— Какое у тебя ко мне дело, искатель? — жирный свин посмотрел на меня маленькими на фоне здоровой ряхи глазками.
Вблизи он выглядел ещё противнее, чем издалека. Рядом с ним стоял высокий маг в привычном для них цветном халате с капюшоном, а сзади встали четверо настороженных охранников в хороших кольчугах и с двойными арбалетами в руках. Но те опять совершили классическую ошибку, встав вплотную к охраняемому объекту сзади, вместо грамотного рассредоточения по окружающей территории. Если что-то опасное произойдёт прямо перед остановившимся Фосом, то они не смогут сразу выстрелить. Впрочем, за его безопасность сейчас отвечала магия. Авторитет был целиком закрыт слабо мерцающим щитом силы, явно поставленным стоящим рядом магом. Тот вообще презрительно оглянул меня, словно турист застывшую посреди лесной тропы пупырчатую жабу, решая то ли просто перешагнуть её, то ли выдать ей смачного пинка, чтобы под ногами больше не путалась.
— У меня для тебя есть личное письмо, — ответил авторитету, доставая из кармана свёрнутый лист и делая шаг к нему, что вызвало заметное беспокойство у его охраны.
— От кого сиё послание? — спросил он меня, грозно сверкнув взглядом.
— Там всё чёрным по белому написано — сам прочтёшь, грамотный, небось, — нагло ответил ему, и протянул свиток в его руки.
Тот вопросительно глянул на стоящего рядом мага, но тот только качнул головой, видимо не чувствуя ни от меня, ни от свитка какой-либо опасности. Пару раз маг крепко 'посмотрел' в мою сторону с помощью привлечения силы — это хорошо чувствовалось буквально спинным мозгом. Однако ничего способного привлечь его более пристальное внимание при мне явно не обнаружилось. Про опасность пистолета они тут ещё не догадываются, а меч за серьёзное оружие тоже никто не принимает. Ещё бы, когда вокруг столько народу с заряженными арбалетами, мечиком не помашешь, вмиг болтами нафаршируют. Недоверчиво взяв у меня бумагу, Фос развернул её и опустил глаза к тексту.
Секунда, вторая, третья, четвёртая... и тут прошла резкая хладная волна сильного колыхания силы. Мгновенно осознав произошедшее, метнулся практически под самые ноги авторитета, которого в этот момент объяло жаркое, стремительно пожиравшее жирную плоть пламя. На долгую секунду его охрана и маг опешили, и их заминка дала мне шанс беспрепятственно проскочить к ним за спины. Но охрана быстро опомнилась, и в мою сторону полетели болты, едва не зацепив пару раз. Угол дома, куда я отскочил, вдруг разлетелся каменными брызгами и деревянной щепой от пролетевшего в каком-то сантиметре от моей головы магического удара большой мощи. Резко вильнув, благополучно увернулся от второго такого же 'подарка', подбросившего в воздух целый дом впереди, и сразу трёх летящих в меня арбалетных болтов.
'Нет, ребята, мы так не договаривались!' — проскочила злорадная мысль, в перевороте мечом отбиваю третий разрушительный клубок силы прямо под ноги магу и быстро орудующих рычагами разряженных арбалетов охранникам авторитета. Последним сильно повезло, удар и последовавший взрыв просто разметал их в стороны, а вот магу прилетело по полной программе. Тот закрылся сплошным ярким и невероятно мощным магическим щитом в форме широкого колокола. И ни сверху, ни сбоку ему совершенно невозможно причинить какой-либо ущерб. Поначалу я даже засомневался, что такой щит пробьёт пистолетная пуля, потому сразу не решился стрелять, ограничившись бегством и пассивной обороной. Однако при попадании отбитого сгустка силы в землю, брызнувшие из разбитой дороги камни снизу проникли под его 'покрывало' и, отразившись несколько раз от стенок изнутри, оторвали магу правую руку и разбили череп, выбросив наружу его склизкое содержимое.
