А может, всё намного проще, и никакого мага, занятого поисками сокровищ, нет? А есть обычный парень с необычными магическими способностями? Но как тогда объяснить отсутствие меток смертника? Почему он пришёл в академию, но работает уборщиком? Не смог поступить? Тоже не верится. Судя по тому мешку с артефактами, который принесли последний раз, он прекрасно видит заклинания даже самые слабые и старые. И он явно может видеть что-то ещё, она в этом уверена. Так почему он не студент? Не захотел? Или причина банальна — опоздал на экзамены? Она может попросить принять его вне конкурса, но тогда придётся объяснять откуда она его знает, да и нужен ли парню экзамен в присутствии нескольких магов? А если ему есть что скрывать именно от магов? От её желания помочь могут быть и неприятности. Ладно, пока оставим всё как есть. Они оба в академии, и могут быстро найти друг друга в случае необходимости. Осталось дождаться окончания учебного года, и можно будет отправиться в Мёртвые земли. Теперь она совершенно уверена, что всё будет хорошо.
Винара вспомнила как парень вздохнул, но твёрдо сказал "Когда едем?" Именно такой мужчина, для которого сдержать слово дороже всего, ей и нужен. И у них будет месяц дороги вдвоём. И ночи у костра, и никто мешать и отвлекать не будет. Она будет мягкой и нежной, и парень не устоит. И всё у них будет хорошо.
Да, а как его теперь зовут? В землях у него было имя Ульних, она сама заставляла его выучить, а вот сейчас? Нет, узнавать она не будет. Если что, в лицо она его знает (видела в коридорах), а вот имени не знает (наверняка, другое). И никто не посмеет обвинить её во лжи.
А летом... Винара мечтательно улыбнулась, представляя будущее путешествие.
А через три дня в её небольшую квартиру, которая полагалась ей как преподавателю, заявился декан боевого факультета магистр Рейс. Красавец мужчина, высокий, рослый, с волевым лицом. Магистр в тридцать лет, декан в сорок. Мечта любой женщины, но у Винары он вызывал только отторжение — если верить хотя бы части многочисленных слухов, через постель этого красавца прошла не одна сотня женщин, и быть одной из многих Винара не собиралась. Можно было пересилить себе ради возможного ребёнка, но эта сволочь при "близком знакомстве" использовала заклинания из серии лечебных, поэтому никто и не мог похвастаться ребёнком от этого кобеля. По работе они не общались, поэтому визит был действительно неожиданным.
После обязательных вежливых слов Винара пригласила гостя к столу. Тот уселся по-хозяйски, раскорячив ноги, и огляделся.
-Скромненько, — протянул он — и не чувствуется хозяйки.
Это что, он хочет начать разговор с моего унижения, удивилась Винара. Или не знает как начать разговор?
-Я здесь всего неделю, даже вещи не все успела разложить — вежливо отозвалась она.
-Да знаю я, — маг чуть скривился — но всё равно непривычно — сообразив, что в очередной раз обидел хозяйку, мужчина с сожалением вздохнул — Прошу прощения, если невольно обидел. Я, вообще-то, по делу.
-Я слушаю — кивнула Винара.
-Возможно, вы знаете, что я готовлю экспедицию в Мёртвые земли, а тут узнал, что вы как раз служили на одной из застав на границе земель. Вот и хотелось бы пообщаться. Возможно, вы подскажете что-то важное для меня.
-Я? Вам? — удивилась Винара — В земли я не ходила и могу рассказать лишь о своей заставе и обычной службе мага на этой заставе. Всё остальное — только слухи и домыслы. Вряд ли они вам нужны.
-Как знать — задумчиво протянул маг — Из слухов, что дошли до нас, именно на вашей заставе за последние месяцы вдруг появилось очень много артефактов — заметив, что Винара чуть напряглась, маг немного повысил голос — Меня не интересует куда и за сколько они ушли. Меня гораздо больше заинтересовал сам факт того, что кто-то смог забраться вглубь Мёртвых земель, и вы, как маг именно этой заставы, наверняка можете рассказать много интересного. Кто, как, где шли, что использовали.
