Подхожу ближе к лёжке, высматривая приголубленную из арбалета парочку воинов. Укол интуиции, резко отшатываюсь назад, в каком-то сантиметре от шеи что-то пролетает. Нырок в сторону, выхватываю меч, замечая живого подранка, но тот резко вскочил и в стелящемся прыжке попытался ударить меня коротким клинком в ноги. Очень коварный удар, от которого сложно уйти, не будучи к нему готовым. Однако нас самих тренировали наносить подручными средствами похожие удары из неудобных положений, и, соответственно, парировать их. Шустрый мужик получил крепкий удар носком ботинка в висок, безвольно расстелившись по траве, даже меч второй раз пачкать не пришлось. Однозначно труп.
Подобрав упавший в траву магический светильник, с опаской приблизился ко второму подстреленному бойцу. Жив, нет? Скрючившийся в три погибели от боли покойник. Арбалетный болт пробил ему печень, остриё торчало из спины. С таким 'пирсингом' больше не попрыгаешь. А вот первому помогла выжить кольчуга. Удар болта всего лишь сбил ему дыхание, по себе помню каково это, только-только очухался, а тут и я пожаловал по его ещё тёплую тушку. Ему стоило чуть дольше сдержаться и подождать, когда беспечный победитель склонится над ним обобрать безжизненное тело и только тогда бить наверняка. Но нервишки у мужика окончательно сдали, потому и начал бросаться острыми предметами. Можно смело сказать — мне опять сильно повезло. Впредь таких оплошностей больше не допущу, вовремя вспоминая, для чего придуман добрым человечеством контрольный выстрел.
С воинов прибытка оказалось куда меньше, чем с мага. Всего два золотых у первого и один у второго. Амулетов вообще никаких не нашлось, непонятно благодаря чему они так хорошо видели в темноте. Из оружия только обыкновенные короткие мечи и кинжалы, на которые я вообще не позарился, ибо лениво за спиной малоценный груз таскать. А вот подозрительно лёгкую кольчугу с ловкача стянул. Если она выдержала пущенный в упор арбалетный болт, то должна хорошо стоить. Искательские знаки с шей моих несостоявшихся пленителей сначала не хотел брать, но подумал, что они могут рассказать врагам о том, как погибли эти мужики. Не то, чтобы это как-то пугало, просто лучше бы они не узнали всех доподлинных подробностей произошедшего боя. Да и мне интересно, из какого искательского клана оказались подрабатывающие заказами по захвату мирно спящих людей подлые типы.
Оприходовал и странную ловчую сеть, едва не запутавшись в ней, когда освобождал покойников от ценного добра. Попробовал порвать её руками — бесполезно. Нож её не брал, хотя нити, из которых она сплетена, оказались совсем тонкими. Пробовал поджечь их зажигалкой — безрезультатно, накаляются докрасна как асбестовое волокно, но не горят и даже не рвутся. Без какой-то хитрой магии тут тоже дело не обошлось. Определённо ценная вещь.
Упаковав трофеи, быстро пошагал к лесу. Чувство приближающегося отряда стало более отчётливым, я уже мог примерно оценить количество бойцов. И оно меня не радовало. Полторы сотни — уже не маленькая группка, которую можно легко перестрелять, устроив засаду в удобном месте. Это серьёзная боевая единица для здешних мест, с которой лучше всего просто не пересекаться на кривых дорожках. А потому, сейчас всё решает скорость ног и знание местности. С последним совсем плохо, ибо я смог узнать у сопровождающих караван охранников только про самые ближайшие окрестности дороги, больше никто ничего полезного сказать не мог. Они ведь не искатели и даже не промышляющие в этих местах разбойники. 'Эх, сейчас бы встретить и расспросить полосатого друга, он точно все леса здесь обшарил...' — попытался послать ему мысленный зов, но даже самого слабого отклика не последовало. Тигр гулял где-то далеко в другой стороне и мой сигнал до него просто не долетал.
