Мы вышли из дворца и прошли всего один квартал от центральной площади, подойдя к воротам, открывавшим путь через высокий каменный забор, отделанный изображающей вооруженных людей и вставших на задние лапы хищных зверей вычурной лепниной. Ворота тоже украшались фигурной ковкой, вернее произведением магического искусства мастера в металле. Приложив небольшой медальон-ключ к воротам, Сом распахнул их, пропуская нас вперёд. За воротами располагался весьма запущенный по виду сад, через который вела мощённая шестиугольными разноцветными плитами широкая тропинка. Пройдя по ней через деревья, мы оказались перед весьма приличным трёхэтажным особняком, который, конечно, заметно уступал дворцу самого авторитета, но, похоже, оказался вторым или третьим по величине строением в этом городе. Запоздало вспомнив о том, что здесь размер дома определяется по статусу его владельца, вообще перестал чего-то соображать. То ли меня в особо значимые члены местного общества записывают, то ли просто решили пустить пыль в глаза. По-хорошему, сейчас бы стоило бросить всё и бежать, куда подальше в Смертные Земли, пока поздно не стало. Но идущая со мной под руку красивая девушка мешала разумным мыслям взять верх в моей голове.
Чтобы открыть входную дверь тоже потребовался амулет. Обычные замки тут явно не применялись. Но вся эта защитная магия совершенно не помогла предыдущим хозяевам этого дома. За дверью обнаружились характерные свидетельства ожесточённого штурма. Перевернутая мебель, местами что-то типа разбитых баррикад, следы применения боевой магии, крепко засевшие в стенах арбалетные болты, тёмные пятна засохшей крови на полу. Защитникам и атакующим не удалось избежать больших потерь. Бывшие обитатели дома бились практически за каждый поворот коридора, за каждую комнату. Но даже отчаянный героизм их не спас, нападавших было или сильно больше или у них оказалась лучшая организация и вооружение.
Видя моё далеко не самое лучшее настроение при виде внутренних помещений, Сом решил рассказать о причинах, приведших здание в такой плачевный вид:
— Раньше здесь жил уважаемый человек Вадос. Не авторитет, как ты мог подумать, просто действительно уважаемый человек. Но он кое-что сильно не поделил с авторитетом Фосом, которого ты уже видел. Ему бы сразу прийти ко мне и все вопросы тогда решились сами собой. Гордость не позволила. Фос же не стал долго ждать и прислал головорезов. Много прислал. Сначала они поодиночке под видом искателей прошли в город, а потом ночью напали на дом Вадоса. У них нашлись специальные амулеты для прохода внутрь защиты из подчинённой силы и даже один боевой Повелитель сил с четырьмя буси попроще. Мы просто не успели вовремя их переловить или остановить. Но не позволили им безнаказанно уйти. Никто из людей Фоса отсюда живым не ушел. С тех пор в городе нет достойного человека, кому по праву и достоинству может принадлежать этот дом. Ты же расправился с самим Фосом, потому по праву его победителя можешь на него смело претендовать.
Да уж, умеет Сом говорить комплименты. Но при этом опять есть ощущение какого-то двойного дна, а может быть и не только двойного. С чего бы ему делать такие щедрые подарки? Наверняка опять какую-то хитрую комбинацию задумал. Ладно, как говорят у нас — 'дарёному коню в зубы не смотрят'. Раз собираются подарить дом, то отказываться не стану. Стоит задуматься, во сколько обойдётся его ремонт. Однако авторитет решил за меня и этот вопрос:
— Пока ты будешь делать дела для меня, здесь всё приведут в порядок мои люди под присмотром твоей женщины Аэль, она хорошо знает, что нужно сделать.
Девушка утвердительно кивнула, подтверждая согласие заняться этим делом, чем опять сбила меня с деловых мыслей, которые только-только стали появляться в опьянённом нахлынувшими гормонами мозгу.
