Ридж даже удивился, когда по дороге в столовую на него не посыпался град бесчисленных вопросов. Все, даже Мальсибер, слишком устали для того, чтобы тратить время на пустословие. К ужину подавали сухую курицу с капустой и перекисшее в погребах вино.
— То, с чем мы столкнулись, неизвестно никому — ни нам, ни Ордену по тем сведениям, что мы о нем знаем, — начал говорить Ридж, протерев губы бумажной салфеткой. — Я не могу сказать точно, связаны ли они с появлением аномалии, но большинство моих людей считает именно так.
— А как считаешь ты сам? — Уилл звонко ударил вилкой по тарелке, накалывая на нее кусок курицы.
— Я склонен верить в то, что Темному Лорду не было нужды отсекать нас здесь, когда победа была в руках, — Ридж покрутил в руке нож и прищурился на тусклый свет, отражающийся с его ручки. — Аномалия заключается в том, что вся Шотландия и Северная Ирландия в ночь со второго на третье июля была отделена от Англии и Уэльса блокирующем магию барьером. Никто не может пройти сквозь него. На дальних подступах магия ослабевает, на близких — волшебник лишается всех сил. Аппарация сквозь него смертельна. Патронусы, зеркала, совиная почта, даже связь между портретами не работают, — он перевернул нож с боку на бок и качнул головой, подытожив: — Мы сами за себя.
Нарцисса тяжело вздохнула и прикрыла глаза рукой, едва притронувшись к горячему. Поморщившись, она глотнула немного вина и напряженно свела брови, о чем-то размышляя.
— Барьер не блокирует магию, а поглощает ее, — Северус поднял взгляд от стола и обратился своими черными глазами к Риджу, — а значит у него самого магическая природа. Орден действовал вслепую, у них нет компетентных специалистов. Нужно выявить источник, питающий заклятье, и обратить его вспять, — он стукнул пальцем по столу, подзывая эльфа. — И сделать это, пока Грюм не передавил нас в этом углу, как тараканов.
Появившийся домовик забрал пустой бокал Снейпа и тут же поставил перед ним стакан с водой — лучшее из напитков, что сейчас можно было найти в закромах дома.
— Вы можете не беспокоиться на счет этого, — Кейн холодно сверкнул глазами в сторону Северуса, — организация достаточно скрыта, чтобы не бояться внепланового нападения врагов.
— Сотня человек? — насмешливо бросил Северус. — Уверен, Лорд счел бы иначе.
Ридж напряженно сжал тонкую ножку бокала, когда домовой эльф бесшумно поставил перед ним новую бутылку вина взамен полностью распитой первой.
— Северус, — Нарцисса скосила к нему взгляд, аккуратно касаясь его плеча, — это не важно. Иного мы не имеем и иметь не будем.
Снейп нахмурился и отвел взгляд от Кейна, соглашаясь.
— Так о чем речь? — Мальсибер широко улыбнулся и сделал большой глоток из бокала, меняя тему. — Выходит, нам нужно обнаружить источник? Ри, кто у нас свободен? Я возьму пару людей, вмиг проверю по старым картам основные места силы и выясню, что здесь творится. Ты, — он указал ножом в сторону Марека, — пойдешь со мной и с тобой еще пятерка отборных молодцов из тех, кому Лорд оказал свою честь Меткой, — спохватившись, он растерянно посмотрел на Кейна. — У тебя же есть Метка?
Марек молча задрал рукав и, облизнув губы, встретился глазами с Риджем.
— Кейн никуда не пойдет, он обеспечивает безопасность наших границ, — степенно пояснил он, поглаживая большим пальцем тонкую ножку бокала. — Вас же троих в лицо знает каждый орденский новобранец. Я повторю его слова о том, что у нас безопасно, — он обвел глазами всех троих, — но только до тех пор, пока о нас не знают. Вы слишком известны, чтобы участвовать в любых оперативных действиях.