Винара чуть перевела дух. То, что часть добычи сдали в казну, секретом не являлось, и магистр вполне мог это знать просто по должности. А вот куда ушло остальное, может догадываться. Тем более, что несколько артефактов она лично подарила ректору, за что старый хрыч смог отозвать её из армии и даже принял преподавателем на работу в академию. Не жалко. Но с деканом лучше говорить достаточно честно, а то он вполне может организовать неприятности. Влияния ему не занимать.
-Да, в последние месяцы было два случая, когда нам приносили артефакты. В обоих случаях это были смертники. Один зашёл с группой в шесть человек с соседней заставы, но вышел почему-то к нам. Вернее, выполз на карачках на последнем издыхании. Еле откачала, чтобы допросить. Где шли — сказать не смог. Остальные умерли в землях. Потом прибыл новый конвой с примерно двадцатью смертниками. Их отправили в земли, но примерно половина заключённых предпочли пойти на прорыв с найденным оружием, и были уничтожены. Из оставшихся вернулись двое. Именно они принесли несколько мешков с собранными браслетами смертников, оружием и артефактами. Если верить их словам, собрано это было всего лишь в дне пути от границы земель, и они даже отметили свой путь мечами, воткнутыми в землю. Их снова отправили в земли по, предположительно, безопасному пути, но обратно никто не вернулся. Так что могу рассказать лишь свои выводы. Войти в земли можно, но выйти — только один раз и то, если сильно повезёт. Про вернувшихся два раза я даже не слышала. Если верить рассказам, больше всего скелетов в самых опасных местах, и лучше идти там, где костей нет. Правда, опять же по рассказам, в дне пути буквально вся земля усыпана костями, и какой путь окажется безопасным — это чисто удача идущего.
-То есть, безопасные проходы всё-таки есть?
Винара задумалась. И откровенно врать не хотелось, и правду говорить нельзя.
-По слухам, — начала она осторожно — в землях есть места, где человека убивает быстро. Есть места, пройдя через которые, человек умрёт через день, три, неделю. Что стало причиной смерти — опасный участок или то, что человек прошёл по незаметной лощинке два дня назад, выяснять некому.
Магистр задумчиво покивал.
-Да, нечто подобное доходит и до нас. И вы не пытались с этим разобраться?
Винара чуть пожала плечами.
-Обратно выходили единицы, и я лишь фиксировала разрушенные органы и непонятные болезни.
-А в земли ходили?
-Зачем? — не поняла Винара — Меня призвали в армию, и в мои обязанности входило обеспечить магическую поддержку. Защита крепости, защитный контур, здоровье солдат.
-И не было желания сходить, разобраться, попробовать свои силы? — спросил магистр, прищурившись.
Винара улыбнулась.
-Именно потому, что реально оценивала свои силы, желания даже не возникало. Погибнуть можно запросто, а что я там найду — неизвестно.
-А не хотите сходить туда с нашей экспедицией?
Вопрос оказался неожиданно опасным. Согласиться — это подписать себе смертный приговор. Отказаться — значит вызвать кучу вопросов, если случайно встретятся как раз у границ земель. И откладывать поход ещё на год-два тоже не хотелось.
-Я реально оцениваю свои силы, поэтому не хочу быть обузой для вашей экспедиции. К тому же, мне хотелось бы съездить туда одной.
Взгляд магистра стал пристальным.
-Поясните, пожалуйста, ваши слова, а то прозвучало очень непонятно.
-Пояснить... — задумалась женщина — Мне хочется попробовать себя, но у меня нет ни сил, ни амбиций как у мужчин. Я собираюсь поехать удовлетворить своё любопытство, пройти по самому краю земель, проводя исследования, но при малейшем подозрении на опасность я поверну обратно. Такой спутник вам точно не нужен.
