Меня снова забила дрожь. Почему мне становиться только хуже и хуже? Что еще придумал Лоск? Зачем он привязал меня? Это могло означать только что-то очень плохое, настолько плохое, что меня не удержит страх наказания т'тагой. Но что это может быть? Неужели Аквас?!

Потом в комнату вошел Дирит, сочувственно посмотрел на меня и сел на подоконник, рядом с расположившимся там Солярисом.

— Как и обещал, я дарю тебе этого моредхела, — торжественно сообщил ему Лоск. — Целиком и полностью. Поэтому сейчас я отзову личинку...

— В этом нет необходимости, — усмехнулся дроу. — Ты же прекрасно знаешь, что моя матка властвует как над твоей т'тагой, так и над всеми ее воинами.

— Это конечно так, — нехотя признал ниндзя. — Но ты должен учитывать, что моя т'тага, в отличие от твоей, может содержать только около пятидесяти личинок одновременно. Так что видишь сам, я не могу ее оставить, ведь у меня каждая жертва на счету. Ты же можешь контролировать до двадцати тысяч, насколько мне известно... К тому же я не обещал дарить тебе т'тагу.

— Ладно, с другой стороны это плюс. Всякие полукровки не смогут вмешиваться в мой воспитательный процесс, — согласился Дирит.

Я почувствовал жуткую головную боль. Потом стало немного легче, но я тут же ощутил, что по щеке течет что-то теплое и, скосив глаза, обнаружил, что это моя собственная кровь.

Следом за ней по моему лицу проскользнуло нечто радужное и упало мне на колени. Я с отвращением рванулся — внешне т'тага напоминала грязную паучью сеть, в которой запуталось множество мелких насекомых.

— Не боись, — засмеялся Лоск. — Скоро она сама сдохнет. Внедрятся она может только в самой начальной стадии своего развития, так что теперь от нее тебе больше ничего не грозит.

Дроу поднялся и обогнув пыточное кресло, встал сзади. Я попытался повернуть голову, чтобы видеть его, но чуть не задохнулся — Лоск весьма плотно затянул ремень на моей шее.

— Не надо! Не надо снова... — взмолился я. — Я буду делать все, что Вы прикажете! Пожалуйста, в этом ведь нет необходимости!

Мне показалось, что Дирит на мгновение заколебался, но может, я и ошибся, ведь я не видел его лица.

— Расслабься. Расслабься и ничего не бойся, — мягко сказал он, убирая волосы с ранки у меня на голове. — Тогда почти не будет больно.

Я заплакал, но все же попытался последовать его приказу. На мгновение у меня возникло такое ощущение, как будто липкий и длинный червь влазит под кожу... но потом оно исчезло. Я сидел, ожидая наплыва невыносимой боли, какая была в первый раз, когда Лоск всаживал в меня личинку, но она все не приходила.

— Вот и все. Видишь, это не так уж и страшно, — ободряюще улыбнулся Дирит, отстегивая меня от кресла. — Теперь иди, отдохни. А лучше даже поспи. В течение нескольких дней у тебя может кружиться голова. Да, ты уже знаешь... Вот и хорошо. Теперь отправляйся в постель... Хотя нет, сначала на кухню, поесть.

Когда меня освободили, я, подчиняясь приказу, отправился на кухню, а потом в комнату рабов. Покорно лег на кровать, но сон не приходил ко мне, странные и страшные мысли бродили в моей голове. И т'тага...

Теперь я принадлежу другому. И опять полностью. А этот другой — дроу, враг всех нормальных эльфов! Живущий под землей и затаскивающий туда же свои жертвы. Возможно, что я больше никогда уже не увижу солнца, прекрасного рассвета ранним утром... Никогда больше не искупаюсь в реках свежего, прохладного ветра, уносящего душу в небеса... Никогда не потанцую под дождем, под этими чудесными серебренными каплями, драгоценными камнями рассыпающимися по земле... И снег, это чудо, тоже станет недоступен, его мягкая перина будет принимать в свои объятья лишь других... Теперь моим миром станут темные, мрачные, сырые пещеры, с вечно затхлым воздухом. Пещеры, в которых нет даже огонька, потому что дроу с инфрозрением отлично видят в темноте... а свет часто раздражает им глаза... Пещеры, в которых вместо пения соловьев меня будут будить крысы, роющиеся в грязи... В которых вместо пестрокрылых обитателей воздуха встречаются лишь отвратительные, склизкие черви...

Но, может быть, я все же преувеличиваю настигшее меня горе? Ведь несмотря ни на что, Дирит, можно сказать, спас меня от худшего, что могло со мной случиться... оставил то последнее, чем я еще могу дорожить. А т'тага... она как была, так и осталась...

Но Дирит Морт дроу. И не просто дроу, а принц какого-то, явно влиятельного Дома. Он просто не может хорошо относиться ко мне, ведь я принадлежу к расе эльфов, которую подземные ненавидят во всю силу своей души. Возможно, он приготовил мне нечто еще более худшее, а то, что произошло вчера... было простой случайностью. Совпадением.

