— Я не хочу навязываться...
— Анита, — он удивленно моргнул, а потом, едва сдерживая смех, сам взял ее за руку, а другой осторожно обнял за талию. — Перестань придумывать глупости, шерити. Если бы я не хотел сопровождать тебя, здесь был бы кто-то другой, — он склонился ближе и заглянул в ее глаза. — Дамир, Ян, Дамиан, Нифонт, Рэм, — перечислял он, пытаясь понять, кто затронул ее сердце.
— Я с удовольствием пойду с тобой, если ты не против, — тихо произнесла она, отводя взгляд.
— Не забудь, что тогда первый и последний танец мой, — шепнул он ей на ухо.
— Это правило? — удивленно хлопнула она ресницами.
— Да. Ты не хочешь танцевать со мной? — напряженный вопрос.
— С чего ты взял? — не менее ошарашенный ответ.
Воздушный Властелин негромко рассмеялся, похоже она снова вляпалась в очередную традицию по собственному незнанию.
— Ты кому-то уже пообещала первый танец на этом балу?
— На этом нет...
— На Акелдаме? — его рука чуть сильнее сжалась на ее талии.
— Да.
— Рэму? — любопытство в его глазах завораживало.
— Нет, Шигео, — ответила она.
— Все с ним ясно, — рассмеялся мужчина, а его глаза лукаво поблескивали.
— Ты это о чем?
— Ты согласилась стать его парой на балу. Хотя это и очень умно с его стороны — так он сможет защитить тебя, — и, сказав эту провокационную фразу, Воздушный Властелин вывел девушку из спальни.
— Исао, зачем ему меня защищать?
— Со временем все поймешь, шерити, — лукавая улыбка, и он настойчиво потянул ее к выходу, где их уже ждал разодетый в кружева Тенри.
Девушка едва сдержала смех при его виде, а мужчина только чуть сжал ее руку, привлекая к себе внимание.
'Так тебе не нравится его одежда?' — спросил он, едва их глаза встретились.
'Мужчина в кружевах редко выглядит нормально', — был ее ответ.
'Значит, тебе больше по душе мой костюм?' — его глаза смотрели внимательно и непроницаемо.
'Напрашиваешься на комплимент? — она умудрилась передать легкий привкус игривости своему вопросу, а потом уже абсолютно серьезно ответила ему: — От твоего вида дыхание перехватывает'
'Лучше бы ты этого не говорила', — его взгляд опалил ее жаром.
'Могу забрать свои слова обратно'
'Поздно, шерити', — соблазнительная улыбка и манящий взгляд синих глаз.
— Анита, я могу войти? — неожиданно спросила стена голосом Нифонта.
— Входи, — удивленно ответила девушка.
Стена раскрылась и в комнату шагнул Император, одетый, на удивление, очень строго — в практически такой же, как и у Исао костюм и рубашку без намека на кружева. Воздушный Властелин насторожился — такой Нифонт производил совершенно иное впечатление. Это был сильный, уверенный в себе воин, а не изнеженный придворный, коим он всегда казался.
— Нам пора, — он протянул девушке руку. — Нужно поторопиться, а то мы можем опоздать. Хотя без нас все равно не начнут.
— Спасибо, что зашел, — Анита сильнее вцепилась в руку Исао, начиная понимать о каких танцах ее мог просить Нифонт, — не хотелось бы опоздать на церемонию.
— Моя очаровательная спутница не может опоздать, — он улыбнулся и шагнул к ней. — Ты моя спутница сегодня, конеко, — он понизил голос до чувственного шепота.
— Что?
— Ты обещала мне любые три танца, а это согласие стать моей спутницей, Анита, — мягко пояснил он.
— Нит, я обещала только три танца, — она твердо встретила его взгляд и не моргнув глазом солгала: — Я еще раньше обещала пойти на этот бал с Исао.
— Вот как... — холодно протянул Император. — Телохранитель не может претендовать на статус твоего сопровождающего, даже если он и Властелин.
