Они отошли, недовольное стрекотание паука смешивалось с жалобным мяуканьем паучьей хозяйки.
— Итак…
Алистраи обернулась к наёмникам. Те сдержанно переговаривались на странном языке, но тут же умолкли.
— Ты хотел сказать, что это за место, — выразительно напомнила магу дроу.
— Вулкан, — повторил Кей. — Так зовут места, где магма выходит на поверхность.
— Не удивительно, что я не знала. Это как-то связано с окружением?
Алистраи оглянулась на пик.
— Этот свет… Свет с поверхности? — протянула она. — Это… солнце?
— Да, сейчас середина дня.
— Мы так близко… — Дроу оглянулась на мага: — Но всё вокруг неотличимо от Пустот в месяце пути отсюда!
Алистраи помолчала секунду, потом в её руке в сполохе пламени возник стальной посох.
— Может, вы скажете, в чём дело? — сухо спросила мать Молув’итар. — Это место будто…
Она сбилась. Даже говорить такое вслух казалось нелепо.
— Да. — Кей покачал головой. — Нет.
— На счёт этого вулкана… — протянул Джей с лёгким напряжением. — Мы… не знаем.
Алистраи скептически двинула бровью.
— Вы. Парочка неуязвимых монстров без смерти.
— Я никогда не говорил, что у меня нет смерти, — поправил Кей.
— Ага, «всего лишь» нет времени, — буркнул Джей. — Но, да. Слушай, мы повидали много всего, но это не значит, что мы знаем будущее!
Повисла мрачная тишина. Наёмники невольно с сомнением переглянулись.
— Не каждый раз, по крайне мере, — добавил маг. — Послушай, я выяснил только что базальт вокруг совершенно естественный, вся магия в нём простое излучение глубин.
— Дело в том, — заметил Джей, — что, судя по виду, базальт просто… выбило откуда-то из Нижней Тьмы лет эдак тысячу назад.
— Тысяч пять, — поправил Кей. — Но даже так, слои довольно смешаны и…
— Ладно, хватит.
Алистраи прервала лекцию жестом.
— Ссавата отправилась в нижние проходы, и если она решит, что лавовые потоки стабильны, это всё не имеет значения. Мы…
Она снова обернулась к пику. Свет с поверхности сиял белой колонной.
— Мы останемся здесь. Не то чтобы у нас был особый выбор…
— Да, насчёт долгосрочного пребывания… — начал Джей.
— Старшая мать Алистраи!
Его перебил вопль недалеко от них. По уступу кто-то поспешно карабкался, вскоре и из темноты показалась тощая фигура архитектора.
— Можно было бы подумать, что маг твоего уровня умеет летать, — удивлённо заметила мать.
— А, я просто… — Запыхавшийся Зарон встал рядом. — На сегодня… я уже истощил свою магию, я боюсь. Но я обязан был видеть вас немедля, мать Алистраи, это не ждёт отлагательств! Важнейшее… хуф… открытие!
Следом за архитектором вскарабкались двое его подмастерьев, на лицах дроу был кислый неуверенный вид. Алистраи покосилась в сторону. И поджала губы — белокожие куда-то исчезли.
— Мать Алистраи! — Архитектор энергично развернулся, указывая на раскинувшийся в темноте грот: — Это место! Это место подходит идеально!
— Для… чего именно? — озадаченно спросила хозяйка Дома Огня.
— Для возведения вашего города, разумеется!
Алистраи незаметно вздрогнула.
Конечно же она об этом думала. С того самого момента, как они начали двигаться по Пустотам. Ещё до того, когда она приняла решение покинуть Кворват, бросить всё, оставить позади!
Первой проблемой было то, что им просто негде будет жить.
Нижняя Тьма жестока к гостям. Пищу и укрытие найдут только те, кто умеет искать, а удержат только те, кто готов сражаться. Десять тысяч дроу были огромной силой — но в этом же крылась их главная слабость.
Им было негде жить.
