— Обойди по периметру и выясни, что это было! — резко скомандовала Алистраи дочери.
— Но, Старшая мать!..
Хозяйка Молувитар резко раскинула руки, и огненный смерч приподнял её над землёй. Легийки стремительно растворились в темноте.
— Живо, Вьерна! И найди своих сестёр! Тессар!..
Первая дочь мельком заметила сухую фигуру брата, уже развернув ящера. На чарах левитации Тессар подплыл к матери:
— Наши силы собрались для обороны. Дом Ортвилле окружает слуг матери Ларрии и матери Джулы.
— Полагаю, Ссавата в полном порядке? — буркнула Алистраи.
— Её караван оказался на одной из крыш целиком, — ровно ответил Тессар.
— Я ощущаю что-то странное...
— Вон там.
Тессар указал в сторону, на две крупные группы чуть накренившихся зданий в полусотне шагов. На открытом пространстве между ними — не площадь, но просто камень пещеры — всё ещё клубилась пыль.
И сквозь неё к дроу медленно двигались скрытые темнотой безликие, бесформенные тени. Неизвестные приблизились постепенно, позволяя дроу рассмотреть неожиданные и пугающие детали...
Здесь было всё, что могла предоставить Нижняя Тьма. Животные и монстры, эльфы и дворфы, орки и гоблины, гномы, люди, и гуманоиды, имя которым знали только искушённые учёные.
Настоящая армия, мало уступающая в числе походу дроу, сжималась вокруг ещё не до конца выбравшихся из завалов жертв.
Первым пролили кровь дроу — а точнее, Крыло дракона. Фалендира не стала ждать приказа, или даже медлить. Она коротко махнула рукой и её уже занявшие оборону бойцы без лишних понуканий пустили стрелы в зловещих гостей впереди — смешанную толпу дворфов в грязной броне, диких гоблинов и ненормально тихих тоннельных теней.
Бесшумно явившиеся из темноты создания взревели, бросаясь в атаку так резко, словно обезумели в единый миг. Солдаты Крыла встретили волну не дрогнув, тёплое свечение крови быстро окрасило камень мёртвого города...
Племя орков Чёрной скалы каким-то чудом не попало под обрушение — идя последними, они оказались как раз на краю устоявшего сегмента. Рабы дома Авармин стремительно собрались в круговую оборону. Воинов разделили на два отряда — один для обороны племени, а другой должен был спуститься и встать на защиту хозяев, как было приказано. Тревожные крики занявших оборону охотников прервали эти планы. На мост карабкались сотни врагов — животных и насекомых. Ведомые словно единой волей, противники врезались в первые ряды орков Чёрной скалы.
Сквозь темноту сверкнули вспышки — пара огненных лучей вырвала заметные куски из разношёрстной толпы. К Алистраи, пробравшись через невысокий завал, поспешил отряд стражниц Дома Огня.
— Старшая мать, госпожа Вьерна послала нас!..
— Все в оборону.
Холодный голос Алистраи магически разнёсся над округой. Сама колдунья резко взлетела в воздух, оставив шлейф жара в направлении центра разбросанных по завалам караванов.
— Поработители рядом.
Жуткие слова породили среди дроу тихую панику, перекрыв тревогу, как от падения моста, так и от атаки дикой смеси случайных созданий.
В Кворвате хорошо знали силу странных "незримых хозяев". Эти создания никогда не показывали истинного облика. Взамен они врывались в умы всех, кто был слишком глуп или слаб, чтобы сопротивляться. В безвольные марионетки они легко обращали любого, и разумное существо, и животных с монстрами. Иногда их слуги очень походили на зомби — к примеру, как те, что окружали сейчас караваны застрявших в мёртвом городе тёмных эльфов.
Вслед за голосом Старшей матери над дроу раздался другой голос. Глухой и низкий, на неизвестном наречии он беззвучно говорил о тщетном сопротивлении. Говорил, что нужно просто сдаться, что надежды нет, они пришли сюда, чтобы умереть...
Многие даже не поняли, что голос звучит прямо в их голове, принимая за собственные мысли.
