— Когда как ты объяснишь, что яд только в шампанском и только на том столике? — жестко и холодно поинтересовался Император.
— Анита, я не делал этого, — едва слышно выдохнул мужчина и шагнул к девушке, но был остановлен рукой Нифонта.
— Еще шаг, и тебе придется защищаться, — изумрудный блеск глаз Императора выдавал всю полноту его ярости.
— Нит, перестань, — Анита открыла глаза, легко поднялась на ноги и подошла к мужчинам, ее горячая ладонь легла на предплечье руки Императора, — Исао не подливал мне яд.
— Ты так уверена в нем, конеко? — Нифонт заглянул в лицо девушки и чуть не утонул в ее бездонных глазах.
— Абсолютно уверена, — она покачнулась и оказалась в объятьях Воздушного Властелина, среагировавшего намного быстрее Императора.
— Осторожно, шерити, — он мягко поддерживал ее за талию и улыбался — она верила ему, верила безоговорочно.
— Совсем отвыкла от каблуков, — пожаловалась девушка и мелодично рассмеялась.
— Предположим, что ты не добавлял яд, — Нифонт чуть приподнял бровь, выражая свое отношение к этому утверждению, — я точно не добавлял, — на это уже скептично хмыкнул Исао, а Император понимающе усмехнулся — они не доверяли друг другу. — Вопрос в том, кто тогда это сделал?
— Исао, а кто тебе посоветовал тот столик? — вдруг спросила девушка.
— Тенри, — удивленно ответил тот.
— Идите в зал, такое долгое отсутсвие может вызвать некоторые слухи, — Нифонт как-то странно усмехнулся. — Впрочем, я совсем непротив их, — он поднес к губам руку девушки и медленно поцеловал ее ладонь, вызвав сдавленный стон.
— Ты что творишь?! — Исао легко подхватил Аниту на руки и переместил в делосягаемое для Императора место — к себе за спину.
— Идите танцевать, а я распоряжусь найти Тенри чтобы расспросить его о том, что он знает, — Нифонт коснулся рукой стены и исчез в очередном потайном ходе.
— Потанцуешь со мной, шерити? — нежно спросил мужчина, увлекая ее в зал.
— С удовольствием, омари Исао, — она чуть склонила голову.
— Анита... — хрипло выдохнул он и замер.
— Конечно, Исао, — рассмеялась девушка и потащила его в центр зала.
— Боги! — беспомощно выдохнул Воздушный Властелин с первыми аккордами музыки — к этому танцу он не был готов.
— Похоже на земное танго, — девушка легко поймала ритм и соблазнительно улыбнулась — это было именно тем, что ей сейчас было необходимо...
Она танцевала волшебно, ярко и так страстно, что сорвала с него вечную маску сдержанности, обнажила его сущность, что он так старательно прятал уже много лет, заставила отвечать так же яростно и страстно... Нежность и страсть, сила и гибкость, столкновение характеров... Они танцевали как жили, как дышали, выражая в танце все свои чувства, ругаясь и мирясь, расставаясь и знакомясь заново... Больше никто не танцевал, все затаив дыхание наблюдали за этой огненный парой, что полностью отдалась танцу, растворилась в нем... Но вот последние звуки музыки стихли, и Анита с Исао замерли, тяжело дыша и вглядываясь в глаза друг друга. Его рука взлетела вверх и легла на ее затылок, а губы коснулись губ в коротком нежном поцелуе.
— Ничего не говори, — чуть хрипловато шепнул он. — Все и так ясно. Анита, я...
Остальные его слова потонули в буре оваций, что зазвучали со всех сторон. Девушка вздрогнула и на миг сильнее прижалась к мужчине, но уже в следующий момент стояла рядом с совершенно невозмутимым видом и гордо поднятой головой.
— Потанцуешь со мной еще? — услышала она с первыми звуками чего-то незнакомого.
— Да, но я не умею это танцевать, — она смущенно улыбнулась.