Только теперь Алистраи поняла, что в глубине души не верила, что видения её дочери приведут их к убежищу. Она собиралась просто броситься в темноту Пустошей, на произвол судьбы. В тот момент это казалось лучше, чем продолжать барахтаться в грязи её старой жизни.
Но теперь перед ней лежал путь куда более страшный, хоть и такой приветливый на первый взгляд.
Им пора было построить новую жизнь. Без традиций прошлого. Без милости богини. Только они — и этот огромный грот, где в своде зловеще сиял свет покинутой её родом поверхности.
— Вы… имеете в виду что-то конкретное? — сухо протянула Алистраи, сдерживая нечёткие потоки мыслей.
— О, разумеется! Взгляните, вон там, у основания!
Архитектор указал на некие фигуры в конце ущелья, по которому двигались дроу.
— От этого пика расходятся террасы, каждая подходит для целого комплекса помещений. Трещины режут их на части как улицы — достаточно лишь слегка обтесать края и… Но куда важнее пик на возвышенности! Я взял пробу, и я должен сказать, что никогда ещё!..
— Вы подходили к пику? — перебила Алистраи. — Караваны даже не достигли центра, как вы успели? Я запрещала отделяться от общего потока!
— Да-да, — рассеянно отмахнулся архитектор. — Я, в некотором роде, вызвался добровольцем в первом отряде разведчиков. Я знаком с боевой магией, я не какой-нибудь повеса из бархатных залов.
Алистраи раздражённо хмыкнула — очевидно, что маг просто навязался к кому-то из командиров.
— Да, так вот, я взял пробы из основания, и вы не поверите госпожа Алистраи, но это базальт! Залегающий!
Старшая мать вопросительно подняла бровь.
— Он лучше всего поддаётся обработке, — поспешно перевёл Зарон. — Да! Эти места, эти уступы!
Архитектор вновь хаотично обвёл рукой грот:
— Здесь! Здесь идеальное место для города. И эта река, о которой говорят слухи, у северного зала, мы можем обратить её в каналы! Нижний уровень легко пройдёт под жилыми помещениями, а потом…
— Достаточно.
Алистраи властно указала на караваны:
— Мастер Зарон, вернитесь на своё место. Я уже приказала разбить лагерь у подножья пика. Я не желаю принимать никаких решений — пока. Но если у вас есть идеи, подготовьте планы на бумаге.
Архитектор замер на миг. Затем со спокойным лицом чуть поклонился:
— Разумеется. Я понимаю. С вашего позволения, госпожа Алистраи…
Зарон двинулся прочь, поманив жестом своих помощников. Прежде чем они скрылись из виду, Алистраи услышала неразборчивое:
— Согласилась?..
— Ты же видел!..
— Но ведь планы…
Алистраи снова повернулась к пику. Первые караваны уже выбрались из ущелья. Ей доложили утром, что проход придётся расчистить, и сейчас где-то там находился Тессар со своими магами, они выравнивали подъём. Скоро на верхнем ярусе появится обширный лагерь.
В стороне отделился ещё один отряд, с большим роем сопровождающих огней. Это были орки дома Авармин. Уливира не показывалась несколько дней, но Алистраи знала, что та занята какими-то проектами с мотивацией дикарей. Племя Чёрной скалы готовили к превращению в опору для силы дома Авармин.
Алистраи невольно подняла глаза к вершине пика.
— Что там наверху?..
Окутавшись пламенем, она поднялась в воздух. Дроу в караванах удивлённо проводили взглядами огненный росчерк, несущийся к вершине странной колонны.
Вершина оказалась шире, чем выглядела снизу. Пик слегка расширялся у самого верха, наросты выдавались по краю во все стороны, создавая что-то вроде ограды.
Чуть овальная площадка явно делилась на две части. С одной стороны находился странный предмет — округлый как полусфера и явно обломанный с краю, он лежал как надколотая чаша. Рядом с ним площадка в пару десятков шагов была идеально ровной и круглой, словно искусственно обработанной. Опустившись ниже, Алистраи заметила, что поверхность на самом деле не ровная — в центре было лёгкое углубление.
