— Анита, — Горный Властелин подошел к девушке и встревожено на нее посмотрел, — трасса очень сложная, а Император потрясающий пилот. Боюсь у тебя практически не будет шанса выиграть.
— Я обязательно выиграю, — сказала она абсолютной уверенностью, которой сейчас совершенно не испытывала.
Анита прекрасно понимала, что рискует, причем рискует очень сильно. Ее наблюдения за тем как движется Император сказали ей, что он воин, причем очень сильный и быстрый, а теперь Дамиан подтвердил ее подозрения, что он еще и с дженгом на 'ты'. Но как бы то ни было, девушка готова была и не так рисковать, лишь бы суметь вытащить друга.
— Шерити, — ее размышления прервал тихий встревоженный голос Исао, — лучше бы ты выставила меня в качестве пилота.
— Нет, тогда она бы точно проиграла, — отрицательно покачал головой Янар, — а так у нее есть неплохой шанс обставить Императора. Я помню, что ты творила на дракарде, — он ослепительно улыбнулся ей, — и я верю, что ты и тут отличишься.
— Спасибо, Ян, — теплая улыбка коснулась ее губ.
— Дамиан, — Нифонт вернулся в зал, облаченным уже в специальное снаряжение для гонок, — надеюсь ты не слишком утомил нашу гостью рассказом про трассу. Ведь у меня есть новая, и я давно хотел ее попробовать.
Горный Властелин резко побледнел, пошатнулся и застонал.
— Буде тебе, — фыркнул Император и весело рассмеялся.
— Особая трасса? — склонила голову набок девушка, принимая от слуги комплект специальной одежды для гонки.
— О, да, — мечтательно протянул он.
— Хорошо, — она кивнула собственным мыслям и спросила: — Где я могу переодеться?
— Слуга покажет, — то, что она не испугалась, немного насторожило Нифонта, но он решил, что такие мелочи не имеют значения. — Когда справитесь, вас проводят к дженгу. Я буду ждать вас уже там, — предвкушающая улыбка расцвела на его губах, и он вышел, а девушка в сопровождении Воздушного Властелина, отказавшегося ее отпускать от себя до самой гонки, отправилась переодеваться и настраиваться. Впереди ее ждало тяжелое противостояние, яростная гонка и это почему-то невероятно волновало ее и заставляло ее кровь быстрее бежать по венам, но не от страха, а от предвкушения, предвкушения удовольствия...
Воздушный Властелин вошел в комнату следом за Анитой, запер двери и подошел к окну, где и замер, ожидая пока девушка переоденется. Он никак не мог понять, как она рискнула согласиться на такое пари, почему приняла условия Нифонта. Гонки ведь вещь непредсказуемая, техника может подвести, и тогда она проиграет и вынуждена будет расплачиваться за это собой. От одной мысли, что Нифонт получит возможность обнимать и целовать ее, у мужчины темнело перед глазами, а обжигающая ярость разгоралась в груди.
— Анита, — тихо позвал он, — я могу повернуться?
— Эм... думаю, можешь, — растерянно протянула она.
Исао повернулся и едва слышно рассмеялся: она крутила в руках что-то отдаленно напоминающее гибрид куртки и непонятно чего.
— Давай помогу, — предложил он, а потом быстро натянул на нее это нечто, оказавшееся защитой, после чего помог одеть отдельную защиту на ноги и руки.
— Вполне удобно, — удивленно констатировала девушка, костюм с честью выдержал проверку на гибкость и подвижность.
— Конечно удобно, — хмыкнул он, — это самая лучшая новейшая защитная система, специально разработанная для гонок на дженгах.
— Ничего себе, — пораженно выдохнула она. — Не понимаю, зачем ему давать мне что-то подобное.
— Помимо того, что он будет предельно честен в гонках? — Исао дернул уголком рта. — Он старается чтобы осталась неповрежденной для него. Он уже считает тебя проигравшей.
— Что-то слишком рано, — насмешливо фыркнула Анита, — он меня явно недооценивает.