Да, скорее всего все обстоит именно так.

Глава 16. Первые подвиги

Рыжий. Обреченный город. Июль 5374 — февраль 5375 года

Посовещавшись, мы решили, что нам действительно нужно подзаработать. А так как герои никогда не устраиваются на постоянное место, необходимо искать разовый заработок.

Лиса стала исполнять роль помощницы в универсальном магазине, который, как сообщила она нам через неделю, занимается продажей краденых вещей.

— Почему ты так уверена? — спросил я.

— Я — торгоградка, — с гордостью за свое происхождение ответила Лиса. — А мы, торгоградцы, чувствуем родную душу! Мало того, я уверена, что этот магазин как-то связан с гильдией воров... Эх, вот бы здесь требования не такие высокие, как в Торгограде были...

— Что, рыжая, хочешь в гильдию поступить? — попытался съехидничать Лапик.

— Еще как, — серьезно кивнула Лиса. — Понимаешь, гильдийские — это элита... Гильдия защищает своих членов и помогает им преодолеть трудности.

— В Торгограде? — не поверил я. — Там же работает только один принцип: каждый сам за себя! Все торговцы только и делают, что надувают покупателей! Не верю!

— Ну и дураки! — обиделась за родину Лиса. — Сами подумайте, стали бы гильдийские платить такие крупные суммы своей организации, если бы она их взамен не защищала?

— Так ты утверждаешь, что в гильдиях не обманывают? — все еще сомневался я.

— Очень редко. Ведь если гильдия будет обжуливать, то в нее просто никто не будет вступать! Это простые торговцы, которые сегодня занимаются одним, а завтра уже совсем другим делом, могут позволить себе свободу слова... Вот те, кто занимаются одним бизнесом всю жизнь — они надежные партнеры... хотя цены у них больше.

— Понятно... А что за свобода слова такая?

— Как что? Захотел — слово дал, захотел — обратно взял!

— Н-да. Думаешь, здесь в гильдиях тоже не жулят?

— Не знаю, — заколебалась Лиса. — Надо выяснить. Я слышала, что в других городах по-разному бывает...

— Значит, ты и выяснишь, — решили мы.

Лисе действительно удалось много разузнать. Она не ошиблась, универсальный магазин снабжался гильдией воров, которая находилась совсем рядом с ним, на том же конце Заветной улицы... и даже особо не скрываясь. Только вот вывеска на ней была не такая откровенная, как в Торгограде, а гласила: "Гильдия знатных горожан". Мы долго смеялись, представив себе, как какой-нибудь приезжий тип, решивший поселиться в городе, придет поступать в эту гильдию!

Лапик подрабатывал официантом в столовой Ведьм. Платили ему там мало, зато хорошо кормили, а иногда перепадало и нам. Мне с Джеком и Лисой очень нравились экзотические блюда, сготовленные по специальным ведьминским рецептам. Например, суп из лягушек, жаркое из саранчи, а моим любимым лакомством были тараканьи конфеты. Они просто так назывались, на самом деле это была все та же саранча, сваренная в густом сиропе, а потом подсушенная на солнце. У них был еще один несомненный плюс — они прекрасно сохраняли свои вкусовые качества и питательность, а к тому же не пачкали карманы. Поэтому я почти постоянно носил с собой горсть тараканьих конфет, чтобы перекусить при необходимости.

Но вот самому Лапику блюда не нравились. Он все время возмущался по этому поводу, страдая, что отсутствуют его любимые чипсы, гамбургеры и рыбные колбаски. В конце концов он так мне надоел, что я предложил ему приходить и съедать все за него... После чего он практически перестал жаловаться.

Эльза ходила в гильдию целителей и набирала заказы, а потом посещала больных. Видимо целительницей она была действительно хорошей, судя по тому, что зашибала побольше нас всех.

Джек оказался изобретательным парнем и поэтому пользовался спросом в магазине "Техник-фантастик". Он, например, мигом соображал, как можно затащить кровать, если она не желает проходить в дверь.

Я же подрабатывал сразу в нескольких местах.

По утрам я помогал ворчливому садовнику из "Вясящих Агародов". На самом деле они представляли собой нечто среднее между садом и действительным висячим огородом, многие овощи, да и другие растения выращивались в кадках на специальных настилах, в двух, трех, а то и пяти метрах над землей. Оформлено все это было круто и впечатление производило потрясающее — прямо восьмое чудо света! Только их владелец был уж очень настырным и, к тому же, считал себя весьма образованным человеком. Нет, считать он конечно умел. Но вот читать и писать... Читал он всегда громко и по слогам, а своим письмом очень гордился, не позволяя другим оформить вывеску и заполнить всякие бумажки. В результате на доске объявлений часто красовалась реклама, написанная кривыми печатными буквами: "Фрухты, оващи. Пасявной перяулак, Вясящие Агароды". Но в остальном он был смешным и крутым стариком, часто выдающим убийственные перлы.

