— Да, разумеется... — поспешно заверила Вьерна.
Словно в поддержку матери, Ирае тоже отказалась от походной одежды, оставшись в своей мантии. Оказалось, что подол имел разрезы на шнуровке, как раз для удобства в седле.
— Меня больше волнует участие других домов, — вмешалась жрица. — В их отрядах в основном солдаты. Мне пришлось потрудиться, прежде чем я выяснила, что их подданные давно покинули город. Тайно, притворяясь караванами в порт. И теперь идут среди наших слуг. Без нашего ведома.
— Разве твои... ученицы не отчитываются перед тобой? — недовольно спросила Вьерна.
— Нет, — бесстрастно ответила Ирае. — Я не хозяйка Союза, Вьерна, тебе стоит это запомнить. Старые методы это именно то, чего я хочу избежать...
— Я только надеюсь, что это не превратится в водоворот бесконтрольной власти, — заметила Алистраи. — Оставьте наших союзниц, если возникнут проблемы, они придут ко мне сами. Где ваши сёстры и Тессар?
— Греянна с девочками. Шалшари шныряет среди караванов, вместе со своей маленькой копией, — ответила Ирае. — Так что о шпионах можно не беспокоиться. Брия же... пытается взять себя в руки, перед тем как всё начнётся. Она слишком переживает...
— Я переживаю куда сильнее, потому что мы всё ещё не знаем куда идти! — вмешалась Вьерна.
— Прежде давайте попробуем выйти в Пустоты, — заметила Ирае. — Тессар готовит магов. Они все выглядят так увлечённо к тому же... Знаете, в Соборе только и было разговоров о том, что колдуны должны знать своё место, но, по-моему, это болезненная паранойя. Убрать давление, и адепты тайной магии совершенно уходят от мира...
— Твоя странная философия превратила тебя в сумасшедшую, — фыркнула Вьерна. — Маги всегда жаждут власти, это их сущность!
— Ты готова утонуть в традиции, сестра...
— Хватит играться, — прикрикнула Алистраи. — Раз наши маги готовы, почему бы не приступить к делу. Идёмте.
Она ткнула ящера в бока, заставляя двигаться.
— Старшая мать, ты же не собираешься выйти на передовую? — поразилась Вьерна.
Дочери поспешили следом за госпожой дома.
Крепость возвышалась над низкими зданиями окрестностей как скала. Символ могущества, пришедший из древних времён. Мощные стальные врата между парой шестигранных башен из гладкого базальта обычно стояли открытыми настежь, караваны регулярно проходили в Пустоты и обратно. Сияние моста виднелось на другой стороне, белой лентой пресекая темноту Разлома.
Сейчас врата были закрыты. Мрачный чёрный прямоугольник, сливающийся с полированными стенами, давал понять, что никому не войти — и не выйти. Беглецов не желали выпускать так просто. Первое испытание ждало их безумную затею ещё в пределах города.
— Не понимаю, почему мы не отправились по реке, — протянула Ирае. — Порт был у нас в руках, создать плоты можно было бы за пару дней, или вовсе просто переправиться в Пустоты на другой стороне...
— Брия говорит, что нам нужно уходить на север, — недовольно заметила Вьерна. — Думаешь, мне хочется возиться с этой проклятой грудой камня? Но за рекой нет толковых проходов, и мы будем плутать месяца два, будь те тоннели прокляты ...
Вскоре они уже шли среди воинов. Солдаты Молувитар почтительно расступались перед хозяйками. Удобную позицию для командования заняли на небольшой возвышенности, где под лапами ящеров и ногами солдат погибли чьи-то заросли декоративного мха.
Ряды воинов строились на самом краю максимальной дальности тяжёлых арбалетов. В контраст с привычной для дроу тактикой, в первых рядах не было рабов.
— Я даже не стала вести переговоры с матерью Авармин, — прокомментировала Вьерна.
— И не стоит, — ответил Алистраи. — Уливира не отдаст своих первосортных плоскомордых как простое мясо на убой.
— Но у тебя ведь есть план, так? — сдержанно сказала Ирае.