— А ты? — Воздушный Властелин взял ее за плечи и чуть встряхнул, выдавая этим свое безграничное беспокойство за нее. — А ты не недооцениваешь его? Не слишком ли ты самоуверенна, шерити? — хрипло закончил он и, испугавшись собственных слов, со стоном прижал ее к себе и прошептал: — Прости. Прости, Анита. Я верю, ты обязательно выиграешь.
— Конечно выиграю, — резко рассмеялась девушка и мягко высвободилась. — И это не самоуверенность, Исао. Просто я знаю, что пойду на все, лишь бы придти к финишу первой. И если все будет слишком плохо складываться, я готова играть нечестно, — он удивленно на нее посмотрел, а она невесело так усмехнулась и пояснила: — Я собью его, если придется.
'Какая коварная, — довольно рассмеялся Рунихера. — Но, думаю, это и не понадобится, у тебя реакции потрясающие, а еще тонкое чутье техники. Ему с тобой не тягаться. Ведь так, Анита?'.
'Надеюсь, Ру. Я очень на это надеюсь', — ответила своему нефу она и тяжело вздохнула вслух.
— Анита, — Исао подошел к ней, но не рискнул снова прикоснуться, чувствуя, что тогда уже никуда ее не отпустит, — прошу тебя, будь осторожна, не рискуй слишком сильно.
Девушка грустно улыбнулась и открыто посмотрела ему в глаза, позволяя ему увидеть ее эмоции: напряжение, неуверенность, волнение, предвкушение, азарт и огромное желание победить, победить несмотря ни на что.
— Гонка — это всегда риск, — спокойно сказала она. — И осторожностью там и не пахнет.
— Шерити...
— Увидимся на финише, — бросила она и решительно вышла.
Анита легким шагом подошла к внимательно наблюдавшему за ее приближением Нифонту, который окинул ее странно напряженным взглядом, подал защитный шлем и жестом указал на два абсолютно одинаковых дженга, что стояли рядом.
— Выбирайте, — предложил он.
— Который из них ваш? — спросила девушка, пытаясь найти хоть одно отличие, но потерпела полное фиаско.
— Оба, — ответил Император. — Поверьте, сити, тут никакого подвоха — они абсолютно одинаковые.
— Тогда пусть будет левый, — она подошла к дженгу и легонько, как бы лаская, провела пальцами по его поверхности.
— Знакомитесь? — без тени насмешки поинтересовался он.
— Как догадались? — посмотрела на него Анита и поймала его заинтересованный взгляд.
— Сам так поступаю, — едва заметная тень улыбки коснулась его губ, ему вдруг показалось, что он наконец-то встретил достойного противника.
— Вот как, — она чуть склонила голову к плечу, внимательно разглядывая его, а потом, молниеносным гибким движением запрыгнула на дженг.
У мужчины появилось ощущение, что он чего-то не понимает и явно упускает — поведение этой девушки ставило его в тупик и заставляло усомниться в правдивости той информации, что была собрана о ней и передана ему советником.
— Может, хоть что-то расскажете о трассе? Хотя бы то, где финиш. Старт, кажется, я и так вижу, — прервал его размышления мелодичный голос девушки.
— Финиш там же, где и старт. Мы сделаем своего рода круг и вернемся обратно, — Нифонт не собирался скрывать от нее информацию о гонке. — Что касается самой трассы, то тут мы в одинаковых условиях — для каждого заезда методом случайного подбора моделируется новая, так что я не имею ни малейшего понятия, что нас там ожидает.
— Как-то слабо верится, — прищурилась Анита.
— Это правда, сити, — ее недоверие больно кольнуло его.
На эту его фразу она только чуть пожала плечами и, одев шлем, запустила двигатель дженга. Включившиеся дополнительные системы и экраны заставили ее поморщиться.
'Слишком много лишнего, — подтвердил ее мысли неф. — Часть можешь отключить сразу, остальное только если не будет другого выхода'.
'Отлично, — хмыкнула она, и ее пальцы запорхали, отключая все не нужные ей системы. — Жаль только нельзя отключить все'.