Свет из свода бил прямо в него. Алистраи опустилась рядом, чуть щурясь. В воздухе висел лёгкий горьковатый запах.
— Что это за штуковина?..
Дроу озадаченно подошла к полусфере. Вблизи стало видно, что это «нечто» было почти идеальной круглой формы. Вблизи стало видно, что диаметр полусферы был не меньше полутора сотен шагов, а края не обломаны, но словно… разорваны. Как бывает с тонким металлом.
Алистраи в догадке подошла ближе и коснулась полусферы.
— Железное…
Странные образования были из какого-то сплава. Колдунья задумалась, чем бы поскрести поверхность обломка — в отличие от всех своих сородичей, Алистраи уже давно не носила с собой клинков. Она полагалась исключительно на страх всего живого перед пламенем.
Тихий шаг заставил её резко обернуться — магия взметнулась вокруг огненным покровом.
Кей скользнул по дроу рассеянным взглядом.
— О, она уже здесь.
Мечник стоял рядом — они вновь явились из пустоты, Алистраи не ощутила и капли магии.
— Продолжаете осматриваться? — остро спросила Алистраи. — Полагаю, вы также не знаете, что это за штука?
— Хороший вопрос… — задумчиво протянул Кей, глядя на полусферу. — Это металл, не так ли?..
— Ты думаешь, это то, что я думаю? — протянул мечник.
— Не думаю, что ты думаешь, что я думаю… — в тон ему сказал маг.
— А я думаю, я думаю не то, что ты думаешь, я думаю…
— От вас, я вижу, всё меньше толка, — недовольно прервала их загадки дроу. — Откуда здесь эта воронка под светом? Только не говорите, что это делает солнце…
— Нет, это… не солнце, — осторожно ответил Джей. — Тоннель тянется на полмили, довольно ровный. Мы… осмотрели края.
— Полмили… — протянула Алистраи. — Всего полмили до поверхности…
— Вообще-то, технически мы сейчас над так называемым «уровнем моря», — сказал маг. — Мы уже на поверхности.
Алистраи удивлённо посмотрела на мага. Потом нервно передёрнула плечами:
— Бррр! Я даже не заметила. Говорят, что всегда ощущаешь, как истончается над головой свод…
— На самом деле, истончается интенсивность излучения вокруг, — заметил Кей. — Дроу чувствительны к излучению глубинного базальта, просто немногие это знают. Но нет нужды беспокоиться, над вами тонны породы. Это довольно стабильный горный кряж, хоть и окружённый океаном, так…
— Вода?! — в ужасе перебила Алистраи.
Затопления в Нижней Тьме были совершенно разрушительны, и неконтролируемая вода была страшным врагом. Кей поспешно поднял руку:
— Как я и сказал, нет нужды беспокоиться, активность давно ушла в глубины коры. Куда глубже даже Кворвата.
— Вам стоит радоваться, что море так близко, — добавил Джей. — Дроу ведь знают, как строить корабли? Конечно, морское дело не плаванье по катакомбам, но опять же, вы все просто эльфы, это у вас в крови. Первые кланы ведь были родом с острова…
Мечник вдруг застыл с открытым ртом. Потом уставился на мага:
— Кей! Я знаю, где мы! Это!..
— «Остров демонов».
— Остров де!.. Кгх! Вечно ты всё портишь!
— А мне показалось, вы не знаете, что это за место, — сухо припомнила Алистраи. — Мне дозволено знать детали, или вы опять используете меня вслепую?
Джей выразительно двинул бровями.
— У, она злится. Но, честно говоря, мы никогда здесь не бывали. Остров, что над нами, в полудне пути от материка, и среди местных просто ходят слухи, что здесь бушуют нечистые. Ну там, огненные столбы, тени в ночном небе, и огни над кораблями… Чушь конечно, портал бы давно заметили, к тому же лет десять назад… Эй, кстати, ближайшие города ведь принадлежат Раншану! Это империя, где…
— Куда поднимались мои дочери, — закончила Алистраи. — Да, я помню. Как странно, неужели мы так близко?..