— Не слушайте это, прокляни вас Мать! — Мощный рык Вьерны разнёсся над линией солдат. — Вы же знаете, что бывает!
Раздались речитативы заклинаний — маги, годами тренирующие концентрацию, подавили "голос" без труда, и обрушили на противника разрушительные удары. Множество магических сгустков нашли цели в стаях гигантских летучих мышей и насекомых, возникших из темноты сверху. Часть голосов принадлежала жрицам Союза — их странная магия окутывала ближайших солдат, заглушая волю поработителя и наполняя верой в победу.
Будто по неслышной команде, несколько десятков солдат, до того послушно занимающие оборону тут и там, безмолвно схватились за клинки и обрушились на своих товарищей с абсолютным бешенством. Несколько окровавленных жертв рухнули на землю, но безумцев быстро связали боем, не позволяя прорваться к явно намеченным целям — магам и жрицам в чёрно-белых мантиях. На защиту кинулись телохранители и ближайшие солдаты. Образовалась новая волна хаоса.
Сухой голос прошёл по умам эльфов вновь, порождая...
Резкий рёв пламени заглушил шёпот поработителя. Алистраи в волне огня зависла над расколотыми плитами моста, где собрались тёмные эльфы. Раскинув руки, она стремительно крутнулась в воздухе — огонь волнами разошёлся над боем, заставляя многих дроу невольно зажмуриться. Нескольким воинам это едва не стоило жизни — порабощённые животные и дикари атаковали с самоубийственным упорством.
— Сосредоточьтесь на звуке пламени! — крикнула Вьерна, проносясь вдоль линий сражающихся солдат.
Мимо её головы свистнули стрелы. В ответ Первая дочь метнула свой клинок с такой силой, что тощего ящероида унесло в темноту.
— Сопротивляйтесь голосу до самого конца, если вам дороги ваши мозги!
Меч со вспышкой вернулся в руку Вьерны. Рядом с сестрой вдруг вынырнула Ирае — плеть голубых молний ударила с её пальцев в пару хрипящих от бешенства ящеров странной породы.
Схваченных за разум солдат теснили, несмотря на их исступлённые атаки. Все они были патрульными, ходившими на разведку в руны. Все до единого они теперь дико старались лишить жизни хоть кого-нибудь.
Рядом с одним таким боем неожиданно вынырнула дроу в лёгком платье:
— Идиоты! Не вздумаете их убивать!
Ведущий резко развернулся но, заметив выражение лица Эзоры, пугливо отпрянул. Спорить с ней сейчас было опасно, но солдат всё же заметил:
— С ними всё кончено. Если поработитель сожрал их...
— Заткнись, — отрезала алхимик. — Вот!
В руки ведущего плюхнулась сумка с колбами.
— Парализуйте их и напоите снадобьем, — скомандовала Эзора. — Это зелье я делала для Дома Огня, когда они уничтожили кабал в порту. Солдаты потеряют сознание, а когда очнутся... будем надеяться, что всё уже кончится.
Эзора двинулась дальше, следом за ней спешила пара молодых подмастерьев, юноша и девушка.
Алистраи спустилась над рядами Крыла. Бой тут быстро стихал — толпа нападающих заметно поредела.
— Нужно найти шепчущих, — скомандовала она, обращаясь к Фалендире. — Среди рабов скрываются создания, которые...
— Я знаю, — прервала та. — Истории, как ты стёрла кабал, в городе были хорошо известны.
Мимо без приказа пробежало несколько связок солдат Крыла. Пробравшись сквозь трупы, они обошли волну порабощённых с тыла.
— Потому совет и упустил порт, — заметила Фалендира. — Никто не рискнул забрать то, что ты вырвала силой.
— В таком случае, ты знаешь, как эти твари опасны, — заметила Алистраи. — Отправь своих солдат на другие места, я хочу чтобы...
Резко движение в стороне заставило их прерваться — Фалендира размашистым ударом рассекла надвое крупную тоннельную тень, скакнувшую из темноты внезапно, как призрак. Осветив кучи трупов, волна пламени врезалась в массивное существо поодаль, укутанное лохмотьями. Алистраи злобно рыкнула и ударила вновь, покрывая создание огнём.
