— Куда поднимались мои дочери, — закончила Алистраи. — Да, я помню. Как странно, неужели мы так близко?..
— Нет, просто империя довольно обширна, — заметил маг. — Но Джей не договорил — на острове десять лет как всё спокойно. Название не более чем страшилка.
— И как же этот остров относится к прошлому эльфов?
На секунду воцарилась тишина. Потом у головы мечника возникла прозрачная рука и треснула его по затылку:
— Вот из-за таких как ты и возникает лжеистория! — процедил маг.
— Ай. — Джей потёр голову. — Никак, это совсем разные острова...
— Вот как. Но вы всё ещё не знаете, что это за штука?
Алистраи выразительно кивнула на полусферу.
— Я... — Кей замешкался, — думаю, стоит осмотреть склоны горы, прежде чем... делать выводы.
— Во-хо! — Джей поднял руку: — Мы что же, ищем тормозные следы? Ты сказал, что это только теория!
— Когда-то я думал, что суперпорталы это только теория, — мрачно буркнул маг.
Алистраи раздражённо шагнула к наёмникам:
— Если это место опасно, то вы немедленно!..
Она прервалась и одновременно с Кеем повернула голову в сторону темноты слева — к группе на вершине пика стремительно подлетела небольшая летучая мышь из полупрозрачной дымки.
— Мать Алистраи, ты немедленно нужна в лагере! — тревожно произнёс голос Ирае.
— Полагаю, время истекло, — заметил маг. — Тебе стоит поспешить.
Алистраи раздражённо оглянулась на наёмников, но решила не тратить время, и резко взорвавшись пламенем, взлетела в воздух.
— Ладно, — протянул Джей, — пора карабкаться.
— Такая работа. — Маг едко усмехнулся: — Тебе, засранцу, повезло, что сейчас день.
— Ох, не начинай...
Маг и мечник испарились в воздухе.
Минуту спустя Алистраи упала в центре стоянки подтянувшихся караванов, рядом с Вьерной. Вокруг раздавались окрики солдат и приказы командиров.
— Что случилось? Ирае пристала мне посланника, и...
— Она догнала нас.
Глухой голос Вьерны ответил на всё. Алистраи судорожно стиснула зубы. Первая дочь мрачно посмотрела на мать.
— Армия Кворвата рядом.
* * *
Бесшумными тенями воины тёмных эльфов тянулись из проходов на открытую местность грота. Несмотря на их бесшумное перемещение, впрочем, армию Кворвата окружал необычно отчётливый для Нижней Тьмы шум движения — армию сопровождало несколько тысяч мяса, измотанных переходом рабов-смертников.
Армия выходила прямо напротив подножья высокого пика и безнаказанно строилась напротив позиций противника. Отряды рабов вливались в ущелья и маршировали по возвышенностям, подгоняемые тёмными хозяевами. Удары, тычки и короткие кровавые казни оказались необходимы — мораль среди рабов была на редкость низкой после долгого нещадного марша по иногда практически непроходимым для неуклюжих гоблиноидов и ящероидов пещерам.
За солдатами показались командиры. В основном женщины из духовенства, отправленные на войну с благословением Тёмной Матери. Так же как солдаты подгоняли рабов, их самих охотно подхлёстывали жрицы. Избежать этого удавалось в основном магам, которых держали подальше от и так раздражённых служительниц богини. Кавалерия двигались рыхлыми отрядами, прикрывая уязвимые фланги.
Но предатели не спешили проверять армию священного города на прочность. Столь же трусливо, как беглецы сдали Пустоты вокруг, сейчас они не двигались с позиций вокруг лагеря.
Три дня прошло с первого контакта в тёмных пещерах. Разведчики Кворвата наткнулись на отряд патрульных солдат одной из предательниц. Обречённые на смерть трусливо скрылись, не позволив орде спущенных в проходы рабов себя окружить.
