Подпустив беглецов поближе, свалил их одиночными выстрелами. Всё это произошло буквально в несколько длинных-предлинных секунд. Субъективное время резко сжалось, и только когда первый рожок патронов окончательно опустел, развернулось вновь, побежав с удвоенной скоростью. Сменив магазин, стал искать новые цели, судорожно осматривая края леса вокруг себя. Но их пока не наблюдалось, противники попрятались и не желали подставляться. Преследовавшее меня внимание тоже исчезло, мага всё же удалось шлёпнуть. Интуиция заставляла пошевеливаться, а не сидеть на месте. Враги скоро придут в себя и рванут на новый штурм, в этот раз решительный и беспощадный, горя праведным желанием отомстить за погибших товарищей. Быстро собрав вещи и подобрав стреляные гильзы, стал отползать в сторону, откуда вышел маг. От полосатого компаньона пришло мысленное сообщение — там сейчас все разбежались и можно смело выходить.
Проползя метров двадцать, вскочил и побежал в полный рост, закинув автомат с арбалетом за спину, и взяв в руку меч. Ещё раньше отметил, когда он находится в руке, мои движения становятся более резкими, возрастает скорость и реакция, чем сейчас и воспользовался, желая гарантированно опередить врагов. Попасть по мне со стороны леса из арбалетов они смогут только случайно. Подтверждая мысли, мимо на приличном расстоянии пролетели несколько болтов, на излёте воткнувшись в землю. Я только прибавил скорости, не думая ни пригибаться, ни уворачиваться. Когда подбежал ближе к месту, где в последний раз видел мага, то нашел его ещё живого. Отделался, гадина, лишь лёгкой сквозной раной правого плеча. Взмах меча оборвал его судорожные попытки что-то направить в мою сторону, легко отделяя голову от тела. Как-то слишком ловко это получилось, как будто кто-то направлял мою руку. Подобрав выпавший из руки мага небольшой амулет и взяв упавший с его перебитой шеи большой круглый медальон, рванул туда, куда звал меня полосатый напарник. Для сбора прочих трофеев не было времени, спиной явственно чувствовал, как постепенно подходят ближе наконец-то отошедшие от первого шока неожиданных потерь всё ещё многочисленные бандиты.
Даже потеряв 'ходячий радар' погоня не желала нас отпускать. Врагов стало ещё больше, видимо вернулись обратно ранее ушедшие в леса группы бандитов. Убитый маг оказался явно не последним. Кто-то ведь меня ментальным ударом в посёлке глушил. А теперь за нами просто идут по следу, превентивно перекрывая направления, через которые от них можно улизнуть. Крайне скверная ситуация. И второй раз засаду со стрельбой не устроишь, просто не дадут. Слишком близко они подобрались, чувствую, отрыв от ближайшей группы метров триста или даже чуть меньше. Если сейчас выскочу на открытое пространство, успеют расстрелять. С боков тоже кто-то есть, как подсказывал мне тигр. 'Дальше нельзя идти, там смерть', — дошла до меня его очередная мысль. — 'Что там впереди', — отправил ему вопрос. В ответ пришла едва различимая картинка в виде большого разлома в земле, откуда тянуло каким-то очень неприятным запахом. И возникло ощущение, что именно этот запах и был той самой смертью. Меня же, судя по всему, гонят именно туда, и возможности свернуть в сторону не нарвавшись на боковой заслон, похоже, больше нет.
Но вы не на того напали, ребята. Шанс, что недавно сделанный респиратор на магической основе мне поможет успешно преодолеть следующее препятствие явно больше пятидесяти процентов. Не знаю, какой газ собирается в этом разломе, подозреваю — сероводород или какая-либо подобная гадость, но деваться, похоже, просто некуда. Передав полосатому напарнику благодарность за всё, и как мог, пожелав удачной охоты, попрощавшись на всякий случай, если больше не свидимся, направился прямиком туда, куда так старательно хотели загнать беглеца многочисленные преследователи. Уже на дальних подходах к разлому ощутил лёгкий смрад. Сложно предать его составляющие, там столько всяких зловоний вместе намешано. Явно не один лишь сероводород. Нацепив на лицо респиратор, вдохнул через него сильно похолодевший воздух. Все запахи как отрезало, но гарантии абсолютной безопасности вдыхаемого воздуха, естественно, не было. Впрочем, выбор невелик, или гипотетически возможная смерть от отравления или гарантированная от арбалетных болтов. В первом случае хоть трофеи бандитом не достанутся, хоть так им напоследок отомщу.
