Джула задумчиво хмыкнула.
— Накрииль сказала мне то же самое, — довольно заметила Ларриа.
— Вы проводите вместе немало времени, — подозрительно протянула Алистраи. — Мне стоит готовить вам подарок к свадьбе?
Замечание было едким до невозможности. Однополые отношения, может, и были у дроу нормой — но однополые браки были не более чем злой издёвкой. Как "союз под взглядом богини", брак дроу обязан был принести детей и власть, иначе считался — и заканчивался — полной катастрофой.
— Только если она сама захочет, — невозмутимо ответила Ларриа.
Небрежный, почти пренебрежительный тон матери Росстару, широко известной множеством завоеваний в постели, указывал, что Накрииль Ортвилле ждут тяжкие испытания.
— Я могла бы провести ритуал сочетания без вмешательства Тёмной Матери, — невинно подала голос Ирае.
В глазах Ларрии неожиданно сверкнул огонёк интереса. Алистраи постучала по столу:
— Прекратите. Ирае, прочь отсюда. Сообщи всем, что планы неизменны.
— Слушаюсь, мать Алистраи, — пропела та с едва заметной хулиганской ноткой, и скользнула прочь из шатра.
— Как я и сказала, этот её культ меня пугает, — ровно заметила Ссавата. — Некоторые солдаты начали таскать с собой серебряные кружки на цепочках, вы знали? Но она так быстро натаскала всех своих девчонок в магии...
— Сейчас это и к лучшему, — заметила Джула. — Хоть меня немного тревожит, что послушницы набирают себе учениц из простолюдинов. Не то чтобы я против укрепления позиций моих девочек, но не хотелось бы, чтобы младшие дома начали выскакивать вокруг как грибы в мокрой пещере...
Резкая вспышка света прервала совет — сотканная из магии белая летучая мышь ворвалась прямо сквозь ткань как призрак.
— А, вестник Тессара, — заметила Ссавата.
— Я сказала тебе держаться от него подальше! — свирепо рыкнула Алистраи. — А теперь идите — и постарайтесь не умереть без толку.
— Ты даже не примешь послание? — спросила Уливира.
— Зачем? Всё и так ясно.
* * *
Одна из пословиц дроу о войне гласит: "Если противник ударил в ответ, ты делаешь всё неправильно".
Дроу всегда несли смерть быстро и безжалостно. За это их и боялись в мире света — они убивали так, будто это сама тьма неожиданно взрывалась стрелами и клинками, отбирая жизни так быстро, что многие даже не успевали понять, что случилось. Тёмные эльфы были мастерами засад, использовали любое преимущество. Были смертельно эффективны.
И именно поэтому Вьерна так настаивала на круговой обороне. На позициях со стрелками, и на каменных преградах, разбивающих наступление противника.
Дроу умели и любили убивать. Но они любили делать это легко. И стоило лёгкости пропасть, тёмные эльфы теряли свой единственный инструмент войны.
Волны рабов, как следует накачанных дурманом, и направленные на позиции противника почти как механизмы, бросились в атаку. По ущельям и возвышенностям на лагерь ринулись толпы рабов. Не меньше трёх тысяч дикарей вот-вот должны ударить по глупой обороне...
У лагеря не было стен. И не было даже живого щита из рабов — орки дома Авармин собрались отдельной силой у правого фланга, будто предлагая отрезать себя от сил хозяев. Укреплениями служили лишь полтора десятка позиций для стрелков, и неубедительная, полная прорех преграда из камней.
Но стены и так не послужили бы защитой. Дроу не были чужды осадам. Они умели брать укрепления, часто одним сокрушающим ударом. Это достигалось комбинацией из броска штурмовыми силами рабов и тайным проникновением за оборону противника элитных сил: теневых клинков, адамантовых солдат, мечников и магов.
Сейчас о тайном проникновении не было и речи — отправить солдат в тот лагерь значило отдать их без боя. Среди предательниц было два архимага, и проклятая богиней черноглазая тварь, вечно угадывающая тайные атаки. Потому за силами рабов собрались отряды Кворвата, готовые вонзиться в плоть армии врага, как вонзается в сердце кинжал.
