Без всякой причины волна тревоги прошла по нервам всех тёмных эльфов. Караваны, направленные к Мосту, остановились против воли. Лица всадников и пеших обратились к тёмной фигуре на холме за линией вражеских солдат. И хоть многие едва могли её видеть — очертания хозяйки Кворвата ввинчивались в их разум.
— Вы все заслуживаете смерти.
Голос Кверсати слегка искажённый странным давлением, будто она шептала каждому на ухо, долетел до всех дроу в округе.
— Тёмная Мать дала вам силу существовать в этом мире. И вы посмели предать её! Но Мать не лишена милости. Вернитесь на своё место, и ваша жизнь может быть спасена. Каждый, кто вступит на Мост, однако, - познает участь худшую, чем вечность мучительных смертей!
На мгновенье всё вокруг затихло. Затем над караванами, и даже среди солдат Молувитар пробежал тихий ропот.
Немедленно раздались зловещие окрики — командиры и главы гильдий и семей наводили порядок среди наконец-таки подавшихся страху подчинённых.
Неожиданно раздалась новая волна ропота, поднялись указующие пальцы.
Там где стояла мать Дома Огня взвился вихрь ослепительного, почти белого в центре потока пламени. Оставив жаркое облако, огонь волной разлился в паре сотен шагов от линий дома Молувитар.
Теперь армии разделял барьер жаркого пламени. По обе стороны многие дроу поспешно надвигали капюшоны, скрывая глаза.
Постепенно облако обратилось в узнаваемую фигуру женщины дроу. Над армиями разлился голос Алистраи:
— Забери их, если не боишься обжечься!
Сопротивляться мощи Первого дома города было феерическим безумием, даже теперь. Всё самое лучшее и смертоносное было у Кверсати на кончиках пальцев. Но впервые за две сотни лет Алистраи поняла, что именно давило на неё все эти годы.
Она поняла это, когда освободила свой огонь от вечного оброка.
Тысячелетиями Молувитар, Одиннадцатый дом Кворвата, "Дом Огня", занимал место в совете по традиции. Со временем власть над защитой города от гнилой поросли превратилась в данность, принимаемую всеми как естественный процесс. Сотни матерей Молувитар сжигали свою магию изо дня в день, проецируя мощь Безымянного Пламени только чтобы приструнить вечно тянущиеся из древнего шрама гнилые ветви.
Лишь однажды Алистраи ощущала настоящую силу древнего артефакта. В тот день, когда её собственная, прежняя Старшая мать пыталась избавиться от излишне умелой ученицы. Алистраи не годилась в преемницы — слишком своевольна, так непредсказуема.
Но в тот миг осколок первобытной силы выбрал её своей новой хозяйкой — и старая мать обратилась в прах. Вместе со всем домом.
Сейчас Алистраи переполняло то же чувство. Она могла... сжечь всё вокруг.
Оправившись от потрясения заявлениями благородных матерей, караваны Молувитар и его союзников поспешно двинулись вперёд. Маги во главе с невозмутимым Тессаром закончили замысловатый ритуал — и груда обломков крепости как живая разошлась аккуратным ущельем, подвинув даже монолитную плиту ворот. С рёвом из завала вырвалась пара уцелевших при крушении одержимых тварей. Десятки солдат налетели на них плотоядными мошками, уверенно шинкуя в фарш.
Караваны по очереди втягивались на широкое полотно сияющей магии Моста. Оставив на родственников присмотр за стороной города, Вьерна перешла мост в первой волне разведчиков — если вдруг на той стороне были ловушки.
Посланница от сестры увлекла Брию прочь от матери. Ирае уверенно раздавала указания послушницам Союза-во-Тьме, после чего те спешили к своим подчинённым и подданным, раздавая указания уже им с не меньшей уверенностью. Многих эта новая группа пугала не меньше жриц Тёмной Матери — не тщательно тренированной злобой, но заразительной уверенностью в своей правоте. Адепты Союза не ведали сомнений.
