— А если его побрить? — губы мужчины практически касались ее уха.
— Ох, — пораженно выдохнула Анита, представив Леля гладко выбритым. — Да они же братья...
— Именно, шерити, — тихий смех Исао она скорее почувствовала, чем услышала.
— Это невероятно, — восторг звучал в ее голосе. — Кто бы мог подумать...
Воздушный Властелин рассмеялся уже громко — она в точности повторила его фразу.
— И что ты теперь будешь делать с этим знанием, куколка? — тихо спросил Лель.
— Да ничего, — она пожала плечами.
— А ты? — Лель перевел взгляд на Воздушного Властелина.
— Посмотрим, — усмехнулся тот и внимательно посмотрел на Нифонта.
— Я бы давно признал его братом, — напряженно произнес Император. — Вот только он не хочет.
— Триста лет оно мне надо, — ухмыльнулся Лель. — Я не создан для политики.
— Не скажи, — прищурился Исао. — Политику ты чувствуешь очень тонко, да и в курсе всего, что происходит в галактиках.
— Тогда считай это просто упрямством, — от рычащих ноток голос мужчины буквально вибрировал.
— Нит, а кто из вас двоих старше? — вдруг поинтересовалась девушка.
— Лель старше, — ответил Нифонт.
— Анита, я старше на полгода, — Лель говорил негромко, но в его голосе сквозила застарелая боль. — У нас разные матери, и я считаюсь незаконнорожденным. К тому же отцу было плевать на меня, хоть он и обеспечивал меня деньгами. Но он никому не сказал о моем рождении, поэтому в 15 лет я оказался на улице — буквально сразу после его смерти. Мне пришлось взрослеть очень быстро, — он невесело усмехнулся.
— Все, что не убивает — делает сильнее, — просто произнесла девушка, твердо удерживая его взгляд.
Мужчина удивленно моргнул — в ее глазах не было ни жалости, ни презрения, ни сочувствия.
— Ты права, — он смотрел на нее иначе — удивительно, но она его прекрасно понимала, как и понимала, что он не потерпит ни жалости, ни сочувствия. Нубит понимала его лучше брата, с которым он впервые пересекся, когда ему исполнилось восемнадцать.
'У тебя на Земле жизнь была не из легких?' — донесся до нее его ментальный вопрос.
'Угадал', — ответила она, удивляясь, что его ментальный голос был бархатистым и мелодичным.
'У меня было сильное повреждение горла, — ответил он на ее невысказанный вопрос и горько усмехнулся. — Раздражает мой голос?'
'Нет, мне нравится твой голос, — улыбка зажглась в ее глазах. — Он очень необычный и тебе идет'
'Удивительно, — лед в его глазах растаял, — тебе нравится мой голос. Ты неподражаема', — он сверкнул чуть хулиганистой улыбкой.
— Как я понял, разговором не поделитесь, — Император переводил взгляд с брата на Аниту и обратно. Те переглянулись и дружно отрицательно покачали головой, а потом так же дружно рассмеялись.
— Ты действительно уникальна, куколка, — Лель подошел к девушке и поцеловал кончики ее пальцев. — Но как бы мне ни хотелось остаться и еще поболтать с тобой, мне пара уходить.
— Еще увидимся, Лель, — она чуть склонила голову на бок.
— Еще погоняем, куколка, — усмехнулся он, предвкушающее сверкнув глазами, кивнул брату и ушел.
Повисшая напряженная тишина совершенно не понравилась Аните, как и не понравилось то, насколько был напряжен Нифонт под чуть насмешливым взглядом Воздушного Властелина.
— Исао, — она повернулась к нему и едва слышно произнесла: — Лель ведь тебе нравится, не надо портить ему жизнь. Особенно когда у него наконец-то все наладилось.
— Умеешь ты быть убедительной, — выдохнул он.
— Значит, сохранишь в тайне, что он брат Нита? — она смотрела в его ярко-синие глаза, в которых происходила борьба. — Пожалуйста...
— Сохраню, — согласился мужчина.