— Я научу, — его рука положила ее ладонь ему на плечо, а затем скользнула на талию, прижимая ее очень близко, вторая же рука осторожно провела по ее обнаженному плечу вниз и завладела другой ладонью. — Смотри мне в глаза и следуй за мной, шерити, чувствуй меня и повторяй — этот танец медленный, очень медленный.
Завороженная блеском его синих глаз и нежностью голоса, девушка стала податливой в его руках, и они легко заскользили по паркету бального зала в одном из самых чувственных танцев Тахиры...
В тот вечер Анита еще танцевала с Витольдом, который допытывался о том, что с ней происходит, а она весь танец отшучивалась, с Яном, смешившим ее так, что она хохотала как сумасшедшая, и они чуть не растянулись на полу, с Дамианом, флиртовавшим напропалую и сорвавшим с ее губ поцелуй, и с Дамиром, ставшим серьезным и невыразимо нежным. После она снова танцевала с Исао, глаза которого были полны любви, но он ничего не просил, и ни о чем не спрашивал.
Но вот в бальный зал вернулся Император и пригласил ее опять на вальс. Он улыбался, но за его улыбкой скрывалось что-то совершенно иное, что-то темное.
— Что случилось, Нит? — спросила она, не в силах больше выносить напряженного молчания — хоть он и танцевал идеально, но так отстраненно и холодно, что ей было неприятно находиться сейчас в его объятьях.
— Анита, это Тенри добавил наркотик тебе в шампанское, — напряженно произнес Нифонт.
— Но почему? — ахнула девушка — от мальчишки она не ожидала ничего подобного, ей даже трудно было поверить, что он сделал это.
— Тебе нужно это услышать самой, — мужчина тяжело вздохнул. — Тенри сейчас в темнице. Спустишься со мной туда? Он обещал все рассказать именно тебе. Все, даже то, что так и не сказал мне.
— Что ты с ним сделал? — она испугалась за парнишку: однажды увидев, как здесь принято добывать информацию, Анита с ужасом думала, что с ним могли сделать.
— Я еще очень мягко с ним обошелся, — от его жесткого и холодного тона, она поежилась.
— С нами пойдет Исао...
— Ты мне не доверяешь? — его пронзительный взгляд ей не понравился, очень не понравился.
— А еще Дамиан и Янар, — она проигнорировала его вопрос и с вызовом посмотрела в глаза Императора — его изумрудные глаза.
— Чего Дамира не позовешь? — ядовито осведомился он.
— Дамир сейчас беседует с Витольдом, а я не хочу портить другу праздник, — лед в ее голосе зацепил уже его.
Его взгляд потяжелел, а руки сжались так сильно, что явно оставили синяки.
— Мне больно, — надменно поднятая бровь и еще более ледяной тон девушки напомнили Императору кто перед ним: вместо того чтобы застонать она взглядом заставила его почувствовать себя гадом.
— Анита, прости, — он мгновенно ослабил хватку. — Ты в праве брать с собой кого хочешь. Я только что наглядно продемонстировал, что не достоин доверия, — мужчина горько усмехнулся.
— С нами пойдет Исао, — она задумчиво смотрела в золотые глаза Нифонта, пытаясь понять, что на него нашло. — Он в любом случае последует за нами. Ты забыл, что он мой телохранитель? — и рассмеялась от растеряного вида мужчины. — Похоже, таки забыл.
Танец закончился довольно быстро и они, захватив с собой Исао, и снова предоставив пищу сплетникам тихонько покинули бальный зал. Спуск в темницу не занял много времени — Император опять провел их через короткие потайные переходы, и открыл дверь прямо в стене камеры, где подвешенный за руки висел Тенри.
Он висел на руках, едва касаясь пальцами ног пола, кровь медленно стекала по исполосованной худощавой спине, а длинные темные волосы упали на лицо, полностью закрывая глаза. Свист плети раздался в напяженной тишине, паренек вздрогнул, еще одна кровоточащая рана пересекла его спину, но он не проронил ни звука... Анита в ужасе замерла... Действительность оживила подсмотренные воспоминания Рэма: боль, отчаяние, насилие... свист плети и удар, еще один и еще... еще... кровь стекающая по идеальному телу на пол... довольный смех...