Возникла идея вернуться обратно в город, но она не выдерживала никакой критики. На месте противника, такую возможность благополучно сбежать от облавы сам бы отсёк в первую очередь. И попытка вернуться приведёт в расставленные сети и руки охотников. Скорее всего, просто под залп арбалетных болтов из густых кустов вместе с каким-то магическим ударом. Наверняка где-то поближе к Чёрному Перевалу тоже расставлены ловушки, мимо которых придётся тихо пробираться, периодически пользуясь открывшейся возможностью чувствовать людей на приличном расстоянии. Жалко она слишком нестабильна, зыбкое чувство то возникает, то пропадает опять, ведь даже не понимаю, как оно работает. И что нужно сделать для его развития.
Специально куда-то посмотреть на большое расстояние у меня не получается. Но если отдельные люди или их группы оказываются где-то неподалёку, то иногда возникает отчётливое чувство направления и расстояния до них. Даже наиболее яркие обрывки мыслей изредка ловлю, если кто-то обо мне что-то сильно нехорошее думает. В городе же, где вокруг множество народа, ничего подобного нет, лишь идущий со всех сторон шум. Эх, не учился я в местных академиях, не знаю, что со мной происходит и как всем этим пользоваться. Земная наука тут, к сожалению, пока бессильна. Даже с трофейными амулетами разобраться не могу. Нет у них ни кнопок, ни спусковых крючков, куда вставлять обойму с магическим зарядом тоже непонятно. Наверняка надо как-то представить, что мне от них нужно получить и воспользоваться своей силой, но у меня пока так ничего и не вышло при всех нелепых попытках. Придётся искать того, кто сможет помочь, одна потенциальная кандидатура для этого есть. Вот только сначала нужно умудриться вернуться в город, а с такой многочисленной погоней это весьма проблематично.
Решив что 'наглость — второе счастье', смело двинулся быстрым шагом по лесу с краю дороги. Если отряд вызвал сбежавший маг или его убитый коллега, то они сначала придут на место недавнего побоища и станут искать там мои следы. Сомневаюсь, что у них есть кто-то способный чувствовать меня на расстоянии, как это делал маг разбойников, иначе бы я уже поймал постороннее внимание где-то неподалёку. А искать ночью в лесу следы — напрасно терять время. Домашних собак я тут пока ещё не встречал, не говоря уже про собак служебных. Какие-то маги наверняка могут как-то выслеживать беглеца, буду надеяться, что способного залезть ко мне в голову и по ней отследить местонахождение умника, у них больше нет. Всё же телепатия редкий талант.
Несмотря на очевидную глупость, мой расчет на наглость и голую удачу полностью оправдался. Вряд ли противник от меня подобного ожидал. С вражеским отрядом я разминулся в какой-то сотне метров. Даже сумел мельком рассмотреть ту толпу из леса. Через ночник с выключенной подсветкой видно плоховато, тем не менее, увиденного оказалось достаточно для серьёзного испуга. До печёнок пробрало. Все воины большого отряда как один несли арбалеты, половина обряжена в кольчуги. До кучи насчитал и пятерых магов. Отряд двигался по дороге бегом, очевидно догадавшись, что мышка уже выскочила из расставленной мышеловки и её придётся ловить, шустро гоняя веником по захламлённой кухне из угла в угол.
Возникшее на секунду острое желание стрелять в толпу из кустов длинными очередями едва подавил, усилием воли опуская ствол к земле. Пулемёт бы мне сейчас точно пригодился. Пусть патронов в шести набитых автоматных рожках даже чуть больше чем потенциальных противников, но стоит начать стрелять, как прилетит ответный дружный залп с очевидными шансами зацепить. А это верная смерть, даже если сразу не убьют, с раной я от них хрен уйду. Проводив взглядом удаляющийся отряд, выбрался на каменную дорогу и припустил экономным бегом в другую сторону, увеличивая разделяющее нас расстояние и путая следы. Сомневаюсь, что отпечатки ботинок удастся легко разглядеть на камне даже местному магу-следопыту. Пробежавшись пару километров, остановился и переобулся в оказавшиеся очень удобными трофейные сапоги, чтобы ещё больше запутать потенциальных преследователей.
