— Слушай, отгони ты её, — вмешался солдат, подходя ближе. — Черношкурые только проблемы несут!
— Да это ж мелочь ещё совсем, — пробурчал десятник.
Ненависть к предельно злобным чернокожим эльфам была нормой для Нижней Тьмы — все ненавидели дроу. Но злиться на совершенно определённо маленькую девочку было чересчур даже для предельно прямолинейных дворфов.
Малышка бесстрашно выглянула из-за камня.
— А почему у тебя волосы не на голове, а снизу? — спросила она.
— Это... это ж борода, мелочь бестолковая, — неуверенно пробасил десятник, оглаживая рыжеватую лопату. — Что ль у ваших мужчин совсем никто не носит?
Девочка покрутила головой.
— Нееет... У эльфов дроу волосы только на голове, — ответила она с интересом. — А на ушах у дворфов растут волосы?
— Че... чего бы им там расти? — рыкнул хозяин каравана. — Вот же балда лупоглазая... Что ли вас ничему не учат родители!
— Нас учит сестра-наставница, — сообщила малышка. — Но она нам ничего ещё не рассказывала про разных дикарей...
— Дикарей?! — возмутился дворф, хватаясь за рукоять молота. — Сказано, черношкурые!
Малышка испуганно спряталась за камень по глаза.
— А я и говорил, просто отгони, как другую тварь, — брезгливо буркнул охранник. — Эти мрази рождаются ублюдочными, как видно...
Первый дворф неуверенно хмыкнул — жёлчность товарища коробила не меньше чем наивная грубость девочки.
— А сам-то хорош! — резко раздалось над патрульными. — Ишь, выискался, с детьми воевать!
С треском по головам дворфов прошлась поварёшка, ловко сбив шлемы на глаза. Патрульные нервно дёрнулись.
— Как против тоннельной тени — так сразу за щит прятаться!
Из темноты к ним бесшумно подалась рослая дворфийка с копной вьющихся каштановых волос, в кольчуге, как и все караванные.
— Эт не тебе дуралею решать, кто рождается ублюдком, а кого за так подвесят! — рыкнула женщина. — Так что вали-ка ты в обход, пока я тебе взыскание не выписала.
Патрульный, бурча неразборчивые недовольства, поплёлся прочь.
— А ты, муженёк, уж лучше должен знать, чем лясы точить на посту! — перешла она на десятника. — Сотню раз караван провёл, а вот потерять только раз можно.
Главный караванщик под взглядом жены ушёл в оборону, машинально приподняв щит. Лучшая половина, скорее всего оторванная от стряпни, явно была не в духе.
Дворфийка покосилась на светящиеся в темноте глаза.
— А ты, мелочь, живо к своим давай, — сурово скомандовала она. — Детям в Пустотах бродить не след!
— Ага... — потрясённо сказала девочка, но с места не сдвинулась. — А ты... ты женщина?
Дворфийка удивлённо свела густые брови.
— Уж утром ещё была, — сообщила она, демонстративно поправляя объёмный бюст. — Что ж, не похожа?
— Похожа, — неожиданно пугливо ответила девочка. — А нам говорят, что у других рас женщины не выше мужчин...
Дворфийка удивлённо умолкла на секунду, затем гулко рассмеялась:
— Ну вас там ничему и не учат, малышка!
Она слегка треснула сделавшего кислую мину мужа поварёшкой. Тот с недовольным бурчанием отмахнулся.
— Достаточно.
Малышка испуганно пискнула, но на её плечо уже легла тонкая ладонь. Тёмная фигура на фоне тьмы возникла за спиной девочки будто из воздуха.
— Мидорае. Ты сильно провинилась, ты это понимаешь?
В голосе Ирае хрустел лёд. Девчонка поникла, выдавив обречённое:
— Да, сестра...
— В таком случае, наказание тебя не удивит. Мы возвращаемся.
Ирае обратилась к ошарашенным неожиданным появлением дворфам:
— Надеюсь, она не создала проблем? — Жрица указала на сестру: — За лишние провинности не помешает наказать больше...
