Вырывая клинок из шеи противника Брия вдруг поняла, что такой же полубезумный бросок был её первым знакомством с белокожими наёмниками. Девушка фыркнула.
Рядом мелькнул воин в чёрном — солдаты Кворвата были почти неотличимы от воинов её дома. Но разницу чуял зло шипящий чернокоготь. Ящер рывком сбил противника с ног, Брия наотмашь полоснула воздух — лезвие клинка встретило шею противника на полпути.
— Где же?..
Брия оглянулась вокруг, в поисках старшей сестры. Где-то рядом раздался знакомый боевой выкрик. Вьерна любила не сдерживать себя в схватках, сражаясь порой почти как дикарь — и хоть многие так думали, куда меньше готовы были признать, что это почти возбуждало. Брия жутко смущалась, что она из последних.
Пятая дочь схватилась за лук седла, когда кто-то жадно цапнул её за плечи. Брия дёрнулась, но неизвестный звонко хихикнул:
— Стой смирно!
— Шалша?!..
Брия поражённо замерла, узнав голос пропавшей на время старшей сестры. И неожиданно сверху раздался рёв огромного пламени. Волна жара прошла в паре шагов от Пятой дочери, рёв огня сменился криками агонии. Солдат Кворвата поглотило пламенное инферно.
— Это же!.. — потрясённо выдохнула Брия.
— Она вышла на передовую, — подтвердила Шалшари, позволяя сестре отстраниться. — Скажи спасибо, что я тебя вытащила.
Брия безмолвно подалась вперёд, глядя вверх. Там, окутанная пламенем, парила их мать. Шалшари тут же вцепилась в младшую сестру сзади и потянула на себя.
— Шалшари, что ты?..
— Нет, я серьёзно, скажи "спасибо", ну же!..
— Да прекрати ты!..
Пламя опять жарко лизнуло камень в шаге от дроу.
Новая волна прошла почти по тому же месту. Алистраи могла только понадеяться, что Вьерна получила её посланника в горячке боя, и теперь солдаты её дома, которых почти окружили у первой башни собрались вместе. Старшая мать атаковала почти наугад.
Сложно было сказать, что внесло больше замешательства в ряды противника — громкие смерти в огне или его ослепительные в такой близи свет и жар. Но пришествие пламени сломило даже самых амбициозных жриц, задние ряды нападающих поспешно окутались тьмой.
Алистраи подождала, пока все дроу Кворвата скроются в покрове. Затем подняла руку, и выпустила пару огненных потоков. Потоки застыли над темнотой на секунду, и, вильнув как змеи, рухнули вниз двумя огненными столбами. Магическая тьма лопнула как мыльный пузырь, выпуская волну пламени. До позиций долетела новая порция предсмертных криков, на волне горького запаха гари и жаркого.
Хозяйка дома Молувитар застыла в воздухе над линией защитников. Вдали за поспешно перестраивающимися силами Кворвата на небольшой возвышенности клубилась тьма. Всего пара волшебных огней светилась на площадке.
Но Алистраи была уверена, что стройная дроу в центре смотрит прямо на неё.
— Да, Кверсати, — злобно прошептала мать Дома Огня, — я тоже тебя вижу...
Солдаты Кворвата отступали по всей протяжённости обороны. У лагеря орков всё ещё были какие-то схватки, но отрядов дроу видно не было. У левого фланга затих обмен неловкими выстрелами через ущелье.
Но что-то на краю сознания мешало Алистраи думать о победе. Армия противника была ещё далека от перелома. Сотни её солдат погибли, столько же лежали смертельно ранеными, и исцеляющих средств хватит далеко не на всех.
Но было что-то, что Алистраи ощущала инстинктивно. Как... маг.
Блестящее движение привлекло внимание — маленькая голубая змейка стремительно летела к ней из лагеря.
— У меня плохие новости, Алистраи, — раздался голос Ссаваты. — Мы в твоём шатре, возв...
Вспышка поглотила змейку, заставив лопнуть. Старшая мать Молувитар просто телепортировалась, пропав в огне, — но она устала, и контролировать силы её артефакта становилось всё тяжелее.
Похожая вспышка разорвала воздух, заставив Ларрию и Накрииль шарахнуться в разные стороны.
— Что это?!..
— Неможет!.. — Ларриа прервалась. — Ах, Алли, это просто ты...
— Ты хорошо себя чувствуешь, дорогая? — подозрительно осведомилась Ссавата. — Если не желаешь ходить пешком, то можно просто взять экипаж...
— Ты для этого меня звала?! — зло рявкнула Алистраи.
— Нет, но меня волнует твоё состояние, — прохладно ответила Ссавата. — А теперь сядь и отдышись.
— Я не послушница в Башне, чтобы ты мне указывала, Ссавата!
Помещение погрузилось в напряжённую тишину. Нарушаемую потрескиванием пламени. Алистраи окутывал огонь — языки охотно лизали потолок шатра, в котором уже заметно попахивало палёным.
