— Что, если нам придётся уйти отсюда?
Джула сердито сверкнула на Алистраи глазами:
— Тогда сделай так, чтобы не пришлось.
Повинуясь приказу хозяйки, жук развернулся и проворно засеменил к краю ущелья.
— Мне нравится это место, — не оборачиваясь, обронила мать Тимарит.
Раздалось громогласное шуршание — лазурный жук грузно спланировал над потоком дроу на другую сторону ущелья. Джула тоже отправлялась к своим, уходящим чуть в сторону отрядам.
— Мне кажется, или они хотели выбраться из города сильнее чем я? — кисло протянула Алистраи.
Ирае со смешком положила ей руку на плечо:
— Даже без бдящей в тенях Тёмной Матери, мы всё равно будем тянуться к власти. Разумеется, они хотят больше, чем просто править домом.
— Будем надеяться, что власти хватит на всех... — протянула Алистраи.
Вьерна отправилась вниз, перестраивать неприкрытые после отхода союзных караванов отряды. Ирае и старшая мать остались на уступе.
Разведчики принесли необычные новости об этих пещерах.
Места были богаты. Лава кипела прямо под ногами. Вода текла совсем рядом. И стены в некоторых тоннелях покрывал тусклый налёт, указывая на богатые жилы железа и адамантина. А в некоторых места даже сверкали желтоватые пятна с белыми крапинками — руда редкого даже в недрах мифрила.
Здесь было всё необходимое для города тёмных эльфов. Пусть даже поверхность, запретная, гиблая для дроу земля, была так близко.
— Что же это за место?.. — протянула Алистраи.
— Это называется "вулкан".
Маг возник из воздуха — в этот раз заставив Ирае нервно дёрнуться. Редкое для дроу спокойствие стало для жрицы нормой в последнее время, но сейчас в янтарных глазах сверкнул, как когда-то, свирепый огонёк.
— Всё это время, и ты всё ещё ведёшь себя как проклятое животное.
Алистраи усмехнулась, положив дочери руку на плечо.
— Вас не было в караванах.
— Мы осматривались. Кстати, кое-кто желает тебя видеть.
Кей указал в темноту. Оттуда немедленно раздалось шуршание множества ног — огромный паук лихо выскочил из-за наростов неподалёку. С его высокой спины сорвалась гибкая фигура.
— Мать Алистраи!
С радостным смехом на шее огненной колдуньи повисла хрупкая тёмная эльфийка в тонком белом платье. Та удивлённо обняла её в ответ.
— Эллали?! Откуда ты здесь?..
— Мы пришли ещё на прошлой неделе! — весело чирикнула дроу. — Дедушка сказал, что здесь есть хорошее место для спячки, он хочет остаться здесь.
Со стороны мага донеслось озадаченное хмыканье.
— Да, я тоже без понятия, — поддержали его из темноты.
Эллали удивлённо обернулась к возникшему следом за ней Джею.
— Ой, я не знала, что ты пошёл за нами.
— Ты могла наскочить на патрульных. Ты же не хочешь, чтобы они столкнулись с твоими мохнатыми родичами без предупреждения?
— Гуммм...
Эллали потерянно поникла. Только недавно она поняла, насколько опасной может быть колония гигантских пауков. Их "семья" легко потрошила практически всё живое на своём пути — а ведь ей всегда говорили, что Пустоты очень опасны.
— Мы скажем, чтобы тебе не мешали, — пообещала Алистраи. — Так ты... вы собираетесь жить здесь?
— Да, возле выхода на поверхность. — Эллали подалась, вперёд сияя глазами: — О, я поверить не могу, что я увижу поверхность! Дедушка мне столько всего рассказал, он никогда не говорил столько много как за эти дни!
Дроу возбуждённо запрыгала на месте как ребёнок. Алистраи невольно улыбнулась.
— Ирае, ты разошлёшь сообщение? — спросила она. — Лучше сделать это скорее...
— А где Греянна? — Неожиданно Эллали оживилась ещё сильнее. — И девочки! Ой, я так по ним соскучилась!
