— Мастер Зарон, — привычно бесстрастным голосом сказал Тессар, — вы хотели предложить вмешаться в контур артефакта? Назвать это эксцентричным будет мягко...
— Но, по-вашему, единственный способ, это ослабить центральные опоры? — обратился Кей к архитектору. — Чтобы стены сложились как бумажный домик?
Тощий дроу указал на мага:
— Я о тебе слышал, белокожий. Полагаю, слишком многое было правдой?
— Чересчур, — ответил Кей. — Теперь я советую вам отправиться обратно в лагерь. Ваши подмастерья не смогут сдерживать мстительность матери Уливиры долго. Вы всё-таки отказали ей пару лет назад...
Зодчий переменился в лице и поспешно склонился перед Алистраи:
— С вашего позволения, госпожа!..
— Что за дьявол? — протянула Ирае, глядя как маг несётся прочь.
— Уливира хотела себе крепость, — ответил Джей. — Но Зарона одолела тоска — он только что закончил крепость для Зиннатриум. Представьте, что было, когда она узнала, что он просится на службу к Алистраи?
— Так и знала, что с этим паяцем будут проблемы, — фыркнула Алистраи. — Что ж, взрывать крепость источником мы не можем. Без Моста это место бесполезно.
Старшая мать развернула ящера к крепости.
— Я пойду, Вьерна. Я создам нам путь...
Благородные дочери уже открыли рты, чтобы рассыпаться в сопротивлении, когда раздался короткий смех мечника.
— Ну же, что за ребячество, — протянул ему в тон Кей. — Благородным дамам не место на поле боя!
— Особенно когда нужно просто открыть одну дверь, — добавил Джей. — Пусть и большую.
Алистраи полуобернулась к наёмникам и прохладно ответила:
— Я не желаю заключать сделки снова, колдун. Мы в расчёте.
— Вполне. Но я когда-то уже говорил — мы не можем сидеть здесь вечно.
— И что, ты просто разнесёшь её вдребезги? — протянула Ирае. — Мы не можем потерять мост, белокожий! Если хочешь показать своё могущество, почему бы тебе просто не перенести нас в Пустоты?
Кей выразительно покачал пальцем, но ответил Джей:
— За это нам придётся снять с вас ваши шёлковые шкурки. Но открыть двери? Это просто вежливость.
Наёмники прошли мимо дроу и встали на дороге к крепости.
— Ну что, кто пойдёт? — Джей рассеяно крутнул мечом.
— Давай ты. Если я расколю край обрыва, тут будет бардак...
— Да, не обрушивать же весь город в яму... Ладно, открывай заначку, гляну, что у нас там...
Маг двинул рукой и перед мечником завис полупрозрачный прямоугольник. Джей размеренно двигал рукой, будто что-то перебирал внутри.
— Нет... нееет... может быть... о, можно эту попробовать... но заряды тоже кончаются... а может мне взять...
— Ещё секунда, и пойдёшь в бой голым, — пригрозил маг. — Бери уже свою кувалду, тупица!
Джей презрительно фыркнул, делая возмущённое движение кистью.
— Это не кувалда, а Боевой молот Валади, Небесное оружие Третьей династии, и дар Бога грома Вечному Императору. Неуч!
Из пустоты в его руке возник огромный молот покрытый орнаментом и рунами. Отлитое цельным, оружие выглядело безнадёжно тяжёлым. Джей крутнул его в руке как деревяшку.
— Тебе только с молотками играться, — буркнул маг. — Давай уже, время не ждёт.
Когда фигура белокожего уже почти достигла крепости Алистраи и её дочери приблизились.
— Это всё так неестественно, — протянула мать.
— Нет-нет, — заверил маг. — Неестественно это когда он выбивает дверь голыми руками. Правда, леди Брия? Как в сокровищнице императора...
— Не зови меня так.
Приёмная дочь приблизилась из темноты, откуда-то со стороны зданий.
— Куда делась тень? — спросил маг.
— Не знаю. — Брия остановилась рядом с матерью. — Она такая же как вы. Как я всё это ненавижу...
