С вкрадчивым шорохом каменный завал резко схлопнулся. Квейлан всё же испуганно пискнула, заполнив помещение звонким эхом.
Она испугано застыла, глядя по сторонам. Паника постепенно сошла на нет, и девочка перевела дыхание.
Немедленно рядом раздался новый шорох. Квейлан нервно подобралась, перебирая в уме десятки способов защититься. Приёмы, которые она видела в спарринге сестёр, и магия, которой её учили в последнее время...
Юная тёмная эльфийка быстро признала, что ничего из этого не окажет большего эффекта, чем она могла добиться кулаками. А кулаками она не всегда могла отогнать даже свою надоедливую сестрёнку...
Над одним из дальних завалов показалось какое-то движение. Затем рывком поднялась знакомая фигура.
— Квейлан!
Кубарем скатившись в облаке пыли, щуплая тень рванулась к Квейлан и повисла у сестры на шее.
— Мидорае, — облегчённо протянула та. — Ты тоже упала...
— Как я рада, что тебя нашла!.. Мы наверно упали вместе.
— А чего ты так резко выскочила? Может я как-то монстр...
Мидорае хихикнула, всё ещё прижимаясь к сестре.
— Я узнала твой испуганный писк! Ты как маленькая...
Квейлан жарко вспыхнула и со зловещим клёкотом замахнулась кулачком:
— Ах ты!..
Она потухла так же резко, как завелась, и только легко стукнула сестру по макушке.
— Дурочка, — пробурчала она, обнимая Мидорае в ответ.
Младшие принцессы замерли на секунду. Малыш деловито перебрался с плеча Квейлан на её голову.
— Нам нужно искать выход, — сказала Квейлан, отстраняясь от сестры и снимая паука с макушки. — Ты что-нибудь видела, с той стороны?
— Нет... Давай в другую пойдём, там нет никого выхода. Я даже боялась, что застряла в этой яме. Где мы, по-твоему?
— В одном из зданий, наверное... И чего этот дурацкий мост вдруг рухнул?..
В зале, куда провалилась Квейлан, в дальней стене нашёлся проход. Надежда выбраться наружу умерла, когда тоннель заметно пошёл вниз. Но карабкаться к пролому в потолке казалось безнадёжным. Понизив голоса до шёпота, девочки осторожно двинулись по единственной дороге.
— Смотри, тут будто кто-то стену грыз, — вдруг шепнула Квейлан, тыкая в странные отметины на камне.
— Откуда ты знаешь? Выглядит как простой тоннель.
— Вот такие метки я видела в книге... и Брия рассказывала, помнишь, про...
Разговоры прервались, когда тоннель кончился, и девочки выбрались в широкое помещение. Пол и стены покрывали странные продолговатые наросты, по форме будто скомканная ткань, но определённо каменные.
— Че... чего это? — выдавила Квейлан. — Мида, я... мне страшно...
Мидорае промолчала, затем взяла сестру за руку.
— Мне тоже, — не глядя на Квейлан сказала она. — Нам просто нужно найти кого-нибудь.
— Да... Не обязательно даже кого-то из сестёр... или слуг. Нам любой поможет, да? Теперь нам можно не бояться других дроу...
Они пошли дальше, стараясь не смотреть на искорёженное окружение. Странные складки придавали пещере пугающий оттенок. Казалось, что она то сжимается, то увеличивается, в то же время будто поглощая любое движение.
Резкий шорох заставил девочек испуганно замереть на миг. Затем они резко оглянулись вокруг.
— Мида... — жалобно протянула Квейлан.
— Шшш. Я тоже вижу...
Вокруг маленьких дроу без предупреждения началось странное шевеление. На "складках" камня начали возникать какие-то отростки. И быстро стало ясно, что это небольшие змеевидные существа выбирались из "скомканного" камня и замирали. Бесформенные комки на месте голов обращались к девочкам.
Тела существ странно пульсировали. Квейлан с тошнотой поняла, что создания будто сплетены из пухлых жгутов плоти. Девочка невольно шагнули назад. По окружающему их морю узких тел прошло движение.
— Они... повсюду... — обречённо шепнула Квейлан.