Спрыгнув в большой овраг, который постепенно только расширялся и углублялся, пронизывая приличный участок леса и дороги, нашел на его дне множество мумифицированных трупов. Тут нашли последний приют люди и животные, осматривать их мёртвые тела на предмет полезных предметов не было никакого желания. В глазах появилась крайне неприятная резь. Не представляя, сколько ещё продержусь среди ядовитых миазмов, старался как можно быстрее проскочить опасный участок. Пара километров бега с препятствиями и спешно выбираюсь из разлома снова в лес, уже на другой стороне дороги, где меня никто не ждёт. Пробежав в сторону ещё километр, решился снять респиратор, всё ещё не веря, что остался жив. Глаза перестали слезиться, вернулись лесные запахи, а ощущение близкой погони полностью исчезло. Какие-то люди смутно ощущались где-то вдали, но они двигались совсем в другую сторону, только удаляясь от меня.
Даже не стал удивляться столь неожиданно прорезавшимся талантам от резко навалившейся усталости. Всё же несколько часов беспрерывного бега даром не прошли. Но и стоять на месте категорически не стоило. Подтянув одежду и поправив амуницию, сделал пару глотков помогающего быстро вернуть упавший тонус эликсира жизни и зашагал по лесу в сторону города, как смог определить направление на него по солнцу. Попробовал связаться с тигром, и уловил едва заметные ощущения на самой грани восприятия. Передать, ему сообщение, что его горе-напарник остался жив, думаю, удалось, а вот договориться встретиться где-либо в безопасном месте можно и не пытаться. Так и не останавливаясь ни на одну минуту, без остановок прошагал до самого заката, а потом и половину ночи, выйдя, наконец-то, на каменную дорогу. Устроив небольшой привал, хорошо подкрепился и вычистил одежду от грязи и посторонних запахов, снова двинувшись в путь, собираясь так и идти до самого города. Силы ко мне постепенно вернулись, и я перешел с шага на лёгкий бег, рассчитывая оказаться за его стенами к полудню следующего дня. Появилось смутное предчувствие, что стоит поторопиться, пока кое-кого не стали ловить по всем Смертным Землям. Эх, и разворошил я гнездо злых шершней на свою голову.
Второе возвращение в город.
На обратном пути пытался проанализировать, почему Сом отправил меня практически на убой, хотя при этом распространялся о каких-то иных делах. Что же это такое было, неужели такая особенная проверка? Выжил — ты настоящий везунчик. С тобой можно работать дальше, подкинув очередное 'тухлое дельце'. Ну а коль не повезло, что же, всякое бывает, помянем добрым словом такого хорошего, но очень глупого человечка. Возможно, у авторитета имелись веские резоны сыграть мной втёмную. Вряд ли ему больше некого было послать передать ту 'записку'. Даже из числа тех, кого совершенно не жалко. Там чувствуется состоящая из множества ходов особенно хитрая комбинация, в которой мне ещё предстоит сыграть важную роль. Но дальше вести с Сомом дела в таком ключе совершенно не хочется. Тут ведь не один город имеется, а целых три. Заберу вещи из искательской гостиницы и свалю куда подальше. Можно и сразу свалить, даже не заходя, вот только патронов при себе мало.