— Сейчас пойдём обедать, нам надо ещё кое-то решить, — авторитет закончил показ первого этажа дома и решительно направился к выходу.
Остальные этажи, видимо, пребывали в гораздо более плачевном состоянии. Однако внутренняя вентиляция работала исправно, здесь не чувствовалось затхлости воздуха помещений, где давно не бывало ноги человека. И даже слоя пыли на полу не замечалось. Только следы давнего боя, по которым можно сказать, что он произошел не меньше месяца назад.
Когда мы снова остались вдвоём во время обеда и хорошо поели, Сом посмотрел на меня и, как будто читая мои мысли, заметил:
— Знаю, у тебя накопилось много вопросов по поводу первого задания.
Подтверждая, кивнул головой.
— Наверное, хочешь спросить, почему тебя не поставили в известность относительно свитка и вообще ничего не рассказали об авторитете Фосе и бывшем посёлке искателей?
— Начинаю догадываться, что тогда у меня просто ничего бы не получилось, — высказал мысль, сразу же пришедшую в голову после первых слов авторитета и предыдущих раздумий.
— Угадал! — авторитет кивнул головой с очень довольной улыбкой на губах. — Имеется у них один очень хитрый буси по кличке Задница, очень хорошо чувствующий любую возможную опасность, как для себя, так и для тех, с кем он тесно связан. Если бы ты хоть немного знал, зачем туда идёшь, он бы непременно почувствовал даже самые скрытые и тайные враждебные намерения ещё когда ты только подходил к посёлку. И у тебя не имелось бы ни одного шанса подойти близко, у Фоса хватало людей и сильных буси. Одного ты как-то пришиб вместе с ним, как мне уже передали. Его кличка Живодёр сама по себе о многом говорит. Наверное, он был самым сильным боевым Повелителем сил во всех Смертных Землях. Расслабился при отсутствии постоянной опасности, вот ты его как-то и достал. Даже поверить никак не могу, чтобы какой-то новичок самого Живодёра мимоходом завалил. Только ты не обольщайся особо, Хитрован, тебе просто очень сильно повезло. Если бы он ожидал боя, у тебя не нашлось бы ни одного шанса против него.
— Но почему этот Живодёр тогда не почувствовал опасности в том свитке, раз был таким сильным и опытным? Он ведь меня сразу проверил, когда я только подошел к ним, — чем больше рассказывал авторитет, тем меньше я понимал сути произошедшего.
— А в самом свитке и не было никакой опасности, самая обычная бумага с самым обычным письмом, — усмехнулся тот. — Вернее опасность присутствовала исключительно для авторитета Фоса и ни для кого другого. В одно время он очень неосмотрительно дал мне огненную клятву, которую потом благополучно нарушил.
Удивился не столько самой возможности нарушения огненной клятвы, сам ведь сумел с себя подобное стряхнуть, а тому красивому эффекту, который возникает у клятвопреступника при получении сведений о её нарушении. Теперь вся история со свитком стала полностью прозрачна. Никто кроме Фоса от той надписи на свитке не пострадал бы. Надпись как надпись, свиток как свиток, никакой магии. Однако, видя мой всё ещё удивлённый вид, Сом решил рассказать чуть больше и немного о другом:
— Да, пусть для тебя не станут особым секретом знания о том, что при некоторых возможностях огненные клятвы можно обходить. Достаточно просто не знать о факте нарушении клятвы, частично заблокировав или изменив себе память с помощью опытного Повелевающего мудростью. Но тогда восстановив память или получив доказательства собственной измены, получается именно тот эффект, который ты недавно наблюдал.
— Неужели кроме меня других посыльных прежде не нашлось? Почему именно я? — от ответа на этот вопрос сейчас слишком многое зависит.
