— Ну вот, натряс немного... — весело пошутил, скидывая мешок перед Хорьком, и доставая оттуда пару шишек. — Как видишь — ничего сложного. И не надо смотреть на меня с открытыми ртами. Вот — угощайтесь, — раздал по две шишки каждому искателю, тем самым выводя их из ступора.
— Как у тебя это получилось? — всё ещё не веря своим глазам и рукам, спросил меня изумлённый до самой глубины души командир отряда.
Всякого он мог от меня ожидать, но чтобы такое!
— Да просто с деревом договорился, — ответил как бы само собой разумеющееся. — Ему надоело держать на ветках давно созревшие шишки, вот отдало их по первой просьбе.
Под недоумёнными взорами привычными ловкими движениями пальцев стал быстро потрошить шишку, доставая и смачно раскусывая крупные орехи. Действительно кедр, вкус его орехов ни с чем не спутаешь.
— Ты хоть знаешь, сколько эти шишки в городе стоят? — не сводя взгляда с моих рук, спросил Проныра Хорёк.
— Нет, откуда? Я же тут совсем недавно, как вы сами могли догадаться, а потому, местных цен почти не знаю, — продолжая грызть орехи, ответил ему.
— Самая маленькая шишка с орехами дерева силы стоит полного серебряка. А такая крупная — от трёх до четырёх и никак не меньше, — просветил он меня.
Чуть было не подавился очередным орехом, который в это момент только разгрыз. Выходит, вот так у всех на глазах, стою и спокойно закусываю серебреными монетами, на каждую из которых можно тут спокойно прожить пару-тройку дней, если без излишеств. Не то, чтобы мне денег за шишку стало жалко, особенно когда вокруг расстилается большой кедровник полный этих самых орехов, просто секунду взглянул на себя чужими глазами. Стало немного неудобно, но это чувство быстро прошло.
— И чего в этих шишках такое особенное, раз за них такие деньги дают? — разгрызая очередной орех, спросил сильно недоумевающего от моих действий искателя.
— Не знаю, — отчего-то смутился Хорёк, — их считают достойными к столу только для лордов и Слуг Истинного, другим в королевствах просто не дозволяются ни за какие деньги. Статус не позволяет.
— Вот и считайте себя тут лордами или кем там ещё захотите, пока есть целый мешок этих очень достойных шишек. Не смотреть же на них... — демонстративно выбросив в сторону опустевшую шишку, достал из мешка ещё одну.
Однако моё обращение понимания совсем не нашло, на меня смотрели как на блаженного, предлагающего взять и банально съесть дорогую добычу. Не став больше никого убеждать, дождался, пока компаньоны спрячут подарки кедра в мешки, догрыз вторую шишку и стал подумывать о том, как мне тащить в прямом смысле свалившийся на голову груз. В рюкзак всё не запихнёшь — места много занимает. С помощью верёвки сделал из простого мешка заплечный, привязав концы к нижним углам и горловине. Хоть и не очень удобно, но на себе параллельно с рюкзаком кое-как тащить можно не сильно сковывая руки, и в любой момент опасности можно быстро сбросить.
Вскоре наша компания продолжила путь по намеченному маршруту. Сделав всего пару коротких привалов, мы так и прошагали до самого вечера, дойдя до края леса, где и встали на ночёвку, расположившись между ним и большим покрытым моховыми кочками и чахлыми деревцами болотом. Именно в болоте на небольшом острове и располагалось 'чёрное пятно', откуда меня вытащили эти ушлые искатели.
Тут мне и удалось впервые проверить, как работает чистящий воду амулет-воронка. Действительно работает. Вся муть и грязь остаётся между внешней большой и маленькой внутренней воронкой, а очищенная холодная вода тоненькой струйкой вытекает из нижней трубки. Потом остаётся выплеснуть собранную грязь и налить новую порцию болотной воды для магического фильтрования. Чистая вода по вкусу и вправду напоминала родниковую. По крайней мере, уже ничем не напоминала ту болотную жижу, из которой была взята.