Мысленно проскочил мимо и 'совершенно безумный' вариант отсидеться где-либо в лесу. Про волны дикой силы, было, уже успел подзабыть. Вспоминать, когда она пойдёт над головой, почему-то совершенно не хотелось, ибо 'живые' примеры такого 'попадания', некогда имел возможность наблюдать своими глазами. Уж лучше сразу сдохнуть, чем превратиться в безмозглого зомбака. Катастрофически не хватало информации. Да, такая простая и тривиальная идея перехватить небольшую группу бандитов и взять разговорчивого языка, так и подкупала новизной и оригинальностью. Только кто кого станет перехватывать ещё вопрос. Сильно напрягало воспоминание, как слаженно действовали отдельные группы бандитов, когда гонялись за мной по лесам. Не сами же они по себе такие умные, без грамотного руководителя так точно не получится. А я ведь его совершенно не ощущал. После всех пережитых приключений мне теперь удаётся чувствовать людей на расстоянии, правда, стабильным эти чувства назвать сложно, то есть, то нет. И от хорошо организованной управляемой со стороны охоты уйти шансов откровенно маловато. В общем, возвращаться в город не самый лучший вариант, вот только остальные сейчас виделись ещё хуже.
Стражники у ворот встретили одинокого искателя весьма неласково и пытались заставить перетряхивать его перед ними весь мешок, даже не намекая на возможную идею заплатить им мзду. После долгой дороги я был на взводе от раздражения и усталости, и лишняя пара минут ожесточённых препирательств могли запросто обернуться ожесточённой стрельбой. Палец уже лежал на спусковом крючке переведённого на стрельбу длинными очередями автомата. И мне было плевать на все возможные последствия такого шага, вчерашние кровавые события уже сдвинули психику куда-то не туда, я хотел непременно раздавить этих трусливых алчных мразей, лишь бы они не стояли сейчас на моём пути.
Спасли стражников от неминуемой расправы какие-то стоявшие неподалёку от ворот мужики. Как-то опознав во мне именно того, кто им сейчас необходим, к нам подошли сразу двое, хотя изначально они были не вместе. Один сильный и весьма опытный боец, это сразу чувствовалось по его цепкому взгляду и дополнялось соответствующей амуницией. Серая плотно сидящая хорошо подогнанная по телу кольчуга, два длинных меча по бокам, видимо он может работать сразу двумя руками, а это, как я хорошо помнил, далеко не каждому дано. Дополнял его экипировку гвардейский двойной арбалет за спиной. Второй оказался магом. Тех легко отличать друг от друга по их балахонам, на которых чем больше разноцветных кружев, тем явно больше формальное звание самого мага, или, если сказать по-нашему — обычных понтов. У этого конкретного представителя с ними всё в полном порядке, на его халате разве только мелким крестиком не вышивали. Явной угрозы со стороны подошедших людей не ощущалось, а от воина тянуло чувством лёгкой симпатии. По магу сложно что-то сказать, тот смотрел на меня весьма недоверчиво и с едва заметным презрением. Заметив интерес подошедших, стражники сразу же отстали и вообще постарались сделать вид, как будто они просто погулять вышли.
— Так вот кто разбойникам Фоса кровавую бойню устроил, — воин подошел ко мне вплотную и, улыбаясь, незлобно сверлил взглядом. — Я Торопыга Кабан, лидер северного клана искателей, представился он, протягивая мне руку для рукопожатия.
— Витос Хитрован, — назвавши себя, пожал поданную мне ладонь.
— Сначала прими благодарность от всех ребят, сумевших благополучно сбежать из разрушенного барака, пока бандиты безуспешно гонялись за тобой, — он полез в карман и достал оттуда золотой сиун, передав его мне, заметив: — Это тебе от нас пока на самые ближайшие расходы, об остальной благодарности поговорим позже. Как появится возможность, подходи в трактир у этих ворот кликни меня, к тебе есть стоящее дело. — И презрительно взглянув на переступающего с ноги на ногу мага, добавил: — Тут тебя тоже кое-кто давно дожидается, ты не сильно доверяй им, ага? — мог бы и не предупреждать, после всего произошедшего, у меня к той компании доверия и так никакого не осталось.
