Это же слуга Винары! Самая ленивая скотина из всех слуг лагеря. Он не сильно к нему присматривался, но за всё время экспедиции ни разу не видел его занятым работой, разве что однажды несколько дней копал яму, в которую потом побросали трупы и закопали. Вообще непонятно — зачем он был нужен Винаре, и чем был занят на самом деле? Потом заметил невдалеке пару гвардеек, и мысли сделали неожиданный поворот. Охрана уже примелькалась, стала обыденной, но маг вдруг подумал, что рядом с парнем всегда была пара гвардеек. Он покопался в памяти, но не смог вспомнить ни одного случая, когда парень был бы один. Любой другой мог ходить один, но рядом с парнем всегда была хотя бы одна гвардейка. Случайность? Отдать приказ на усиленное наблюдение могла только Этера, но зачем? Чтобы парень не сбежал? Но зачем был нужен слуга, который приходится сторожить? Или это не стража беглеца, а... охрана ценного человека? Винара, Этера, этот слуга... и они чем-то связаны. От нехорошего предчувствия даже заныли зубы. Маг стал вспоминать все случаи, когда он видел этого лентяя, и подозрения только усилились. Винара ходила на медитации в земли только в сопровождении этого парня и никогда с другими слугами. И всё время рядом были гвардейки, которые уходили вслед за парнем. А после нападения смертников парень был рядом с Винарой всё время. Валялся, спал, но рядом всегда были гвардейки. Можно было считать их охраной всех магов, но теперь-то он начинает понимать, что они были охраной парня.
И в Мёртвые земли они поехали прежней группой — Винара, Этера, парень и пара гвардеек. Не уверен, что гвардейки одни и те же, но если это не сработанная группа, тогда что? И какова роль слуги? Преданность? За это не стали бы охранять. Знает какие-то секреты? А вот это может быть вполне. Только что? Если он здесь, то... он что-то знает о землях? Но на вид парню лет двадцать с небольшим. Где и когда он успел узнать что-то важное?
Раздражение от ощущения того, что он упускает что-то очень важное, только усиливалось, и маг уже не замечал, что взгляд его всё чаще задерживается на слуге. И взгляд был совсем не дружелюбным.
Ночью долго ворочался, вспоминая мелкие детали, связанные с этим парнем, и вдруг вспомнился момент, когда Винара уезжала в свой маленький поход. Впереди ехали Винара с парнем, затем Этера, затем гвардейки. На первый взгляд ничего особенного, но потом дошло — Винара ехала первой, потому что она маг, могла видеть опасность земель, но рядом с ней ехала не Этера, а её слуга! Капитан гвардии пропустила вперёд слугу, и спокойно ехала сзади, признавая его главенство в походе?! Дикость, но какое объяснение может быть ещё? Любой другой слуга ехал бы последним, не мешая разговорам аристократов, а парень...
Маг снова заворочался в постели, пытаясь найти хоть какое-то простое объяснение отношениям этой троицы, но получалось только хуже. Чем больше он об этом думал, тем сильнее крепла уверенность, что парень связан с обеими женщинам, и связывают их, скорее всего, как раз Мёртвые земли.
На следующий день он уже сознательно хотел присмотреться к парню, но тот куда-то пропал. Мог, как и частенько до этого, дрыхнуть в фургоне, но рядом не было уже привычной пары гвардеек, так что, скорее всего, его отправили по каким-то делам. Но парня не было видно и на дневной стоянке, и во время дневного перехода. К вечеру маг сам извёлся, и как только встали на ночлег, сразу отправился к Витаре.
Магиня расслаблено сидела на стуле возле палатки, но всё же встала, приветствуя магистра. Тот огляделся по сторонам.
-Похоже, ваш третий слуга совсем обленился — небрежно бросил он — Все работают, обустраивают лагерь, а его нигде не видно.
Винара удивлённо посмотрела на него.
-С каких это пор вас стали интересовать чужие слуги, господин магистр?
-Я всё-таки руководитель экспедиции, и некоторые вещи просто режут взгляд — спокойно ответил маг — Так чем таким важным занят ваш слуга?
-Он мне больше не слуга и он уехал — небрежно ответила Винара, присев на стул.
-Что значит "не слуга" и куда он уехал? — не понял маг.
-Сказал, что хочет лучше подготовиться к вступительным экзаменам в академию и решил ехать один, верхом. Так получится быстрее. Я заплатила ему за работу, и он уехал — пояснила Винара.
-Хотите сказать, что у вас в услужении был маг? — медленно произнёс Рэйс.
-Магом человек со способностями становится после обучения и успешного окончания академии, а пока парень будет только пытаться поступить в академию, и ещё неизвестно, поступит ли.
-И вы не поинтересовались уровнем его способностей?
-Мне нужен был работник на время похода, а с магическими задачами я справляюсь сама.
-Очень интересно — задумчиво произнес маг — Насколько я знаю, вы единственная в этой экспедиции, у которой был слуга с магическими способностями. И как же вам удалось его найти и заполучить?