Кроме всех Старших матерей, здесь были пара сыновей Ссаваты — высокие и худощавые, в отличие от матери — а также Ирае и Тессар. Оглянувшись, Алистраи взяла себя в руки. Из воздуха возникла прежняя форма Безымянного Пламени, и колдунья села в кресло во главе стола.
— Я повторю, — прохладно сказала Алистраи, — ты меня за этим позвала?
— Нет, — ровно ответила Ссавата. — Но давайте все присядем.
Несмотря на "все", присели только старшие матери. Сопровождающие остались стоять подле хозяек. Тессар, отступив в тень, указал на потолок и зашептал. Тёмное пятно начало уменьшаться.
— Это какая-то магия, так ведь? — начала Ларриа. — Я что-то ощущаю, не могу сказать, что...
— Верно, — кивнула Ссавата. — Кверсати всё же нас провела.
— Я бы удивилась, если бы это было иначе, — буркнула Накрииль. — Давай к делу — как нам этого избежать?
— Давай я сначала скажу, что происходит, — недовольно сказала Нартеру. — Кверсати...
— Это ритуал.
Матери посмотрели на Алистраи. На лице матери Дома Огня лежала каменная маска.
— Она делает что-то за линией своих прислужников, — сухо продолжила она. — Ты можешь сказать, что? Сколько у нас времени?
Ссавата сдержанно вздохнула. Накрииль резко приподнялась:
— Ты же!.. Нет. Вы... говорите, что это всё было просто, — она раздражённо взмахнула рукой, — просто отвлекающий манёвр?!
— Совершенно в стиле нашей королевы, не так ли? — мрачно буркнула Джула. — О богиня, как я ненавижу этих зажравшихся сучек из совета! Тысячи воинов в бой — и только чтобы сотворить немного магии...
— К сожалению, если это то, что я думаю, — протянула Ссавата, — то это очень много магии, Джула. Судя по тому, что я и мои мальчики, — она небрежно указала на сыновей, — видели, это "Раскол".
На миг повисла мёртвая тишина. Потом Накрииль всё-таки вскочила на ноги.
— "Рас"?!.. Но как?!.. Откуда?!.. Куда смотрит эта сука Алаурун!
Мать Ортвилле запнулась, сообразив, что сболтнула глупость. Но только Ларриа позволила себе короткую усмешку, затем потянула соседку за руку обратно в кресло.
— К сожалению, нас Тёмная Мать и её личная армия больше не защитит, — протянула она.
— Верно. Здесь она может нас похоронить, если захочет, — сухо заметила Уливира.
Магия, способная обрушить огромные сегменты породы, была одним из запретных способов убийства в городах дроу. Такие заклятия приводили к цепным реакциям обрушения целых округ. Даже для часто неразборчивых тёмных эльфов такие методы были бы самоубийством.
Но теперь Кверсати нечего было бояться. Беглецы забрались в собственную могилу.
— Итак, наша задача выяснить, как заставить Кверсати не обрушить на нас свод, — констатировала Джула. — У кого-нибудь есть идеи?
— Я хотела бы узнать, откуда она собралась взять столько силы? — сказала Ларриа. — Мы же имеем в виду настоящее землетрясение, так?
— Не обязательно, но я не стала бы делать Кверсати поблажек, — заметила Ссавата. — Она наверняка будет использовать свои... новые силы, — сплюнула колдунья. — Так что сидеть и смотреть, как она проводит ритуал, я бы не стала.
— Есть хоть малейший шанс, что мы прорвёмся туда с боем? — спросила Джула.
— Если бы шанс был, мы с Фалендирой уже украсили бы головой Кверсати гору из тел её жриц, — буркнула Накрииль.
— Как стильно...
— Может, удастся прервать его контрмерами?
— Я тоже так думала, но для того чтобы...
Алистраи отрешённо посмотрела в сторону, когда Ссавата ушла в описание деталей. Собрание быстро погрузилось в деловое обсуждение.
— ...не думала, что тебе удастся расплести...
— ...это же было невозможно...
— ...пожертвовать хоть сотню орков, Уливира!..
Голоса матерей доносились как сквозь плотную завесу. Огонь в руках матери дома Молувитар ласково гладил её кожу.
— ...можно попробовать ударить издали...
— ...просто невозможно...
— ...если она не закроет своих помощников...
— ...если она прыгнет на наши клинки сама!..
— ...не нужно притворяться!..
— ...может, просто подумаем? Хватит...
Голоса окончательно размылись, теряя облик. Всё, что видела Алистраи, это тёмное пятно где-то вдалеке.
И без всякого предупреждения во взревевшей волне жаркого пламени старшая мать Дома Огня испарилась.
В шатре воцарилась тишина. Ирае коротко вздохнула и подалась вперёд, глядя на мать Нартеру:
— Госпожа Ссавата...
Колдунья её прервала, резко подняв ладонь.