Проскочив по краю леса перекрёсток дорог, где с приличного расстояния заранее отметил присутствие людей, снова выбрался на основную трассу и продолжил бежать марафон. Пока на улице тёмная ночь есть шанс незаметно проскочить большую часть расставленных специально для меня ловушек. Где-то в сторонах от дороги в лесу то слева, то справа, периодически отмечал чьё-то явное присутствие. Специально ли по мою душу кто-то там сидит или самые обычные разбойники ночку у костерка коротают, узнавать совершенно не хотелось. На рассвете огорчённо заметил, что мои способности дистанционного определения людей всё чаще дают сбой. Требовалось срочно отдохнуть. Хотя бы час, а лучше парочку часов здорового сна. Забрался далеко в лес, где раньше никого не ощущалось.
Провалявшись полчаса и плотно позавтракав, снова ощутил периодически обшаривающее лес постороннее внимание. Вот и погоня нарисовалась. Опять маги как-то нашли шустрого беглеца. Или пока не нашли, прочёсывая местность в определённом направлении, зная конечную точку моего маршрута. Не представляя, как укрыться от их внимания, быстро собрался и опять побежал вперёд. Отбежав чуть больше пары километров по лесу, резко наткнулся на чужое блуждающее внимание, в этот раз куда более сильное и явно опознавшее меня, так как возникло чувство весьма неприятного контакта. Как будто ядовитую змею случайно рукой схватил. И сразу же засёк примерно в километре по ходу движения присутствие крупного отряда. Под сотню бойцов вполне определённо. Почему-то возникают серьёзные сомнения, что они там просто пикник на природе устроили.
На дороге или рядом с ней тоже кто-то болтался, причём, стоял на одном месте, значит, и то направление плотно перекрыто дозорами и группами охотников. Если рвануть вглубь леса, то, по идее, вскоре выйду прямиком к городу Лесс. Туда пока тоже лучше не соваться, так как там, говорят, совершенно открытые места, окажусь как блоха на тарелке. Оставался единственный вариант, бежать обратно и пытаться проскочить между догоняющим отрядом и дорогой, перейдя через неё на другую сторону. Если и там кто-то уже ждёт... тогда точно приму последний и решительный бой, всё равно ничего больше не останется. А жить-то так хочется, так хочется. Можно сказать — только и начал жить. Сколько я уже в этом мире? Неделя.
Близкая погоня крепко повисла на хвосте, второй отряд тоже ощущался уже совсем близко. Вражеские маги меня плотно вели, постоянно ловил на себе их липкое противное внимание. В последние полчаса их стало трое. Приплыли, скрыться уже не удастся. Последний и решительный бой против многочисленного противника в лесу заведомо проигрышен, моё оружие почти бесполезно. Просто задавят массой. Требуется выйти на открытое пространство и там появится шанс дороже продать свою жизнь, насколько хватит боеприпасов. Единственное такое место это дорога, но именно где-то там шастает третий маг, хотя присутствие людей в той стороне пока совершенно не чувствуется. Резко увеличивая скорость, чтобы ненадолго уйти в отрыв, выскакиваю на поле к дороге.
— Батюшки, да сколько же вас тут...? — изумлённо хмыкнул себе под нос, едва удержавшись на ногах от резко нахлынувших впечатлений.
С той стороны из леса выходил третий крупный отряд. До него примерно метров пятьсот, два других отряда по бокам сзади и уже гораздо ближе. Почти нагнали. Выхватываю меч, получив от него дополнительное ускорение и совсем не чувствуя веса рюкзака за спиной, который уже подумывал пару раз сбросить, вовсю прыть рвусь к дороге, желая сделать так, чтобы три отряда слились по возможности в один, и не смогли загонять меня с разных сторон. На сколько-то минут ускорения должно хватить, пара глотков эликсира жизни поддержат работающий уже за пределом физических возможностей организм. Нужно оторваться от преследователей, мне бы лишнюю пару сотен метров, а там мы ещё поиграем в кошки-мышки и дурашки-пострелушки.