Сестра в ответ сжала её руку.
— Я... попробую их отвлечь, — ровно сказала Мидорае. — Убегай. Беги изо всех сил...
Квейлан отчаянно вцепилась сестре в руку:
— Не!.. Мида, не говори тако!..
Но сестра неумолимо отняла руку Квейлан от своей, не глядя её в глаза.
— Должна сбежать хоть одна, Лан. Ты же знаешь...
Квейлан жалобно шмыгнула носом. Потом сжала зубы изо всех сил.
Нельзя плакать.
Мидорае медленно шагнула вперёд...
И волна извивающихся тварей с глухим шелестом рванулась к дрожащим от страха детям. Куда быстрее, чем девочки могли представить, твари взвились вокруг, погребая их под волной непроглядной темноты!..
Сильные руки вдруг обхватили девочек со спины. Раздался приглушённый двойной вскрик — малышки ощутимо стукнулись лбами. Что-то мягкое накрыло их с одной стороны, с другой они прижались к какой-то ткани. К чьей-то груди.
— Что?!.. — панически пискнула Квейлан.
По её волосам прошло чьё-то дыхание:
— Шш. Всё будет хорошо.
Незнакомый мужской голос раздался прямо над головой. Девочки испуганно замерли.
— Они вас не тронут.
Сквозь укрывшую их мягкую штуку девочки ощущали, как что-то двигается снаружи, будто пытается прорваться. Затем вдруг раздался странный скрежет, будто рядом точили сотни ножей, живо сменившийся влажным быстрым чавканьем.
Квейлан попыталась поднять голову, но неизвестный со смехом её удержал. Девочка вдруг сообразила, что он говорил на совершенно непонятном языке — хоть она и поняла, что он сказал.
— Уже лучше, — протянул неизвестный. — Куда эти двое опять влезли? У них талан находить всякую дрянь...
Теперь было совершенно точно, что неизвестный говорил не на подземном. Звуки снаружи резко стихли.
— Вот так. Я вас отпущу, но не вздумайте делать резкие движения.
Мягкая преграда действительно ослабла — напуганные дети немедленно рванулись прочь. Квейлан замерла, ощутив под ногами что-то вязкое. Мидорае с испуганным воплем поскользнулась, раскинув руки и... незнакомец ловко подхватил её за плечи.
— Сказал же, не дёргайтесь, — с усмешкой сказал он. — Можно серьёзно вляпаться...
— Фууу! — брезгливо протянула Квейлан. — Что это за вонища?!..
Всё вокруг тускло светилось в темновидении как сброшенная одежда. Странные твари исчезли, но вместо них появилась...
Всё вокруг покрывала густая комковатая жижа. Квейлан поспешно отвела глаза, закрывая нос и рот рукой.
— Гадость какая!.. — жалко выдавила она.
— Тогда тем более не стоит в неё падать, — с тонкой издёвкой заметил незнакомец.
Мидорае настороженно сжалась в его руках, но вырваться не спешила.
— Ты... ты белокожий? — напряжённо спросила она.
Незнакомец и впрямь не напоминал дроу, и вообще эльфа. Он выглядел как человек средних лет. Цвет кожи сложно было определить в темновидении, девочки просто предположили, что он из того же народа, что и пара наёмников с поверхности.
На нём была простая одежда без особых примет, но на поясе висел меч. За спиной виднелась странная тёмная тень.
— Можно и так сказать, — ответил он.
Тень за спиной чуть дёрнулась и резко опала незнакомцу на плечи, превратившись длинный плащ.
— Ты... ты друг тех наёмников? — несмело спросила Квейлан.
Мидорае неуверенно попыталась отстраниться. Мужчина её отпустил, позволив отступить, и напоследок погладил по голове. Малышка вжала голову в плечи, смущённо вспыхнув щёками.
— Не совсем. Я просто... странствую. Теперь. Вы двое, кажется, слегка потерялись? Давайте я помогу вам выбраться...
Неожиданный спаситель отвернулся и шагнул к ближайшей стене. Квейлан подошла к сестре, невольно взяв её за руку.