Уилл плотно сжал губы и нахмурился, следя за тем, как Марек поправляет на меченой руке длинный рукав мантии, утомленно переглядываясь с Риджем.
— Ри, ты хочешь сказать, что мы должны сидеть тихо и не высовываться? — терпеливо уточнил Мальсибер, сузив глаза и неотрывно на него глядя. — Напомнить ли тебе, как давно я лью кровь за наше общее дело?
Сделав выдох, Марек поднял взгляд к Уильяму и повернулся к нему всем корпусом, твердо вглядываясь в его глаза.
— Командир лишь говорит о том, что вы слишком заметны, — ровным голосом сказал он.
Уильям сжал уголок губ и мельком на него глянул.
— Помолчи, солдат.
Ридж перевел зеленые глаза от Марека к Мальсиберу, отпустил бокал и свел руки перед собой, поворачивая к Уиллу голову.
— Ты смеешь противиться прямому указу Темного Лорда, назначившему меня координатором всех северных отрядов? — он недовольно прищурился.
Уильям стиснул зубы и злобно ухмыльнулся, качнув головой.
— Ни в коем случае, — он опустил голову и глянул исподлобья, — командир.
Ридж кивнул, разжал руки и откинулся на спинку стула, вновь потянувшись к бокалу с вином. На вкус оно было гадким, но помогало расслабиться. Своим людям он обещал поставки нормальной еды через месяц, но, если все пойдет по плану, на будущей неделе они смогут хотя бы заварить нормальный чай.
— Ридж прав, говоря о том, что нам нельзя высовываться, — заметила Нарцисса, как только Мальсибер глотнул кислого вина. — Но, я так полагаю, внутри штаба мы тоже можем приносить пользу. О кабинете и лаборатории уже было сказано, а Уильям может заняться тренировками и отработкой заклинаний с новыми рекрутами, пока мы занимаемся исследованиями барьера.
Уилл пожал плечами и вопросительно глянул на Риджа, приподняв бровь. Тот сделал последний глоток и кивнул.
— Тогда я пошлю тебя к Амикусу, — он отсалютовал ему бокалом, — ему как раз нужна помощь с отрядом.
Глава 18. Неназваный брат
16 августа 1997 года, 9 часов утра, Косой переулок, дом 32, Лондон.
После долгой ночи солнце ненавязчиво выдернуло Панси из сна, и она, сладко зевнув, приникла носом к горячей мужской груди, а затем чуть потянулась и поцеловала его в шею. Кончиками пальцев она прошлась по его ключице, будто проверяя, не мираж ли это, и, убедившись в том, что все правда, довольно к нему прижалась.
Билл счастливо ей улыбнулся сквозь сон и тут же открыл один глаз, заспанно щурясь на утреннее солнце так, что на его лице засияла россыпь золотых веснушек. Через мгновение она ощутила, как медленно поднимается его горячая рука с бедер по пояснице, и один за другим просыпаются пальцы, невесомо щекоча покрытую испариной кожу. Когда Панси оторвалась от него и подняла взгляд, он уже зажмурился и хитро ей улыбался, забавно строя из себя спящего, пока большим пальцем второй руки ласкал ее живот.
Ждать она не стала и, усмехнувшись, сбросила одеяло, а затем забралась на него сверху, щурясь и лукаво улыбаясь.
— С добрым утром, — хрипло выдохнула она и, наклонившись, невесомо коснулась губами его скулы, а затем дотронулась кончиком языка до мочки уха.
Кожа Билла пошла мурашками от щекотки, а по краям зажмуренных глаз появились маленькие морщинки, задорно блестящие в лучах утреннего солнца. Широко улыбаясь, Панси продолжила дразнить его, пальцами гуляя по щекам и зарываясь в спутавшиеся волосы кончиком носа. Он щурился, подглядывая, и стоически терпел, улыбаясь до боли в скулах и посмеиваясь так тихо, что едва дрожала грудь. А когда он хотел перехватить ее рукой и завалить на кровать, Панси с громким смехом отскочила, прикрываясь простыней.