Вьерна не стала скрывать кислого выражения на лице.
— Если бы я знала, что так всё обернётся, я бы подготовила хоть какую-то осадную технику, — протянула она. — И задавить их позиции мясом очевидно не вариант. Значит, нам придётся полагаться на магов. Тессар подал пару идей, всё до единой сомнительные — хоть он, как всегда, совершенно спокоен.
— Не ожидала, что ты опустишься до надежд и шансов, сестра, — прохладно сообщила Ирае. — Твоя слава стоит на звании лучшего тактика в городе. Одной из, по крайней мере...
Не позволив Первой дочери огрызнуться, Алистраи развернула ящера:
— У крепости должно быть слабое место. Возможно, нам стоит спросить того, кто знает толк в крепостях...
Старшая мать указала на отдалённые фигуры за строем. Там тощий субъект в балахоне оживлённо жестикулировал, обращаясь к необычно заинтересованному Тессару.
— Этот архитектор? — Вьерна нахмурилась. — Откуда ему знать о крепости Моста?
— Давайте узнаем.
С грандиозного объявления самоубийственных амбиций настоящие проблемы Алистраи только начинались. Вечер застал Старшую мать Молувитар в рабочем кабинете.
Просторное помещение заполняли закрытые, исписанные защитными рунами сундуки для бумаг. Широкий стол покрывали свитки и листы бумаги, от шёлковых листов для благородной переписки, до грубых бумажек с отчётами от солдат и простолюдинов.
Старшая мать сидела за столом. Рядом неловко топталась Брия.
— Судя по всему, подготовленный Тессаром график оказался точным, — пробормотала мать. — Твой брат умеет составлять планы... Мы не знаем, сколько мы будем в пути, потому нам понадобятся хорошие разведчики и, главное, охотники...
— Всё равно придётся полагаться на припасы, — сдавленно протянула Брия. — Особенно если... если эльфов будет слишком много...
— Об этом он и пишет. Кажется, он говорит о твоём знакомом, командире с которым ты пришла в наш дом? Он опытный тоннельщик...
— Да, он... — Брия замялась, отгоняя воспоминания о прошлом. — Он ходит в Пустотах почти с рождения. Но я думала, он будет под командованием Вьерны, он же командир одного из отрядов...
— Я отдаю его в твои руки, Брия, — перебила Алистраи. — Ты поведёшь нас, и тебе предстоит выбирать направление. Значит, головные патрули будут твои.
— Да, старшая мать...
Напряжение в голосе дочери было настолько очевидным, что Алистраи невольно оторвалась от дел. Брия нервно тискала рукояти кинжалов на поясе.
— Не нужно нервничать, — мягко сказала мать. — Я верю в тебя, Брия. Ты найдёшь нам путь.
Та подняла на Алистраи несчастный взгляд.
— Я... я даже не знаю, куда я должна вести... — сдавленно прошептала она.
— Ты же говорила, что ощущаешь направление, — напомнила Алистраи. — Разве видения не стали яснее?
— Да, советы Зит помогают, — кивнула Брия, отводя глаза. — Но я...
— Что? — Алистраи погладила её по щеке.
— Я не знаю, что там, — выдавила Брия. — Вдруг я веду нас в ловушку? Весь наш дом! Ты, мои сестры, наши подданные!..
Алистраи прервала поток сомнений, сжав дочь в объятиях. Брия сдалась и прижалась к матери, издав несчастный стон. В её голове мелькнула мысль, что совсем недавно она и представить не могла подобной близости с хозяйкой своего дома. Сейчас это было так естественно. Близость к матери наполняла её уверенностью.
— И я даже не знаю, как далеко это место, — пробурчала Брия в плечо Алистраи. — Может, мы будем кружить по Пустотам годами. Я этого не выдержу...
— Я думала, ты не боишься Пустот, дочка, — усмехнулась старшая мать. — Ну же, назад к делам, я слишком тебя разбаловала...
Алистраи села обратно, оставляя Брию гореть жаром смущения. В дверь постучали.