Девушка замерла, ей совершенно не хотелось быть спутницей Нифонта на этом балу, он выглядел сейчас так, как будто собирался снова попытаться соблазнить ее, причем действовать намерен был решительно.
— Анита, — Император понял, что ее тревожит и поспешил успокоить, — обещаю все будет только так, как ты того пожелаешь.
Она прикрыла глаза разжала пальцы руки, которыми отчаянно цеплялась за Исао, и уже хотела шагнуть к Нифонту, понимая, что у нее просто нет выбора, но тут руки мужчины обвились вокруг ее талии и притянули к себе.
— Анита обещала сопровождать не телохранителя, а жениха, — твердо произнес он, прижимая ее еще ближе к себе.
— Раз так, — Император тяжело вздохнул и усмехнулся — она была слишком напряженной, чтобы принять слова Воздушного Властелина за правду, но мужчина решил не настаивать, раз она четко дала ему понять, что не хочет его ухаживаний, ни в каком виде не хочет, — следуйте за мной. Не стоит опаздывать на церемонию, — взгляд, который он бросил на советника Темного сказал тому, что его ложь была раскрыта.
Исао криво усмехнулся и кивнул Нифонту, принимая временное перемирие, но ни слова не сказал Аните: с одной стороны он не хотел волновать ее, а с другой — это развязывало ему руки, позволяя вести себя намного свободнее, и она не станет протестовать.
Церемония помолвки была короткой, но весьма запоминающейся своей простотой: Витольд и Джун поклялись в любви друг к другу и обязались хранить верность, а в случае если один из них нарушит клятву до свадьбы — отпустить с миром и не мстить. Одинаковая формулировка явно показывала, что будущий союз будет партнерским со всеми вытекающими, что необычайно взволновало придворную аристократию. Но еще сильнее их насторожил Нифонт, появившийся с совершенно несвойственном для него виде. И этот новый Император пугал, косвенно подтверждая слухи, что уже заполонили Двор — Нифонт приступил к чистке среди приближенных и советников, причем приступил жестко и однозначно — неугодные теряли голову в прямом смысле этого слова.
Анита же совершенно не замечала настороженных взглядов и осторожного шепотка, передающего слухи, она была очарована красотой момента и светящимися от счастья друзьями. Она смотрела на них и понимала, что они просто созданы друг для друга, она ни на миг не сомневалась, что Витольд и Джун действительно любят и с честью пройдут через любые испытания, которые приготовила для них судьба.
И хоть подарки на Тахире на помолвку дарить было не принято, девушка вручила друзьям коробочку с медальоном — сердце, разделенное пополам, что изготовила для них еще в замке Витольда при помощи копировального устройства, хоть и намучилась тогда прилично, пытаясь разобраться с его программным управлением, но восхищеный взгляд Витольда и откровенно восторженный Джун сказали ей, что ее труды не пропали даром.
— Поздравляю, — она по очереди обняла их.
— Спасибо, Анита, — Джун заражала разостью всех, кто был рядом — и у девушки на сердце стало немного легче.
— Спасибо, мив-шер, — Витольд сжал ее в объятьях и шепнул: — Скажи, что слух о тебе и советнике Темного ложь.
— Что? — удивленно моргнула Анита.
— Помолвка, мив-шер. Ваша помолвка — это ведь ложь? — он выпустил ее и напряженно заглянул в глаза. В ее взгляде на миг промелькнула боль, и она кивнула, а потом ослепительно улыбнулась и отошла от друзей, давая возможность им дальше принимать поздравления. Лесной Властелин насторожился, но заметив как осторожно обнял ее за талию Исао, немного успокоился, однако решил обязательно выяснить что с ней случилось, пока он был поглощен Джун настолько, что даже не нашел и нескольких минут встретиться и поговорить с Анитой.
Девушку обрадовал фуршетный вариант накрытых столов — долгого сидения и вежливых фальшивых улыбок она бы точно не выдержала. Воздушный Властелин почувствовал ее состояние и увел в дальний конец зала к небольшому столику, подал бокал шампанского и настойчиво привлек в свои объятья.
