Старшая мать запнулась. Потом молча обернулась и пошла дальше. Сопровождение неумолимо двинулось следом.
— Я почти убеждена, что она стесняется, — промурчала Ларриа. — Ну же, Алистраи, просто скажи нам свой план...
— План? — сухо спросила та. — Я вам всё сказала, как есть...
— Не мели чушь, — ровно ответила Джула. — Такое сумасшедшее заявление? Ты что-то задумала, Алистраи, и для нас всех — как всегда — будет лучше, если ты просто расскажешь, что ты собралась делать.
— И не притворяйся, что ты просто решила сбежать как испуганная кротовья крыса, — заметила Уливира. — У тебя всегда есть план. Даже теперь.
Алистраи встала на месте и резко развернулась, но её опередила Ларриа:
— Или ты просто не хочешь, чтобы мы пошли с тобой? — протянула Росстару редким для неё острым тоном. Это значило, что шутки кончились, и она хотела ответ.
— Я никого с собой не звала.
Её встретила атмосфера искушённого сарказма.
— Ну разумеется нет, — промурчала вновь мягким голосом Ларриа. — Именно поэтому ты собрала нас всех...
— И ты прекрасно знаешь, что никто из нас не побежит втираться обратно в игры старших домов, — сухо заметила Уливира.
— И как ты остановишь панику, которая поднимется после? — вкрадчиво добавила Ссавата. — Никто не даст тебе унести из города твой огонь.
Алистраи смерила союзниц взглядом. Затем развернулась и двинулась к сужающемуся проходу.
— Я собрала вас просто из уважения, сёстры, — с ноткой яда заявила Алистраи. — Чтобы вы первыми услышали о моих планах. Но раз уж мы уже здесь, то почему бы вам не послушать моё обращение к подданным...
Алистраи скрылась в арке, за которой вела на её заклинательную площадку узкая лестница. По очереди матери скрылись в полумраке прохода. Последней осталась Накрииль Ортвилле.
— Но это невозможно, — почти жалобно протянула дроу. — Невозможно просто взять и уйти!..
Сумасшедшая новость рухнула на пятерых старших матерей как обвалившийся свод. Алистраи собиралась бросить всё — войну, положение в обществе и единственный на тысячи миль Пустот город.
Она собиралась забрать свою семью, слуг, солдат, забрать Безымянное Пламя и... уйти. Навсегда.
Когда Накрииль выбралась на площадку, Алистраи стояла в центре, укутанная покровом танцующего пламени, и звучным голосом зачитывала ряд заклинаний, сплетая их в одно. Перед колдуньей вспыхнуло пламя в воздухе. Затем в нём появились очертания.
— Это же... — протянула Ларриа.
— Улицы порта, — закончила Ссавата.
У дроу не принято было собираться в толпы. На улицах это давало слишком хорошие шансы на убийство, после чего все рядом стоящие могли оказаться в беде. К тому же ни церковь, ни благородные дома не любили больших сборищ простолюдинов. Мало ли кто может воспользоваться толпой.
Но сегодня в порту Кворвата случилось исключение. Огненный контур фигуры Старшей матери Молувитар возник над центральной площадью. Над неплотным скоплением тёмных эльфов пронеслись редкие голоса, но без капли удивления. Их позвали сюда специально.
Вчера ко всем, кто звал себя подданным дома Молувитар, пришли вестники о словах Старшей матери Алистраи. Матери семей, главы гильдий и мастерских обеих полов, даже простые рабочие и слуги из простолюдинов собрались сегодня в утренний час, чтобы услышать свою госпожу.
Напряжение было велико. Вестники благородных домов орудовали и угрозами, и "физическим воздействием" как погонщик кнутом — без стеснения. Но не посланники Дома Огня. Те просто сухо давали понять, что ослушавшись, эльфы сами будут виноваты. Это пригнало даже самых мнительных и самонадеянных.