Магистр некоторое время молчал, разглядывая женщину.
-Вы были магом заставы на самой границе земель, но такого желания у вас не возникло — произнёс он, наконец.
Винара снова чуть пожала плечами.
-Вы только что сами сказали, что я была магом заставы, и меня удерживал долг. Я была нужна именно на заставе, и от меня могли зависеть жизни сотни солдат. Сейчас же я отвечаю только за себя, и могу немножко рискнуть. Совсем чуть-чуть — улыбнувшись, закончила Винара.
-Возможно, возможно — протянул маг — А что вы знаете о цветном зрении?
-О чём?! — удивилась Винара неожиданному вопросу — Вы о дальтониках и прочих?
-Нет, я о цветном магическом зрении — маг оставался серьёзным.
-Ну, для меня заклинания видятся золотистыми — в недоумении отозвалась магиня.
-А другие цвета у заклинаний вы видели?
-Другие? А разве такие бывают? И почему вы об этом заговорили?
-Почему? Не так давно в разговоре двух женщин промелькнули такая фраза, и прозвучало это в разговоре про Мёртвые земли. Вроде бы оснований для расследования нет, но меня сейчас интересует всё, что связано с Мёртвыми землями. Да и цветное зрение... Думал, хоть вы в этом поможете.
-Я училась в этой академии, и даже несколько лекций нам читали вы, магистр. Никто ничего про цветное зрение не говорил.
-То есть, в других учебных заведениях об этом могут и знать — сделал неожиданный вывод маг.
Винара даже растерялась.
-Ну, может быть. Но это разве что в других королевствах.
-И они об этом точно трезвонить не станут — задумчиво продолжил за неё маг. Он продолжил говорить, но уже забыв про собеседницу — Если заклинания могут быть цветными, то это может дать такое разнообразие, что... А неподготовленный маг этого просто не увидит. Как обычный человек попадёт под удар заклинания, не видя его, так и наши маги гибли в землях, не понимая опасности. Значит, в первую очередь надо научиться видеть это цветное нечто. Не бежать, сломя голову, вперёд, а двигаться маленькими переходами, и смотреть, смотреть по сторонам. В Академии этому не научиться, а вот устроить учебный класс на границе земель очень даже можно — взгляд мага прояснился, и он обратился к Винаре — Сколько человек может принять ваша застава?
-До тысячи — отозвалась Винара — Запас продуктов на месяц, но там только самое необходимое — крупы, сухофрукты, да и предназначено это только для военных. Если устраивать лагерь, то продукты придётся везти с собой.
-Разумеется — кивнул маг — Сколько ехать до границы земель?
-Полдня спокойным шагом.
-А потом?
-А потом... — Винара задумалась — По разным слухам, разговорам, наблюдениям, можно предположить... только предположить — поправилась она — что сравнительно безопасной может быть полоса вдоль границы примерно в тысячу шагов.
-Значит, базовый лагерь на заставе. На границе ставим временный и начинаем учиться цветному зрению. Методики обучения магическому зрению отработаны, так что остаётся двигаться маленькими шажками. За неделю пройти эту тысячу шагов, потом двигаться раз в три дня, пытаясь что-то увидеть. Даже если потратим месяц, но хоть что-то увидим, экспедиция уже будет не зря. А вы не хотите с нами ехать — закончил маг неожиданно — При такой тактике экспедиция будет вполне безопасной.
Винара осталась серьёзной.
-Я достаточно долго была рядом с землями, чтобы хоть на мгновение чувствовать там себя в безопасности. Повторюсь — при малейшем подозрении на опасность я сразу поверну назад, а вам это не позволит гордость. Зачем нам ругаться из-за этого? Кстати, вы можете взять с собой человека с особо чувствительной натурой, которому вы доверяете. Может, хоть он удержит вас от опрометчивого шага.