— Кажется, нам придётся взять в дом ещё одну сестру... — протянула Ирае, беря девушку за руку. — Ладно, идём, я провожу тебя, пока ты не ушиблась о камень. И не тащи своего монстра к караванам, ты перепугаешь животных...
Они отошли, недовольное стрекотание паука смешивалось с жалобным мяуканьем паучьей хозяйки.
— Итак...
Алистраи обернулась к наёмникам. Те сдержанно переговаривались на странном языке, но тут же умолкли.
— Ты хотел сказать, что это за место, — выразительно напомнила магу дроу.
— Вулкан, — повторил Кей. — Так зовут места, где магма выходит на поверхность.
— Не удивительно, что я не знала. Это как-то связано с окружением?
Алистраи оглянулась на пик.
— Этот свет... Свет с поверхности? — протянула она. — Это... солнце?
— Да, сейчас середина дня.
— Мы так близко... — Дроу оглянулась на мага: — Но всё вокруг неотличимо от Пустот в месяце пути отсюда!
Алистраи помолчала секунду, потом в её руке в сполохе пламени возник стальной посох.
— Может, вы скажете, в чём дело? — сухо спросила мать Молувитар. — Это место будто...
Она сбилась. Даже говорить такое вслух казалось нелепо.
— Да. — Кей покачал головой. — Нет.
— На счёт этого вулкана... — протянул Джей с лёгким напряжением. — Мы... не знаем.
Алистраи скептически двинула бровью.
— Вы. Парочка неуязвимых монстров без смерти.
— Я никогда не говорил, что у меня нет смерти, — поправил Кей.
— Ага, "всего лишь" нет времени, — буркнул Джей. — Но, да. Слушай, мы повидали много всего, но это не значит, что мы знаем будущее!
Повисла мрачная тишина. Наёмники невольно с сомнением переглянулись.
— Не каждый раз, по крайне мере, — добавил маг. — Послушай, я выяснил только что базальт вокруг совершенно естественный, вся магия в нём простое излучение глубин.
— Дело в том, — заметил Джей, — что, судя по виду, базальт просто... выбило откуда-то из Нижней Тьмы лет эдак тысячу назад.
— Тысяч пять, — поправил Кей. — Но даже так, слои довольно смешаны и...
— Ладно, хватит.
Алистраи прервала лекцию жестом.
— Ссавата отправилась в нижние проходы, и если она решит, что лавовые потоки стабильны, это всё не имеет значения. Мы...
Она снова обернулась к пику. Свет с поверхности сиял белой колонной.
— Мы останемся здесь. Не то чтобы у нас был особый выбор...
— Да, насчёт долгосрочного пребывания... — начал Джей.
— Старшая мать Алистраи!
Его перебил вопль недалеко от них. По уступу кто-то поспешно карабкался, вскоре и из темноты показалась тощая фигура архитектора.
— Можно было бы подумать, что маг твоего уровня умеет летать, — удивлённо заметила мать.
— А, я просто... — Запыхавшийся Зарон встал рядом. — На сегодня... я уже истощил свою магию, я боюсь. Но я обязан был видеть вас немедля, мать Алистраи, это не ждёт отлагательств! Важнейшее... хуф... открытие!
Следом за архитектором вскарабкались двое его подмастерьев, на лицах дроу был кислый неуверенный вид. Алистраи покосилась в сторону. И поджала губы — белокожие куда-то исчезли.
— Мать Алистраи! — Архитектор энергично развернулся, указывая на раскинувшийся в темноте грот: — Это место! Это место подходит идеально!
— Для... чего именно? — озадаченно спросила хозяйка Дома Огня.
— Для возведения вашего города, разумеется!
Алистраи незаметно вздрогнула.
Конечно же она об этом думала. С того самого момента, как они начали двигаться по Пустотам. Ещё до того, когда она приняла решение покинуть Кворват, бросить всё, оставить позади!
Первой проблемой было то, что им просто негде будет жить.
Нижняя Тьма жестока к гостям. Пищу и укрытие найдут только те, кто умеет искать, а удержат только те, кто готов сражаться. Десять тысяч дроу были огромной силой — но в этом же крылась их главная слабость.