Фигура зависла вдали от огненной сферы, медленно плывущей над улицами. Алистраи явилась в огненной форме только до пояса. Волосы из живого пламени развевались как на ветру. Женщина подняла руки, оставляя в воздухе огненный след.
— Многие из вас пришли сюда в поисках защиты моего дома.
Голос старшей матери мягким эхом разносился над улицами.
— Вы пришли в поисках того, в чём вам отказали другие хозяйки. Я всегда была справедлива. Верность награждали. Предательство вело к мести.
Поданные дома напряжённо слушали. Подобное обращение было невиданным. Не к простым дроу.
— Но мне не рады здесь. Наша госпожа во тьме желает моей смерти. И смерти всех моих детей.
Над толпой пронёсся тревожный шёпот. Разумеется, все знали о войне, и все знали о покушениях. Все знал, что их госпожа в немилости у Тёмной Матери. Некоторые это терпели как неизбежное зло, но многие просто не обращали внимания. Церковь была не более чем источником страха и лишений для очень многих — а вот добраться до обещанной "верным" власти умели очень немногие.
Никогда, однако, Старшая мать благородной семьи не говорила этого простому народу. Ведь благородные были неизмеримо ближе к Матери...
— Потому я решила покинуть Кворват.
Над дроу в порту повисла мёртвая тишина.
— Я, мои, дети и мои солдаты уйдут. Но я не желаю прослыть предателем. Все, кто хочет вновь встать под мою защиту, может отправиться следом. Солдаты моего дома предоставят защиту в пути через Пустоты. Берите то, что необходимо. Если не можете взять необходимое с собой — останьтесь.
Фигура подняла руку, огненный поток неожиданно рванулся к ладони. Ошарашенные дроу повернулись головы, чтобы увидеть, как свет огненной сферы парящей над улицами медленно тает. Вскоре шар потускнел и пропал вовсе.
И невидимые с площади — но прекрасно видимые с площадки крепости — угасли огни, окружающее мрачные тёмные заросли у Разлома.
— Но знайте, что сегодня мои огни угаснут. Дом Молувитар более не Одиннадцатый дом Кворвата. Утром на пятый день я оставлю это место позади.
Огненная фигура Алистраи вспышкой пламени растаяла в воздухе. Звенящая тишина над площадью постепенно наполнилась тревожным, потом паническим говором. Некоторые ошарашенно переговаривались с окружающими, другие поспешно проталкивались прочь, спеша по срочно возникшим делам.
Угроза была ясна без объяснений — мать Дома Огня оставляла грот Кворвата на пожрание Гнилому Лесу!
Вдали от сумятицы Алистраи опустила руки. Огненное видение в воздухе растворилось.
— Вы слышали, — заметила Ларриа. — Она опять говорила про солдат... Алистраи, ты хитрая белая змея! Ты ведь решилась, только когда поняла, что твоя армия тебя не бросит.
— Куда им деваться? — буркнула Накрииль. — Никто не возьмёт на службу солдата из Молувитар. К тому же, раз теперь Крыло дракона подчиняется ей, её армия самое безопасное место к востоку от Моря...
Алистраи обернулась, свирепо сжав губы. Это никого не смутило.
— Меня больше поражают эти воистину исполинские амбиции, — заявила Ссавата. — Мы шутливо звали "королевой" Кверсати, но ты... просто хочешь вырвать из города кусок его плоти и сбежать?
Мать Нартеру гулко хохотнула.
— Я уже говорила — я никого не зову с собой, — зло обронила хозяйка Молувитар. — Если кто-то пожелает остаться — это его дело!
— И ты поэтому готова утопить город в Гнилом лесе? — мрачно протянула Уливира. — Если Алаурун не возьмёт штурмом твою крепость уже завтра, я съем собственный подол...
— Готовься к плотному обеду, Вира, — промурчала Ларриа. — Алли, ну теперь-то скажешь, куда ты собралась? Все крепости в округе принадлежат совету, такие мелкие поселения и...