'Вообще-то можно, то это только в самом крайнем случае. Иначе слишком большой шанс разбиться'.
'Я все поняла, Ру, — тревога в его голосе не укрылась от нее, но она сделала вид, что этого не заметила. — Вырублю все, кроме двигателей, только если буду проигрывать'.
'Договорились, — после небольшого колебания ответил Рунихера. — Если будем проигрывать, расскажу как легче всего вырубить остаток систем'.
Анита глубоко вздохнула и повернулась к Императору:
— Когда начинаем?
— Как только откроются створки стартового входа, — мужчина вскочил на дженг, запустил двигатель и тоже вручную отключил несколько необязательных систем. — Осталось совсем немного ждать...
И правда, едва он успел договорить, как створки стартового входа дрогнули и медленно поползли в стороны...
Нифонт резко сорвался с места, а за ним осторожно последовала девушка. Она просто села ему на хвост, пытаясь понять, на что он способен, оценить его стиль вождения, а еще привыкнуть к своему дженгу. Поначалу простая и ровная, со временем трасса начала причудливо изгибаться, появились препятствия, неожиданно возникающие стены и пролетающие мимо предметы, от которых приходилось уклоняться. Едва успев обогнуть очередное препятствие, она выругалась вполголоса: Император был отличным пилотом с прямо таки феноменальной реакцией, он играючи преодолевала трассу, без излишнего риска и рисовки. И пусть машины у них были одинаковые, Анита понимала, что уступает ему, уступает в мастерстве и опыте, а это означало ее автоматическое поражение. Но она не готова была проиграть, совершенно не готова. Отрешившись от всего, девушка лихорадочно просчитывала варианты, как попытаться обойти соперника, но любая ее попытка нестандартного пилотирования напрочь пресекалась системой обеспечения безопасности пилота.
'Ру, — позвала она нефа, — похоже придется вырубать все системы, особенно ту, что отвечает за безопасность'.
'Анита, это слишком опасно', — возразил тот.
'Если я этого не сделаю, то проиграю', — отчаяние проскользнуло в ее словах.
'Никогда не обещай того, чего не сможешь отдать в случае проигрыша, Анита', — довольно таки жестко заметил Разрушитель.
'Ру...'
'Мне жаль, но тебе просто необходим этот урок. Ты становишься слишком самоуверенной и неуправляемой', — холодно-нейтрально заявил неф.
'Вот значит как', — девушка сильно побледнела и сглотнула, отчаянно пытаясь придумать как ей теперь выкрутиться.
С каждым мгновением финиш был все ближе, вот она уже смогла его заметить, но единственное, на что хватало у нее сил — это только не отстать от противника, а она должна была выиграть, просто обязана. Холодная решимость разливалась в груди — она решила рискнуть.
'Анита, не смей!' — закричал Разрушитель, но она откинула его, заперла за крепкими стенами, чтобы не мешал.
Без помощи нефа вызвать броню оказалось невероятно тяжело, но все же она справилась, а потом положила руку на панель системы обеспечения безопасности пилота и мощным выплеском энергии сожгла ее. Дженг резко повело, от перегрузки на миг потемнело в глазах, но она только тряхнула головой, упрямо сжала зубы и понеслась вперед. Догнать Нифонта оказалось теперь делом нескольких секунд, и вот они уже идут рядом: каждый пытается вырваться вперед, но вынужден постоянно маневрировать, уклоняясь от множества препятствий.
Напряжение все нарастало, адреналин кипел в крови — вперед, только вперед, быстрее еще быстрее. Огибая очередное препятствие, Анита едва сумела сохранить контроль над дженгом, но все же сумела не отстать, однако Император заметил, что ее машина идет как-то неправильно. Миг и его глаза расширились от понимания, что она каким-то образом отрубила систему обеспечения безопасности, что при любом раскладе сохраняла жизнь пилоту.
— Ты что творишь?! — притормаживая и разворачивая свою машину так, что ей тоже пришлось сбросить скорость, чтобы не врезаться в него, заорал мужчина и буквально остолбенел, встретившись с горящим взглядом ослепительно-голубых глаз под белоснежной челкой. Она была носителем.
