступнике — равнодушно. Чувствуя, что её сейчас вполне могут оправить обратно в патруль, Лина заторопилась.
-Госпожа Дайрин, на теле преступника были найдены очень важные вещи. Прошу вызвать госпожу магиню и рассмотреть найденное в её присутствии.
С командира сразу слетело всё равнодушие.
-Что это значит, Лина? Что вы там нашли?
Девушка вытянулась по стойке смирно, стараясь не встречаться с начальством взглядом.
-Считаю, что это будет очень важно — и негромко закончила — Я имею на это право.
Такое право в особых случаях она и в самом деле имела, хотя и пользовались им крайне редко. Начальница поджала губы, но всё таки кивнула, соглашаясь. Короткий звон колокольчика, несколько слов дежурной, и минут через пять появилась госпожа магиня. Всё это время Лана стояла навытяжку, не шевелясь.
Магиня выглядела отстраненно, но она всегда такая. По слухам, она попала в опалу к своему начальству, и её отправили сюда как в ссылку, не оговаривая сроки возвращения. Ни с кем не ругается, но и близкие отношение заводить не хочет.
Лина коротко доложила обстоятельства поимки преступника, а потом стала доставать из мешка вещи, но не сразу все, а по очереди, как она посчитала нужным.
На медный браслет магиня отреагировала равнодушно. Коротко бросила взгляд на браслет, вглядываясь в символы.
-Прибыл с партией два месяца назад на заставу Эрхады. Странно, что из Мёртвых земель вышел к нам, но мало ли.
Следующим стал ремень с тремя флягами, на что магиня лишь сказал: "Хорошо сохранились". Судя по взгляду начальницы, она уже готова заругаться за то, что отвлекают всякой ерундой, но пока сдерживается. Лина про себя лишь усмехнулась и положила на стол ремень с подсумками. Сама достала один из тяжёлых мешочков и осторожно высыпала звонкое содержимое. Обе начальницы сразу потеряли невозмутимый вид. Золото есть золото, а здесь его был очень много. Медную мелочь и немного серебра сразу отодвинули в сторону, а магиня быстренько выбрала из кучки с десяток крупных золотых и отложила поближе к себе. Лина знала, что это магические золотые с особой защитой, и за каждый можно было получить сотню обычных. Следующий мешочек она высыпала ещё более аккуратно, и магиня при виде целой горки перстней и колец, похоже, впала в ступор. Затем всё-таки немного пришла в себя, и стала рассматривать каждое, при этом на лице было столько эмоций! Мысленно Лана себя поздравила — если уж магиня так разволновалась, значит, она принесла что-то очень важное.
Затем последовала очередь непонятных предметов из других подсумков, но магиня после колец осматривала их почти спокойно. Зато нож напугал её по-настоящему, она даже отшатнулась. Стараясь не делать резких движений, Лана осторожно положила нож на стол и отступила на несколько шагов. Только после этого магиня решилась подойти. Поводила руками над ножом, осторожно, как змею, взяла в руки, и ещё более осторожно освободила из ножен. Долго рассматривала, но ничего не стала говорить и положила нож на стол. Глянула на Лану, и та поняла это как приказ продолжать. Запустив руку в мешок, достала последнюю вещь.
-Это было на руке у парня рядом с браслетом заключённого. Что это такое, я не знаю.
Магичка взяла непонятную вещь в руки и долго рассматривала. Кожаный ремешок с застёжкой, посредине тонкий золотой кругляш, с одной стороны покрытый стеклом. А под стеклом тонкая как волосок стрелочка движется по кругу. Ничего подобного Лина не видела, да и магиня стала очень уж задумчивой.
-Хочешь сказать, что всё это нашёл один человек? — наконец, спросила она Лину.
-Мы нашли это на его теле — осторожно отозвалась та.
-А сколько это может стоить? — вмешалась начальница, которую интересовали более приземлённые вещи.
-Сколько? — задумалась магиня — Мне надо всё проверить, составить опись...
-Ну хотя бы примерно — поторопила начальница.