Глаза матери Росстару неожиданно по-детски сверкнули:
— О! У тебя же нет где-нибудь тайной крепости?! Ох, скажи, что у тебя есть тайная крепость!..
Алистраи свирепо поиграла желваками на лице. В её представлении старшие матери уже должны были давно отвязаться и свалить в свои резиденции, чтобы поскорее загладить ущерб от их распавшегося союза.
— Ну ты же не думала, что мы просто уйдём, Алистраи... — вкрадчиво протянула Ссавата. — Но скажу честно, мне тоже интересно, куда ты отпаришься со всем своим домом... хм... — Она прижала к губам палец в деланной задумчивости. — Уж не связано ли это с твоим первым приёмышем...
— Тебя это не касается! — зло прошипела Алистраи.
— Ну-ну, не надо сердиться, — усмехнулась Ссавата. — Не ты одна виртуозно владеешь прорицанием, Алли. Но теперь я просто обязана узнать, что же такого она увидела... Кто-нибудь хочет спуститься со мной? Идти по лестнице так долго...
— Я хочу, спасибо, Ссавата.
Джула пристроилась рядом с матерью Нартеру, когда они подошли к краю площадки.
— Мне нужно уладить пару сделок, прежде чем я соберу солдат для похода... — задумчиво протянула мать Тимарит, и громко добавила: — Алистраи, скажи своей Ирае, чтобы отдала назад мою дочь! Она мне понадобится скоро...
К ним поспешили Уливира и Ларриа.
— Ты что, всерьёз собираешься отправиться кто знает куда, вдогонку за сумасшедшей дроу? — протянула Уливира.
— Мм, почти треть её солдат ушла с караванами, а без солдат Алистраи её имущество в городе почти без защиты, — ответила взамен соперницы Ларриа. — Да, Джула?
— Не твоё дело, маленькая крыса.
Старшие матери воспарили в воздухе.
— Ха-ха! Для нас нет разницы, откуда вести дела, куда важнее защита товаров. И мастерских, разумеется. Так что, чем дальше от Собора, тем лучше...
— Вы обе совершенно лишены самолюбия, — заметила Уливира. — Разве не лучше умереть верной Матери благородной, чем жить жадной безродной богачкой?
Ещё некоторое время звонкий смех доносился из-за края площадки.
Тёмная Мать благоволила тем, кто добивался власти любой ценой. Парадоксально, этой ценой теперь стала верность её собственному слову.
Накрииль без капли наигранности взялась за висок и медленно двинулась к лестнице.
— Я... хочу пройтись, — протянула она. — Мне нужно подумать...
Оставшись в одиночестве, Алистраи постояла некоторое время. Затем подошла к краю площадки и посмотрела вниз. Во дворе деловито сновали слуги и солдаты — шла подготовка к скорому отправлению всего дома.
Алистраи сама не верила, что её не покинут все, кто только может. Она верила в своих детей. Но все до единого солдаты — которым Вьерна, нехотя повинуясь приказу, дала выбор отправляться прочь пока не поздно — остались служить дому и его старшей матери. Слуги хоть и нервничали, не спешили бежать. Даже маги и женщины, которых было под началом дома уже несколько сотен, остались верны.
Но чего Старшая мать Алистраи не ожидала вообще, так это странного поведения её союзниц. Она искренне считала, что ей придётся принимать какие-то меры против пяти озлобленных разрывом договора домов.
Взамен они собирались увязаться следом. Алистраи устало взялась за лицо.
— От этого будет только хуже...
Разумеется, целых пять домов, пусть и младших были значительной силой — но если все их хозяйки были так же безумны и отчаянны как она сама, то в Пустошах их ждало не что иное, как неизбежная катастрофа.
Единственное что придавало матери Дома Огня сил, это ощущение лёгкости. Невидимый груз, давивший на Алистраи с самого начала этой глупой, безвыигрышной войны, неожиданно пропал.
