Дом, как и резиденция Малфоев, был огромен, под стать величию его хозяев. Вдоль всех его стен пролегал сад, переходящий в ровный берег озера. Основное здание было высотой в три этажа с многочисленными флигелями и башенками, чем-то роднившими его с замком. Главные двери были тяжелы и поддались руке Нарциссы не с первого раза, но Северус даже не успел подумать о магической защите. Встречая хозяйку, в холле зажглись десятки свечей и на поклон, наконец, явился подслеповатый помятый домовик, резко выделявшийся среди всего великолепия особняка своей неопрятностью. Неверяще посмотрев перед собой, он расплакался взахлеб и кинулся Нарциссе в ноги, едва успев сообразить, что перед ним стоит молодая хозяйка, а не призрак почившей Друэллы.
— Госпож-а-а-а, — проревел он, обхватив ее колени двумя ручками и уткнувшись длинным носом в колени. — Госпожа Цисси!
Северус с интересом оглядел зал, не желая быть впутанным в утомительные разборки с домовиками. Помещение напоминало собой малую галерею: столько картин в нем висело. Как показалось Северусу, большинство обитателей портретов было изображено в нарядах восемнадцатого и девятнадцатого веков, но никого старше он здесь не обнаружил. Напротив входных дверей возвышалась богатая мраморная лестница, по двум сторонам от которой расходились широкие коридоры. Волшебники с ближайших картин косились на Северуса с высокомерием. Он невозмутимо прошел внутрь помещения, бросил сумку с Котом и одеждой на пол у лестницы и устало оперся спиной о перила.
— Госпожа Цисси, вы живы, — домовик продолжал причитать, то ревя, то переходя на писк, не желая отпускать ноги хозяйки, — живы!
— А почему я должна быть мертва? — раздраженно ответила Нарцисса, отдирая его цепкие пальцы от своей юбки.
— Как почему? — удивленно ответил домовик и оглядел ее своими большими, полными слез глазами. — Говорят, там все мертвы! Все, кто в Англии остался! Все!
Эльф заревел пуще прежнего, и Нарцисса, отчаявшись отцепить его от своих ног, успокаивающе стала поглаживать его по голове.
— Все портреты так шепчутся, госпожа, только господин Найджелус, как всегда, зовет всех дураками! — домовик, наконец, отпустил ее ноги и, размашисто растерев по всему лицу слезы, указал рукой в сторону портрета Финеаса Найджелуса на втором этаже. — Но его никто не слушает! Никто не может попасть в Англию, никто! А господин Найджелус говорит, будто там все живы, и это мы тут все равно, что мертвы!
Старый Ларри, не переставая дрожать и беззвучно всхлипывать, отступил от Нарциссы на шаг и испуганно поглядел на хозяйку, увидев, как помял и испачкал ее юбку. Нарцисса тяжело выдохнула, устало покачала головой и отослала его готовить ужин, а затем повернулась к Северусу.
— Слышал? — утомленно спросила она у него.
Тот только безразлично пожал плечами и подошел к ближайшему от него портрету.
— Скажите внятно, что у вас тут случилось?
Женщина с пуделем, поправлявшая одной рукой кринолин, недовольно взглянула на Снейпа и высокомерно задрала нос.
— Я буду говорить только со своей наследницей, — надменно ответила она и принялась поглаживать собаку, норовившую откусить часть ее нагрудного банта.
— Тетушка Элладора, что здесь произошло? — подхватила вопрос Нарцисса, примирительно положив ладонь на плечо Северусу.
Тетушка неодобрительно покосилась на этот жест, но комментировать его не стала.
— Около месяца назад пропала связь со всеми нашими южными портретами, — сухо ответила она, поправляя сдираемый пуделем бант, и ударила по лапе собачки веером. — Никто во всей Шотландии ничего не знает, а Найджелус, забери Салазар его душу, все что-то непонятное бормочет то ли о рубеже, то ли о грабеже… Ты же знаешь, девочка, этого полоумного старика: вечно ему что-то мерещится, вечно кажется, будто сама Кандида на него порчу наслала, а Пенелопа опоила… Он собственных учеников подозревал в темных искусствах, когда выведывал у Гонтов секреты подземелий, представляешь! А супруга его, эта брюзжащая Урсула, разве вызывает она доверие?..