Но вот первые ряды толпы мяса достигли невидимой для нападающих черты, в сотне шагов от первого барьера, — и резкая дрожь прошла по земле. Не сильная, не разрушительная, но ощутимая. В ущельях и на возвышенностях — прямо в тех удобных прорехах в обороне — камень неожиданно разверзся!
Передние ряды орущих в безумии рабов поглотили жадные зевы каменных ям.
До того их прикрывали тонкие листы камня. Такой магией архитекторы дроу сшивали ажурные конструкции их воздушных зданий. На дне ловушек таились сотни бритвенно острых каменных лезвий, любовно выточенных магами дома Нартеру вместе с подмастерами архитектора Зарона.
Ямы раскрылись и позади первых линий, поглощая всё больше дикарей. Не меньше тысячи рабов мигом превратились в фарш, с воплями паники напоровшись на лезвия. Многие умерли немедленно, другие орали уже от агонии разорванных тел. Некоторые успели схватиться за края, но их тут же утаскивали вниз другие рабы, отчаянно хрипя и цеплялась. Все они срывались, и с визгом падали на лезвия. В одной яме жертв оказалось столько, что каменные клинки утонули в трупах. Напирающие сзади рвались вперёд прямо по стонущей груде мяса.
Но пока ямы наполнялись кровью, с башен ударила магия. Маги, уставшие в последнее дни, впервые в жизни узнали, что такое благосклонность духовенства — жрицы Союза обильно вливали в них свои силы, щедро восстанавливая их магию.
У самых преград в слепых от ярости, ревущих в предвкушении боя дикарей ударили заклятия. Но простая боевая магия, как молнии и огненные шары, не оказала бы нужного эффекта. Под дурманом, оглушённые бешенством, брошенные на противника как поток злобы рабы не остановились бы даже от прореживающих ряды взрывов.
Взамен упавшая на них магия гарантировала захлебнувшуюся атаку — камень под ногами мяса вдруг стал скользким. Несущиеся во весь опор дикари падали на землю, спотыкаясь и роняя оружие, разбивая головы и калеча конечности. Первых затаптывали насмерть катящиеся волной задние ряды, а потом падали сами, только чтобы их самих затоптали бегущие следом.
Ряды рабов смешались. В бешенстве многие бросились прямо на острые баррикады, вспарывая себя сами. Другие бежали в проходах. До укреплений — усыпанных шипами башен — оставалась всего пара сотен шагов. К ним рвалось ещё множество рычащих от бешенства дикарей, кровь и боль только распаляли выживших.
Наконец с башен ударили стрелы — множество хлопков в унисон отправили в полёт несколько сотен болтов. Дома беглецов не стали жалеть припасов — каждый воин получил арбалет, вдоволь стрел и приказ не возвращаться живым без разрешения.
И они стреляли. Стреляли, пока противник не оказался на расстоянии удара мечом.
До каменных баррикад добежала лишь десятая доля того, что должно было обрушиться на дурацкие линии обороны. Командиры отрядов Кворвата, мужчины и женщины, неожиданно сообразили, что время уходит, а схватки на позициях врага были вовсе не такими жаркими, как предсказывали их хозяйки. Почему-то открытая местность оказалась не настолько смертельной для врага, как все ожидали...
Ведущие отрядов тревожно оглядывались на ряды элиты, за которыми находилась Старшая мать Первого дома, по чьему приказу они и пошли к демонам на рога исполнять волю их богини. Командиры ждали вестника, новостей о бое, планы нападения. Но вестники не пришли. Осталось лишь повиноваться прежним приказам — воины дроу выстроились в отряды и окутали пространство перед позициями темнотой. Любой солдат мог создавать такие сферы. Пусть и не все были одного размера.
Пришла пора второго шага — рабы связали противника боем, защитники были слишком заняты, чтобы прервать наступление настоящей армии тёмных эльфов. Покров темноты ослепил и нападающих тоже, но все солдаты дроу тренировались применять такую тактику, и умели идеально запомнить путь. Тьма служила также прикрытием от стрельбы противника.