Заметив последствия своего 'геройства', стремительно рванул вглубь посёлка, сворачивая в боковые улочки. Ещё изучая его планировку с дерева, пришел к мысли, что посёлок застраивался исключительно грамотно. Если враги, каким-то чудом проломив ворота, ворвутся в него, то защитники смогут легко бить по ним из узких очень удобных для обороны боковых улочек. И по тем же самым улочкам подводить подкрепления с другой стороны посёлка, постепенно вытесняя нападавших обратно, или выгоняя их на простреливаемую с разных сторон из многочисленных укрытий широкую центральную улицу. Теперь же этими улочками может воспользоваться беглец-одиночка, невидимкой обежав по кругу весь посёлок и выскочив через противоположные ворота, где охрана ещё не прочухалась. Около тех ворот меня нагнал мощный ментальный удар, едва не сваливший с ног. В дело вступил ещё один сильный маг. Но к подобным фокусам у меня уже образовался приличный иммунитет, а сильную боль в висках можно и потерпеть.
От этого удара, кстати, изрядно поплохело не только мне одному. Все охранники на воротах лежали без сознания. Похоже, неизвестный маг произвёл своеобразный 'парализующий удар по площадям', от которого свои вскоре отойдут, а вот чужаки придут себя уже в несколько ином статусе и состоянии. К примеру, висящими на цепях в тёмном подвале. Подхватив двойной арбалет у лежащего охранника вместе с полной сумкой болтов, изо всех сил рванул в сторону леса. Как раз ночью проложил тропинку через ловушки, вот она и пригодилась. Но спокойно добежать до деревьев не удалось, из ворот выкатилась приличная погоня, резко сокращая дистанцию и часто стреляя из арбалетов. Впрочем, попасть по быстрой и исключительно вёрткой скачущей козликом по полю цели они не смогли, хотя несколько раз болты пролетали в каких-то сантиметрах. Кто-то угодил в сработавшую ловушку, истошно заорав на всю округу. Погоня немного отстала, и мне удалось нырнуть в спасительный лес, переводя дух после стремительного забега по минному полю.
Кровь громко стучала в висках, хотелось упасть и немного передохнуть, но не отпускало идущее со стороны посёлка чувство совсем близкого пристального внимания. Укрывшийся там маг силой видел меня, направляя в мою сторону всё новых бойцов. Вынырнув из-под куста, разрядил арбалет в ближе всех подобравшихся по моим следам к лесу и находящихся от меня уже на расстоянии десяти метров бандитов. В одного попал, другого спугнул, тот резко дернулся в сторону и угодил в ближайшую ловушку. Во все стороны брызнула алая кровь, бедняга даже вскрикнуть не успел, какая-то мощная сила резко сдавила его со всех сторон, выжимая из него все соки. Толпу преследователей показательные потери чуточку вразумили, они перестали ломиться через минное поле, начав интенсивно причёсывать болтами место, где видели меня в последний раз. Только там уже никого не было, мой путь лежал к дереву, под которым остался рюкзак и где дожидается беспокойного напарника полосатый напарник и которому я уже послал чувство-сигнал об идущей по моим следам погоне. От него пришло ответное сообщение по смыслу переводимое как — 'враги и там рядом'. Блин, ну откуда они здесь могли взяться? И внимание это постороннее никуда не исчезает. Наверняка от него можно как-то защититься, но мне об этом ничего неизвестно.
Добежав до места последней ночёвки, судорожно закинул на плечи рюкзак, а на шею автоматный ремень. Немного подумав, на ходу взвёл рычагом и трофейный арбалет, вложив в него болты. Три тугих качка рычага — взведены одни плечи, ещё три — вторые. Если кто-то за мной сейчас наблюдает, то увидит арбалет и станет рассчитывать дистанцию выстрела исходя из его ТТХ (тактико-технических характеристик). А у меня появится приличный шанс достать его из автомата, когда тот будет считать себя в полнейшей безопасности. Но сначала надо найти такое открытое место, где можно устроить подобную засаду. Пока ничего кроме дороги в голову не приходит. Послал мысленный запрос тигру, знает ли он поблизости какое-либо открытое место. В ответ пришла уверенность, — 'да, знаю', — но вместе с тем чувство совсем близкой опасности, которую я и сам вскоре услышал. К нам ломилась ещё одна толпа бандитов через лес со стороны города. Жаль, придётся двигаться сначала в противоположную сторону, пока не сброшу хвост.