— Иногда с этим приходится просто жить, — вздохнул маг.
Джей подошёл к вратам крепости без помех. Узкие щели бойниц оставались пусты. Магические руны тускло тлели. Горгульи, подготовленные ожить и броситься на противника, неподвижно сливались с камнем.
— Что, даже не будете стрелять? — нагло поинтересовался воин.
Стены безмолвствовали.
За ними три сотни воинов из армии церкви, прибывших специально для защиты, напряжённо ждали команды ведущего, верного Собору, и лично матери-настоятельнице инквизиции, коменданта. Сотни глаз следили за белокожим далеко внизу, вскинув арбалеты, мощнее даже обычных крепостных. Маги, пригнанные обещаниями наград вровень с угрозами, шептали могучие заклятья. За тайными проходами на нижнем уровне рычали в особых клетях изменённые в монстров и одержимые демонами животные.
Но командир ждал.
— Как хотите, — буркнул Джей, — всё равно вам крышка...
Без видимого труда перехватив тяжеленный молот, воин в низкой стойке отвёл оружие за спину для размашистого удара.
— Знаете, как зовётся заклятье, вскрывающее замки?
Скрытый за обороной надвратной площадки комендант усмехнулся.
В металле тяжёлых ворот прятался один секрет. Секрет доверяли только коменданту, доказавшему свою пользу и надёжность перед лицом богини — так велика была ценность!
— Его называют... "Стук"!!!
Под напряжённый выдох молот с шелестом рассёк ставший почти твёрдым воздух, и титанической мощи удар обрушился на чёрную сталь.
По окрестностям ударил оглушительный звук гонга.
Командир позволил себе издевательскую усмешку. Но затем она медленно угасла...
Чужак не умер!
Чёрные врата скрывали в себе могучую магию неизвестного происхождения. Знали только, что любое существо, посмевшее атаковать зачарованные врата, немедля платило за глупость кровью.
Вдали от "осады" Кей нахмурился:
— У меня плохое предчувствие.
Под ногами командира крепости возникла лёгкая вибрация. Защитники взволновано опускались на колено, прикладывая к полу ладони. Монстры затравлено рычали, заметавшись в каменных ловушках.
— Хах, — удивился мечник, вскидывая молот на плечо. — Первый раз такое вижу! Что это за звук?..
Массивные стальные плиты ворот начали испускать глубокий низкий гул. Едва ли не физически. Выворачивающая наизнанку вибрация нарастала всё больше и больше...
Оглушительный в напряжённой гудящей тишине, раздался громкий треск. Джей посмотрел вверх — ему в лицо сыпануло облако каменных осколков.
С пронзительным треском по стенам крепости от ворот рванулись глубокие трещины. Блестящий камень фонтанами ударил и наружу, и внутрь. Полы проламывались, стены крошились как сухой песок. Несущие стены распадались на куски, внешние опадали грудами осколков. Вопли паники и злые окрики заглушал грохот обрушивающегося камня. Бастионы, чуть выдающиеся над Разломом, с шорохом осыпались во тьму.
На глазах ошарашенной армии дома Молувитар защищающая Призрачный мост крепость... рассыпалась.
— Боевой молод Валади, — прокомментировал Кей, — известный так же как "Осадная кувалда". Его создали для императора небесных гигантов, способного, по легенде, разрушить гору одним ударом. Мы нашли его в руинах дворца Третьей династии, почему-то в уменьшенной форме. Но сила осталась нетронутой.
Волна каменной крошки сошла небольшой лавиной с чёрного холма базальтовых обломков. Секунду спустя с краю вырвался в клубах пыли белокожий путешественник. Молота в его руках не было.
Джею удалось отскочить довольно далеко и его лишь слегка прикрыло щебнем на исходе. Он рассеянно огляделся... и застыл. Потом резко взмахнул руками:
— Да ну серьёзно, что ли?!
Черным монолитом позади него стояли врата цитадели, нетронутые даже разрушением каменной рамы вокруг.
Мечник раздражённо вырвал ноги из камней и с раздражённым бормотанием двинулся прочь. Резкий скрип заставил его обернуться.