— А что ж такого в наказание ей полагается? — подозрительно спросила дворфийка.
Истории о крайней жестокости дроу были широко известны даже среди дворфов. Включая истории о воспитании детей.
— Кто знает. Порка, лишение еды, тяжёлый труд без сна, возможно? — бесстрастно ответила Ирае.
Лицо дворфийки стало суровым, но жрица Союза не отреагировала.
— Или, возможно, я просто оставлю тебя наедине с Греянной, — продолжила она холодным тоном. — Она хотела было поучить своих младших сестёр магии, но взамен лишь обнаружила твою пропажу. Теперь она места себе найти не может.
Мидорае отчаянно вцепилась в подол старшей сестры.
— Я... я не хотела! Я не знала!.. — жалобно проскулила малышка. — Пожалуйста, сестра Ирае, пошли назад, я ей скажу!..
— Мой ящер за той колонной, — прохладно указала жрица. — Живо.
Малышка бросила на дворфов прощальный взгляд и припустила в темноту.
— Хах, — озадаченно хмыкнул дворф. — Слыхал, что у дроу есть поговорка: "Старшая сестра злей туннельной тени".
— Это правда. Я, однако, стараюсь обратить злость сёстрам в урок.
Ирае отвернулась и шагнула прочь от границ лагеря. Дворф подался вперёд.
— Эй, погоди-ка, — окликнул он.
Жрица обернулась, вопросительно подняв брови.
— Я тут слышал... — протянул десятник, — вы хотели связаться с нашими купцами?
— Король запретил дроу входить в город, — заметила Ирае. — Нужно полагать, что наши товары вашему народу попросту не нужны.
— Это... как сказать, — протянул бригадир. — Вот что... Я могу кое-что шепнуть паре ушей. Может, кому из ваших хозяек сможешь передать, что если к патрулю дворфы подойдут, чтоб их не прирезали с ходу?
— Уверяю, если кто-то захочет связаться с каким-либо из домов, основной проблемой будут ваши часовые, — заметила Ирае.
Когда дроу растворилась в темноте, жена снова треснула дворфа поварёшкой:
— Ну ты кого из себя возомнил-то, борода твоя драная?! С чернорожими торговать? Сбежать от меня хочешь — уж беги, но в кандалы-то чего ты просишься?!
Дворф только отмахнулся, поправив шлем. До города оставалось всего полдня пути...
Врата оказались огромным железным прямоугольником, впаянным прямо в поверхность базальта. Стальные створки были лишены каких-либо украшений или орнаментов — за исключением странного угловатого узора. Так, согласно слухам, жители поверхности изображали звёзды, а точнее, абстрактные фигуры, которые видели в россыпи белых точек на ночном небе. Пара хорошо одетых молодых дворфов в сопровождении серьёзно вооружённого отряда явилась к лагерю тёмных эльфов в конце второго дня.
Заключение сделок на себя взяли Ларриа и Джула, охотно схлестнувшись с бородатыми коротышками в торгах — сражении менее кровавом, но не мене ожесточённом, чем настоящая битва.
Алистраи наконец-то поняла, почему младшие дома вели себя столь пассивно — они банально использовали её и её подданных в качестве прикрытия. И когда пришла пора воспользоваться редкими возможностями, ждать "союзницы" не стали. К счастью, старшим матерям хватило благоразумия воздержаться от старых привычек и не сплетать вокруг сделок с дворфами сеть интриг.
Последние в свою очередь охотно расстались со всегда ценной в Нижней Тьме пищей. Живущие в тёмном мире дворфы не хуже дроу умели обеспечить своё выживание — мясо ящеров, съедобные лишайники и грибы, пещерная рыба и моллюски имелись у них в достатке. Единственное чего дворфы не разводили, это съедобных жуков — насекомые по их традиции считались исключительно мерзкими. На обмен почти целиком ушли ценные грузы Ларрии и Джулы, караваны с тканями, оружием, реагентами и металлом — умелые ремесленники, дворфы ценили производимые тёмными эльфами редкие материалы.
Вскоре Ирае без удивления наблюдала как орки и другие рабы деловито перегружали тюки и бочки с провизией из телег дворфов на повозки дроу.