— Так никто не рискнет подойти, шерити, — шепнул он ей на ухо, и тогда она немного расслабилась и принялась потягивать ледяное шампанское.
— Помнишь, что мы танцуем первый танец? — через некоторое время спросил он.
— Конечно, — она отставила в сторону пустой бокал и потянулась за следующим, но он перехватил ее руку и поднес к губам. — Не стоит больше пить, Анита
Легкое прикосновение его губ к кончикам ее пальцев ошеломило девушку, она почувствовала жар и потрясенно замерла — неужели...
— Сладкий яд... — буквально простонала она.
— Прости, слишком поздно заметил, — он выглядел встревоженным. — Анита, я правда не знал, иначе не стал бы предлагать тебе шампанское.
— Исао, ты тут совершенно ни при чем, — она грустно улыбнулась ему. — Видимо это еще одна попытка Нифонта.
— Мне жаль, шерити, — тихо выдохнул он и повернулся в сторону приближающегося Императора.
— Анита, не пей ничего, — были первые слова Нифонта, едва он подошел к ним, а потом он увидел ее глаза с неестественно расширенными зрачками и выругался. — Я убью того, кто это устроил, — его глаза зажглись изумрудным светом.
— Так это не ты? — скептично поднял бровь Воздушный Властелин.
— Свое слово я держу, конеко, — обращаясь к девушке произнес Император. — Я обещал никогда не давать тебе наркотик и никогда бы так с тобой не поступил.
— Нит, проблема не только во мне, — Анита обвела взглядом зал, в котором люди пили шампансое и все громче смеялись, бросая при этом друг на друга откровенные взгляды.
— Боги, — выдохнул Исао, прикидывая масштабы того, что могло начаться с минуты на минуту.
— Что б их всех фоморы взяли! — рыкнул Нифонт и вдруг хитро прищурился — у него появилась идея. — Похоже, бал начнем прямо сейчас, а здесь тем временем заменят напитки. Заодно можно будет вычислить и отравителя — он точно появится, чтобы довести до конца задуманное.
— Помощь нужна? — спросила девушка.
— Тебе самой надо танцевать, конеко, танцевать до упаду, но только с теми, кому полностью доверяешь. А тут я и сам разберусь, — он подмигнул ей и быстро вышел в центр зала, откуда безапелляционно приказал всем пройти в большой танцевальный зал для открытия бала.
— А он не так уж и плох, — задумчиво произнес Воздушный Властелин и увлек Аниту в смежный зал, где уже раздавались первые звуки музыки, которую девушка с удивлением узнала.
— Это что вальс? — удивленно посмотрела она на спутника.
— Да, шерити, — он заговорщицки ей улыбнулся. — И, похоже, ты умеешь его танцевать.
— Немного, — она почему-то смутилась, когда он прижал ее к себе и закружил под чарующие звуки музыки.
— Всем бы так немного танцевать, — восхищение зажглось в его глазах — она танцевала превосходно, о таком он даже и мечтать не смел.
— Это потому, что ты идеальный партнер, — она улыбнулась ему — танцевать с ним было восхитительно. — Только не говори мне, что я не могу весь бал танцевать с тобой.
— Увы, это действительно невозможно, шерити, — чуть хрипловато произнес он: мужчина понимал, что сейчас в ней говорит сладкий яд, но как же приятны ему были ее слова. — Тебе придется потанцевать с Нифонтом, он настоит на этом. А еще, думаю, тебя пригласят Витольд, Дамиан, Ян и Дамир, — последнее имя он буквально выплюнул. — Остальных можешь сразу посылать подальше.
— Тогда все не так страшно, — Анита облегченно рассмеялась, и мужчина чуть не споткнулся — она была слишком рассеяна, а значит концентрация наркотика в шампанском была очень высока...
Танец подходил к концу, а девушке становилось все хуже, она уже буквально горела, и жаркий воздух зала только усугублял ее состояние. Воздушный Властелин был не на шутку встревожен, он не знал, что ему предпринять, ведь следующим с ней должен был танцевать Нифонт, и эту традицию было не отменить.