Нарцисса слушала прабабушку так, как и полагает внучке: смирно и вполуха, когда та начала нести откровенную ерунду о деде. Она знала семейные слухи о том, как всем в те времена мерещились слишком близкие для кровных узы между Финеасом и Элладорой и слишком громкие для семейных ссор склоки. Она была рада уже тому, что женщина, по всей видимости, не обращала никакого внимания на то, что происходило с домовиком, а значит, не заметила и ее неподобающего наряда, так удачно скрытого сейчас багетом портрета.
— А что же домовики? — спросила Нарцисса, когда бабушка с порумянившимися щеками выговорилась и довольно на нее посмотрела.
— А что домовики? — недоуменно воскликнула Элладора. — Также!
— Получается, что вы можете связаться только с Шотландией? — уточнила Нарцисса.
— Еще с Ирландией, — кивнула Элладора. — Да только разве она кому-то нужна?! Земля неотёсанных бунтарей!
Нарцисса тяжело вздохнула, поблагодарила бабушку и оглянулась на Северуса, который отошел от них еще на первой волне жалоб о Найджелусе. Сейчас он зачем-то рылся в сумке, выбрасывая из нее упаковки с кошачьей едой и деньгами.
— Кот твой пропал! — злобно прошипел он сквозь зубы, когда Нарцисса подошла к нему со спины. — И палочку мою утащил!
Нарцисса хмыкнула и присела рядом, заглянув в сумку с другой стороны от Снейпа.
— Ну, и зачем тебе палочка, сейчас-то? — она подперла рукой подбородок, опершись локтем на колено, и скучающе оглядела пустую сумку. — Выпала, наверное, когда ты доставал мне свитер.
— Она дорога мне как память! — недовольно отрезал он. — Найду его — накручу хвост и подвешу на твоих кустах в саду.
Нарцисса усмехнулась и успокаивающе провела рукой по его волосам.
— Котам не нужны палочки, Северус, — тихо объяснила она ему, как ребенку, не желающему верить в то, что подарки дарил не Санта. — А нам очень нужно во всем разобраться: Элладора подтвердила слова Ларри о пресекшейся связи с Югом.
Северус вскинул на нее озабоченный взгляд, оторвавшись от сумки, и, казалось, на время забыл о Коте и палочке.
— Тогда, скорее всего, наша потеря магии и отсутствие контактов с Югом связаны, — сказал он, медленно собирая назад в сумку все раскиданные им вещи. — Но я точно видел, как та алая пелена рассеялась практически над нами. Она не должна была дойти до Юга! Скорее всего, какой-то магический сбой произошел здесь, в Шотландии.
— Не знаю, — пожала плечами Нарцисса. — Нужно поговорить с Финеасом: он единственный, кто, похоже, что-то понимает.
— И ничего от него не добиться, — наигранно кивнул головой Снейп. — Я в кабинете Дамблдора появлялся чаще, чем в собственном доме: поверь, проще разговорить банши, чем добиться помощи от упертого Найджелуса Блэка. Худшего директора не видывал Хогвартс, а более упертого старика — вся Британия с восемнадцатого века. Фору ему может дать только Дамблдор, и тот через лет двести посмертной скуки.
— Ты говоришь о моем предке! — одернула его Нарцисса и недовольно сузила глаза. — Дай уж мне портрет, а с дедом я разберусь сама!
Северус насупился и хотел уже что-то ей сказать, как из-за их спин послышался переливчатый насмешливый голос, и они оба обернулись на звук.