— Нет, просто империя довольно обширна, — заметил маг. — Но Джей не договорил — на острове десять лет как всё спокойно. Название не более чем страшилка.
— И как же этот остров относится к прошлому эльфов?
На секунду воцарилась тишина. Потом у головы мечника возникла прозрачная рука и треснула его по затылку:
— Вот из-за таких как ты и возникает лжеистория! — процедил маг.
— Ай. — Джей потёр голову. — Никак, это совсем разные острова…
— Вот как. Но вы всё ещё не знаете, что это за штука?
Алистраи выразительно кивнула на полусферу.
— Я… — Кей замешкался, — думаю, стоит осмотреть склоны горы, прежде чем… делать выводы.
— Во-хо! — Джей поднял руку: — Мы что же, ищем тормозные следы? Ты сказал, что это только теория!
— Когда-то я думал, что суперпорталы это только теория, — мрачно буркнул маг.
Алистраи раздражённо шагнула к наёмникам:
— Если это место опасно, то вы немедленно!..
Она прервалась и одновременно с Кеем повернула голову в сторону темноты слева — к группе на вершине пика стремительно подлетела небольшая летучая мышь из полупрозрачной дымки.
— Мать Алистраи, ты немедленно нужна в лагере! — тревожно произнёс голос Ирае.
— Полагаю, время истекло, — заметил маг. — Тебе стоит поспешить.
Алистраи раздражённо оглянулась на наёмников, но решила не тратить время, и резко взорвавшись пламенем, взлетела в воздух.
— Ладно, — протянул Джей, — пора карабкаться.
— Такая работа. — Маг едко усмехнулся: — Тебе, засранцу, повезло, что сейчас день.
— Ох, не начинай…
Маг и мечник испарились в воздухе.
Минуту спустя Алистраи упала в центре стоянки подтянувшихся караванов, рядом с Вьерной. Вокруг раздавались окрики солдат и приказы командиров.
— Что случилось? Ирае пристала мне посланника, и…
— Она догнала нас.
Глухой голос Вьерны ответил на всё. Алистраи судорожно стиснула зубы. Первая дочь мрачно посмотрела на мать.
— Армия Кворвата рядом.
* * *
Бесшумными тенями воины тёмных эльфов тянулись из проходов на открытую местность грота. Несмотря на их бесшумное перемещение, впрочем, армию Кворвата окружал необычно отчётливый для Нижней Тьмы шум движения — армию сопровождало несколько тысяч мяса, измотанных переходом рабов-смертников.
Армия выходила прямо напротив подножья высокого пика и безнаказанно строилась напротив позиций противника. Отряды рабов вливались в ущелья и маршировали по возвышенностям, подгоняемые тёмными хозяевами. Удары, тычки и короткие кровавые казни оказались необходимы — мораль среди рабов была на редкость низкой после долгого нещадного марша по иногда практически непроходимым для неуклюжих гоблиноидов и ящероидов пещерам.
За солдатами показались командиры. В основном женщины из духовенства, отправленные на войну с благословением Тёмной Матери. Так же как солдаты подгоняли рабов, их самих охотно подхлёстывали жрицы. Избежать этого удавалось в основном магам, которых держали подальше от и так раздражённых служительниц богини. Кавалерия двигались рыхлыми отрядами, прикрывая уязвимые фланги.
Но предатели не спешили проверять армию священного города на прочность. Столь же трусливо, как беглецы сдали Пустоты вокруг, сейчас они не двигались с позиций вокруг лагеря.
Три дня прошло с первого контакта в тёмных пещерах. Разведчики Кворвата наткнулись на отряд патрульных солдат одной из предательниц. Обречённые на смерть трусливо скрылись, не позволив орде спущенных в проходы рабов себя окружить.