Искатели всецело одобрили фильтрованную воду, взяв её для приготовления ужина. Подобных амулетов у них с собой почему-то не нашлось. Странно. Ведь не такие уж они и дорогие, если подумать, а в походе очень удобные. Не надо за спиной постоянно таскать большой запас воды, когда её вокруг полно. Но им, видимо, виднее, они тут давно ходят, вероятно, знают все окрестные родники с чистой водой, потому тратиться на всякие лишние амулеты просто не желают.
Этой ночью потанцевать с мечом мне не захотелось. Хоть и проснулся задолго до рассвета, с ощущением повышенной бодрости, сделал короткую разминку, и занялся делами. А именно — шелушением кедровых орехов из шишек под неярким молочным светом маленького магического шара, который приходилось подпитывать силой каждые десять минут. К моменту пробуждения всей остальной компании, все шишки были выпотрошены, а орехи убраны в рюкзак. Таскаться с лишним мешком за плечами мне не понравилось. Под утро к нашей стоянке из болота выползла крупная змея, но не найдя для себя ничего съедобного, уползла обратно. Даже за меч браться не пришлось. После завтрака Хорёк сказал мне, что дальше мы вместе не пойдём.
— До твоего 'пятна' час медленного хода по топкому болоту. Наша же дорога идёт в другую сторону, мы тебя ждать не будем. Здесь безопасно, крупные звери не любят близко подходить к болотам, разве ядовитых змей много, потому всегда смотри внимательно под ноги. Делай столь важные дела, за которыми тебя сюда понесло и жди нас на этом же месте через шесть дней, на обратном пути мы тебя заберём.
— Хорошо, — не стал возражать ему, так как меня как раз всё полностью устраивало. — Только если вы не обнаружите меня при возвращении, то не ждите и не ищите. Вернусь в город без вашей помощи. Путь сюда запомнил хорошо, обратно выйду.
— Как знаешь, Хитрован, хотя и не советую, — Хорёк неодобрительно глянул в мою сторону. — Зверьё на группы редко нападет, но на одиночку точно бросится. Особенно дикие собаки. Они могут поджидать где-то недалеко от нахоженной тропы. Когда ты по ней один пойдёшь, сразу нападут. Да и на дороге далеко не все группы искателей могут спокойно пройти мимо возвращающегося в город с полным мешком одиночки. Тут ведь большая часть народа далеко не из самых добропорядочных жителей королевств подбирается. Потому лучше подожди нас — целее будешь.
— Посмотрим. Ну и ещё... благодарю за то, что довёл до места, дальше я сам. Свидимся в городе!
На этом мы и расстались. Искатели пошли по краю болота дальше в Смертные Земли что-то искать в покинутых селениях или на местах бесславной гибели королевских войск. А я, прикинув потребное снаряжение для быстрого преодоления болота, пошел к ближайшим кустам резать лозу. В отличие от деревьев кусты опасными запасами силы не обладали, их можно срезать невозбранно. Как и косить траву. Для накопления силы растение должно обладать достаточными физическими размерами, желательно длинным и толстым стволом. Почему тут кедры 'деревом силы' называют? Просто они самые высокие в этих лесах, а потому и копят в себе силы больше всех прочих. Разве дерево-страж может с ними серьёзно посоперничать.
Вначале прикидывал возможность пройти по болоту, используя открывшиеся магические способности, просто снизив вес или распределив его по большой площади поверхности. Но потом вспомнил простое техническое решение в виде плетёных из лозы 'болотных лыж' и решил зря не рисковать. Пока с этими новыми способностями не полностью освоился, а потому доверять им жизнь в трясине как-то... глупо. Да и работают они не всегда стабильно, то они есть, то их вдруг нет. Возможно, дело улучшится путём регулярных тренировок, но времени на них катастрофически не хватает.