Час хорошего бега по лесам не дал практически ничего. Как висела позади злая погоня, так и продолжала висеть. Постороннее внимание тоже времени от времени осматривало меня, а вот моего напарника совершенно не замечало. Поинтересовавшись у него о причинах подобного явления, передав ему ощущение этого самого 'постороннего внимания', получил ответ, что тому, кто меня ищет, его сначала своими глазами увидеть надо. А это, в силу кое-каких причин, смог почему-то сделать только я, другие люди его со стороны не видят, хотя могут ощущать близкое присутствие. Похоже, у него эффективно работает маскировка не только камуфляжными полосками на шкуре, но и какая-то магическая, именно на меня не действующая. Тигр передал ощущение ещё одной вражеской группы, в этот раз перекрывающей путь по ходу нашего движения. Преследователи явно гнали меня на ждущую посреди леса стрелковую засаду.
Изменив направление и проскочив у них практически под носом, я выскочил из кольца оцепления, хотя, по ощущениям, такая засада явно не последняя. Более всего напрягало не исчезающее чужое внимание. Для неизвестного мага моё местоположение не являлось секретом, а значит, и навести загонщиков, не составляло особого труда. Требовалось что-то срочно придумать, в первую очередь как-то нейтрализовать того мага, не может же он следить за мной прямо от посёлка. Его удалённое внимание может распространяться на километр — полтора, максимум — два, вряд ли больше. Следовательно, есть некоторый шанс поймать его на мушку, если и не убить, то хотя бы хорошенько напугать, коли получится самому устроить засаду в удобном открытом месте, куда вёл нас тигр.
Словно потакая моим мыслям, мы выкатились на большую поляну. Вернее — не поляну, а настоящее огромное поле, где не так давно вырубили лес, судя по остаткам пней и совсем молодой лесной поросли. Вот и увидел воочию, как тут лес заготовляют. В этом месте буквально витал запах смерти. И не важно, что погибли только деревья, смерть она для всех смерть. Но само место просто идеально подходило для моей задумки. Одновременно возникло ощущение, что мы опять вернулись к посёлку, сделав большой крюк. Перебежав по краю живого леса на другую сторону вырубки, отправил тигра высматривать среди преследователей мага, передав его примерный образ в цветном халате. Именно он мне больше всего и нужен.
Найдя более-менее подходящее для лёжки место посреди расчищенного и уже начинающего постепенно зарастать поля, с которого хорошо можно видеть окрестности, принялся ждать. Теперь ко мне сложно подойти, ибо самое близкое расстояние от лёжки до края леса составляло около трёхсот метров. Плюс здесь весьма заметный холмик и я оказываюсь сверху над всем остальным пространством. Достать меня из арбалета можно только навесом, причём всего из пары мест, а щёлкать клювом, имея автомат с оптикой совсем не в моих правилах. И самое главное — тут полностью пропало постоянно давящее на мозг постороннее внимание. Словно натыкаясь на разлитую тут ауру смерти, маг временно ослеп или не мог далеко заглянуть.
Пока не подошли враги приладил к автомату оптический прицел. Эх, не удалось его пристрелять раньше, теперь придётся сделать это по ходу боя. Достал все снаряженные магазины и выложил их перед собой. Взведённый арбалет и болты к нему положил рядом. 'Пришло время умирать, господа-разбойники...' — пробилась до сознания злорадная мысль. 'Господа' не заставили себя долго ждать. Сначала из леса выскочили трое, потом заскочили обратно, осторожно выглядывая из-за деревьев. Меня они не заметили, но знали, что я прячусь где-то тут, и добровольно подставляться под арбалетный болт или автоматные пули никто из них не пожелал. Стреляные оказались воробушки, быстро догадывались, что от меня можно ожидать. Но и мне стрелять рано. Догадываясь, что сейчас меня будут банально окружать, дабы потом взять тёпленьким, терпеливо ждал, когда на сцену выйдет маг. Свалив его, точно сумею пробиться через неплотное кольцо окружения.