В этот момент она успела было подумать, что это самое лучшее утро за прошедшие два месяца, но в ту же секунду снизу послышался скрежет дверных засовов. Тяжело вздохнув, Панси опустила кончики губ и вместо простыни накинула на плечи тонкий атласный халат со стула.
— Кто это? — Билл озадаченно нахмурился, привстал с кровати на локтях и скосил взгляд к плотно закрытой двери.
— Роуз, — она закатила глаза и поднялась, поправляя пояс так, чтобы разрез на груди не казался слишком широким. — Ключи еще есть у Люциуса, но он бы постучал.
Билл перевел на нее веселый взгляд и откинулся на постель, подкладывая руки под голову.
— Хорошо, что мы накладывали заглушки на ее комнату, а не эту, — пробормотал он, едва сдерживая смех, и так широко улыбнулся, что солнце отразилось в его улыбке. Панси бросила на него озорной взгляд уже стоя в дверях: было в нем сейчас что-то задорное от близнецов, что всегда ее привлекало в Уизли. Почему-то ей вспомнился прощальный вечер для незабвенной Амбридж, и она, широко улыбнувшись, задорно подмигнула Биллу перед тем, как выйти из спальни.
Уже ступая по холодным доскам паркета, Панси поняла, как ошиблась, забыв отыскать под вчерашней одеждой хотя бы тонкие домашние тапочки. Золотые лучи солнца с балконной оранжереи грели пол, но раскрытое настежь окно пропускало в дом холодный ветер. Она поежилась под тонким халатом, обхватила себя рукой и, машинально поправив волосы, направилась к лестнице.
Заспанная Прозерпина появилась в дверях ровно в ту минуту, когда Панси босой ногой переступила последнюю лестничную ступеньку. Она держала в руках два больших пакета из архива и ногой старалась придерживать дверь так, чтобы бочком пройти в дом и не задеть ненароком проход ни одной из спрятанных в пакетах коробок.
Смотря на это, Панси критично подняла брови и поджала губы, а затем покачала головой, когда Гермиона с громким выдохом опрокинула сумки на пол и встала перед ней во всей красе, с выступившей на лбу испариной, сбитой на бок юбкой, съехавшей мантией и выбившимися из тугого пучка волосами. Она все еще придерживала дверь ногой и тяжело дышала, опершись руками о косяк, от чего и без того помятая мантия окончательно слетела с ее плеч на локти. Та горделивая осанка, которую Панси вбивала в нее едва ли не с первого дня новой жизни, превратилась в ущербное напоминание о самой себе поверх ее склоненных плеч и сгорбившейся спины.
— Где ты была? — Панси нахмурилась и свела руки перед собой, прямо глядя Прозерпине в глаза.
Гермиона даже не подняла к ней взгляд и только тяжело выдохнула сквозь зубы, расправляя плечи и откидывая голову назад к стене.
— А ты? — устало ответила она, как только смогла оторваться от дверного косяка, и косо поглядела красными глазами сначала на шелковый халат Панси, а затем на верх лестницы. — Прикройся.
Панси сжала губы в тонкую линию и недовольно качнула головой, но свела плечи и подняла руки выше, закрывая грудь.
— Нет, ну я хотя бы дома сплю, — процедила она, глубже закутываясь в халат и переступая с ноги на ногу окоченевшими ступнями.
Гермиона закатила глаза, поглядела на то, как сестрица дрожит, и скупым движением трансфигурировала ей тапки из стоящих поблизости узких туфель.
— У тебя была травма месяц назад, идиотка, — тихо прошипела она, подталкивая к ней палочкой обувь, и прожгла Панси упрямым взглядом раскрасневшихся глаз. — Включи свой ущербный мозг.
Паркинсон громко хмыкнула, но ноги в тапки просунула.
— Я чистокровная, на мне все быстро заживает, — она высокомерно задрала нос и глянула на Роуз свысока, а затем объяснила, как наивному ребенку: — Магия!