Держать темп движения размеренным было непросто. Некоторые напирали, другие приостанавливались. Но дроу двигались.
И тут вокруг Кверсати поднялась волна нового тумана темноты.
— Вот оно, — отчётливо сказал маг.
Алистраи подобралась, готовая поглотить огненным щитом любое заклинание.
Но взамен магии над уходящими тёмными эльфами разнёсся странный речитатив. Это явно была речь, но мало того, что язык был совершенно ни на что не похож — даже отдельные слова отказывались выделяться.
И ответ на голос Кверсати над округой повисла неестественная тишина.
А затем раздался низкий утробный стон. Будто сама земля мучилась от боли.
Алистраи медленно обернулась к Мосту. Звук шёл из Разлома. Там, где его пересекала сияющая магия.
Застигнутые на переправе дроу застыли на миг, парализованные низким звуком. Их кровь холодела, а волосы вставали дыбом. Разлом стонал пронзающим плоть голосом. Первыми запротестовали испуганные животные. Быстро раздались противоречивые окрики — одни требовали двигаться быстрее, другие — соблюдать строй. На другой стороне к Мосту поспешили дочери Молувитар.
— Что она собирается?.. — выдохнула Алистраи, глядя на подданных, тревожно заметавшихся по белой полосе над бездной.
Неожиданно она поняла, что наёмников рядом нет. Новый стон, сильнее и громче разнёсся в воздухе, выкручивая разум как мокрую тряпку.
А затем из чёрной пустоты Разлома вокруг Моста вылетели крупные тёмные щупальца. Будто вставшие из безликого ничто тени, огромные чёрные ленты взвились в воздух. Они были гигантскими, размером с башни, покрытые едва заметными полосами по поверхности грубой, мелко сегментированной кожи.
Восклицания и окрики на мосту невольно приобрели отчаянные нотки. Лица тёмных эльфов поднялись к десяткам черных колонн, выросших вокруг из бездны. Животные ревели и бросались бежать, сослепу... ударяясь о силовые барьеры по краю магического полотна. Что-то не позволяло им сорваться вниз. Опомнившись, погонщики и всадники выхватывали магические талисманы и брали животных под контроль.
Щупалец становилось всё больше, по два-три они возносились повсюду, насчитывая десятки. Они колыхалась тёмными полосами в темновидении, не просто не излучая тепло, но даже будто поглощая его. Казалось, щупальца тянулись до самого свода, где обитали полчища гигантских летучих мышей... которые все куда-то делись.
Призрачный мост оказался в центре куста исполинского ужаса. Щупальца, ища опору, начали захватывать землю по краям Разлома. От ударов в "ущелье" в груде камней сошло насколько оползней, нервируя эльфов ещё больше.
Воздух звенел от утробного воя. Уже из-под самого Моста разносился подавляющий звук. Щупальца опустились на заполненное тёмными точками белое полотно...
Но огненная волна врезалась в черные щупальца, разбрасывая прочь от переправы. Алистраи неловко упала на сияющую белую ленту в сотне шагов от края, держа руки над головой.
Вопль неизвестного монстра сотряс всю округу. Вытянутый огненный купол накрыл Мост по всей длине, не позволяя щупальцам сомкнуться на заполняющих его дроу. Разделяющий же армии огонь угас.
— Что же это?.. — напряжённо выдохнула Алистраи.
Прикосновение щупалец к её магии вызывало дрожащую в горле тошноту. Если бы не годы тренировок колдунья выла бы от ужаса и боли, её выворачивало наизнанку ментальной пыткой.
Вокруг разносились напряжённые окрики. Вьерна ворвалась под огненный покров, подгоняя командиров и караванщиков. Дроу бежали, обгоняя своих напуганных ящеров.
Подданные обтекали застывшую в напряжении Старшую мать, поспешно уходя в темноту Пустот. Постепенно озеро собравшихся у руин крепости эльфов таяло. Но слишком медленно.
В гулком вопле тянущего из тьмы чудовища звучала злость. Возможно, поэтому армия Первого дома медлила, их госпожа обратилась в чёрную статую с белыми глазами...