К болотному острову вышел уже далеко после времени обеда. Сначала никак не получались плетёные лыжи, всё время пытаясь с треском развалиться при самой скромной физической нагрузке, потом на шум пожаловала из кустов стая кабанов. Стрельбы или беготни не получилось, внимательно посмотрев друг другу в глаза, мы мирно разошлись в разные стороны. Вернее — это кабаны свалили куда-то в лес, а я остался сидеть на месте, крепко сжимая автомат в мелко трясущихся руках, позабыв снять его с предохранителя от неожиданности. Не каждый день сталкиваешься с матёрым кабанчиком нос к носу, вернее — носом к пяточку... и таким маленьким клыкам сантиметров пятнадцати. И ведь кто-то мне совсем недавно заливал, мол — тут зверей совсем нет. Хорошо, хоть им на меня бросаться расхотелось, а то разорвали бы в момент. Отойдя от шока, осмотрел ближайшие окрестности, выгоняя из травы змей, и всё же двинулся вглубь болота. Сразу островок не нашел. На густо поросшем лесом болоте очень трудно ориентироваться, особенно когда нет солнца. Дальних ориентиров не видно, со всех сторон совершенно одинаковый вид, одинаково чахлые деревца и одинаково чавкающая почва под ногами. Раза три умудрился проскочить мимо цели, пока, чисто случайно, не набрёл на неё, уже устав чертыхаться про себя от этого проклятущего болота и хождения по нему кругами.
Остров, кстати, оказался весьма приличного размера. В длину почти два километра и шириной метров пятьсот. Его покрывал молодой лес, преимущественно представленный мелкими соснами или кедрами, но попадались иногда и вполне привычные земные берёзы и осины. А на моховых кочках разросся приличный черничник. Некоторые кусты ещё только цвели, на других уже висели спелые тёмные ягоды. Но на большинстве не видно, ни цветов, ни ягод. Складывалось впечатление — здесь совсем не бывает смен времён года, всегда одно вечное лето. И вполне привычные по нашему миру растения здесь цветут и плодоносят круглый год. Или не цветут и не плодоносят, а отдыхают от столь важного дела репродукции. Меня такое положение несказанно радует, ибо терпеть не могу зиму с её морозами и снегопадами. Вот съездить раз в год на недельку в горы, на лыжах покататься — это совсем другое дело. От изнывающей июльской жары отдохнуть. Но нашу долгую зиму длиной в полгода без колебаний, не думая, променял бы на вечное лето, особенно где-то в самом начале марта, когда она уже окончательно достала. Тут же, похоже, моё давнее желание благополучно осуществилось.
Перекусив спелой черникой, вышел к тому самому 'чёрному пятну', которое и было моей первой целью. Да, что-то неведомое тут хорошо поработало. Круг полностью выжженного леса диаметром никак не меньше ста метров. Сгорело всё, и деревья и мох, даже земля местами оплавилась. Но дальше этого круга огонь не распространился, натыкаясь на невидимую границу. Вот идёт зелёная моховая подстилка, и сразу резко переходит в оплавленный спекшийся песок. Даже не представляю, что могло породить такой занятный эффект. Если бы просто горело, то граница пожара не могла быть такой чёткой и ровной, как будто гигантским циркулем по земле провели, отделяя жизнь от смерти. Переступив невидимую черту, прошел к центру выгоревшего круга. Там меня поджидал ещё один круг, всего пяти метров диаметром, в котором хорошо узнавалась тропинка между заборами из колючки, по которой я шел ещё в родном мире, до того как попал сюда. Каким-то неведомым образом часть земной поверхности оттуда перенеслась сюда, с моей бренной тушкой в придачу и со всем остальным, что было рядом. Тут и столб-опора колючки с краю остался, и сама колючая проволока на нём ещё обрывками висит. Вот она, частичка моего родного мира в мире этом.