— Твой особенный характер и стал ключом к успеху, — Сом явно предвидел его и его взгляд сразу же посерьёзнел. — Ты оказался достаточно смел и очень нагл, сумев пройти все уровни сложнейшей защиты, даже не догадываясь о ней. Все прочие на что-то подобное просто б не решились. Стали бы долго готовиться, вероятнее всего привлекать чужую помощь, и в конечном, итоге, обязательно попались бы людям Фоса, которых и тут в городе хватает. Сыграл твой эффект глупого и наглого новичка, на который совершенно не рассчитывали опытные буси его охраны.
И как красиво меня просчитали. Эх. Вот так сразу, едва знакомому человеку выдать задание, с которым точно не справился бы никто из местных ветеранов. И ведь прокатило, несмотря ни на что — вот это действительно важно.
— Почему тогда за мной после смерти авторитета такую серьёзную охоту устроили?
Ещё один вопрос, на который стоит получить внятный ответ. С чего за мной бегать, если главаря уже нет? Будь тут привычные бандиты, то для них ведь наступало самое благодатное время делить власть. Вместо этого они все как полоумные захотели заполучить исключительно мою голову, причём, не считаясь с опасностью и потерями.
— Ты вправду, ещё не понимаешь? — удивился Сом.
— Нет, — помотал головой. — На месте разбойников я бы активно выяснял, кому теперь занять освободившееся место главаря, а не за убийцей бегал. Сразу не поймали и хрен с ним.
— Да, ты и вправду совсем 'зелёный', если до сих пор не усвоил наши местные порядки, — он посмотрел как-то по-отечески сверху, хотя не так уж и старше меня. — Здесь такое дело, искатель, раз именно ты убил самого авторитета, то получаешь его действующий статус, вернее — претендуешь на него. И сам впоследствии становишься авторитетом, получив официальное подтверждение статуса ещё у троих смотрящих. И никто, пока ты жив, не может просто так его забрать себе, на тебя уже легла непроявленная главная часть истинного знака власти. Вот если бы тебя смогли поймать или убить, тогда авторитетом впоследствии стал бы кто-то другой из той среды, скорее всего твой непосредственный убийца или убийца того убийцы, как бы у них там дальше получилось. А теперь у банд в бывшем искательском посёлке начались очень большие проблемы. Без живого авторитета они не могут сбывать добычу на Большом Базаре за Чёрным Перевалом и покупать там дешевую еду. Придётся им идти на поклон к другим смотрящим, но те их просто так не примут, так как разбойники слишком многим успели испортить жизнь за последние годы. На торговле же в городах сильно много не наживёшь, да и не рады им тут. Если искатели кого-то опознают — вмиг голову оторвут. И потому теперь тебе, Хитрован, стоит всегда внимательно смотреть по сторонам, так как разбойники тебя не оставят, пока не убьют или пока ты не станешь действующим авторитетом под чьей-то сильной рукой.
Вот ты и попал Витя! Думал, удрал от погони, скрылся в городе, и всё? Наивность-то какая. Да уж, спасибо тебе, Сом, удружил, ничего не скажешь. И уже сразу видно, куда он клонит. Делай как ему надо — будешь моим 'карманным авторитетом' и от тебя все отстанут. Остальные подарки с его стороны так — мелочёвка, девушка в собственности, дом под капитальный ремонт, разговоры о каких-то там статусах. Дела...
— И что же теперь делать? — собственно, можно уже и не спрашивать, и так понятно, но показать некоторую остаточную наивность всё же стоит.
— Прямо сейчас мне требуется срочно доставить на Большой Базар за первыми вратами Чёрного Перевала одну очень ценную Вещь.
— То есть мне требуется срочно бежать с ней туда, чтобы никто по пути не перехватил, так? — вот и отдохнул, расслабился...
Только пришел и опять в новый поход. Нехорошо это, но может ошибаюсь, и всё не так сильно плохо.
— Нет. Вернее ты прав, выходить тебе нужно прямо сейчас, сразу после нашего разговора.