— Шерити, — он сжал ее руку чуть сильнее, привлекая внимание, — продержись еще один танец и мы выйдем подышать свежим воздухом.
— Обещаешь? — она подняла на него затуманенные глаза.
— Обещаю, — он едва коснулся поцелуем ее руки и передал девушку уже ожидающему Императору.
'Только без фокусов, — с вежливой улыбкой жестко передал Исао. — Или я наплюю на политику и все последствия и брошу вызов'.
'Успокойся, — ответил Нифонт, предлагая руку Аните, — она научила меня слову 'нет', — его глаза сверкнули изумрудным огнем, и он жестко закончил. — Однако нам стоит поговорить. И возможно вызов уже брошу я'.
Император увел девушку в центр зала, где закружил ее под звуки очередного вальса, оставив Воздушного Властелина в полном недоумении.
Мужчина смотрел на танцующую пару и не мог понять, что случилось с изнеженным и избалованным Нифонтом — сейчас он видел перед собой уверенного в себе, несгибаемого воина. Неужели он все это время так умело маскировался? Или это заслуга Аниты? Ведь она меняла всех, кто с ней сталкивался, причем делала это неосознанно: просто рядом с ней хотелось стать лучше. Хоть она и так принимала окружающих такими, какие они есть, хотелось видеть искреннее восхищение в ее глазах. Он вспомнил, как к ней относились слуги во дворце Лесного Властелина и чуть улыбнулся — они любили ее за ее улыбчивость, спокойную обходительность, за то, что она всегда хорошо по-доброму к ним относилась, никогда ничего не требовала и всегда вежливо благодарила даже за самую малость. Да и местные слуги тоже старались угодить ей. Чего только стоит полное отсутствие слухов о том, что происходит в ее покоях — придворные даже толком не знают кто там живет. Для дворца это вообще за гранью фантастики. Воздушный Властелин вздохнул, возвращаясь мыслями к тому, о чем мог хотеть поговорить с ним Нифонт, и почему его глаза сменили цвет. Он наблюдал за тем, как Император уверенно и властно ведет в танце Аниту, и ему хотелось подойти и вырвать ее из его рук, но позволить себе такое он не мог — ему оставалось лишь смотреть и беситься, сохраняя при этом невозмутимое выражение лица. А еще мужчина отклонил с десяток приглашений на танец от красавиц-женщин и даже совсем юных девушек, едва попавших ко Двору, некоторые из которых очень недвусмысленно звали его в свою постель, чем вообще ставили в тупик, особенно после того, как он понял, что ни одна из них не находится под действием наркотика.
Отбиваясь от настырных приглашений, Исао едва не пропустил окончание музыки и едва успел заметить, как Император, поддерживая Аниту за талию, увлекает ее на затемненную террасу. Не думая больше о правилах приличия, мужчина сорвался с места и нагнал Нифонта, когда тот опускал девушку на каменную скамью у фонтана.
— Нифонт... — начал Воздушный Властелин, но тот от него только небрежно отмахнулся, достал платок, намочил его в фонтане и опустился на колено рядом с Анитой.
— Сейчас станет легче, конеко, — мягко произнес он, протирая прохладной влажной тканью ее руки, потом снова намочил платок, аккуратно сложил, вложил ей в руку и попросил: — Приложи его к затылку и попытайся расслабиться, я буду рядом.
— Спасибо, Нит, — тихо сказала девушка и, так и не открывая глаз, последовала его совету.
— Чего тебе, Исао? — Император поднялся и повернулся к напряженно замершему мужчине.
— Зачем ты увел ее из зала? — спросил тот вполголоса.
— Подальше от тебя, — был неожиданный ответ, и выпышка ярости окрасила глаза Нифонта в изумрудный цвет. — Это ты дал ей сладкий яд.
— Что? Да ты с ума сошел! Я никогда бы так не поступил с Анитой!