— Боги, посмотри сколько их тут! Этот урод из первой волны!
Наёмники возникли прямо из воздуха. Маг потрясённо всплеснул руками. Мечник повернулся к Алистраи:
— Раз ты взяла на себя щит, держись как можно дольше. Кей загородил мост, чтобы лишние души не ушли в топку, но нам понадобится время.
— Что это за тварь?.. — в напряжении не поднимая глаз прошипела колдунья.
— Смерть, — просто ответил Кей. — Древняя смерть мира. Я думал, мы избавились ото всех, но... — Маг тяжело вздохнул. — И почему эльфам нужно цепляться за прошлое, эта дрянь понятия не имеет, что подняла!.. Джей, двинули!
Боец лихо крутнул мечом:
— Так точно!
И по щелчку пальцев мага, белокожие... провалились сквозь полотно Моста. Алистраи ошарашенно проводила их взглядом.
На секунду она взглянула в темноту под собой, сквозь мутную белую пелену магии...
И в ответ на неё уставилась бесчисленная волна взглядов, из глаз на сотнях хлещущих вокруг тонких отростков, укутанных в непроглядную тьму.
Отчаянно зажмурившись, дроу едва не потеряла контроль. Чёрные щупальца твари жадно шарили по огню, не обращая внимания на жгучее пламя, упрямо ища слабину...
Секунды потянулись как часы. Топот и окрики продолжались. Тысячи тёмных эльфов бежали прочь из бывшего родного города.
— Мать Алистраи...
Она открыла глаза на зов. Шалшари стояла перед матерью на коленях.
— Ты сможешь?
Мелларика поспешила мимо, поразительно уверенно для молодой девчонки держась на мощном чернокогте. Алистраи посмотрела на свою вторую дочь.
— Смогу...
Шалшари обняла её лицо ладонями.
— Я помогу всех увести, мать Алистраи. Я приду, если тебе станет хуже.
— Шалшари... ты знаешь, что это?
Дочь поднялась. Её глаза на миг почернели как базальт:
— Древнее. Мы должны умереть.
Дроу исчезла, оставив мать наедине с удручающим заявлением. Утешал только её тон — сложно было сказать, что именно Шалшари имела в виду, но всерьёз умирать она не собиралась.
И неожиданно Алистраи ощутила, как одно из щупалец резко дёрнулось и конвульсивно сжалось вокруг щита. Она со злобным рыком выбросила огненную вспышку и...
Щупальце бессильно рухнуло в Разлом. За ним отправилось ещё одно. И ещё.
В вопле послышались незнакомые нотки. Гулкий вой теперь тянулся, будто забытая песня, словно чьё-то воспоминание из давних времён...
Последние солдаты поспешно двинулись по мосту — воины Крыла во главе с Фалендирой прикрывали исход до конца. Алистраи вдруг заметила, что её окружает шесть легиек с клинками наголо. Со стороны Кворвата вырвалась верхом на своём ящере Вьерна.
— Старшая мать! Ты...
Тревожно склонившись, она замерла возле Алистраи. Та выровнялась, тяжело дыша.
— Подними меня в седло, Вьерна...
Первая дочь поспешно подхватила мать и посадила впереди себя. Легийки, то ли игриво, то ли угрожающе покачивая оружием, давно повскакивали в сёдла последних всадников Крыла.
Группа вынырнула из-под покрова пламени. Краем глаза Алистраи заметила вспышки магических молний — группа магов била в ближайшее щупальце заклятиями. Чёрная конечность дрожала, но...
Неожиданно поднялась и, бессильно вильнув в воздухе, опала обратно в бездну Разлома.
Короткий вопль раздался над пустым Мостом. Полный отрешённого спокойствия, медленно затихающий вдали. Верхом на чернокогте, Брия вырвалась из ближнего прохода.
— Что... что это было, сожри его демоны?!
Она поспешила к Алистраи и, спрыгнув из седла, подала матери руку.