— Ничтожество! — рыкнула старшая мать. — По-твоему, сможешь меня просто прикончить?
— Это и есть один из таких? — спросила хозяйка Крыла.
Сквозь сгорающие обмотки мелькнули очертания тела. Создание некогда было гуманоидом, может эльфом или человеком. Но теперь плоть пучилась от жгутов тёмных вен, конечности гнулись как щупальца. Голову заменяла вытянутая форма, в её нижней части дико дёргались короткие щупальца.
— Был.
Алистраи двинула рукой, и тело опало неподвижно. Резкие вопли агонии и паники, и дикий рёв животных вокруг сообщили, что контроль над этой частью рабов поработитель потерял.
— Уничтожим их всех — тварь скроется восвояси, — сказала Алистраи. — Мои дети наверняка уже работают над этим. Но мой огонь блокирует только часть его голоса, если отойти далеко...
— Это я уже поняла, — заметила хозяйка. — Тебе стоит заняться другой стороной, мать Алистраи. Здесь я закончу сама...
Фалендира рванулась в темноту — оттуда немедленно раздались предсмертные вопли и визги. Алистраи поднялась выше, и опять поплыла в сторону центра, осматривая смуту внизу. Она успела вовремя — если голос и захватил кого-то, то их уже убили. Или даже пытались лишь обезвредить...
— Я сказала, бери флаконы! — бушевала Эзора, наседая на солдата Ортвилле.
— Они прикончили пятерых моих бойцов. — Командир был на взводе, храбро выступая против взбешённой женщины. — Их жизнь — моя!
— Их жизнь принадлежит их хозяйке! — рыкнула дроу. — Только заикнись о долге крови!
— Прикончить их безопаснее для...
— Тебя! Трус!
Эзора с силой пихнула солдата в сторону.
— Ты по-другому запел бы, если бы это твои мозги жрал поработитель!
Выхватив палочку она рыкнула заклятие — в сражающихся рядом дроу ударила волна молний. Бойцы дома едва успели отпрыгнуть, но захваченный голосом эльф рухнул на камни.
— Мы должны вернуть всех кого сможем, кретины! — рычала дроу, вливая зелье в рот парализованного солдата. — Сколько, по-вашему, нас осталось?
В стороне возникла одна из послушниц Союза. Пролетая мимо, Алистраи с удивлением узнала в ней одну из дочерей Джулы.
— Несите убитых в центр, к моим сёстрам, — спокойно скомандовала благородная дочь. — О них позаботятся. Раненые могут подойти ко мне.
Несколько солдат несмело приблизились. Жрица молча подошла к ближайшему, взяла разорванную клыками руку и начал шептать заклятие. Когда она закончила, один из бойцов, молодой эльф неуверенно подался вперёд:
— Вы... собираетесь вернуть их?
— Разумеется, — бесстрастно ответила послушница.
Над солдатами возникло напряжение, перекрывшее даже напряжение ещё не оконченного боя.
Жизнь дроу принадлежала Тёмной Матери. Таков был неписанный закон. Мать решала, кому вернуться, а кому навечно отправиться в забвение. Церковь безжалостно боролась с историями о поверхности, где по слухам боги нередко возвращали смертных к жизни руками преданных слуг. В мире дроу, однако, вернуться могли лишь избранные, обычно высшие жрицы или верные Тёмной Матери благородные.
Адепты Союза-во-Тьме собирались переступить эти традиции. С уверенностью.
Будто не замечая сомнений вокруг, жрица сделала ближайшему знак подойти. Затем вдруг полуобернулась, глядя через плечо:
— Ты следующая.
Под удивлёнными взглядами солдат сжалась молодая женщина в простом платье, державшая под руку мальчишку с окровавленным лицом. После короткой паузы один из солдат подхватил ребёнка с другой стороны. Потом просто взял на руки и поспешил к жрице...
Дочерей Алистраи нашла у дальнего края "лагеря", там, где собрались идущие последними караваны дома Авармин. Вьерна раздавала приказы солдатам, Ирае рядом перевязывала голову лежащему на земле мужчине в одежде ремесленника.