— О нет...
Ворота медленно накренились.
— Нетнетнет!..
Оскальзываясь на грудах каменной крошки, Джей поспешно рванулся вперёд. Затем, ругнувшись, повернул в сторону.
Манёвр остался безуспешен — величаво склонившись, врата с оглушительным грохотом обрушилась на груды колотого камня, погребая под собой и разрушителя. Волна пыли ударила во все стороны, окутывая плиту.
На позициях Дома Огня безмолвствовали.
— Просто постучать, да? — едко заметила, наконец, Ирае.
Кей молча развёл руками.
— Ты не собираешься ему помочь? — спросила Брия.
— Если нам повезло, он уже мёртв.
Со сдержанным смехом Кей неспешно двинулся к руинам крепости. Женщины дома Молувитар остались. Армия, готовившаяся к напряжённому бою на неравных условиях, взялась перестраиваться, теперь для перехода. Караваны слуг, уже готовые к долгому ожиданию и, возможно, отчаянному последнему бою, спешно собирались двигаться дальше.
Когда передовой отряд во главе с Брией подошёл к руинам, маг уже давно сидел на краю чёрной плиты врат. Двойные сворки, хоть и лишённые опоры, даже не раздвинулись, навечно скованные запорной магией.
— Обыщите всё, и осторожнее, — скомандовала Брия. — От всех выживших нужно избавиться. Если они есть, конечно...
Всадники разошлись вокруг, осматривая периметр каменной груды, и забираясь по ней для внимательной проверки. Брия приблизилась к магу и неуверенно спросила:
— Он... он и вправду мёртв?
— А ты как думаешь?
— Я уже не знаю, что думать...
Шорох рядом с ними заставил дроу немедленно обнажить клинки, ящер припал к земле, сверкая тонким языком.
Из груды камней резко вырвалась покрытая пылью рука.
— Уаарх!..
— Он живёоот! — звучно воскликнул маг, и театрально продекламировал: — "И когда нет боле места на Серых равнинах, по земле пойдут вновь мертвецы!"
— Гууараа!..
Брия напряжённо следила, как из-под груды чёрного щебня постепенно выбирается покрытий мелкой крошкой и пылью мечник. Освободившись до пояса Джей, напряжённо хрипя, бессильно обвис в ловушке.
— Ты когда-нибудь научишься рассчитывать свои силы или нет? — поинтересовался Кей. — Который раз тебя уже хоронит, и всё без толку.
Мечник что-то хрипло рыкнул на непонятном языке. Брия только теперь вдруг поняла, что магия перевода, которую на неё наложили перед выходом на поверхность, выветрилась уже давным-давно.
Всё это время она даже не задумывалась, что белокожие говорят на идеальном подземном.
— Я могу представить, как кто-то может пережить смертельные раны в теле, — заметила дроу, — но как, забери тебя Пустоты, ты выжил от удара железной плитой? Должно же раздавить в кашу...
— Ловхость рукх... — прохрипел Джей.
Напряжённо упёршись в камни, он попытался вытащить себя из-под завала. Не удалось.
— Ну ты, на помощь? — рыкнул он магу.
Тот молча покачал головой, барабаня пальцами по посоху. В стороне возник силуэт всадника.
— Брия, вы что-то нашли?
Вьерна с хмурым видом окинула заваленного камнем мечника взглядом.
— Нет, сестра. Кажется... они все мертвы.
— Вот и отлично. Оставим небольшой дозор на всякий случай. — Вьерна покосилась на Джея. — Мало ли что, но я дам команду двигаться. Нам нужно уходить через мост!
— Но ведь круглобоки не пройдут по такому завалу, — удивилась Брия, — особенно гружёные, и многие эльфы идут пешком, так что...
— Тессар сказал, у него есть план, — прервала Вьерна. — И лучше бы он был прав, потому что у нас проблемы, сестрица! Живо к отрядам, они на внешней стороне. Найди мать и останься с ней.
Брия послушно развернула ящера, но сама обернулась к сестре:
— Вьерна, что?..
— Армия Первого дома рядом.