После этого силы Кворвата лишь иногда замечали отряды противника — редкие группы разведчиков. Командующие немедленно бросали на них подавляющие силы, ловко отрезая противника от отступления!.. Но те выскальзывали каждый раз. В конце концов, один из тоннелей вдруг взорвался вокруг преследователей, похоронив не меньше сотни рабов. Ответственные жрицы получили выговор лично от Старшей матери Аллатсенери, и в дальнейшем силы двигались с осторожностью. Каждый камень проверяли на магические ловушки.
Но после того случая ничего не нашли. Предатели отступили, сбежали. И теперь ждали своей гибели у каменного шпиля в безымянной пещере.
Из прохода в западной стене вышли элитные отряды — адамантовые солдаты, боевые маги башни и стража первого дома. Это была ставка командования. Старшая мать Кверсати покинула тоннели вслед за лучшими из лучших, и встала во главе армии.
За тремя линиями тщательно выверенной обороны.
— Если бы мы не были так заняты, — протянула Вьерна, разглядывая экран увеличения, — я бы пошутила, что выход Кверсати был бы куда эффектнее, если бы они не топтались в Пустотах три дня.
Дочери Дома Огня стояли на специально возведённом для обзора возвышении на краю лагеря. Шатры благородных домов окружали палатки простолюдинов, повсюду сверкали разноцветные огни. В отличие от огней города, в этом освещении не было единства артистичности — слуги и рабочие были слишком заняты беготнёй по лагерю и подготовкой к бою чтобы следить за красотой.
— Они ждали, что мы поспешим юркнуть в Пустоты, — пренебрежительно заметила Ирае. — Туда, где солдатам будет комфортней...
— И где у неё определённое преимущество, — закончила Брия. — Я не вижу никаких осадных машин...
— Ты серьёзно? — фыркнула Ирае. — Как, по-твоему, она нас догнала? Замешана какая-то магия! Я спорю, что они едва прихватили самое необходимое, прежде чем Кверсати погнала их пинками.
— Надеюсь, что ты права, иначе нас ждёт... — начала Вьерна, но запнулась.
Увеличительный экран помутнел и стал блеклым, лишившись изображения. Вьерна озадаченно помахала жезлом. Ирае сдерживая усмешку, мягко забрала его у сестры и коротким жестом убрала экран.
— Бесполезно. Её маги закрыли позиции от обзора, — объяснила жрица.
— Тессар говорил, что это его собственное изобретение, так что его не перехватят! — возмутилась Вьерна. — От этих колдунов нет толку.
— Не стоит его отвлекать, сестра, — поспешно вмешалась Брия. — Маги заняты укреплениями.
Слегка вытянутый вдоль подножья колонны лагерь окружало кольцо укреплений. Украшенные шипами башни высотой в десяток шагов венчали широкие площадки с зубцами для стрелков. Рваные линии острых наростов рисовали между ними лабиринт, призванный замедлить неизбежные волны мяса, которые на них обрушит Первый дом.
Маги всё ещё поднимали камни в нескольких местах. Хрупкие, одноразовые конструкции возвели за те дни, что удалось выиграть замедлением армии Кворвата.
— Я вовсе не собиралась... — буркнула Вьерна. — Ирае, отправляйся к матери и узнай как дела с флангами, я проедусь по линии.
Первая дочь отдала приказ командирским голосом, сама того не понимая. Ирае склонилась в поклоне с усмешкой:
— Да, госпожа!
Вьерна вспыхнула щёками — командовать сестрой было не уместно.
— Да я вовсе...
— Прекрати, ты только сильнее себя смущаешь, — прервала Ирае. — Я пришлю вестника.
Брия вскочила на своего ящера:
— Едем, сестра, я буду тебя сопровождать.
Женщины разошлись от позиции — воины отправились проверять оборону, жрица двинулась сквозь лагерь к одному из широких шатров её временного дома.
В нём Алистраи вела переговоры со своими союзницами. Пять младших домов всё ещё владели своими подданными безраздельно.
— Я не собираюсь просто требовать от вас повиновения, — мрачно говорила хозяйка Молувитар, — но почему я никогда не могу собрать вас всех вместе?
В помещении из плотной ткани находилось только четыре матери, считая её саму.
— Где Накрииль? Я понимаю, что Ссавата никогда не приходит вовремя, будто ей снова всего сотня, но возьми её Пустоты, я не ждала...