— И держитесь от них подальше, ясно?! — рыкнула Вьерна. — А теперь живо, и не возвращайтесь, пока каждая тварь не сдохнет!
Воины дроу рванулись за пределы обороны, в промежуток среди поредевших толп обезумевших слуг поработителя.
— Если у тебя кончилась магия, просто позови кого-то из колдунов! — рыкнула Вьерна сестре.
— Он может умереть, если бросить его вот так, — сухо ответила Ирае. — Где Брия?
— Гонит одну из тварей...
— И ты отправила её одну?
Дочери мельком оглянулись на опустившуюся рядом Алистраи.
— Брия знает что делать, — заверила Вьерна. — С ней отправились её солдаты, они вернутся с головой шепчущего с минуты на минуту.
— Я надеюсь, что не наоборот, — обронила мать. — Один из них напал на меня.
— Он знает! — ахнула Вьерна.
— Нашу мать трудно не заметить, особенно из-за огня.
Ирае поднялась от раненого и сделала знак куда-то в сторону. Тут же рядом появилась пара слуг с матерчатыми носилками.
— Вы уже собрали раненных? — удивилась Алистраи. — Я боялась, что мы пострадали сильнее...
— Мне сообщили о сотне мёртвых, — ровно ответила Ирае. — Не думаю, что мы можем вернуть всех...
— Я всё ещё считаю, что это лишнее искушение судьбы, — пробурчала Вьерна.
— Где ваши сёстры? — неожиданно поняла кое-что Алистраи. — Где Шалшари и Мелларика?
— Шалшари ушла в руины, — ответила Вьерна. — Так мне сказали, я её не видела, честно говоря... Мелларика, как я поняла, была с ней.
— Наша новая сестра способней, чем мы думали, — задумчиво заметила Ирае.
— А Греянна? И где...
Дочери вдруг переглянулись с заметным напряжением.
— Найдите их, — глухо сказала Алистраи. — Найдите их немедленно!..
* * *
Убедившись, что она ещё жива, Квейлан осторожно попыталась высвободиться из камней. Но пара валунов держала крепко. Девочка не ощущала боли, однако нога оказалась захвачена каменным пленом всерьёз.
Когда рухнул мост, разум Квейлан будто померк. Она даже не поняла что случалось, просто всё вокруг будто поехало вверх... Потом помнился только резкий удар в ноги, и как потемнело в глазах, и боль в спине. Сестра Греянна крикнула — её голос, очень испуганный, затих где-то высоко.
Теперь Квейлан оказалась в темноте, под завалом камней.
— Всё... всё будет хорошо...
Она понятия не имела, почему говорит это, но это казалось важным. Конечно, куда лучше было бы, если бы это сказала её сестра... Желательно, Греянна.
Осторожно приподнявшись, девочка со страхом осмотрела свою ловушку. Камни лежали огромной грудой. Она подумала шевельнуть ногой... и не стала. Если всё это рухнет...
Острожное касание к руке почти заставило Квейлан взорваться диким визгом паники. Но ощущение было знакомым!
— Малыш... — выдохнула она, поднимая паучка на руки. — Глупый! Я чуть не закричала...
Неожиданно она уставилась на ногу. Затем с напряжённым пыхтением нагнулась вперёд и потянулась к завалу. Пальцы с шорохом вошли в мягкую груду, и Квейлан снова чуть не взвизгнула, уже от радости. Под ногой была совсем мягкая насыпь.
Она отгребла крошку и пыль и осторожно вынула ногу из камней. Выбравшись из жёсткой насыпи, младшая принцесса поднялась и отряхнула платье.
— Вот и хорошо. Но куда теперь мне?..
Она оглянулась вокруг. Квейлан оказалась в каком-то зале с глухими каменными стенами, совершено пустом, не считая каменных груд. Вдруг девочка в догадке подняла голову.
— Вот же...
В полке было едва заметное в темновидении неровное отверстие. Сверху раздавилась звуки, похожие на шум боя — дети уже слышали такие в этом походе...