Дроу покосились на обвисшего в камнях Джея. С усмешкой маг встал и на ходу щёлкнул пальцами. Мечника выплюнуло из завала.
— Как я тебя ненавижу... — проскрежетал тот.
— Ещё одно слово и отправишься на луну к невесте.
Вьерна поражённо хмыкнула.
— У него есть невеста?
— Нету!
Джей немедленно оказался на ногах и, свирепо отряхиваясь на ходу, двинулся к окраинам, где поспешно перестраивалась армия Молувитар.
Отряды Аллатсенери вышли среди покинутых домов на окраинах будто тени, как и полагается дроу. Закованные в чёрную броню крепкие женщины — гвардия дома — заняли удобные позиции. Среди них стояли опытные боевые маги, закалённые в патрулях и войнах. И немедленно эти позиции прикрыло мясо — рычащие от магии и дурмана группы рабов. Мешанина из гоблиноидов, ящероиды, огры — все готовы по приказу хозяев ринуться в бой хоть на исполинского дракона.
Дракон, хоть и в переносном смысле, уже был. Фалендира двинула рукой, и линия её воинов неслышно обнажила оружие, готовая заставить любое нападение захлебнуться — в крови. Простые солдаты поспешно строились вокруг наёмников, прикрывая своими рядами путь для караванов.
Стоящая невдалеке Алистраи с бесстрастным лицом смотрела на солдат её заклятого врага.
— Чего они ждут? — протянула колдунья.
Дочери уже отправились исполнять её приказы. Вьерна оставила её нехотя, и ушла укреплять оборону. Без крепости им придётся удержать нападение на пустом месте — тактика для дроу совершенно отчаянная и нелепая. И любая контратака неизбежно захлебнётся среди занятых врагом зданий, наверняка уже превращённых в смертельные ловушки.
Слегка настораживало отсутствие в этой армии даже намёка на конструкты дома Альвирин, хоть о разрыве союза новости не приходили. Да и других "необычных" бойцов не было видно, ни всадников Фьеннетал, ни одержимых Санригсар, если кто и выжил. Старшая мать Аллатсенери явилась сама.
— Мать Алистраи.
Брия спешила обратно, несмотря на приказ возглавить солдат.
— Вьерна приставила тебя следить за мной? — устало сказала Алистраи. — Не верю, что это произошло, но ваша опека начинает меня утомлять...
— Старшей матери не место среди солдат в бою, — упрямо заявила Брия. — Прошу, вернись назад, где тебе могут обеспечить...
— Я могу обеспечить свою защиту сама, Брия!
Огненная волна заставила с ящера Пятой дочери Молувитар нервно отпрянуть назад с испуганным шипением. Яркий свет выхватил стройные тени застывших неподалёку легиек.
— Но ведь...
— Начинается.
Голос мага заставил молодую дроу нервно оглянуться. Белокожие оказались рядом неслышно. Они смотрели на ряды армии Первого дома... но словно их не видели, глядя будто вдаль.
Солдаты Аллатсенери разошлись, и в бреши показался отряд. Сама по себе, в окружении жриц в полной броне, по невысокой террасе у скромного здания выкатилась платформа с установленным на ней троном. На нём сидела дроу в длиннополом чёрном платье.
— Надо же. — Алистраи хмыкнула. — Я слышала об этих регалиях, но признаться, думала, что это шутка...
— Это... — протянула Брия.
— Посланница вашей богини, — ответил маг. — Что она задумала?..
— Мне вернуться назад? — спросил мечник. — На всякий...
— Нет. Нет, послушаем, что она скажет.
Алистраи ткнула пятками ящера и двинулась сквозь ряды солдат. Брия поспешила следом.
— Стойте здесь. Я хочу её видеть, — сухо обронила она.
Дочь остановилась, как и мечницы в цветных платьях. Но наёмники неслышно последовали за старшей матерью.
Госпожа Аллатсенери возвышалась за линией солдат ровно настолько, чтобы посмевшие сопротивляться глупцы могли её видеть. Кверсати медленно встала, окутываясь тёмной дымкой.