— Старшая мать, прошу прощения, но у вас посетитель, — раздался голос стражницы.
— Что?..
Алистраи удивлённо подняла брови. Она ждала массу посетителей по поводу её решения, но с ними было приказано разобраться Тессару и его доверенным. Посланников от других домов она не ждала.
— Я могу посмотреть, кто это. — Брия приняла медлительность матери по-своему.
— Нет... останься. Впускайте.
Дверь растворилась, и в помещение ровным шагом влетел мужчина дроу. Высокий и тощий, с растрёпанными волосами до плеч, он явно был не молод. Наряд казался странной смесью мантии мага и рабочей одежды мастерового — рубашку с отворотами покрывал пёстрый балахон до колен, не скрывающий широкие, будто слишком большие штаны.
— Мать Алистраи, моё имя Зарон, и я прибыл сюда с важным предложением.
Глубокий голос гостя звучал как из кувшина, что странно сочеталось с его тощей фигурой.
— Важность буду определять я, — прохладно сказала старшая мать. — Ты говоришь так, будто я должна знать твоё имя, но это не так.
— Несомненно. — Дроу и глазом не моргнул на холодный приём. — Мы едва ли знакомы, разве что в самом отдалённом смысле. Мой наставник, Глиронд, был самым ярким противником некоего Вораха, из дома Ирдан, ныне, конечно, забытого как велит традиция.
— Ворах... — ошарашенно протянула Алистраи, — это же..
— Верно, — перехватил гость. — Тот, кто возвёл эту самую, весьма впечатляющую башню, где мы в данный момент находимся, мать Алистраи. И мой наставник был его врагом до самого конца, и даже после. Ему мало было видеть смерть Вораха вместе с его семьёй, он также желал уничтожения всех его зданий. Спешу заверить, что ваша резиденция, Старшая мать, определённо была в списке последней. Воистину редкая вещь... как жаль, что она достанется, почти без сомнения, этой весьма отвратительной поросли. Ведь, разумеется, без вашего огня Гнилой лес доберётся сюда уже вскоре.
Отрывистая речь незнакомца привела благородных дроу в некоторое замешательство, но Алистраи воспользовалась первой паузой:
— Итак, ты архитектор, — поспешно вставила она. — И полагаю, раз ты позволяешь себе меня донимать в такое время, ты весьма успешен в своём деле...
Дроу строили на многие столетия. По крайней мере, в идеале — немало изящных зданий, служивших резиденциями благородным домам, уже через пару десятилетий обращались в руины. Профессия архитектора была непростой. Работа не переводилась — кто-то всегда что-то строил, в городе или под ним, и группы строителей входили в ряд влиятельнейших гильдий города, давая редкий шанс на власть и богатство для мужчин. Но конкуренция приходила из самых неожиданным сфер, а набор знаний требовался специфический, от инженерии, до тайной магии.
— Уверяю, что успех вполне заслужен, Старшая мать, — заверил гость. — И именно поэтому я пришёл сегодня. Так случилось, что я застал ваше... обращение сегодня в порту. И сколь поразительным было это совпадение! Ведь я прибыл туда... Впрочем, оставим детали. Я хотел бы предложить вам свои услуги, мать Алистраи! Я и мои подмастерья, мы готовы отправиться с вами, лишь только вы дадите нам согласие вас сопровождать.
— Мастер Зарон, я не нуждаюсь в...
— Но вы нуждаетесь, Старшая мать, — веско перебил гость.
Благородные дамы нахмурилась. Даже в свете хаоса, который навлекла на свой дом Алистраи, нарушения этикета оставались прерогативой могущественных — а простой архитектор таким не являлся.
Будто желая это оправдать, Зарон подался вперёд и веско заговорил:
— Я пришёл, ища встречи с вами, Старшая мать, потому что я был уверен, что ваши владения не долго останутся просто набором косых хибар на берегу реки! Но теперь я совершенно точно знаю, что именно вы держите в руках то, чего я желаю больше всего, чего я не получу от других хозяек, неважно сколько буду ждать!