— Спасибо, — она порывисто обняла его, а потом повернулась к Нифонту: — Может еще немного прогуляемся перед возвращением во дворец?
— Я планировал еще прогулку по океану, — Император был невероятно благодарен нубит: он понял, что она отговорила Советника Темного раскрывать ее и Леля тайну. — Как ты на это смотришь?
— Очень даже положительно, — девушка довольно улыбнулась.
— А как же десерт? — шепнул ей на ухо Исао.
— Попросим завернуть с собой, — лукавая улыбка распустилась не ее губах.
— Смотрю тебе просто нетерпится покататься по океану, — чуть насмешливо поддел ее Витольд.
— Ты даже не представляешь себе насколько нетерпится, — со смехом отозвалась она.
— Раз тебе так не терпится, — Нифонт прошел мимо девушки, — то я сейчас обо всем озабочусь. Это займет не более пяти минут.
— Спасибо, Нит, — ослепительно улыбнулась ему девушка и рухнула в кресло у окна и принялась поедать остатки мяса в пряном соусе у себя на тарелке...
Прогулка по океану прошла отлично: девушка наслаждалась потрясающими видами, солнечными лучами, что скользили по водной глади, легким ветерком, что развевал ее волосы, а еще чудесной компанией. Вот только ее начинал тревожить Исао, что держался чуть в стороне от них, но еще больше ее пугали его полные тоски и обреченности взгляды, что она иногда перехватывала, если он думал, что она не смотрит на него. С ним что-то произошло, но никак не могла понять что именно.
Исао не мог оторвать глаз от Аниты, любуясь ее стройной фигуркой, сияющими под лучами солнца волосами, безмятежной улыбкой, счастливым блеском в глазах, и думал о том, как же жестока с ним судьба. Он действительно прекрасно осознавал, что сейчас рядом с ним находиться невероятно опасно — кто-то настойчиво пытался его убить, и возможности у этого кого-то были невероятно велики, а значит ему придется отдалиться от любимой, пусть на время, которое ему понадобится, чтобы разобраться со своими проблемами и уничтожить опасность, но он прекрасно понимал, что этого будет достаточно, чтобы она сделала свой выбор в пользу другого. Как же ему больно было сознавать, что жизнь решила все за него. Он не мог подвергать ее опасности, просто находясь рядом, как и не хотел ей говорить, что на него идет охота — ведь тогда она обязательно вмешается, а вмешавшись может погибнуть. А вот этого он не мог допустить, ни при каких обстоятельствах не мог.
Он поймал ее вопросительный взгляд и заставил себя улыбнуться, она ответила улыбкой и переключилась на Дамира, а мужчина закрыл глаза и застонал — как же это было мучительно видеть ее с другим и знать, что больше он не сможет быть с ней.
— Исао, — нежный голос, и ее теплые пальцы касаются его руки, — что случилось?
— Ничего, шерити, — он подносит к губам ее руку и медленно целует, наблюдая за ней сквозь ресницы — он видит, как у нее на миг пресекается дыхание, когда его губы касаются ее кожи, и отчаяние пронзает его. Она так остро реагирует на него, а он вынужден уйти в сторону, у него есть реальный шанс добиться ее, а ему придется уступить. Боги, как же больно.
— Что с тобой? — в ее глазах тревога, у нее было ощущение, что он с ней прощается.
— Все хорошо, шерити, — он ей улыбнулся, но во взгляде застыла грусть.
— Ты мне не доверяешь... — тихое.
С его губ срывается едва слышное проклятье, Воздушный Властелин подхватывает девушку на руки и легко спускается на пирс, к которому они уже причалили, где осторожно опускает ее на землю, но не спешит выпускать из объятий.
— Шерити, — его голос невероятно нежен, он неотрывно смотрит в ее глаза, потом переводит взгляд на губы и замирает на мгновение, а затем со стоном капитуляции приникает к ним в поцелуе, прижимая ее к себе еще крепче. Его губы мягко скользят по ее, уговаривая, лаская... сладко, как же сладко ее целовать. Но вот она отвечает ему, и он чуть не теряет голову, но все же умудряется взять себя в руки и оторваться от нее.