— Не разберешься, Нарцисса, — ухмыляясь, проговорил высокий красивый человек, перебирая одной рукой палочку Северуса, а другой — блестящую длинную прядь угольных волос. Он эффектно встал против солнца, и Снейп бы восхитился, если бы не знал, как расчетливо тот всегда подходил к образу. — Финеас и вправду редкостный ублюдок, перенявший на себя худшие черты выскочек-Максов.
Широко улыбнувшись Нарциссе и подмигнув Северусу, мужчина медленно подошел к ним, играя палочкой, и склонился в шутливом поклоне перед дамой.
Кровь прилила к щекам Снейпа. Одно он понял точно: Мальсибер может колдовать. Учитывая обстоятельства, вероятнее всего могут и они с Нарциссой, но его палочку держал старый друг, а Нарцисса, наверняка, еще ничего не поняла. Какие мысли роились у Уилла в голове, Северус не знал, но, помня его, однозначно мог сказать, что самые разные. Сейчас он был непредсказуем.
Не дав Мальсиберу опомниться и распрямить спины, Снейп кинулся на него одним большим прыжком, надеясь, что за время отсидки в тюрьме тот растерял большую часть того, за что его так любил Лорд: ярость Беллатрисы, везучесть Поттера, верткость Малфоя и живучесть самого Волдеморта.
Не ожидавшие такого ни Нарцисса, ни Мальсибер, восприняли это каждый по своему, но оба недобро: одна громко вскрикнула, а второй, успешно восстановившийся после Азкабана, не силясь долго соображать, пальнул в Северуса отточенным ступефаем и упал, когда тот налетел на него своим весом.
— Уильям, — прошептала Нарцисса, ухватившись за грудь, и без сил оперлась на стену. — Северус!
Мальсибер встал, отряхнул от пыли помятые брюки, наклонился к лежащему на полу бревном Снейпу и закатил глаза.
— Ну, вот на что ты такой дурак, Сев? — устало выдохнул он и опустился перед ним на корточки. — Я понимаю, что у тебя мечта всей жизни — оказаться от всех нас подальше, но нельзя же сразу так расслабляться? Давай сделаем так, — он опустил одну руку ему на плечо и второй поправил съехавший на животе жакет Северуса. — Я сейчас тебя расколдую, а ты больше не будешь на меня кидаться. И еще, — он примирительно поднял руки и с улыбкой обольстителя повернулся к Нарциссе, — я вам пообещаю, что зла не желаю. Даже больше: всей своей душой желаю счастья. Угу?
Нарцисса нервно кивнула.
Если бы Снейп мог, он бы возвел очи горе: уверениям Уильяма не хватало разве что поднятого для клятвы мизинчика. Он бы даже им поверил, если бы не видел, как его бывший одноклассник со смаком потрошил живого маггла, попутно перекидываясь с Беллатрисой мнениями о том, как будет смотреться эффектнее. И впечатление от этого не умаляло ни то, что маггл был мужем какой-то юркой дамочки из Ордена Феникса, ни то, что он прострелил Уиллу колено, и уж точно ни то, что руки у самого Северуса в тот момент были буквально по локоть в крови.
— Не буду просить тебя моргать два раза в знак согласия, — смилостивился Уильям и взмахнул над Северусом палочкой. — Фините.
Первым, что произошло после того, как со Снейпа спали чары, был его красочный замах кулаком.
— Ай! — Мальсибер ловко увернулся от удара и откатился от Снейпа на добрых три метра. — Сев, ну нельзя же так!
Северус поднялся с пола, откинул с лица налипшие на лоб волосы, и, косясь в сторону тяжело дышащего Уилла, подошел к Нарциссе. Понимание того, что кулаками против магии многого не добьешься, пришло давно, но принимать свое бессилие было слишком тяжело.
— Успокоился? — зло выдавил Уильям из себя, откинув весь наведенный лоск. — Поговорим?
— Я с тобой в одной кровати спал! — выплюнул Снейп и, сведя руки на груди, принялся слушать.
— И не впервой! — жестко отрезал Мальсибер.