Прозерпина закатила глаза еще раз, подозвала к себе палочкой одну коробку, обняла ее, как любимого мужчину, и подумала о том, смогли ли бы найти лекари Святого Мунго, что ей ответить. Впрочем, Гермиона была довольно низкого мнения о современной колдомедицине.
— Не завидуй, — отрезала тем временем Панси и любопытно заглянула внутрь второго пакета, где обнаружила наваленные друг на друга папки с печатями повышенной секретности особых отделов и хранилищ.
Гермиона только и смогла, что ошарашено раскрыть рот. На счастье, со стороны улицы послышался звук неспешных шагов, и из-за угла соседнего дома вынырнула большая летящая баржа с пергаментами.
— Прикройся, — повторно шикнула Прозерпина на Панси и замахала перед ней кистью руки, не отпуская коробку с документами. — Люциус!
Панси округлила глаза, выглянула из-за плеча Гермионы на улицу и слегка приоткрыла рот от удивления. Никогда прежде ей не доводилось видеть, как почетный член попечительского совета Хогвартса, чистокровный маг с тысячелетней родословной и просто самый большой из известных ей снобов занимается тем, что не позволил бы делать и собственным эльфам: вручную левитирует тяжеленную гору хлама.
— Это что? — с запинкой выдавила она из себя, машинально притягивая с ближайшей вешалки уютную черную мантию и указывая взглядом на пятившегося к ним спиной Люциуса.
Гермиона озадачено моргнула и пожала плечами, а затем шире раскрыла двери, придерживая их палочкой от сквозняка.
— Министерский архив, — сухо ответила она, — достатутная секция.
Панси широко распахнула глаза и отступила в сторону, когда Люциус, запинаясь на каждой ступеньке, все же вошел в дом и вывалил в прихожей огромный открытый ящик с пожелтевшими от времени бумагами.
— Все это не держит ни аппарации, ни каминов, — пояснила Гермиона, ставя поверх принесенного Люциусом добра свою собственную коробку и палочкой левитируя вторую такую же, — а от Министерства ближе идти до нас.
Люциус осторожно опустился на стоящий в прихожей диван и смерил Гермиону недовольным взглядом, едва скользнув по Панси глазами. Министерство находилось в маггловской части Лондона, но, к чести Малфоя, он оставил свои мысли на этот счет при себе. Панси удивленно на него покосилась. У нее никак не получалось представить себе дядюшку в маггловском метро, о котором она слышала лишь один раз в жизни и в котором, подобно благовоспитанной светской ведьме, ни разу не появлялась.
— Ночной рыцарь вновь заработал, — поделилась Гермиона радостной вестью и зевнула, прикрывая рот рукой, — нет, серьезно, нам надо придумать волшебное такси, этот автобус не лезет ни в какие ворота…
Панси бы прикрыла глаза руками, чтобы никто не заметил рвущихся наружу из ее глаз слез от сдерживаемого хохота, который проснулся, едва она представила высокомерного мистера Малфоя, коим он так любил казаться в обществе, среди пассажиров этого транспорта для нищих оборванцев. Она даже бросила на него беглый взгляд и увидела, что он до сих пор не пришел в себя после пережитого.
— А что, — осторожно спросила Панси, делая шаг навстречу к Люциусу, — Темный Лорд не выделил на столь важное дело эскорт сопровождения?
Ставшего было отходить Малфоя перекосило от такого щекотливого вопроса. И в этот момент Панси поняла, что запасы министерских машин сократились ровно настолько, насколько была велика дыра в бюджете.
— Темный Лорд весьма занят и велел его не беспокоить, — степенно ответил Люциус на полтона тише и медленнее, чем говорил обычно.
Панси понятливо кивнула. Судя по тому, как упорно стояла на месте работа ее нареченной сестры и их дядюшки, Темный Лорд был крайне занят с тех самых пор, как вдохнул новую жизнь в замшелое Министерство. То есть с того момента, как наконец дорвался до власти, которую почему-то тут же скинул в руки своих ближайших сподвижников.