— Ты прощаешься, — она встревожено на него смотрит. — Почему ты прощаешься? — ее руки крепко сжимают его рубашку.
— После того, как я передам тебя Рэму, мне нужно будет решить кое-какие вопросы, — мужчина отвел в сторону прядь ее волос и нежно коснулся ее лица.
— И долго тебя не будет? — ее сердце кольнуло нехорошее предчувствие.
— Пару дней, может неделю, — ответил он, понимая, что ему приходится ей лгать — он не знал, сколько ему понадобится времени, чтобы разобраться со своим врагом, как не знал, сумеет ли вообще с ним разобраться и остаться при этом в живых.
— Я не хочу тебя отпускать, — вырвалось у Аниты.
— Шерити, — выдохнул он и зарылся лицом в ее волосы — ее слова бальзамом пролились на его сердце, но он прекрасно понимал, что она может заставить его оставаться рядом: он был ее телохранителем, и она имела такую власть, — прошу, не удерживай меня.
— Это так важно для тебя? — тихий вопрос.
— Да, — чуть хрипловато ответил Воздушный Властелин. Да, это было невероятно важно для него — обеспечить ее безопасность, не допустить смерти. Ради этого он готов был отдать жизнь, ведь без нее она не имела больше смысла.
— Тогда не буду тебе мешать. Только пообещай, что будешь осторожен, — ее взгляд был полон тревоги за него.
— Обещаю, — он был готов пообещать ей что угодно, лишь бы это отвело от нее опасность.
'Как мы представим это Шигео?' — ее ментальный вопрос застал его врасплох. Она подумала даже о том, чтобы его обезопасить, ведь он должен был быть ее телохранителем до бала, а если уйдет раньше, то наказание будет чудовищным. Вот только она не могла знать, что телохранитель спокойно мог уйти только в одном единственном случае — если он был прямой угрозой жизни охраняемого. Исао как раз сейчас был такой угрозой, но говорить об этом ей не хотел совершенно.
'Я сам поговорю с Такеши, — поспешил успокоить ее мужчина. — Он все поймет. Не будет никаких последствий. Не переживай, шерити'
— Ты уверен? — она прижалась к его груди.
— Такеши меня прикроет, если понадобится, — шепнул на ухо девушке Исао.
— Так он и правда твой друг? — любопытство появилось в ее глазах.
Лукавая улыбка и едва заметный кивок стали ей ответом.
— Анита, ты все еще хочешь на Акелдаму? — Дамиан подкрался бесшумно и огорошил ее вопросом, а следом за ним подошли и остальные.
— Хочу, — она не стала освобождаться от объятий Исао, только развернулась в кольце его рук.
— Сегодня? — совсем убитое.
— Сразу, как вернемся, — ответила девушка, а Горный Властелин резко погрустнел.
— Ты точно решила, принцесса? — Дамир заглянул в ее глаза и обреченно вздохнул — он уже знал ответ.
— Точно... — на миг она увидела тоску в его взгляде и все поняла. — Ты скучаешь по своему дому? — невероятно тихое, но он услышал и кивнул.
— Только мне путь на Акелдаму заказан, а я так хотел бы... — Пустынный Властелин оборвал себя и невесело усмехнулся.
— Дамир... — она шагнула к нему, легко освобождаясь от рук Исао, что задумчиво смотрел на мужчину, пытаясь разгадать этого нового Пустынного Властелина: серьезного, собранного, выдержанного.
Удивительно, Анита невероятно изменила его, изменила настолько сильно, что теперь он стал слишком опасным, и это уже могло стать большой проблемой. Воздушный Властелин оказался перед труднейшим выбором — с одной стороны Дамир был очень дорог Аните, а с другой он был сильнейшей угрозой для Акелдамы и ее Императора, особенно после того как стал сдержанным и хладнокровным. Мужчина закрыл глаза и чуть не застонал вслух — он не хотел причинять боль любимой, но и игнорировать новую опасность для империи он не мог. Он прекрасно понимал, что ему придется передать всю информацию Рэму перед тем, как отправиться на поиски того, кто мог бы попытаться его убить.