-Да очень просто — равнодушно ответила Винара — Шла по коридору академии, думала где найти подходящего работника, а тут этот парень. Ему как раз сказали, что на лето для него работы не будет, вот он и хотел искать новую работу. Я предложила съездить со мной в экспедицию, он согласился. Вот и всё.
-Так он работал у нас в академии?
-Ну да, — кивнула Винара — уборщиком. Вы же знаете, что летом работы гораздо меньше, и большую часть из них отправляют по домам.
Парень — уборщик академии — способности. Слишком много совпадений, и магистр был уже почти уверен в следующем ответе.
-И как его звали?
-Тантал — последовал ответ.
Да, того парня тоже звали Тантал, и даже полный дурак не поверит, что в академии работают два уборщика с магическими способностями и одинаковыми именами.
-А вы не интересовались его прошлым? — спросил он на всякий случай.
-Зачем? — не поняла магиня — Насколько я знаю, он работал уборщиком почти год, и если бы что-то было, служба безопасности давно бы это раскопала.
-Тоже верно — кивнул магистр. Правда, копать прошлое начинали только если появлялся повод или веская причина, а если просто работал и никуда не лез, могли и не обратить внимания. Кстати, а почему не было расследования после первой дуэли? Или решили, что раз дуэль по правилам, разрешена деканом, то и расследовать нечего? Когда вернётся, надо будет обязательно поинтересоваться.
-Да, а когда он уехал? — спросил он на всякий случай.
-Так вчера вечером и уехал.
-Вчера? — нехорошо удивился маг — А почему такая спешка? Почему бы не поехать с обозом?
-Так время хотел сэкономить для подготовки к экзаменам — снова повторила Винара — Тем более, что из Мёртвых земель мы ушли, а в дороге он не очень-то и нужен.
-Ну да, ну да — покивал головой маг — Теперь я разобрался кто где, и можно не волноваться об этом. Прошу прощения, что побеспокоил по такому пустяку.
Возвращаясь в свою палатку, магистр только подивился странным вывертам судьбы. Уборщик — способности — убийство боевика четвёртого курса — поездка в экспедицию — странные отношения с магиней и капитаном гвардии — удачная поездка в Мёртвые земли. И даже последнюю фразу Винара можно трактовать как угодно, но ему послышалось, что парень был нужен именно в землях.
Мелочи, штрихи, но они цеплялись друг за друга, и начинала вырисоваться определённая картина — парень имеет какие-то особые способности, и они могли помочь в Мёртвых землях. Ну что ж, парень обязательно поступит на боевой факультет, даже если для этого ему придётся переругаться со всеми остальными деканами. И он будет очень внимательно наблюдать за этим парнем. И в следующем году они обязательно поедут в Мёртвые земли.
От принятого решения и появления хоть какой-то определённости, настроение стало понемногу улучшаться.
Эпилог
Через два месяца в академии магии Ренарда (соседнего с Астерией государства), прошли вступительные экзамены. Наплыв желающих учиться был довольно большим, и среди них много с сильным даром. Удачный год для академии. Среди прочих незаметно поступил и скромный юноша со странным именем Жаклин. На фоне остальных он показал весьма посредственные знания и способности, но готов был сразу заплатить тысячу золотом за год учёбы, и его всё-таки приняли на факультет артефакторики.
Скучный студент. Не пропускал ни одного занятия, внимательно читал всю рекомендованную литературу, но при ответах рассказывал только то, что давали на лекциях. На практических занятиях легко рисовал самые трудные заклинания, не отклоняясь ни на линию от образца, но не делал ни малейшей попытки привнести что-то своё, и вскоре у преподавателей сложилось о нём мнение как о "повторяльщике". Середнячок без малейшей искры фантазии.
И в общении он был скучен. Сам никогда не вступал в разговор первым, на все вопросы отвечал односложно, короткими фразами. Не участвовал ни в каких вечеринках, хотя деньги у него явно водились. С девушками отношений вообще не было, да и кто захочет проводить время со скупым импотентом?
Из странностей вскоре проявилась непонятная привычка — во время разговора он мог вдруг прижать ладонь к губам, словно у него неожиданно заболели зубы.
Обычный посредственный студент — заучка. А в выходные он предпочитал уходить за город и пропадал там весь день, возвращаясь в общежитие глубокой ночью.
О нём бы вообще забыли, если бы ближе к зимней сессии не произошла странная история. К этому времени первокурсники уже освоились, перезнакомились, появились свои лидеры, и вот одному из них пришло в голову немного поиздеваться над заучкой. Это уже было традицией — студенты с боевого факультета всегда относились к остальным студентам чуть свысока, а особенно это касалось артефакторов, считавшихся слабосилками. Разумеется, были и конфликты, но они чаще заканчивались банальным мордобоем, потому что устраивать магический бой со слабосилками считалось ниже своего достоинства. Но не в этот раз. Однажды лидер всё-таки перешёл границу приличия, и заучка при всех громко объявил.
-Господин Дарнер, вы зря стараетесь — чтобы оскорбить меня, нужно обладать умом и воображением, которых вы лишены. Но если вам так хочется острых ощущений, я с удовольствием вам помогу. Правда, магическая дуэль будет с одним условием — заучка посмотрел прямо в глаза задире — бой будет до смерти.