— Ты мне школу не вспоминай!
— Ну не у дамы же мне было спать! — прошипел Уильям, пробежавшись по Нарциссе взглядом. Она, наконец, поняв происходящее, стояла как вкопанная, стараясь перебороть удивление, и краснела, как девчонка.
Северус оценил картину, оценивающе поглядел на Мальсибера и уже тоном ниже ответил:
— Мог бы пару раз мяфкнуть, как ты это обычно делал, и я бы тебе коврик подстелил.
— Вот она, школьная дружба! — наигранно оскорбившись, взмахнул руками Уильям. — Товарищ приходит к тебе в дом, а ты ему предлагаешь подстилку! А дальше что было бы? Хлеб и вода?
— Кончай уже ломать комедию, Уилл… — успокоившись, сжал губы Снейп и, подойдя к товарищу, уверенно выхватил палочку у него из рук. — Ты у меня в доме с самого Хогвартса не появлялся, когда тебя за уши на шестой курс перевели, несмотря на провал по зельям. Ты тогда еще просил и молил, чтобы я за тебя летнюю работу сдал.
— Ну, спасибо я же сказал! — отвел глаза в сторону Мальсибер и шарахнулся от злого взгляда Нарциссы.
— Сказал, — согласился Северус. — А потом помог надавать Поттеру так, что и виновных не нашли. Я даже понимаю, как ты смог скрыть от меня свою анимагию. Только вот дела это не меняет. Ты за мной шпионил.
Уильям не стал спорить и наклонил голову, раздумывая, а затем опустился на вытершийся мрамор ступеньки.
— Пока ты следил за Дамблдором, должен же был кто-то следить за тобой, — сменившимся голосом ответил он и поднял оценивающий холодный взгляд на Снейпа. — И то, что тебе доверял Лорд, не значит, что тебе доверяли мы. А кто же еще знает твои привычки так хорошо, как не старый добрый друг?
— Занятно, — кивнул Северус. — И кто же утвердил тебя в новой должности?
— Команда, — уклончиво ответил Уильям и улыбнулся, наклонив голову в другую сторону. — Должен сказать, что после Азкабана я был о тебе куда худшего мнения. И, кстати, — он перевел взгляд на Нарциссу, — ты можешь не переживать о своем маленьком секрете: это не влияло на наше дело, а значит не касалось моих друзей, понимаешь?
Нарцисса сдержанно кивнула и Уильям криво ей улыбнулся.
— Я вообще не понимаю, что ты на меня взъелся? — Уилл вновь обратился к Северусу и напряженно нахмурил брови. — Будто вовсе не ожидал такого варианта и думал, что нас удовлетворит Хвост, которого запугать было проще, чем отобрать леденец у ребенка. Где он, кстати?
— Без понятия, — пожал плечами Северус. — Надеюсь, подальше отсюда. Но ты попал в эту мешанину вместе с нами, — Мальсибер подтвердил его слова кивком. — Так зачем стащил мою палочку и устроил весь этот концерт? Почему просто было не принять перед нами свою форму сразу, раз уж мы оказались в одной тарелке, а не злить меня и пугать Нарциссу?
— Так ведь веселее, — задорно улыбнулся Уильям, но, поймав строгий взгляд Снейпа, продолжил: — К тому же, ты, Северус, наконец, получил то, что так страстно желал и совсем не захочешь с этим расставаться, — сладко улыбнулся он и, удобнее устроившись на ступеньке, закинул ногу на ногу. — А расстаться придется, поскольку, вновь обретя магию, скрываться от врагов в мире магглов ты уже не сможешь, и рано или поздно тебя схватят вместе со всеми нашими секретами. Поэтому я связался с оставшимися здесь друзьями, выяснил ситуацию и доложил, что к ним скоро прибудет запоздалое подкрепление. И они так любезно согласились нас встретить прямо здесь и, — Уильям покосился на крупные часы над лестницей, — прямо сейчас.