— Хотя бы время скинуть в городе трофеи и купить провизии у меня останется? — я передёрнулся всем телом, уже предполагая возможный ответ.
— Зачем? — картинно удивился авторитет. — Провизию в дорогу возьмёшь у меня, а трофеи легко сдашь на Базаре, там куда больше за них выручишь, чем тут в городе.
— К чему такая спешка? — я даже немного опешил от такого резкого оборота дел.
— Время — деньги! — авторитет поставил меня на место самой банальной фразой. — Только понесёшь эту вещь не ты.
— Ничего не понимаю... — помотал головой, удивляться больше уже не было сил.
Сом поднялся из кресла и куда-то удалится на пять минут.
— Вот, смотри, — вернувшись, авторитет поставил передо мной небольшую голубую металлическую коробочку с вычурной гравировкой и несколькими маленькими драгоценными камнями на крышке. — Она пуста, — он продемонстрировал это, откинув крышку. — Её содержимое повезёт выходящий из города вместе с тобой мой караван. После городских ворот вы разделяетесь. Караван пойдёт по дороге, а тебе лучше идти лесом.
— Зачем такие сложности, и почему твой караван не может сам довезти до Чёрного Перевала всё нужное? — действительно интересный вопрос.
— Вещь слишком ценна, её много кто тут хотел бы сделать своей. Караван, даже с хорошей охраной, скорее всего, не дойдёт. Здесь такое часто бывает, — улыбнулся Сом, видимо вспоминая что-то приятное, о чём можно вполне догадаться. — Но все кому надо узнают о том, что эта Вещь находится у тебя, и именно за тобой они и станут охотиться. Судя по тому, как ты ловко ушел от разбойников, для тебя это сущая ерунда. Твоя задача пару-тройку дней потаскать охотников за собой по окрестным лесам, пока караван благополучно дойдёт до места, и тоже перейти первые врата, отрубая преследователям концы. Туда за тобой они не пройдут, а потом и смысла ловить уже не останется. Коробочку там передашь моему доверенному купцу Олию, быстро найдёшь его, просто спросив у любого торговца на Базаре. Вот тебе ещё свиток с 'правом авторитета' для получения возможности прохода через первые врата и золотой сиун для уплаты пошлины, — передо мной лёг маленький бумажный листок со сложнейшей переливающейся печатью и золотая монета с солнечным диском и лучами.
— И это всё? — я поднял на Сома изумлённый взор.
Что-то опять задание какое-то совсем простое с виду — отнести куда-то мелкую ерунду и ещё погоню в лесах заплутать. Или наоборот, заплутать погоню и ерунду отнести. Странно.
— Да, это всё, — кивнул авторитет. — Олий может попросить тебя что-то отнести обратно мне, но это необязательно, можешь смело отказаться. Походи по Базару, если найдёшь для себя что-то интересное — купи, а потом возвращайся. Я тем временем решу вопросы с признанием тебя ещё двумя смотрящими, помимо себя самого.
Вот и всё. Морковки перед носом повешены, кнуты вытащены и продемонстрированы. Если справишься — вот тебе столько всего хорошего, а не справишься — сам виноват, тебя ведь предупреждали. И что мне делать дальше? Наплевать на задание и потом прятаться до конца жизни от людей Сома по всем Смертным Землям? И не только от них, бандиты ведь тоже вряд ли отстанут. Или попробовать проверить слова Питса, и попробовать вообще покинуть эти не столь гостеприимные места? Королевства, говорят, большие — там легко спрятаться от всех алчущих непременно перехватить мою глотку острым железом. Направление пути в принципе совпадает с полученным заданием, значит, можно и совместить. Одно непонятно, зачем Сом дал мне тогда свиток и деньги для прохода первых врат, если у меня есть к ним 'проходной амулет' на собственной шее. Кто-то здесь явно не всё понимает и даже можно вполне уверенно сказать кто, посмотревшись в ближайшее зеркало.
Поход на Чёрный Перевал.