Армия Кворвата пошла в наступление под защитой тьмы!
Но защитники стреляли всё равно. Наступление сквозь тьму оказалось хорошей идеей — пусть многие и сорвались в ямы, несмотря на тренировки — и лишь некоторые ощутили злые укусы стрел. Такие почти сразу упали — беглецы тоже не жалели яда для своего оружия.
Основная часть наступающих воинов сосредоточилась на правом фланге. Там ущелье выбиралось на широкую террасу уступа, и на расстоянии полёта стрелы стояла оборона орков Чёрной скалы — грубая линия поднятых наспех каменных стен. Рабов явно отослали подальше от лагеря хозяев, потому что между линиями обороны лагеря и стоянкой племени имелось заметное расстояние.
Разобраться с рабами беглецов отправили подходящие силы — отряды рабов-гоблиноидов, щедро пожертвованных для войны домом Крендиал. Их послали отдельной волной, со всех сторон окружив лагерь орков.
Сейчас почти тысяча рабов лежала вокруг каменных стен. Прошитые метательными копьями тела лежали повсюду, воины дроу скользили между ними, укрытые защитой темноты. Но копья продолжали падать даже в темноте, попадая в цель поразительно часто.
Несколько сотен рабов противника прорвались в лагерь Чёрной скалы. Прорывом воспользовался отряд всадников — известные наёмники, служащие в налётах даже правящим домам, и усилившие их отряды пеших.
Тёмных эльфов встретила стена щитов, ощетинившись грубыми крепкими пиками. Оборона орков Чёрной скалы почти не имела брешей — а те, что были, немедленно закрывали оставленные в резерве воины. К тому же, прорвавшись ближе и сцепившись в ближнем бою, дроу вдруг обнаружили, что даже женщины и дети дикарей сражаются. Но не так, как говорили истории о племенах диких орков в Восточных Пустотах. Подростки и женщины стояли в строю, вооружённые луками и дротиками, и прикрытые щитами и копьями воинов.
Потеряв в ударе по стене щитов несколько сотен, дроу поспешно отступили... чтобы вдруг оказаться под обстрелом из лагеря предателей! В пустом промежутке между лагерями дроу и орков неожиданно засвистели стрелы и сверкнули заклинания — защитники организованно чуть выдвинулись за линию обороны, чтобы сократить дистанцию. Ещё сотня солдат Кворвата осталась лежать на камне "слабого" фланга.
Отступившие командиры раздавали злые приказы о перегруппировке. И внезапно выяснилось, что ещё несколько сотен солдат пропали! Резкие крики охранения поведали командирам плохие вести — пришла контратака!
"Пропавшие" отряды всего лишь попали под клинки Крыла дракона. И хоть обычно Крыло сражалось пешим, Фалендира без труда выставила и возглавила полсотни верховых солдат. Всего полсотни.
Целых полсотни.
Лучших всадников пяти домов отдали под её командование. Часть была личной гвардией дома Ортвилле, мать Накрииль шла второй после бывшей "лучшей мечницы Кворвата". Сократив расстояние за секунду, новое формирование Крыла врезалось в неорганизованную толпу воинов Тёмной Матери, будто те сами были просто кучкой брошенных на смерть рабов.
Ряды отступающих дрогнули. Маги били заклятиями, жрицы громогласно вызывали к Тёмной Матери — но Крыло прошлось по ним, как проходится коса по спелому лишайнику, оставляя только убитых. Магия едва задела несколько солдат. Подкрепление нападающих стремительно вышло на перехват... но отряд уже развернулся и рванул обратно к укреплениям.
Пешие не успели перекрыть путь, маги били почти вслепую. Добраться вовремя к забравшемуся так далеко противнику удалось только всадникам. Беглецы были так близко! Стрелы впивались им в спины, вскоре воины Кворвата уже дотянутся клинками до их тел...