-Взять с собой чувствительного труса? — хмыкнул магистр — Предложение хорошее, только ведь он потребует вернуться сразу, как только увидит первые трупы и кости. Хотя... — маг задумался — Есть один очень нервный, который может подойти для этого. Умница, но очень увлекающаяся натура. Стоит появиться чему-то новому, и он бросается это изучать. И так же быстро теряет интерес. Как раз в экспедиции он может очень пригодиться — маг улыбнулся — Ну что ж, разговор был не зря. Благодарю за несколько хороших идей.
-Да пожалуйста — улыбнулась Винара — Если это спасёт хотя бы одну жизнь, я буду только рада.
-Ну что ж — сказал маг, вставая — не смею больше отвлекать вас.
Чуть поклонился, и, выпрямившись, снова заговорил.
-Неужели вы поедете одна?
Винара, не удержавшись, даже чуть скривилась от надоевшего вопроса.
-Разумеется, нет. Возьму одного-двух человек в качестве носильщиков и обслуги, и этого будет достаточно.
-Да, да — покивал головой маг — если далеко не лезть, не торопиться, то хватит и этого.
-Вот именно — уже чуть сердито подтвердила Винара.
-Всего хорошего!
Маг всё-таки ушёл, но улыбки на его лице не было. Перебрав разговор, он сделал для себя два вывода — эта девочка что-то знает и она категорически не хочет ехать с его экспедицией. Немного заинтересовалась цветным зрением, возможностью обучения, но интерес быстро угас. Похоже, она уже списала его экспедицию в мертвецы, но при этом упорно держалась за свою поездку. Знает какой-то секрет или нашла безопасный путь? Глупенькая, достаточно пары фраз ректору, и её в обязательном порядке зачислят в его экспедицию. И пусть после этого истерит, он очень внимательно будет следить за её поведением. Гордость гордостью, но умирать он пока не собирался. Да и поиграться с этой неуступчивой девчонкой будет интересно. Подумать только, она ни разу не улыбнулась ему как мужчине! Учтива, вежлива, но равнодушна. Даже обидно немного. Но это потом, а сейчас можно начать расследование по тем двум женщинам, что говорили о цветном зрении. И есть нехорошее предчувствие, что это может стать делом государственной важности.
И Винаре было о чём подумать. Первым желанием было найти Ульника, рассказать ему о разговоре, но она себя одёрнула. Об их встрече вполне могут узнать, и давать магистру новый повод для подозрений не стоило. Он и так что-то заподозрил из-за того, что она хочет ехать в земли одна. Или она полная дура, или не хочет делиться секретами. Вполне могут и соглядатаев приставить. И её поездка в земли теперь под вопросом, потому что объяснить появление новых артефактов будет трудно. Один раз удача, два раза удача, но надо же и совесть иметь! Объяснение, что нашли смертника с богатой добычей у самой границы земель, может показаться правдой, но подозрения останутся. Значит, никаких встреч с Ульнихом до самого последнего момента. Она готовится сама, едет одна, а Ульних только для сопровождения, и позовёт она его в самый последний момент. Хорошо бы не встречаться с экспедицией магистра, но тут всё зависит только от его желания. Захочет — выедет позже, а потом догонит. Захочет — выедет пораньше, а потом будет ждать её у границы. Придётся ехать на другой участок и надеяться на удачу Ульниха? А если ей прикажут ехать с магистром? Она хоть и вольная, и аристократка, но порядки у магов военные. И как тогда поступать? Надо думать и думать, чтобы не вляпаться в неприятности из-за своего любопытства. А может, плюнуть на земли и попытаться увлечь Ульниха здесь? Ага, при общем любопытстве и внимании к любому свободному мужчине их встречи утаить не удастся. Да и как объяснять отношения магини и уборщика? Плюнуть на карьеру и уехать куда-нибудь в глушь? Она и на это бы согласилась, но отношений с Ульнихом пока нет, и что у них получится, одни боги ведают. Так что надо успокоиться и ждать. И думать. Это ещё никому не вредило.