Он пропал, когда Алистраи Молувитар наконец-то исполнила своё самое заветное желание — вырваться из когтей бесконечной пирамиды, по которой дроу обречены были карабкаться до конца времён.
* * *
Необычная пугающая темнота легла на пустоши вокруг Кворвата. И вечно живущие в окружении мрака дроу ощущали совершенно особый, незнакомый страх, глядя в темноту их родного мира с опаской.
Ведь почти исчезло сияние, так славно украшавшее темноту пустошей. Оттуда исчезли грибные рощи. Постепенно, начиная с южных окраин, темнота подкралась вплотную к жителям Кворвата. Остались только фермы у пригорода. Те, что так и не попали во власть Дома Огня.
Хозяева ферм забрали всё, что могли — зрелые грибы были срублены, стволы и шляпки разделаны и засушены, мох и клубни собраны и упакованы, насекомые выловлены и рассажены в клетки. Молодые ящеры крутили треугольными головами, впервые ощущая тяжесть поклажи и всадников. Привыкшие к вольной жизни, декоративные светляки грустно шуршали крыльями в железных сетках.
Всё, что фермеры не смогли забрать, они уничтожили. Некоторые намеренно, в пику конкурентам. Другие из принципа, не желая оставлять плоды своих трудов мародёрам.
Исчезла густая россыпь огней в порту, сменившись едва заметными искрами тут и там. Чёрная лента реки шла рябью — караван из десятка плотов поспешно разворачивался, уходя прочь при помощи нанятых гудриль. Населявшие порт ремесленники и рабочие его покинули, забрав всё, что смогли навьючить на одолженных им круглобоков. Большие механизмы пришлось бросить — но хозяева забрали всё самое полезное.
Некоторые идущие в караванах дроу сами не верили, что готовы покинуть единственный мир, который знали. Но первые "переселенцы" пришли в порт всего несколько месяцев назад, и многие оказались готовы просто подняться и уйти вновь...
Но горожан куда больше странного марша безумцев пугала темнота в дальней части пустошей, у Разлома. Там, где всегда — сколько себя помнили старейшие жители Кворвата — горели огни Правящего дома Молувитар.
Разведчики домов и гильдий приносили в город дурные вести — Гнилой Лес! Он приближается! Уже подобрался к крепости Дома Огня, покинутой и пустой...
Движущийся с юга поток тёмных эльфов разведчики предпочитали обойти как можно дальше. Но даже самые ловкие всегда ощущали, как за ними бдительно следят.
Слуги Молувитар и его союзники поначалу двигались прямо на Кворват. Но в паре миль от окраин "армия" — в которой солдат была едва ли половина — свернула. Теперь они направлялись к крепости у Призрачного моста.
Чёрную цитадель, хранящую восточный вход в город, окружало пустое место. В давние времена жилища начинались в десятке миль, но постепенно окраина подобралась. Сейчас эти здания пустовали. Занимавшие их гильдии и общины поспешно покинули родные места, понимая, что те неизбежно обратятся в поле боя. Передовые патрули Молувитар и Ортвилле прочёсывали дома на предмет неприятных сюрпризов.
На ведущей к крепости Призрачного моста широкой дороге встали три всадницы на крупных чернокогтях.
— Я всё ещё не могу поверить, что нам удалось собрать столь многих, — протянула Вьерна. — Почти десять тысяч тёмных эльфов идут за нами... в этот безумный поход.
Алистраи недовольно покосилась на неё. Старшая мать сильно контрастировала с дочерью в полной броне, отказавшись даже в походе сменить белое платье на подходящий наряд.
— Постарайся не говорить такого перед своими подчинёнными, дочь. Большинство из них простые слуги, рабочие и ремесленники. Я многим рискую, отказываясь признать, что мы понятия не имеем, куда и как долго нам предстоит двигаться.
Сегодня Алистраи была без посоха. Бесценный древний артефакт бросили в поклаже как ненужную мелочь...