И тут с позиций снова ударили заклинания. Сотня всадников, забывшихся в погоне, резко покатилась кубарем — лапы чернокогтей всегда цепко держались за камень, но скользили по странной магической взвеси как по мылу. Фалендира рыкнула команду — та долетела даже до позиций магов. Заклятье прервали, и Крыло, заложив лихой поворот, обрушилось на всадников как резкий удар палача.
На позициях армии Кворвата с ненавистью, и тайным страхом, следили, как Крыло возвращается за линию обороны, оставив один из лучших отрядов валяться в их собственной крови.
На левом фланге установился странный паритет. Фланг лежал вдоль одного из длинных извилистых ущелий, и теперь война там превратилась в пугливую перестрелку между воинами дроу: подвижными всадниками Кворвата и сидящими в укрытии солдатами предателей.
Куда лучше дела шли в центре. Самая плотная волна рабов прорвалась, и наступление на предателей прошло почти как рассчитывали. Солдаты домов не были столь смертоносны как закалённые наёмники Крыла, они могли лишь сдерживать бешенство дикарей — а следом уже подступили воины Первого дома. Всадники быстро нажали на первые ряды, заставляя защитников отступить за вторую линию, оставив немало убитых. Маги предателей опасались бить близко, боясь задеть своих — слабость неведомая жрицам матери. "Гнев богини" накрывал солдат Кворвата так же часто, как и грязных еретиков.
С криком триумфа верховная жрица, всего в шаге от создания собственного дома под покровительством Старшей матери Мелларун, рванулась вперёд, посылая смертоносные молнии в обречённого противника...
Молнии бессильно ударились о мерцающий щит. Среди солдат выросла высокая фигура в чёрно-белой мантии. С коротки словом Ирае выбросила руку — к жрице рванулись две полоски тьмы. Та рыкнула команду, схватившись за амулет... но ленты просто прошли сквозь барьер и оплели жертву. Защитные чары от атакующей магии оказались бессильны против пары простых тряпок.
Жрица ошарашенно свалилась с ящера, безнадёжно дёргаясь. Немедленно с позиций предателей показался всадник: Брия пустила стрелу из арбалета не глядя — болт с хрустом вошёл в глаз мигом обмякшей жрице Тёмной Матери.
— Сестра, не заходи так далеко на линию! — сурово приказала Брия Третьей дочери. — Ты знаешь как здесь опасно!
— Брия... — Ирае сжала губы. — Будешь так себя вести, выпорю как одну из мелких! Я не ребёнок.
— Но ты моя сестра, — упрямо сказал младшая. — Не позволю, чтобы тебя убили...
Ирае сдержанно рассмеялась.
— Ты такая жадина. Прочь отсюда, Вьерна нуждается в тебе больше, чем я.
В паре сотен шагов, возле одной из башей-баррикад, грохотал бой. Для дроу нехарактерно было сохранять строй или сражаться рядами, битва давно разделилась на десятки отдельных стычек. Десяток всадников Кворвата прорывался через довольно жидкий ряд защитников — те не могли отступить, не открыв спины для жадных клинков врага.
Развернув ящера, Брия рванулась к противнику. Ближайшим оказался крепкий мужчина в тяжёлой броне — адамантовый солдат, из тех нескольких кто соизволил явиться в бой. Стрела арбалета щёлкнула о его ловко подставленный наплечник. Пнув ящера, воин немедленно ответил броском вперёд и косым ударом.
Большую часть своей карьеры патрульного и воина Брия провела в Пустотах. Патрули часто вели с собой животных, но редко сражались верхом. Хоть она владела обеими руками в совершенстве, Брия предпочитала обращаться с арбалетом или метальными клинками. В ближнем бою её оружием была лишь пара коротких, хищно изогнутых клинков — и её сноровка.
Потому для железнолобого стало настоящим шоком, когда вместо какого-то фехтования или попытки обменятся ударами, Брия, пропустив его взмах мимо, неожиданно прыгнула прямо из седла! Молодая эльфийка была миниатюрной и лёгкой, но силы броска хватило, чтобы воина вывернуло из седла как гриб из лунки. Он попытался увернуться от кинжала, но в хаосе падения преимущество было на стороне привыкшей к потасовкам дочери Дома Огня.