Но что это? Сзади послышались звуки начавшегося боя — яростные крики, звон стали, вой раненых и хрипы умирающих. Сбавив темп, оглядываюсь назад, едва сохранив при этом нарушенное равновесие. Набранная инерция несёт меня дальше, трудно управлять ногами и смотреть за творящимися за спиной событиями. Благодаря моим выкрутасам три столкнувшиеся в одном месте отряда вместо того, чтобы дружно побежать за мной, принялись ожесточённо колбасить друг дружку. От такого небывалого зрелища даже остановился, дабы перевести дух и ещё раз окончательно убедиться, что это не галлюцинация. В мою сторону никто даже не смотрит, всех врагов втянула большая свалка на мечах с периодическим применением магии. А до этого отряды удачно разрядили друг в друга арбалеты, судя по количеству валяющихся на поле с двух сторон от дороги скрюченных тел.
Зрелище большой драки реально завораживало. Но как бы интересно не было наблюдать за мордующими друг дружку серьёзными мужиками, стоило отсюда свалить как можно быстрее. Кто бы ни вышел там победителем, доброго отношения ко мне у него вряд ли прибавится. Наивное ожидание, что они благополучно перебьют друг друга, а оставшихся инвалидов удастся спокойно перестрелять издалека, отметаем как несуразную глупость. Маги вон, в общую свалку вообще не лезут, старательно колдуют с приличного расстояния. С одним-двумя ещё расправлюсь, а вот с такой кучей — ну их ко всем чёртям! Пусть те с ними и разбираются.
Только отшагав быстрым шагом без каких-либо приключений три часа по каменной дороге, наконец-то понял, что и в этот раз благополучно пронесло. И даже штаны стирать не придётся, разве почистить амулетом от пыли и пота. Не знаю, почему эти отряды решили выяснить кто из них самый крутой жаб в здешнем болоте, но в ближайшее время им будет малость не до меня. Интересно, авторитет Сом предвидел подобный расклад? Наверняка он приложил усилия, чтобы стравить личных врагов и просто недоброжелателей вокруг меня. Приманка, я самая обычная приманка, живец на крючке под крупную рыбу. Противно это осознавать, хотя ведь и так знал, на что иду. Рассказали почти открытым текстом, но не думал, что попаду в такую жесткую жесть.
Ещё через полчаса ходьбы я присоединился к каравану из трёх телег, постепенно нагнав его. Вначале его охранники отреагировали настороженно, направив в мою сторону взведённые арбалеты, но потом убедились в моих мирных намерениях и позволили идти дальше вместе с ними. На разбойника мой вид даже отдалённо не походил, а их всего шестеро и лишний хорошо вооруженный боец им в отряде определённо пригодится. Так мне примерно сказал крепкий высокий мужик в кольчуге с большой секирой за спиной и двойным арбалетом в руках, если выкинуть из его речи лишние слова, междометия и причитания по поводу странного скопления в окрестностях дороги подозрительных вооруженных групп. О том, кого эти группы собирались поймать, я решил благополучно умолчать, не стоит зря тревожить таких хороших попутчиков, мне с ними ещё долго вместе идти, используя их как обычную маскировку. Если ищут шустрого одиночку, то на очередной маленький караван обратят внимание в самую последнюю очередь, если вообще обратят.
Чёрный Перевал.
Несмотря на все опасения, до самого перевала меня так никто не побеспокоил из тех, с кем бы я сам не захотел повстречаться. Скорее всего, от меня не ожидали такой наглости, что я по дороге совершенно открыто ни от кого не таясь с каким-то левым караваном пройду. Караулили где-то в лесу, да так и не дождались. Или после боя между тремя отрядами сильно изменился весь расклад, и на поиски банально не хватило людей, а особенно магов. Мне о том никто не поведал, потому через сутки неторопливого пути с регулярными привалами и ночёвкой в хорошо организованном месте за крепким забором караван вошел в деревянные ворота относительно небольшого посёлка, выросшего перед закрывающими сам Чёрный Перевал от Смертных Земель огромными каменными вратами.