Едва потянувшись к силе тепла, дабы попытаться через неё поискать обратный проход, ради чего сюда и шел, собственно, сразу же заметил — тут иначе ощущается окружающее пространство. Тепло воздуха уже не готово само превратиться в силу, стоит только захотеть. Здесь действуют законы моего мира, где никакой магии и в помине нет, кроме как в сказках и легендах. Но при этом я чувствую какую-то сильную неправильность всего этого, так не должно быть. Это 'чёрное пятно' — кровоточащая язва на теле этого мира, которая категорически не хочет сама собой затягиваться. Решив ещё раз проверить догадку, достал из кармана штанов магический шар-светильник. Заставить светить его удалось, только когда я вышел за границу 'чёрного пятна'. Стоило пересечь её обратно — свет мгновенно гас. Шаг назад — и снова светит. Одно радовало — при попадании в 'мёртвую зону' амулеты не теряли безвозвратно полезных свойств, просто переставали работать.
Идя по своеобразной границе миров, переходя то в один, то в другой, пытался ловить возникающие в теле ощущения. Если мир за границами 'чёрного пятна' казался мягким, податливым, то внутри него был жестким, сопротивляющимся любым попыткам сознания напрямую изменить его. Только непосредственно работая руками там можно что-то сделать. Похоже, именно в этом и была единственная отмеченная мной разница, всё прочее по разную сторону границы ощущалось совершенно одинаково. Устав ходить просто так, попытался продавить внешнюю силу через невидимую границу. Встав со стороны леса и положив светящий амулет за границу пятна, стал передавать силу ему. Сначала меня ждал полный облом, даже контакта с амулетом не чувствовалось. Несколько бесплодных попыток дали ясно понять — обычным образом здесь ничего не выйдет. Нужно придумывать что-то особенное.
Закрыв глаза, представил картинку в своём воображении и совместил её с тем, как её же вижу в реальности. Вот я, вот амулет, вот граница. Через границу от меня сила не проходит, просто рассеиваясь в пространстве. А если её сконцентрировать в виде узкого когерентного луча, по типу лазерного, и направить в нужную точку? Так, что-то начинает получаться, но очень трудно заставить силу собраться в пучок, она не желает вся течь только в одну сторону. Представим устройство простейшего оптического резонатора. С одной стороны элемента рабочего тела определяющая эффективную длину волны дифракционная решетка с другой полупрозрачное зеркало. Снаружи нагнетатель системы накачки. Теперь попробуем воссоздать такую конструкцию для работы с силой, сначала в воображении, а потом направим через неё концентрированную волю.
Поначалу почувствовалось заметное сопротивление, словно окружающий мир отказывался принимать новую для него техническую идею. Но ведь я-то уверен — она должна прекрасно работать, потому продолжал мысленно давить, продавливать, воплощать. Резкое дыхание холода, что-то получилось. Чувствую висящую передо мной на расстоянии вытянутой руки призрачную конструкцию. Ту самую конструкцию из моего воображения. Работая нагнетателем, подаю в неё через себя силу окружающего тепла воздуха. Из рабочего конца бьёт тонкий луч сконцентрированной силы, но быстро рассеивается на границе миров, хотя чувствуется какое-то проникновение её малой части за эту границу. А если поиграть с наклоном дифракционной решетки относительно оси оптического резонанса, уменьшив условную длину волны силы до тех пор, пока конструкция будет ещё работать? Рассеяние становится меньше, но стена ещё держится. Добавим напора, ещё и ещё...
Вокруг стало как-то подозрительно тихо-тихо, чуть позже вспомнил о необходимости дышать. Открыв глаза, отметил, что всё пространство вокруг меня густо покрывает белый иней, а воздух пронизывает настоящий космический холод. Но самое главное — лежавший за границей амулет ярко светил! Удача! У меня всё же получилось пробить барьер! Хочется прыгать от восторга и кричать во всё горло на весь лес.