— Выигрываю, — насмешливая улыбка, и она рванула вперед, сознательно врезаясь в нос его дженга так, что его отбросило к стене — даже с включенной на полную мощность системой обеспечения безопасности пилота, машину ощутимо тряхнуло, а двигатель был предусмотрительно заглушен.
Нифонт резко вскинул голову — слегка помятый дженг, пилотируемый безголовой девчонкой, на просто сумасшедшей скорости несся к финишу. Мужчина скрипнул зубами и, активировав экстренный старт двигателя, помчался за ней. Он понимал, что уже не сможет у нее выиграть, но хотя бы катастрофически не отстать было для него делом чести. К глухому раздражению от того, что она повредила дженги, и ярости от неминуемого проигрыша, в результате которого ему придется отпустить предавшего его доверие, воспользовавшегося невинностью его сестры Витольда, примешивалось восхищение девушкой, которая рискнула жизнью и победила. Как бы ни был Император зол, финишируя вторым, теперь он точно знал, что собранная на эту загадочную девушку информация, была в корне неверной...
Анита на полной скорости пересекла финишную черту и вынуждена была резко тормозить, разворачивая дженг боком и направляя его в стену, чтобы не сбить друзей и придворных, что пришли полюбоваться на гонку. От сильнейшего удара, хоть и смягченного торможением, девушку выкинуло с дженга, но она, несколько раз прокрутившись в воздухе, умудрилась приземлиться на ноги и гордо выпрямиться, украдкой переводя дух и пытаясь успокоить бешено бьющееся сердце.
— Сумасшедшая... — жесткие объятья и хриплый шепот. — Что же ты творишь, Анита, — Исао крепко прижимал ее к себе, с ужасом вспоминая тот момент, когда она вырубила систему обеспечения безопасности пилота.
— Хоть ты пойми, — ее голос чуть дрожал от пережитого, показывая, что гонка не прошла для нее бесследно, как могло бы показаться со стороны, — я обязана была выиграть.
— Хотя бы я? — удивленно повторил мужчина, чуть смягчая объятья, но все еще не в силах отпустить ее.
— Ру отказался мне помогать, — она позволила себе мгновение слабости, спрятав исказившееся болью лицо у него на груди. — В самый ответственный момент он бросил меня.
— Шерити, — Воздушный Властелин был поражен решением ее нефа, он даже и не знал, как ее сейчас поддержать.
— Если бы это касалось только меня, — глухо прошептала девушка и подняла на него полные боли глаза, — но ведь мой проигрыш мог стоить жизни Виту...
— Сити, — раздался властный голос Императора с нотками обжигающей, тщательно сдерживаемой ярости, — примите мои поздравления, вы выиграли пари.
Анита на миг сжалась, потом глубоко вдохнула, расправила плечи и решительно вышла навстречу Нифонту. А когда она заговорила, Исао не поверил собственным ушам, настолько спокоен был ее голос, как будто и не было этого маленького мига слабости.
— Я бы хотела получить свой выигрыш, — безмятежная улыбка украшала ее губы, а глаза были похожи на два зеркала.
— Конечно, сити, — он усмехнулся уголком рта, поздравляя себя с решением отдать приказ о начале наказания Лесного Властелина без его присутствия — как бы то ни было, Витольд слишком легко не отделался, хоть мужчина и предпочел бы причинить ему намного больше боли. — Вас проводят в мой кабинет, а я пока распоряжусь привести ваш выигрыш.
Девушка коротко кивнула и последовала за провожатым, а следом за ней, беззвучной тенью, скользил Воздушный Властелин, единственным желанием которого было обнять ее и дать ей возможность выговориться, а потом шептать успокаивающие слова и нежно целовать, помогая забыть все беды и огорчения. Но это было невозможно, момент ее слабости миновал и теперь перед ним снова шел уверенный в себе воин, а не нуждающаяся в поддержке и утешении девушка.