— Меня поражает, что твоя уловка сработала, сестрица.
Шалшари проявилась рядом из темноты.
— Кому ты продала душу, чтобы так ясно видеть будущее?
— Не стоит молить богов о том, чего можно добиться своими силами, — ровно ответила Ирае. — Фанатичная преданность — или фанатичный страх — не единственный способ обрести силу.
Шалшари хихикнула, изгоняя черноту из глаз.
— Кто бы мог подумать, что наши малышки окажутся такими полезными ещё до начала обучения, — проворковала она. — Но, конечно, использовать их вот так вслепую...
Вторая дочь покосилась в сторону загона неподалёку. Маленькие принцессы Молувитар возились там, скармливая ящерам резаные грибы. Неожиданно раздался испуганный писк — девочки бросились выцарапывать из пасти голодного круглобока обречённо сжавшегося Малыша.
За время марша многие дети стали для семей полезней чем когда-либо. Раньше спасаемая лишь потенциалом пользы в будущем обуза, сейчас дети были безжалостно приставлены к работе. И многие оказались этому рады — жизнь взаперти с избытком порождала скуку, а теперь о ней говорить не приходилось. К тому же многие юные дроу впервые узнали, что такое компания сверстников. Раньше большинство росло в одиночестве.
Неожиданной проблемой для наставниц и смотрительниц стали рабы — дети проводили много времени с ящерами, заботиться о которых помогали орки Чёрной скалы и прочие невольники. Вокруг загонов молодые дроу узнавали много нового о жизни за пределами общества темнокожих сородичей.
На этой почве периодически возникали конфликты. И часто их, как и многие другие проблемы, разрешало неожиданное вмешательство — слово жриц в чёрных мантиях с белой окантовкой. Послушницы Союза-во-Тьме держались так властно, что перечить им не смели даже самые самоуверенные дроу. Молодые женщины в чёрно-белых одеждах неизбежно добивались своего, часто без капли магии — хоть и было очевидно, что странные послушницы не слабее жриц Тёмной Матери.
Но даже все эти вопиющие перемены не нарушили стальной дисциплины марша. Дроу двигались по Проходу, растянувшись на пару миль, прикрыв фланги солдатами и всегда настороже.
Когда караваны остановились на границе мёртвого города, многие ждали обычного приказа разбить лагерь на ночь — хоть и было рановато. Но приказ не пришёл. Хозяйки желали, чтобы караваны могли отправиться при первой возможности. Взамен, до самой группы идущих в хвосте рабов долетели новости о необычных руинах.
Старшая мать Дома Огня и её сопровождение ждали вестей так и не ступив на словно растущий из камня под Проходом мост. Алистраи всегда в головном караване, хоть другие матери всё ещё предпочитали оставаться под охраной солдат.
Патрули вернулись вскоре. Мост тянулся над руинами через всю пещеру, и на другой стороне обнаружилось продолжение Прохода.
Согласно амулетам-часам — которые, за неимением "Сфер богини", стали чрезвычайно важны — прошло меньше часа, когда по обширному лагерю дроу прошёл приказ двигаться. Тёмные эльфы готовились пересечь странную пещеру.
— Нужно двигаться как можно быстрее, — протянула Вьерна, глядя на сбор передового отряда. — Мне не нравится это место...
— Я слышала, многие хотели осмотреть руины внимательней, — заметила Брия.
— Маги Нартеру, — буркнула первая дочь. — Ищут, чем бы поживиться. Эта дыра разит какой-то дрянью, нам стоит убраться отсюда подальше.
Плотным потоком дроу двинулись по мосту. Как и прежде, караваны держались внутри, их прикрывали солдаты. Сейчас, однако, немало отрядов рассредоточились среди простых дроу — опасность могла обрушиться сверху. Магам особо приказали держаться настороже. Надёжность моста проверили до самого Прохода, он оказался поразительно нетронутым.
Впрочем, весь город казался достаточно целым, только странно... смещённым. Многие повреждённые здания кренились под странными углами, как небрежно брошенные модели или игрушки. В городе не было также ни намёка на улицы или площади, только промежутки голого камня между зданиями.