— Нет! — закричала девушка и размытой тенью бросилась к тому, кого на один страшный миг приняла за Рэма, впечалала в стену избивающего мальчишку мужчину, по которой тот стек и замер изломанной куклой. Она повернулась и осторожно отвела с лица парнишки спутанные пряди волос, сдавленный стон сорвался с ее губ: он был невероятно сильно избит — лишь нетронутые глаза горели на покрытом кровью лице.
— Потерпи, — прошептала она, едва сдерживая слезы, — я сейчас помогу...
'Не надо, — было видно, что говорить ментально ему намного легче. — Я заслужил... Простите меня Нубит Анита...'
— Не говори ерунды...
'Простите, я не смог сказать ему 'нет', мне просто не хватило сил на это. Он дал мне наркотик и приказал часть развести в напитках гостей, но только в очень небольшом количестве, чтобы он вывелся очень быстро, а остальное подлить вам. Я упирался как мог, но он получил надо мной контроль. Простите, — из его глаз выкатились слезы, он моргнул и продолжил: — я даже не смог предупредить вас. Еще утром я думал, что вы не будуте иметь ничего против Исао, но потом я услышал, что вы разорвали помолвку. Я так хотел предупредить вас, но не мог говорить об этом, как не могу и сейчас...'
— Тенри, кто тебе приказал это сделать? — мягко и очень осторожно спросила девушка.
'Это был Каттеджирн', — парнишка охнул, когда Исао освободил его от цепей, и чуть не упал, но мужчина его подхватил.
— Держись парень, — Воздушный Властелин бросил полный ярости взгляд на Нифонта — он вспомнил, как нашел в таком же беспомощном виде когда-то Рэма, но Рэм тогда прошел через такой ад, который и врагу не пожелаешь. С мальчишкой же они успели вовремя — палач только начал свое черное дело.
— Можешь показать мне картинку того, как выглядел тот мужчина? — Анита заглянула в глаза Тенри, кивнула и прошеплала. — Спасибо, малыш.
Она фурией развернулась к замершему Нифонту, что аж никак не ожидал от нее такой реакции — он не ожидал, что она бросится спасать того, кто отравил ее и едва не стал причиной межпланетного скандала.
— Со своего пса спросишь сам, — буквально прорычала она и зашвырнула в мозг мужчины изображения, переданные ей парнишкой.
— Боги! — Император покачнулся и невероятно побледнел. — Это же Каттеджирн...
Нифонт крикнул стражников и приказал им найти его советника и передать приказ немедленно прибыть к нему. Девушка же больше не обращала внимания на то, что говорил или делал Император — она повернулась к мальчишке, чтобы оценить его повреждения и понять как ему помочь.
— Лучше всего регенератор, — озвучил ее мысли Воздушный Властелин.
— Не надо, — голос парнишки был тих, но тверд, — пару дней отлежусь и буду в порядке.
Анита поняла, что он хочет быть сильным, и по его глазам увидела, что он сможет. Но она не хотела, как же она не хотела, чтобы произошедшее непоправимо изменило его — да, он смог бы вытерпеть все, но это что-то надломило бы в нем, изменило бы его безвозвратно, как в свое время изменило Рэма.
— Тебе завтра в Академию, так что пойдешь в регенератор, — делано строгим тоном произнесла она.
— Не видать мне теперь Академии, — его голос был полон отчаяния и разбившихся надежд. — Теперь для меня это невозможно.
— Тенри, ты обязательно попадешь в Академию, — твердо произнесла Анита и ласково отвела с его лица волосы. — Никто не посмеет отказать младшему брату Нубит, — он пораженно застыл, а она ободряюще улыбнулась.
— Никто не узнает, что тут произошло, — Нифонт подошел к стене и открыл потайную дверь. — Я не собирался лишать тебя своего покровительства или калечить, всего лишь преподать небольшой урок, — Император усмехнулся и посмотрел на девушку. — Урок такого плана, как преподали мне, — он вздохнул — леденящая невозмутимость в глазах Аниты, невероятно задела его — она так ничего и не поняла... мужчина покачал головой и глухо произнес: — Регенератор в соседнем помещении, следуйте за мной.