Заговорщицки подмигнув и дружески похлопав по плечу, Кабан направился к стоявшей невдалеке группе искателей. Сразу же оживился подошедший вместе с ним маг, которого ожидание очереди уже хорошенько достало:
— Авторитет Сом сказал сопроводить тебя к нему, как только ты появишься в городе. Следуй за мной искатель, — он развернулся и размеренно зашагал к центру города.
За моей спиной из ближайшего проулка вышел ещё один маг и пара воинов с заряженными арбалетами в руках. Вот с кем-кем, а с Сомом ссориться прямо сейчас пока совсем неохота, хоть он и подставил меня. Ага, требовалось совсем простое послание донести. Какая-то бумажка с рукописным текстом. А что от его прочтения кто-то жарким пламенем на моих глазах сгорел — то это какие-то несущественные мелочи. И потом как зайца сворой псов по лесу полдня гоняли — так вообще ерунда. Да ещё прислал встречать возомнившего о себе невесть что напыщенного индюка. И не одного его, а целый комитет по встрече и сопровождению, вдруг подумаю сбежать. Но лидер искательского клана неожиданным предложением серьёзно обнадёжил, похоже, меня сразу не станут убивать, сначала попробуют поговорить. Ладно, встречу авторитета, и всё ему в таком духе и выскажу, а высказав — свалю. И хрен он мне ещё что сможет вчинить, даже слушать не стану!
Но сразу высказать всё наболевшее не получилось, да и вообще все прежние мысли и планы как-то незаметно дали сбой. Во дворце меня встречал не сам авторитет, а та самая красивая девушка Аэль, от её призывного взгляда я почему-то сразу терял самообладание и боевой напор, думая только о чём-то совершенно постороннем. И когда вошел сам авторитет, взяв девушку за руку и подведя её ко мне вплотную, заявил:
— Как и обещал, Аэль теперь принадлежит тебе по праву свершенного дела, на что дано моё слово авторитета!
Я только бессильно хлопал глазами, совершенно не представляя, что сейчас требуется сказать. Все мои мысли сейчас пребывали где-то в районе ниже пояса, чему, кстати, сама девушка явно обрадовалась. И её совершенно не волновало, что её вот так как какую-то домашнюю собачку подарили какому-то левому мужику, который её вообще видит всего лишь второй раз в жизни. Да ещё смотрит так похотливо. Насладившись немой сценой под названием — 'приплыли', Сом махнул рукой, призывая ещё кого-то из числа слуг. Из какой-то невидимой прежде двери вышли четверо вооруженных арбалетами охранников и пара магов.
— Сейчас пойдём смотреть ваш будущий дом... — авторитет похлопал по моему плечу, привлекая куда-то далеко-далеко сбежавшее внимание. — Ты же хотел заиметь тут дом, Хитрован? Я помню твоё высказанное желание и готов пойти тебе навстречу, всего за пару совсем несложных для тебя заданий.
В другое время высказал бы ему всё то, что думаю о таких заданиях, о таких заказчиках и вообще обо всём этом мире, где вместо спокойной и размеренной жизни требуется постоянно резать друг другу глотки или отрезать другие части тела. Но мне пока ещё слишком далеко до того умения так ловко крутить людьми, которым обладал авторитет Сом. Вот ведь как точно всё рассчитал, вместо того, чтобы устроить скандал, я стою тут и киваю ему головой словно китайский болванчик. Разумом всё понимаю и, тем не менее, не могу ничего с собой поделать. Прямо наваждение какое-то.
— Оставь здесь мешок и оружие, с ним ничего не случится, — он опять хлопнул меня по плечу, частично приводя в сознание. — Теперь ты владеешь женщиной и должен обладать всем необходимым чтобы она не чувствовала себя несчастной, — он продолжил методично капать мне на мозги, пользуясь моим гипнотическим состоянием. — И для тебя вскоре представится хороший шанс оказать мне пару простых услуг, дабы получить всё необходимое для счастливой жизни и должного статуса. Идём, посмотришь твоё будущее постоянное жилище в городе.