Им было негде жить.
Только теперь Алистраи поняла, что в глубине души не верила, что видения её дочери приведут их к убежищу. Она собиралась просто броситься в темноту Пустошей, на произвол судьбы. В тот момент это казалось лучше, чем продолжать барахтаться в грязи её старой жизни.
Но теперь перед ней лежал путь куда более страшный, хоть и такой приветливый на первый взгляд.
Им пора было построить новую жизнь. Без традиций прошлого. Без милости богини. Только они — и этот огромный грот, где в своде зловеще сиял свет покинутой её родом поверхности.
— Вы... имеете в виду что-то конкретное? — сухо протянула Алистраи, сдерживая нечёткие потоки мыслей.
— О, разумеется! Взгляните, вон там, у основания!
Архитектор указал на некие фигуры в конце ущелья, по которому двигались дроу.
— От этого пика расходятся террасы, каждая подходит для целого комплекса помещений. Трещины режут их на части как улицы — достаточно лишь слегка обтесать края и... Но куда важнее пик на возвышенности! Я взял пробу, и я должен сказать, что никогда ещё!..
— Вы подходили к пику? — перебила Алистраи. — Караваны даже не достигли центра, как вы успели? Я запрещала отделяться от общего потока!
— Да-да, — рассеянно отмахнулся архитектор. — Я, в некотором роде, вызвался добровольцем в первом отряде разведчиков. Я знаком с боевой магией, я не какой-нибудь повеса из бархатных залов.
Алистраи раздражённо хмыкнула — очевидно, что маг просто навязался к кому-то из командиров.
— Да, так вот, я взял пробы из основания, и вы не поверите госпожа Алистраи, но это базальт! Залегающий!
Старшая мать вопросительно подняла бровь.
— Он лучше всего поддаётся обработке, — поспешно перевёл Зарон. — Да! Эти места, эти уступы!
Архитектор вновь хаотично обвёл рукой грот:
— Здесь! Здесь идеальное место для города. И эта река, о которой говорят слухи, у северного зала, мы можем обратить её в каналы! Нижний уровень легко пройдёт под жилыми помещениями, а потом...
— Достаточно.
Алистраи властно указала на караваны:
— Мастер Зарон, вернитесь на своё место. Я уже приказала разбить лагерь у подножья пика. Я не желаю принимать никаких решений — пока. Но если у вас есть идеи, подготовьте планы на бумаге.
Архитектор замер на миг. Затем со спокойным лицом чуть поклонился:
— Разумеется. Я понимаю. С вашего позволения, госпожа Алистраи...
Зарон двинулся прочь, поманив жестом своих помощников. Прежде чем они скрылись из виду, Алистраи услышала неразборчивое:
— Согласилась?..
— Ты же видел!..
— Но ведь планы...
Алистраи снова повернулась к пику. Первые караваны уже выбрались из ущелья. Ей доложили утром, что проход придётся расчистить, и сейчас где-то там находился Тессар со своими магами, они выравнивали подъём. Скоро на верхнем ярусе появится обширный лагерь.
В стороне отделился ещё один отряд, с большим роем сопровождающих огней. Это были орки дома Авармин. Уливира не показывалась несколько дней, но Алистраи знала, что та занята какими-то проектами с мотивацией дикарей. Племя Чёрной скалы готовили к превращению в опору для силы дома Авармин.
Алистраи невольно подняла глаза к вершине пика.
— Что там наверху?..
Окутавшись пламенем, она поднялась в воздух. Дроу в караванах удивлённо проводили взглядами огненный росчерк, несущийся к вершине странной колонны.
Вершина оказалась шире, чем выглядела снизу. Пик слегка расширялся у самого верха, наросты выдавались по краю во все стороны, создавая что-то вроде ограды.
Чуть овальная площадка явно делилась на две части. С одной стороны находился странный предмет — округлый как полусфера и явно обломанный с краю, он лежал как надколотая чаша. Рядом с ним площадка в пару десятков шагов была идеально ровной и круглой, словно искусственно обработанной. Опустившись ниже, Алистраи заметила, что поверхность на самом деле не ровная — в центре было лёгкое углубление.