— Что... ты здесь делаешь? — спросила Мидорае. — Нам говорили, что здесь никто не живёт уже тысячу лет...
— Сегодня я, видимо, спасаю кому-то будущее.
Мужчина вдруг звонко щёлкнул пальцами и указал на стену. Девочки озадаченно уставились на камень. Ничего не случилось.
Но вдруг стена резко хрустнула, и целый сегмент — в единый миг растрескавшись на сотню ровных кубов — втянулся внутрь, двигаясь с почти механической точностью. В камне возник ровный арочный проём.
— Ооо! — жарко выдохнула Квейлан, позабыв про все страхи. — Ты маг?! Ты так нас нашёл?
Незнакомец улыбнулся и поманил девочек жестом:
— Не совсем. Давайте вверх, тоннель выведет вас к вашим сородичам.
— Правда?
Бросив сестру, Квейлан подбежала к проходу. Мидорае насторожено покосилась на неизвестного. Тот коротко усмехнулся и подбодрил:
— Иди за сестрёнкой. Ты должна за ней присматривать, так?
Мидорае молча засияла румянцем.
— Мида, я, кажется, слышу что-то сверху, — энергично позвала Квейлан. — Идём, я думаю, там кто-то...
Мидорае послушно зашла в проём... и тут сзади раздался короткий звук, будто взмахнули широким полотном. Девочки резко обернулись к незнакомцу...
Но его уже не было. Пещера, покрытая останками странных тварей, была пуста.
— Ты думаешь, стоит его слушаться? — протянула Мидорае. — Мало ли что этот колдун задумал...
— Ну, тоннель ведёт вверх, так что это лучше чем здесь, — заметила Квейлан.
Проход, даже с удобной лестницей, действительно поднимался вверх, и быстро вывел девочек из пещеры. Они выбрались наружу под стеной высокого, украшенного резными колоннами здания. В воздухе плыл какой-то треск...
И стоило им сделать шаг, как из темноты сгустилась бесформенная фигура:
— Где он?! Вы его видели?!
Возбуждённый голос теневой эльфийки перекрыл даже тонкий взвизг перепуганных детей.
— Ви... Кого мы видели? — пролепетала Квейлан.
— Ну... — Зит замешкалась. — Его! Умх... Вам и вправду не знать. Не страшно... когда-нибудь... Ах, я опять почти опоздала!
Малышки испуганно вздрогнули, когда острая сталь полукруглых клинков рассекла воздух перед их лицами. Мрачные тени вокруг — которые девочки даже не заметили — отпрянули прочь, оказавшись вдруг живыми.
Зит врезалась в тени стальным ураганом, круговые движения врубались в них с влажным хрустом. Стальные полумесяцы летописца Зимнего двора с лёгкостью режущей бумагу бритвы секли плоть противников, животных и гуманоидов. Те падали, как и подкрались — совершенно безмолвно.
Девочки испуганно таращились на танцующую вокруг смерть. Тени сжимались плотнее, делали выпады и броски. Казалось, они вот-вот поглотят даже смертельную пляску клинков Зит... И вдруг всё вокруг взорвалось воплями, рыком, визгом и истошным рёвом боли и паники, заставив девочек синхронно заскулить от страха.
Животные и дикари рванулись во все стороны, теряясь в темноте руин. Зит, так же неожиданно как обратилась в облако стали, вдруг остановилась, заложив клинки за спину в изящном развороте.
— Наконец-то она здесь...
— Как мило, что ты меня дождалась.
Мелларика явилась из теней, как никогда напоминая свою наставницу.
— Вот вы и нашлись, маленькие негодницы...
Завидев сестру, малышки немедленно оказались рядом, пугливо вцепившись в её платье — новая сестра была лишь немногим менее страшной, чем Шалшари, но сейчас малышки были счастливы видеть любое знакомое лицо. Мелларика успокаивающе погладила детей по плечам, обращаясь к теневой гостье:
— И кого же ты искала, если не секрет?
— Хмм... — Зит потрогала пальцем подбородок и радостно ответила: — Секрет! Ты отведёшь их сама, или мне помочь?
— Убегай, бледная тень. Ты их спасла, этого достаточно...