Ларриа замахала рукой:
— Ах, прекрати уже, Алистраи! Накрииль носится вдоль линий как бешеная. Она слишком занята, чтобы обращать внимание на всякие мелочи.
— Мелочи, вроде боевых планов, — добавила Джула. — Но не понимаю, откуда это беспокойство. Накрииль всегда была среди нас самой надёжной...
— Уж это я заметила, — буркнула Алистраи. — Уливира, ты всё ещё будешь трястись над своими питомцами, даже когда зубы Кверсати почти у нашей шеи?
Мать Авармин спокойно поставила на стол бокал с вином.
— Я отдала племени приказ выстроиться вокруг их лагеря обороной.
— И ты уверена, что их не сотрут в порошок? — вкрадчиво протянула мать Тимарит. — Кверсати развернёт против них отряд железных лбов, и твои орки...
— Кверсати так долго ждала, чтобы мы явились обратно к ней в тоннели, что я теперь сомневаюсь в её способностях, — прервала Уливира.
— Хах! — Ларриа поражённо выпрямилась. — Ты, верно, выпила лишку. Мы даже не знаем точно число её солдат...
Разговор прервало появление в воздухе расплывчатой тени, вскоре оформившейся в грудастую фигуру матери Нартеру.
— Мы знаем, что это в основном наёмники, — невозмутимо сказала Ссавата, будто продолжая их беседу.
Уливира и Ларриа спрятали оружие. Алистраи устало посмотрела на присевшую за стол колдунью:
— Что ты выяснила полезного, Ссавата?
— Немногим больше, чем мы выяснили парой прорицаний, Алли, — отмахнулась та. — Но Кверсати только что показалась из тоннелей. Дочь Тёмной Матери изволит ступить на порог...
Алистраи откинулась в кресле и закрыла глаза.
— Будем надеяться, что у неё не хватит ума просто устроить блокаду, — протянула она. — И заморить нас голодом, как непослушных безродных...
— О, я бы хотела, чтоб она попыталась, — неожиданно зловеще протянула Ларриа.
— У нас есть некоторые идеи на этот счёт... — вкрадчиво сообщила Джула. — Ссавата, ты видела подземные каверны под озером?
— Да. Это будет интересно, если я думаю то же, что и вы...
Алистраи резко выпрямилась:
— Мы уже это обсуждали. Нам нельзя просто рушить всё вокруг, только чтобы выскользнуть из её рук на пару...
Её прервали прямые взгляды всех матерей.
— Ну что ещё? — устало спросила Алистраи.
— Мы не собираемся ничего рушить, — ровно ответила Ларриа.
— Не совсем, — добавила Джула. — Алли, ты всё ещё нам не веришь? Мы не желаем покидать это место!
— Вы же это не всерьёз... — протянула Алистраи. — У нас может не быть другого выхода.
— Тогда сделай так, чтобы он был! — неожиданно зло вскрикнула Ларриа. — Эти пещеры самые богатые, что я видела в жизни!
Мать Росстару порывисто вскочила на ноги, оттолкнув кресло, и тревожно заметалась по шатру:
— Металл! Он течёт здесь прямо в стенах! Железо и серебро, адамантин и медь, мифрил... Я сама видела те залежи. Я не оставлю это в руках этой жадной суки! Будь проклята эта богиня и её избранницы!..
Ссавата молча поднялась и поймала союзницу за руку, хозяйка Росстару позволила почти силой усадить себя обратно.
— А что с теми следами в стенах, о которых мне доложили? — мрачно спросила Алистраи.
Ларриа, чуть успокоившись, только недовольно фыркнула:
— Я скормлю предателя ящерам...
— Может, прежде объяснишь, почему ты пыталась это скрыть? — холодно заметила Алистраи. — Если рядом есть новые угрозы, то...
— Упокойся, — перебила Ссавата. — Вокруг грота на сотни миль просто дикие Пустоты. Эти следы оставила какая-то эрозия.
— Патрульные сказали, что это похоже на следы инструментов, — сухо напомнила Алистраи.