— И что же это? — озадаченно спросила Алистраи.
— Ну как же? — Архитектор театрально вскинул руки: — Мой величайший шедевр, разумеется!
Повисла озадаченная тишина.
— Если хочешь, я его выкину, — ровно сообщила Брия.
Архитектор бесстрашно поправил полы мантии. Со сдержанным смешком Алистраи подняла руку.
— Мастер Зарон, вы хоть отдаёте себе отчёт, что я собираюсь делать? — веско протянула она. — Я отправляюсь не в плодородные гроты где-нибудь на западе. Мы уходим в Пустоты. Возможно на долгое, долгое время.
— Это не важно, — отмахнулся дроу. — Куда бы не привёл ваш путь, мать Алистраи, я знаю, что вам понадобится обозначить власть над этим местом. И вот в этом я послужу вам как никто иной.
Архитектор двинулся перед столом по кругу:
— Видите ли, я всегда мечтал создать что-то грандиозное. Но сейчас готовы строить только дворцы для благородных, матерей и дочерей, для жриц... — Зарон встал, махнув рукой: — Шестнадцать крепостей окружают наш город! Последние три возвёл я, для домов совета.
— Ах, вот оно что, — протянула Алистраи. — Но я всё ещё не вижу, чего вы хотите от меня? Я не планировала возводить новую резиденцию... — Она запнулась и мрачно добавила: — Опять.
— О, как я и сказал, мне нужно лишь ваше разрешение, Старшая мать, — напомнил архитектор. — Я и мои подмастерья и так живём у своих строек, и готовы двигаться в любой момент.
Брия неуверенно посмотрела на мать.
— Я не думаю, что... то есть, я даже не знаю как далеко...
Она растерянно сбилась. Алистраи перевела взгляд на архитектора. Затем отмахнулась:
— И что ты хочешь в оплату?
Тот обернулся и развёл руками:
— В оплату? О, всего лишь возвести нечто особенное. Уверен, с вашим покровительством, госпожа, у меня будет редкий шанс...
Вскоре маг явился к Дому Огня с шестью подмастерьями, часть в простой одежде мастеровых, но двое в мантиях учеников из Энма-Тириум. Слабые, но стабильные навыки в магии обещали больше успеха в карьере архитектора, чем в грызне за каждый волшебный жезл среди адептов в Башне.
О крепости Призрачного моста Зарон знал немало. Оторванный от беседы с Тессаром чародей-зодчий охотно вывалил на благородных дочерей подробное описание.
По лицу Вьерны явно читалось, что это было вовсе не то, что она хотела услышать.
— Идеальные углы обстрела, тайные окна, односторонние проходы, ловушки, обходы, односторонняя оборона, — мрачно перечислила она итоги. — Превосходно, эта груда камня неприступна! Нам нужно знать слабые места, а не насколько великолепна их оборона!
— Леди Вьерна, я лишь описываю конструктивные решения, — ровно сообщил Зарон. — Существует, однако, одна слабость, о которой знают лишь специалисты моего круга...
— И это? — с сомнением протянула Алистраи.
Маг наставительно вскинул палец:
— Мост, если верить слухам, нестабилен. И я говорю не о "случайных" его сбоях. А в том плане как принято возводить магические конструкты для длительно пользования. Как вы знаете, арочные переходы держатся за счёт рун, ведённых в тело конструкции при...
— Ближе к делу, если можно, — сухо перебила Ирае. — Мы можем попасть внутрь, или нет?
Зарон чуть склонился:
— Прошу простить мою отвлечённость. Как многие древние конструкты, Мост держится...
— Правильным ответом будет "нет".
Спокойный голос Кея заставил всех нервно вздрогнуть — кроме Алистраи. Она почему-то перестала нервничать, когда белокожие появлялись из темноты как призраки. Словно, исполнив их с колдуном договор, дроу стала ощущать с чужаками некоторую... солидарность.
Маг и мечник подошли со стороны рядов солдат. Воины, которых они оставили за спиной, будто ничего и не заметили, всё ещё деловито выдвигаясь на позиции.