— Я не знаю... — протянула та, спускаясь на землю. — Но в этот раз Кверсати превзошла себя безмерно. Вызвать такое чудище слишком сильно даже для Первого дома.
— Но это... — Брия была на взводе. — Я поверить не могу, что этот кошмар живёт где-то... — она ткнула в Разлом, — там! И мы живём здесь уже тысячи лет!..
— Как я сказала нашей матери...
Шалшари возникла где-то в стороне, как тень и закончила:
— ...мы все должны умереть. Но мы не умираем. Я думаю, это место проклято...
— Может наша затея не так уж и безумна, — пробурчала Вьерна, оглядываясь на сияющий за пропастью город. — Все эти рассказы об ужасах Разлома... В детстве они кажутся правдой. Потом мы узнали, что это просто сказки. А теперь мы узнаем, что они действительно были правдой...
Резкое движение на краю провала заставило женщин вздрогнуть. Вьерна и Брия мигом оказались перед матерью, сжимая клинки.
Джей с натужным выдохом подтянулся, взбираясь на край. Кей медленно выплыл за его спиной и спокойно опустился на землю.
— Кризис миновал, — сообщил маг. — Наш гость отправился обратно в лёжку. На редкость покладистый попался, я скажу, обычно эти упираются до конца...
— Что это было вообще?! — потребовала Брия. — Я даже никогда не слышала о таких монстрах, все эти щупальца и этот... вой! Он будто звучал и в ушах, и внутри головы, словно в... в памяти...
— Ну, это довольно длинная история.
Кей окинул женщин взглядом. Затем сделал короткое движение бровями, направленное на Шалшари. Та хмыкнула и вцепилась в руку ойкнувшей Брие:
— Хватит болтать ерунду, сестрица. Вьерна, бери её, и ведите нашу маму в безопасное место. Ирае и Тессар организовали небольшую стоянку в центральном тоннеле. Нам нужно выбрать направление, так?
Алистраи недовольно погрозила второй дочери пальцем. Лицо Вьерны явно отражало сомнения, но она хмыкнула и подыграла. Уставшую старшую мать подняли в седло на ящера Брии и отвели в сторону.
В глубине прохода дисциплинированно перестраивались солдаты. Караваны простого народа уже ушли дальше, погружаясь в Пустоты Нижней Тьмы.
Наёмники неспешно, но целеустремлённо двинулись в один из боковых проходов.
— Слушай, ты точно уверен, что не нужно его добить? — пронял Джей. — Он же с Аугры, даже не...
— Если начнём играть мускулами, сделаем только хуже, — качнул головой Кей. — Один Гнилой Лес пока никого не привлёк. Представь, что будет после полноценного заражения.
Джей поморщился и зябко передёрнул плечами.
— Твоя правда...— Он вдруг зло хохотнул: — Хах, а без осколка-то они в жопе! Думаешь, догадаются пустить проточную воду, чтобы преградит рост? Или опять будут жечь?
— Ну, раздавать советы тупым ушастым сучкам я точно не в настроении. И кто только её надоумил?!.. Угх... И кстати.
Кей поднял руку и щёлкнул пальцами.
Вдали, в похороненной под грудой камней камере ярко сверкнули замысловатые руны, медленно таявшие в источнике сияющего моста...
Провал такого козыря почти лишил Кверсати тонущего в ярости рассудка, но она быстро опомнилась. Её армия уже приближалась к Призрачному мосту... когда раздался мощный взрыв.
Груда булыжников и щебня, разделённая надвое проходом, фонтаном взметнулась ввысь — и посыпалась в пропасть. Стальной монолит ворот подпрыгнул, вдруг разломившись. На краю Разлома образовалась массивная выщербина в сотню шагов шириной.
Сияющий тысячелетиями Призрачный мост медленно угас.
— Удачи с новой переправой над головой аугранца, — едко произнёс маг.
Белокожие двинулись к головному каравану. По пути они прошли мимо одинокого круглобока, окружённого отрядом солдат. С другой стороны к отряду подошла Брия.