— Не пойду, — выдохнул мальчишка.
— Не будь ребенком, — фыркнул Исао и потащил того в потайной ход.
Действительно пройти нужно было всего ничего — уже спустя минуту Воздушный Властелин укладывал в регенератор упирающегося мальчишку.
Нифонт подошел и решительно склонился над замершим парнишкой и едва слышно произнес:
— Ты ведь хочешь с ней потанцевать, знаю, что хочешь. Так что успокоился и дал нам включить программу — и через час потанцуешь. Я ее уговорю.
Император выпрямился, а притихший Тенри послушно улегся в капсулу регенератора, что мгновенно закрылась для проведения диагностики.
— Чем ты ему пригрозил? — напряженно спросила девушка.
— Ну почему ты сразу так плохо обо мне думаешь, конеко, — золотистые глаза потухли под ее ледяным взглядом. — Думай, что хочешь, — он отвернулся и отошел в сторону.
— Анита, — Воздушный Властелин посмотрел на экран регенератора, а потом перевел задумчивый взгляд на Нифонта, — Тенри полностью восстановится менее чем за час.
— Ты это серьезно? — она недоверчиво посмотрела на мужчину.
— Абсолютно, — кивнул тот.
Девушка задумалась: получалось, что все повреждения у мальчишки были скорее поверхностными и выглядели намного хуже, чем было на самом деле. Но она не понимала зачем это было нужно Императору, совершенно не понимала.
— Зачем? — тихо спросила она.
— Я ведь уже говорил, — его уголки его губ дрогнули в намеке на грустную улыбку. — Я не хотел калечить его, только показать, что все поступки имеют последствия, как показала мне ты. А еще доходчиво объяснить, что нельзя подливать девушке сладкий яд, что это подло и недостойно мужчины. Не хочу, чтобы он повторил мою ошибку, — полный сожаления взгляд, тихий вздох. — Конеко, его ни разу не ударили в полную силу.
— Но столько крови...
— Если бы его били в полную силу, он бы кричал, Анита, — Нифонт прямо встретил ее обвиняющий взгляд.
— Но...
— Поверь мне, шерити, — едва слышно выдохнул Исао, ставший смертельно бледным от вновь нахлынувших воспоминаний из далекого прошлого, — он бы кричал... как бы силен ни был, а кричал бы... — мужчина резко отвернулся и оперся руками о регенератор.
Девушка замолчала и тоже побледнела — она поняла, о чем сейчас говорил Исао, вернее о ком, и ее сердце сжалось от боли.
— Ты все еще хочешь узнать, что я сказал Тенри? — нарушил затянувшееся тяжелое молчание Император.
— Да, — она подняла на него глаза и удивленно моргнула — он был совсем рядом.
Мужчина загадочно улыбнулся, хоть его вгляд и оставался тревожным, склонился к ней и шепнул на ухо:
— Я пообещал, что ты потанцуешь с ним сегодня.
— Что?! — потрясенный выдох. — Да он же ребенок.
— Ты чего ему пообещал?! — рыкнул Воздушный Властелин, но Нифонт его просто проигнорировал.
— Этот ребенок намного лучше меня в этом, — с хитрой улыбкой и едва сдерживая смех, выдал он и украдкой взглянул на Исао, а потом выразительно посмотрел на Аниту. Та тоже покосилась на телохранителя и, не выдержав его возмущенного и напряженного вида, расхохоталась, цепляясь за Императора, чтобы не упасть — каблуки и правда были слишком высоки.
Воздушный Властелин мгновенно расслабился и даже чуть улыбнулся, при виде ее искреннего веселья, он поймал взгляд Нифонта и благодарно кивнул, а затем подошел ближе и притянул девушку в свои объятья.
— Просвети меня, шерити, — нежно произнес он, вглязываясь в ее искрящиеся весельем глаза, — что было обещано парню от твоего имени?