В темноте под мостом среди необычных руин двигалась пара фигур.
— Хм... всё это так странно, — протянул маг, глядя прямо перед собой.
— Скажи что-то новое, — буркнул мечник. — Точно никаких идей? Мы были за краем мира, но никогда не видели таких зданий? Только не говори, что они из... будущего или что-то вроде.
Кей только неопределённо хмыкнул. По его наблюдениям город рухнул — а точнее медленно проплавил себе путь откуда-то сверху. Но пещера имела потолок, значит, сегмент появился здесь, раздвинув породу...
— Но меня даже удивляет их темп, признаюсь, — продолжил Джей, оглядываясь вокруг. — Отмахать так браво почти месяц...
— Дроу, — ответил маг. — Напомню, что это не кучка беженцев с узлом из тёщиной скатерти на горбу. Среди них нет стариков, нет калек.
— Нет даже больных, — согласился Джей. — Я видел, как в палатку к Эозоре силой запихнули одного с кашлем. Надышался каких-то спор, кажется...
— И даже дети крепче некуда, — продолжил Кей. — Эльфы всегда легко приспосабливаются, а уж в юном возрасте... Малышки Алистраи вырастут куда опасней сверстниц из Кворвата.
— Это ежели гнев Темной Матери не настигнет их слишком рано, — протянул мечник. — Они где, в паре недель?
— Не уверен, мои ребята задерживаются...
Джей резко обернулся в сторону:
— А здесь они ничего не нашли?
Путешественники подбежали к продолговатой тени неподалёку, едва заметной под порой массивных камней. Джей отбросил валун с лёгкостью пушинки и перевернул тело.
— Один из них...
Перед ними лежал мёртвый дроу. Мечник оглянулся вокруг:
— Есть идеи?
Кей понял раскрытую ладонь, над ней сверкали хаотичные огоньки.
— О боги, — ровно сказал он. — Я знал, что они прячутся, но не рассчитывал...
Над ними раздался пронзительный громкий хруст, задрожавший эхом среди мёртвых башен. Тысячи дроу на мосту замерли, с ужасом ощущая как камень под ногами сдвинулся.
— ...что их столько. В сторону!..
Под оглушённый треск камня опоры моста обмякли, стремительно обращаясь в квадратные груды щебня.
Каменное полотно моста над странными руинами почти грациозно осело... удержав форму лишь на секунду.
Застывшие на мосту дроу вдруг ощутили неведомое многим чувство свободного падения — в следующий миг мощный удар выбил из тысяч дроу крики боли. Многие не удержались и рухнули, некоторые, в основном солдаты и женщины покрепче, сумели упасть только на колени. С грустным рёвом часть круглобоков опрокинулась, увлекаемая грузом поклажи.
В мосте образовался провал почти в две мили длинной. Две пары опор перестали существовать.
Пыль висела над обломками. Разбитый мост превратился в десяток каменных груд. Некоторые платформы упали на крыши, другие только зацепились, образовав ущелья среди брошенных зданий, по их "стенам" с паническими вскриками неловко скользили эльфы и животные. В пыли и обломках копошились фигурки ошарашенных внезапной катастрофой тёмных эльфов.
Рёв испуганных животных быстро перекрыли громкие команды опомнившихся командиров и хозяек караванов. В голоса то и дело примешивались крики и стоны раненых. Слуги и простолюдины скрывались за линиями медленно собиравшихся в отряды солдат, раненых поспешно выводили — или вытаскивали — на безопасные поверхности. Из почти сотни магов сотворить левитацию успели немногие.
Падение платформы выбросило Вьерну из седла. Когда она стряхнула шок и поднялась, её чернокоготь уже оказался рядом. Генерал вскочила в седло и рванулась туда, где осталась мать — Алистраи, упрямо идущая во главе похода, скрылась в облаке пыли чуть в стороне. Но опаска была лишней. Стоило Вьерне приблизиться, как обломки рядом вдруг отбросила волна пламени — в ореоле огня Старшая мать и шесть легиек появились среди раскалённых камней.