Летописец немедленно растворилась в темноте между грудами камня неподалёку.
— Сестра, что случилось? — нервно спросила Квейлан, заглядывая Мелларике в лицо. — Почему мост рухнул? Все говорили, что он надёжный...
— Это была ловушка, сестрица. Нас всех хотят съесть.
— Чтоо?.. Но я думала, раз мы ушли из города... — грустно протянула Мидорае.
— Тёмная Мать не единственная кто любит пить кровь нашего рода, — заметила Мелларика. — А теперь отпустите меня.
Девочки несчастно повиновались. Приказ кольнул обидой — в последние дни они почти забыли, какой была жизнь в совсем недавнем прошлом. Забыться было легко, когда с ними играли, и не ругали по любому поводу, и не наказывали просто для порядка...
Мелларика коротко улыбнулась, погладив девочек по волосам.
— Не делайте грустные мордашки. Я просто хочу, чтобы на мне не висели два груза, если мне придётся сражаться.
Теперь девочки стыдливо засияли щёками.
Путь до вынужденной стоянки караванов был опасным. Первое, что заметили девочки, это огненный полог, накрывающий пространство между уцелевшими опорами гигантского моста. Это казалось странным, но треск, кажется, был шумом этого пламени. Полог освещал округу, но дочери Молувитар шли сквозь пугающие тени.
Несколько раз Мелларика прижимала девочек к земле за грудами камней. Вокруг двигались какие-то фигуры. Малышки боязливо проводили взглядами массивных монстров, с которыми бок о бок равнодушно шагали покрытые грязью орки, кобольды и другие дикари.
Вскоре показались трупы. Гуманоиды разных рас, монстры, животные, насекомые...
— Сестра, — не выдержала Квейлан, — что тут происходит?!..
— Цыц.
Сухой приказ отрезал все вопросы. Мелларика осторожно провела девочек между руинами. Затем заглянула за угол...
— Ах, ну наконец-то.
Повинуясь её жесту, малышки подошли ближе. По узкому проходу между странно покосившимися, будто утонувшими в камне зданиями спешил отряд солдат.
— Леди Мелларика, вы нашли их!..
— Отведите детей к Старшей матери, — приказала шестая дочь. — Нам нужно, чтобы она не отвлекалась лишний...
— Девочки!!
Греянна, едва не посбивав идущих впереди солдат, резко осадила ящера рядом с детьми и почти вывалилась из седла. Стоявшая ближе всех Квейлан сдавленно пискнула в стальных объятьях изволновавшейся сестры.
— Больше ни на шаг от меня!..
— Вахк!..
К сестре присоединилась Мидорае. Четвёртая дочь облегчённо прижалась к драгоценным воспитанницам. Мелларика мелодично хихикнула.
— Сестра Греянна, — позвала она, — они нужны нам живыми.
— Когда я с ними закончу, им точно не выжить! — сурово сообщила Греянна, выжимая из девочек писк о пощаде. — Даже не вздумайте отойти хоть на шаг, вы слышите?! И почему я вам позволяю бегать, где вздумается... Будете жить на поводке, как ящерки!
Раньше это привело бы девочек в отчаяние. Но после их "приключения" это казалось такой мелочью — по крайней мере, сестра всегда будет рядом...
Резкий гулкий рокот возник где-то вдали.
Дрожь сотрясала камень пещеры конвульсиями, словно что-то огромное билось в припадке где-то далеко. Все уцелевшие после атак порабощённые неожиданно замерли на месте. Солдаты ещё секунду продолжали машинально истреблять ближайших противников. Но постепенно даже самые увлечённые остановились, ощущая в камне дрожь отдалённых сотрясений.
Нечто огромное билось в толще породы. И удары явно шли с другой стороны пещеры.
— Он приближается... — протянула вдруг Фалендира.
Женщина замерла, глядя словно куда-то вдаль, сквозь здания и уцелевший мост. Крыло вокруг неё поспешно строилось в передней части "лагеря". Удары приближались.
Все лица постепенно обратились к дальней стороне моста — и вдруг с утробным рёвом, идущим будто со всех сторон, над краем вырвалась огромная туша!