Свет из свода бил прямо в него. Алистраи опустилась рядом, чуть щурясь. В воздухе висел лёгкий горьковатый запах.
— Что это за штуковина?..
Дроу озадаченно подошла к полусфере. Вблизи стало видно, что это "нечто" было почти идеальной круглой формы. Вблизи стало видно, что диаметр полусферы был не меньше полутора сотен шагов, а края не обломаны, но словно... разорваны. Как бывает с тонким металлом.
Алистраи в догадке подошла ближе и коснулась полусферы.
— Железное...
Странные образования были из какого-то сплава. Колдунья задумалась, чем бы поскрести поверхность обломка — в отличие от всех своих сородичей, Алистраи уже давно не носила с собой клинков. Она полагалась исключительно на страх всего живого перед пламенем.
Тихий шаг заставил её резко обернуться — магия взметнулась вокруг огненным покровом.
Кей скользнул по дроу рассеянным взглядом.
— О, она уже здесь.
Мечник стоял рядом — они вновь явились из пустоты, Алистраи не ощутила и капли магии.
— Продолжаете осматриваться? — остро спросила Алистраи. — Полагаю, вы также не знаете, что это за штука?
— Хороший вопрос... — задумчиво протянул Кей, глядя на полусферу. — Это металл, не так ли?..
— Ты думаешь, это то, что я думаю? — протянул мечник.
— Не думаю, что ты думаешь, что я думаю... — в тон ему сказал маг.
— А я думаю, я думаю не то, что ты думаешь, я думаю...
— От вас, я вижу, всё меньше толка, — недовольно прервала их загадки дроу. — Откуда здесь эта воронка под светом? Только не говорите, что это делает солнце...
— Нет, это... не солнце, — осторожно ответил Джей. — Тоннель тянется на полмили, довольно ровный. Мы... осмотрели края.
— Полмили... — протянула Алистраи. — Всего полмили до поверхности...
— Вообще-то, технически мы сейчас над так называемым "уровнем моря", — сказал маг. — Мы уже на поверхности.
Алистраи удивлённо посмотрела на мага. Потом нервно передёрнула плечами:
— Бррр! Я даже не заметила. Говорят, что всегда ощущаешь, как истончается над головой свод...
— На самом деле, истончается интенсивность излучения вокруг, — заметил Кей. — Дроу чувствительны к излучению глубинного базальта, просто немногие это знают. Но нет нужды беспокоиться, над вами тонны породы. Это довольно стабильный горный кряж, хоть и окружённый океаном, так...
— Вода?! — в ужасе перебила Алистраи.
Затопления в Нижней Тьме были совершенно разрушительны, и неконтролируемая вода была страшным врагом. Кей поспешно поднял руку:
— Как я и сказал, нет нужды беспокоиться, активность давно ушла в глубины коры. Куда глубже даже Кворвата.
— Вам стоит радоваться, что море так близко, — добавил Джей. — Дроу ведь знают, как строить корабли? Конечно, морское дело не плаванье по катакомбам, но опять же, вы все просто эльфы, это у вас в крови. Первые кланы ведь были родом с острова...
Мечник вдруг застыл с открытым ртом. Потом уставился на мага:
— Кей! Я знаю, где мы! Это!..
— "Остров демонов".
— Остров де!.. Кгх! Вечно ты всё портишь!
— А мне показалось, вы не знаете, что это за место, — сухо припомнила Алистраи. — Мне дозволено знать детали, или вы опять используете меня вслепую?
Джей выразительно двинул бровями.
— У, она злится. Но, честно говоря, мы никогда здесь не бывали. Остров, что над нами, в полудне пути от материка, и среди местных просто ходят слухи, что здесь бушуют нечистые. Ну там, огненные столбы, тени в ночном небе, и огни над кораблями... Чушь конечно, портал бы давно заметили, к тому же лет десять назад... Эй, кстати, ближайшие города ведь принадлежат Раншану! Это империя, где...