Ближе к обеду я направлялся к гостинице "Костяннице", расположенной на кресте. В это время там часто попадалась подработка... типа донести чьи-нибудь мешки или показать дорогу до гильдии.

Вечером я шлялся по городу в поисках новостей для написания статьи в газету местного издательства "Корявые сенсации". Этой работой я горжусь больше всего, тем более что и в реальной жизни у меня уже имелся в ней опыт. Иногда мне попадались настоящие сенсации, таковой, например, являлась демонстрация, проведенная нудистами из клуба "Единение с природой" в защиту своих прав.

Потом нас грабанули... в смысле, заставили сделать таки "добровольное пожертвование". После этого деньги оставались только у Эльзы, но она без возражений внесла их в групповой фонд, в результате чего мы смогли продолжить жить в нормальной таверне.

Когда у нас снова появились деньги, мы принялись вооружаться. Постепенно я с Джеком опять обзавелись броней. Ко мне вернулся меч, а к Джеку — арбалет. Лиса купила набор отмычек, симпатичный кинжальчик, а также мягкую кожаную обувь и перчатки. Лапик приобрел перламутровый жезл и долго ходил с ним гордый, демонстрируя всем, какой он крутой. Эльза же предпочла простой целительский посох, навроде тех, которыми пользовались и в Мирограде.

Одновременно мы приоделись. Я переоделся в геройский костюм, отливающий всеми цветами красного, Лиса предпочла черное трико и такую же футболку, Джек выбрал кожаный воинский костюм, а Эльзе не было необходимости одеваться, но она все равно украсила себя бусами и несколькими браслетами.

Вот Лапик опять послужил генератором проблем.

— Выкинь ты свои драные джинсы, в конце концов! — сказал ему я. — Герои так не одеваются!

— А как они одеваются? Именно так, видимо ты в своем мире боевиков мало смотрел!

— Уж достаточно! Но ты забыл, что это фантазийный мир, а не боевик! Так что давай, одевайся в робу, как нормальный маг!

— Я не голубой!

— Все маги так ходят! Вон, посмотри, единители с природой вообще голышом по улицам шастают, а им только попробуй что-нибудь скажи!

— Вот именно, я тоже лучше голым буду ходить, чем в платьишке!

— Это роба, болван, а не платье. В них многие раньше ходили!

— Обойдешься! Я современный веген, а не какой-то средневековый идиот!

— Ах, так! — я жутко на него обиделся.

В ту же ночь, подождав, пока Лапик уснет, мы торжественно вынести и сожгли его одежду на площади. Утром он закатил нам скандал, но голым шататься все-таки не осмелился и надел-таки робу.

Первые дни он стеснялся и жутко краснел, выходя на улицу, но потом привык и даже обнаглел, расписывая нам, что в робе гораздо удобнее. А потом прикупил еще и шаровары, в результате стал похож на какого-то эмира.

Становилось прохладно, и мы запаслись теплой одеждой.

Кроме того, параллельно мы выполняли подвиги.

Первым мы выбрали легкое, на наш взгляд, задание — отыскать пропавшую крестьянскую корову. Его нам удалось выполнить довольно быстро, всего за пару дней мы прочесали пригородные кусты, и нашли пропавшую, дорвавшуюся до спрятанного каким-то кретином мешка с зерном. Ее хозяином оказался тот самый зареванный крестьянин, которого мы видели в таверне в первый день нашего пребывания в городе. Он всех расцеловал и предложил заходить в любое время за молоком... бесплатно. Чем мы, кстати говоря, часто и пользовались.

Второе задание было сложнее. Объявление гласило: "Потерялся сын. Приметы: высокий, черноволосый, голубоглазый. Одет в красные одежды с пером феникса на шляпе".

Часть примет мы нашли довольно быстро — Лиса сообщила, что похожий костюм продается в универсальном магазине. Приведя туда мэра (отца пропавшего), мы убедились, что это тот самый костюм.

— Он погиб! — убивался мэр. — Гады! Отвечайте, кто сдал вам этот костюм?! Я буду мстить!

— Могу описать — очень запоминающаяся внешность, — срочно согласился продавец. — Она была невысокой и, в общем, похожей на человека. Глаза ее зеленые, уши большие и похожие на ослиные. Все лицо у нее в коричневых веснушках, голова лысая и посредине торчит трехветочковый рог. А на ушах рыжие волосы.

Ошарашенные такими приметами мы вместе с мэром покинули магазин... но потом вернулись. Причиной тому оказалась Лиса, которая отвела нас в сторону и, убедившись, что мэр ушел, сказала:

— Васик врет.

— Почему ты так думаешь?

— А ты думаешь, что он будет выдавать своих клиентов? — усмехнулась Лиса. — К тому же уж мэру он точно не скажет правды... Не нравиться тот ему.

Вновь посетив магазин, мы попытались разговорить продавца, но не узнали у него ничего нового. Тогда вытягивание информации взвалила на свои хрупкие плечи Лиса.

Через несколько дней мы поняли, что костюм загнал сын мэра, собственной персоной.