— Принцесса, у меня будет просьба к тебе, — Пустынный Властелин взял девушку за руку, подавляя желание обнять ее и... он тряхнул головой, отгоняя непрошенные картинки, и чуть не прослушал ее согласие помочь ему. — Я хочу попросить тебя найти мою сестру.
— Конечно я найду ее, — заверила его девушка. — Найду и свяжусь с тобой.
— Спасибо, принцесса, — он улыбнулся и коснулся поцелуем ее щеки, а потом протянул ей руку, предлагая пройтись с ним на берег, где их уже ждал гибрид, что должен был доставить обратно во дворец.
Девушка, ни секунды не колеблясь, приняла его руку, чуть сжала и ободряюще улыбнулась.
'Я найду способ дать тебе поговорить с сестрой и сделаю все, чтобы освободить ее', — ментальное обещание Аниты согрело мужчину.
'Спасибо, принцесса', — он поднес ее руку к губам и мягко поцеловал...
Во дворец они вернулись быстро и без приключений. Девушка сразу же отправилась к себе в покои собирать вещи и совершенно не удивилась, когда мужчины последовали за ней.
— Собираться я буду сама, — рассмеялась она на пороге спальни. — А вы можете посидеть в гостиной и подождать меня. Это не займет много времени.
— Анита, — Нифонт шагнул следом за девушкой, — прошу тебя, останься.
— Нит, я хочу увидеть Акелдаму, — она заглянула в его глаза и пораженно замерла: такой бури чувств у него она еще не видела.
— Конеко, — тихий вздох, и он вдруг опускается на одно колено: ее пораженный взгляд встречается с его горящим изумрудным. — Анита, я предлагаю тебе себя и Империю в придачу. Прошу, стань моей Императрицей.
Потрясенный выдох, сдавленные проклятья... Все звуки доносились до нее как бы издалека. Она рассеянно подняла голову и успела поймать полный боли взгляд Исао, но мужчина просто смотрел, смотрел, не делая ни малейшей попытки приблизиться или хотя бы возразить. Он действительно давал ей возможность самостоятельно решать, и по его глазам она поняла, что он примет ее решение... какое бы оно ни было, он примет его. Потом снова посмотрела на Императора, что опустился перед ней на колено, заглянула в его изумрудные глаза, полные надежды и волнения, глубоко вздохнула и мягко произнесла:
— Нит, я люблю другого.
— Анита, — его голос был невероятно серьезен, — я предлагаю тебе не любовь. Я предлагаю тебе страсть и обожание, предлагаю уважение и почитание. Я предлагаю тебе занять трон наравне со мной.
Она покачала головой, нежно провела кончиками пальцев по его щеке и прошептала:
— Нит, ты мне нравишься, это бесспорный факт, — улыбка появилась на его губах, но она снова покачала головой и продолжила: — Твое предложение очень соблазнительно — и это чистая правда. Но мой ответ неизменен. Я люблю другого, поэтому и говорю тебе 'нет', — она едва заметно и грустно улыбнулась. — Когда-нибудь ты поймешь меня.
Император поднялся, все еще не сводя с нее глаз, и немного хрипловато произнес:
— Я не верю в любовь, конеко. Но если ты все же передумаешь — мое предложение остается в силе, — он чуть склонил голову и вышел, плотно прикрыв за собой двери спальни.
Девушка буквально рухнула на кровать и закрыла лицо руками — Нифонт своим предложением выбил ее из колеи, но она не собиралась позволить этому нарушить ее планы. Она обещала сегодня прибыть на Акелдаму и обязательно сдержит слово. Анита гибким движение соскользнула с кровати, тряхнула головой, отгоняя лишние мысли, и отправилась собирать вещи.
В гостиной стояла напряженная тишина: четыре пары глаз уставились на Императора, но никто не рискнул задать вслух тот вопрос, что тревожил всех: почему он сделал предложение Аните?