Мои расчеты постепенно начали оправдываться. Противники вскоре появились и с другой стороны поля, кольцо окончательно замыкалось. От тигра пришло слабое чувство — искомый маг где-то рядом и быстро движется сюда. Ну да, куда уж без него-то. Липкое внимание тоже стало изредка пробиваться до меня на какие-то считанные мгновения. Послал зверю вопрос — 'ты с ним сможешь сам справиться', на что получил ответ — 'много людей, слишком опасно'. Ну да, это же не его охота, зачем ему зря рисковать. Постороннее внимание стало пробиваться всё чаще, но опять же совсем ненадолго, едва касаясь меня и стремительно убегая обратно. Сейчас этот 'ходячий радар' подойдёт поближе и начнёт массовую артиллерийскую подготовку, обеспечивая эффективную корректировку. Против тучи арбалетных болтов с неба у меня мало шансов. Тело хоть как-то прикрыто броником, а вот руки, ноги и голова — нет. Аккуратно, дабы не засекли со стороны леса и, пользуясь тем, что они смотрят снизу вверх, вытащил сапёрную лопатку и стал откапывать стрелковую ячейку. Вернее просто небольшую ямку, куда можно спрятать ноги и хотя бы половину туловища. Какая-никакая, но всё же защита.
Ага, кто-то там кричит, предлагая сдаваться. Ну-ну. И подошел ты как-то слишком близко, можно даже из арбалета попасть. Но что-то ты слишком щупловат, парнишка, скорее всего тебя, беднягу, просто послали, чтобы выстрелив в тебя, я выдал остальным свою лёжку. Подождём. Вот тигр сообщает направление, откуда стоит ждать появление мага. Далеко, метров пятьсот до того края леса. Трудно попасть даже с оптикой, тем более не пристрелянной. Остаётся только понадеется на удачу, которая до последнего времени часто пребывала со мной, может и сейчас повернётся ко мне лицом, а к бандитам задом. Так, кто это у нас там? Действительно на край леса вышел расписанный индюк в халате и что-то активно показывает сопровождающим его людям, которых там подозрительно много. Как бы ни полсотни человек. Реальная толпа.
Выставив примерные поправки на прицеле, перекидываю переводчик огня на тройки. Длинной очередью с такого расстояния только зря патроны переводить. Эх, снайперку бы сюда. Хотя бы самую обычную СВД. Тогда бы точно попал. Ловлю центральным уголком сетки прицела грудь мага и жму на спуск. В полной тишине отдача ожидаемо бьёт в плечо, картинка в прицеле резко смазывается. Когда снова нормально вижу куда стрелял, с лёгкой досадой понимаю что промазал. Впрочем, вполне ожидаемо. Вернее в кого-то как раз попал и даже не в одного, но маг стоит на месте, вращая головой и совершенно не понимая, что к чему и откуда прилетела непонятная смерть. Быстро вношу боковую поправку в прицел и снова бью двумя короткими очередями подряд. Вот теперь точно попал. Маг улетел в кусты, рядом упало ещё несколько человек. А не надо стоять, густо сбившись в одну кучу, и как бараны смотреть на новые ворота!
Довершая дело, выпускаю в скопление опешившего от потерь народа ещё три очереди, расшвыривая совершенно деморализованных бандитов. Всё же хорошая машинка этот АЕК. По сравнению с обычным 'Калашом' пули ложатся кучно, приклад как бы вжимается в плечо, прилипая к нему. Перевожу флажок переводчика огня на одиночные и бью несколько раз подряд в тех, кто ещё не до конца понял, что их начали банально убивать. Попал всего один раз, но и этого вполне хватило, чтобы вызвать настоящий переполох. Довершил дело стрелой вылетевший из леса и сваливший ударами когтистых лап сразу нескольких человек полосатый напарник. Оставшиеся в живых бандиты начали в панике разбегаться, кто-то ударился в лес, кто-то выскочил на поле и побежал прямо в мою сторону.