— А я говорю, что это просто какой-то внутренний обвал, — заявила Ларриа. — Да, я приказала своим жиловодам держать языки за зубами. Там не на что смотреть, просто выемка в жиле мифрила!
— Впрочем... — протянула Ссавата. — Раз ты так настаиваешь, есть и другой вариант. Ползуны и некоторые виды василисков и драконидов порой грызут богатые металлами камни.
— Но в округе нет никаких крупных тварей... — протянула хозяйка Молувитар.
— Вот именно! — недовольно отрезала Ларриа. — Ты такая зануда, Алистраи!
Мать Дома Огня смерила бунтарку мрачным взглядом.
— Кроме того, я видела залежи соли в одном из тоннелей, — вмешалась мать Тимарит, невозмутимо пригубив вино. — Мы будем очень богатыми, Алистраи. Если выберемся из передряги живыми.
— Нам придётся, — спокойно сказала Уливира. — Я тоже обнаружила кое-что интересное. К востоку лежит обширный комплекс пещер. И я хотела бы получить их для себя. Так что я тоже не желаю никуда уходить, Алистраи.
— Какая честность, — мрачно протянула мать Молувитар. — Воистину, покинув нашу богиню, мы обрекли себя на муки — теперь мы просто будем оглушать противниц своей честностью. А теперь скажите мне, чтобы мы будем делать, если у Кверсати достаточно мяса чтобы просто задавить наши позиции числом? Я позволила уговорить себя на эту безумную тактику...
— Только потому, что это Вьерна тебе предложила, — перебила Ссавата. — Ты знаешь, что у нас нет шансов в открытом бою.
— Это так странно называть старые методы "открытым боем", — протянула Уливира. — Но видите, Ссавата тоже так считает. Кверсати слишком затянулась, наши позиции крепче с каждым часом.
— Но наши солдаты могут не справиться с такой задачей, — мрачно заметила Алистраи. — Ирае, хватит прятаться за ширмой, войди.
Жрица в чёрно-белой мантии неслышно скользнула сквозь ткань прохода.
— Прошу прощения, старшие матери, я вовсе не собиралась ничего подслушивать...
— Маленькая лгунишка, — протянула Ларриа. — Учти, если я увижу, что моя дочка шпионит за мной, я отправлю тебе её голову!
— Это её личный выбор, шпионить или нет, — ровно ответила Ирае. — Мои послушницы мне ничего не доносят.
— Они просто хотят как лучше для их семьи, так? — протянула Ссавата. — Твой маленький культ меня пугает куда больше, чем слуги Матери...
— Я пришла узнать, нет ли сообщений для Вьерны и других командиров, — сказала Ирае. — Силы Первого дома ещё собрались, но они явно выстраиваются для атаки.
— Неужели она просто попытается прорваться? — поразилась мать Авармин. — Я начинаю думать, что была неправа, и мы движемся в какую-то страшную ловушку...
— Либо Кверсати в большем отчаянии, чем мы думали, — заметила Ссавата.
— Ты говоришь, её силы в основном из наёмников? — уточнила мать Тимарит. — Хм, хорошо, что ты смогла прихватить Крыло дракона для себя, Алли.
— Не напоминай мне об этом, — буркнула Алистраи. — Ирае, ты их видела?
— Белокожих? — уточнила жрица. — Нет. Их нигде нет.
Хозяйка Молувитар задумчиво свела тонкие брови, на гладкой коже высокого лба чётко обозначились тревожные морщинки.
— То есть, они не собираются вновь вселить в наш народ безликий ужас? — протянула Ларриа. — Ты что-то знаешь, Алистраи?
Та промолчала. В голове всплыло воспоминание о заявлении мага с поверхности. О том, что они хотят убить Тёмную Мать. Но в эти дни их никто не видел...
— Говоря о крыльях, — вмешалась Джула, — Фалендира, кажется, ушла на правый фланг? Алли, не лучше будет отправить её в центр? Кверсати спустит туда всю стаю.
— Именно поэтому я отправила её в самое слабое место, — буркнула мать Молувитар. — Её бойцы слишком хороши, чтобы увязнуть в мясе.