-Ну... — снова задумалась магиня — Академии выкупает магистерские перстни погибших магов по сотне золотых, а их здесь ... — магиня бросила взгляд на кучку перстней — их здесь восемнадцать. Этот нож настолько редок, что я всего несколько раз слышала об их существовании, а про продажу вообще не слышала. Думаю, тысяч десять как минимум. Ну и за всё вместе... — она ещё раз окинула взглядом стол — получается тысяч пятнадцать, но это так, примерно.
Озвученная сумма была настолько дикой и невозможной, что и начальница, и Лина были в шоке. Даже если им достанется только часть, то это ж сколько они получат с такой суммы?!
-Но придётся делиться с заставой Эрхады — нарушила магиня блаженные мечты.
-С какой это стати?! — мгновенно разозлилась начальница.
-Ну, преступника на поиск отправили они, цель, наверняка, тоже они указали, так что долю всё равно придётся отдать.
-Это мы поймали преступника, который с уворованными артефактами пытался сбежать из места отбытия наказания. Ведь пытался? — начальница пристально глянула на Лину. Та вытянулась с каменным лицом.
-Так точно, госпожа начальница. Прятался, потом бежал, сопротивлялся. Еле догнали и схватили после тяжёлого боя.
-Правильно службу понимаешь — протянула начальница, по-прежнему не сводя тяжёлого взгляда — Я не забуду про тебя.
-Рада стараться!
Начальница слегка расслабилась.
-Ладно, можешь идти. За хорошую службу тебе и твоему патрулю разрешаю побездельничать... пять дней.
-Благодарю!
Лина уже повернулась уходить, но тут раздался негромкий голос магини.
-И за парнем присмотрите. Поить каждые два часа. Скажите на кухне приготовить лёгкую кашу размазню и кормите каждый час хотя бы по две-три ложки, но не больше пяти — ещё не хватает, чтобы он загнулся, набросившись с голодухи на еду. Напоить, накормить, до ведра проводить, а то в бараке никто им заниматься не станет, а у меня к нему очень даже много вопросов появилось...
Что это и откуда?
Леди Винара была в шоке, и это состояние ей нравилось, потому что это был приятный шок. Два года, проведённые на этой заставе, почти убили в ней интерес к жизни, и вдруг такое неожиданное происшествие!
История её появления здесь банальна и извечна как мир — две бабы не поделили мужика. Одна баба — это она. Выпускница Академии, надежда магической науки и пр. и пр. Другая баба — высокородная аристократка с кучей связей, и исход борьбы можно было предсказать заранее. Что толку, что ей нет ещё и тридцати, хорошая фигура с высокой грудью, симпатичное лицо и пышные каштановые волосы. Несколько разговоров аристократки с нужными людьми, и Винару призвали на воинскую службу. И ладно бы была война, потери, она бы восприняла это спокойно и с пониманием, но войны не было, и её отправили в эту захолустную крепость на границе Мёртвых земель. Зарядка артефактов, восстановление распавшихся защитных плетений, контроль за границей, лечение болячек у солдат. Всё нужное, важное, но, как и всегда у военных, однообразное, муторное, скучное. Никакого разнообразия. Да ещё и застава, рассчитанная на присутствие тысячи, сейчас охранялась только неполной сотней, из которой половина — пожилые женщины, дослуживающие свой срок. Треть в нарядах, треть в разъездах. Увидеть сразу десяток в одном месте — почти событие. Офицеров — только трое, разговоры о службе надоели до тошноты, и она уже давно предпочитала обедать одна. Книги зачитаны до дыр, и она вполне уже может написать по памяти каждую книгу по магии, которые привезла с собой. Тоскливые вечера мог бы скрасить тот мужчина, из-за которого всё и началось, но тот предпочёл столицу и молоденькую аристократку, которых в столице множество. Последние дни накатывала такая тоска, что она уже готова была сотворить что-нибудь масштабное, смертоубийственное прямо здесь, в крепости, лишь бы хоть что-нибудь изменилось.
И вдруг такой подарок! Из земель вернулся смертник, да не просто вернулся, а ещё и принёс кучу артефактов, о подобных которым она в крепости даже не слышала. Отложив подальше нож, она широким жестом разровняла на столе принесённые артефакты. Так, с кольцами магов всё понятно. На некоторых даже были инициалы, и можно попробовать установить их владельцев. Примерно треть плетений на кольцах и других артефактах она знала точно, с остальными нужно разбираться. Работы не на один месяц, но она этому только рада.