Задира, студент боевого факультета, скривился.
-Надеешься на свои артефакты?
-Ну что вы, — улыбнулся заучка — честный бой, в присутствии судей и зрителей.
Задира изначально хотел лишь поиздеваться, но в такой ситуации отступить уже не мог. Декан, к которому задира пришёл за разрешением на дуэль, очень удивился, узнав кто будет противником его студента. Вызвал и заучку, но так и не понял причину, по которой первокурсники захотели убить друг друга. Да и ситуация складывалась отвратительная — мало того, что студенты не доучились даже не первой сессии, так его студенту пришлось бы сражаться с артефактором, и, независимо от результата, эта дуэль ляжет позорным пятном на весь факультет. Победит его студент — презрительно скажут, что справился со слабаком, потому что на большее не способен. А если победит этот заучка, то... даже представлять не хочется.
Декан с недовольством смотрел на упрямцев.
-Магический поединок до смерти я не разрешаю. Может, вы ограничитесь обычным магическим поединком?
Ответил почему-то заучка.
-Я требую бой до смерти.
-Да что же вы такой кровожадный? — удивился декан — Я ведь так и не понял причины для боя.
Заучка сердито сжал губы.
-Я заплатил тысячу золотом за возможность учиться, и хочу именно учиться, а не оглядываться по сторонам в ожидании, что какому-нибудь придурку вдруг придёт в голову поупражняться на мне в идиотском остроумии. Я хочу закрыть этот вопрос сейчас и навсегда!
-И вам не приходит в голову, что победить может и господин Дарнер?
Парень пожал плечами.
-Значит, господин Дарнер получит возможность спокойно учиться и тренировать своё остроумие на ком-то другом.
Да уж, многое повидал декан, но чтобы студент был готов на смертный бой ради учёбы?
-У вас никто не отнимает возможность учиться. Вы ходите на занятия, вы можете посещать библиотеку и получать помощь от преподавателей. А отношения студентов после занятий... это их дела, которые они должны решать сами.
-Тогда зачем мне ваше разрешение, если я могу прикончить ублюдка после занятий?
Декан едва удержался от резких слов. Помолчал, сдерживая раздражение.
-Вы по-прежнему настроены на бой?
-Я настроен решить это сейчас и навсегда — спокойно повторил парень.
-Ну что ж, — задумчиво произнёс декан — смертельная дуэль между первокурсниками — это дикость, потому что вы пока ещё ничему толком не научились. Разрешения на дуэль я не даю — он сделал паузу — в этом учебном году. Вам, господин Дарнер, я запрещаю приближаться к этому господину ближе чем на десять шагов. Если вы лично или кто-то по вашему намёку будет продолжать оскорблять, насмехаться или делать что-то ещё, что будет мешать этому молодому человеку учиться, я выкину и вас, и этих неизвестных пока помощников из академии. Бестолковые маги, готовые на смерть по своей прихоти и дурости, мне не нужны. Надеюсь, к следующему учебному году вы оба хоть немного поумнеете. Всё, свободны!
Дарнеру пришлось рассказать о решении декана своим друзьям (всё-таки вызов был сделан публично), те своим, и вокруг заучки возникло отчуждение — кому захочется вылететь из академии из-за шутки, неправильно понятой этим придурком? Заучка стал изгоем, но словно не заметил этого, занятый своими мыслями и учёбой.
Жаклин действительно хотел учиться. Ему нужно узнать основы, систематизировать огромную кучу знаний, скопившуюся в голове. И куча планов на ближайшее время. Один из первых — начать работать с цветными стёклами, а в перспективе создать и поляризованные. Ещё одно направление — попробовать создать стёкла с изменяемой цветностью. Вроде глупость, потому что цвет задаётся добавками при варке стекла, но почему бы не попробовать? Та первая проба с очками что-то показала, но нужна очень тонкая настройка по цвету. Делать набор из сотни стёкол, там ведь комбинаций получится столько, что... Можно попробовать очки хамелеоны на стёклах основных цветов, но управляемые не яркостью света, а вручную, владельцем. Почему-то всё время в голову лезет картинка с призмой, расщепляющей свет на составные цветы. Кажется, это можно использовать для спектрального анализа, но он помнил только отдельные опыты. Можно... много чего можно, но для этого нужны знания, многие сотни опытов и годы времени. А хочется, как обычно, всего и сразу. Из дальних планов — научиться как-то преодолевать долбанные пятна, ведь в Мёртвых землях есть целый город, набитый сокровищами, а самое главное там, наверное, та радуга, до сих пор пытающаяся пробиться из сиреневого тумана.
Так что учиться, учиться, учиться, учиться, учиться!
Кстати, а если попробовать выжигать пятна, используя плазму, усиленную накопителем из даринита? А если попробовать втянуть пятно в даринит? Но как? А если просто положить накопитель на пятно? Накопитель втянет пятно в себя или пятно испортит накопитель вплоть до взрыва?