— Нет. Я... Мне нужно подумать.
Обугленное кресло Алистраи тоненько потрескивало. Тессар со вздохом направил на него палец и начал творить "Починку".
* * *
Темноту свода над лагерем разорвала огненная вспышка.
Алистраи вышла из телепортации, сразу сотворяя поле. Она даже не создавала формул, даже просто в уме. Магия легко текла сквозь неё жарким потоком.
Окутанная огнём колдунья тёмных эльфов зависла в воздухе. Безымянное Пламя исчезло при перемещении — Алистраи просто не стала создавать его форму вновь. Теперь первобытный огонь жил прямо в её теле.
Казалось, Кверсати знает что происходит. Она не стала укрывать себя защитниками. Остались только её личные гвардейцы — окружающие место ритуала стражницы Аллатсенери. Алистраи видела их каким-то странным, внутренним зрением, как язычки огня рассыпанных на полу свечей.
И волна этих огоньков сейчас стремительно накатывались на позиции. Воины Кворвата атаковали. Даже в двух сотнях шагов над землёй Алистраи слышала команды жриц. Они кричали о победе. Они звали свою богиню.
— Ты хочешь убить меня, Кверсати? — тихо протянула мать Дома Огня. — Я тебе позволю. О да... я позволю тебе увидеть, как я умру...
Раскалённый до отказа воздух дрожал вокруг. Пламя медленно начало вращаться...
Внизу армии столкнулись. Защитники стояли насмерть, как было приказано. Но несомые вперёд обещанием великих наград воины Кворвата готовы были оплатить кровью врага своё возвышение.
Пламя Алистраи обратилось в яростный ураган. Потоки начали медленно сжиматься. Из оранжевого оно переходило в голубоватый, и постепенно светлело, обращаясь в белое. Огонь сиял так ослепительно, чистый, белый огонь...
...как сияли сквозь вечную тьму космоса далёкие звёзды...
Видения огненных потоков, несущиеся сквозь абсолютную пустоту, пронзали разум Алистраи, сминая её мысли. Волна пламени захватила её сознание. Пламя вокруг медленно стало голубым, испуская ослепительный свет.
И вдруг почти ослепшая от светового экрана колдунья заметила в стороне движение. Гуманоидная фигура резко соткалась в воздухе рядом и...
— ООоаааа!!..
Панический вопль оборвался так же резко, как и возник. Джей завис в воздухе, в нелепой позе вверх ногами.
— Ненавижу, когда ты это делаешь!
Кей возник рядом.
— Хватит ныть! — Он резко обернулся к Алистраи: — Ну наконец-то! Я едва вижу твою ауру, решила отлететь к Ушедшим?!
— А я знал, что она здесь, — заявил мечник, двигая руками как в воде и медленно переворачиваясь. — Хороший обзор...
— Алистраи! — Маг завис в воздухе на почтительном расстоянии от плазменного щита. — Прекрати, ты не сможешь вернуться обратно после контакта с...
— Заткнись, белокожий.
Её губы едва двинулась, но голос резко ударил по сознанию наёмников.
— Прочь. Я убью её. Да, я убью её, и всё кончится...
Клубы темноты над площадкой ритуала постепенно густели. Туда не проникал даже свет от сияющей над лагерем маленькой звезды.
— Алистраи! — рявкнул маг. — Возьми себя в руки, неужели ты его не чувствуешь?!
— Да она сейчас и ножа в горле не почувствует, — деловито заметил Джей. — Я тебе говорил, что уже поздно.
— Ну и что ты предлагаешь?! — рыкнул маг. — Просто сидеть и ждать пока!..
Они резко подняли головы, глядя куда-то за спину Алистраи. В следующий миг раздался гулкий удар, воздух в гроте пошёл волнами. Внизу бой на миг прервался — дроу пытались удержать равновесие на неожиданно вздрогнувшем камне.
— Что... это было?
Резкий шок заставил Алистраи отвлечься от магии. Раскалённые потоки вокруг неё остались, но видения бесконечного пламени поблекли. Она даже заговорила нормально.
— ...пока всё рассосётся естественным образом, — кисло закончил маг. — Н-да.
Джей наставительно поднял палец:
— А это я сказал ещё в самом начале.
Мечник ловко перевернулся в воздухе и, встав на ноги будто стоял на земле, скользнул к Алистраи. Щит казалось, не причинил ему и капли вреда, просто обтекая тело вокруг. Осторожно взяв дроу за плечи, путешественник повернул её лицом к пику.
Там на вершине темнело бесформенное облако.
Ещё одна волна резко прошла по гроту. Её заметил каждый — окутанная огнём Алистраи, путники с поверхности, дроу внизу, окружённая жрицами застывшая от неожиданности Кверсати.
Волна несла в умы всех живых свирепый голос:
- Прочь из моего дома!
Глухой удар раскатился под сводом, вытряхнув пыль из каменных щелей — с вершины пика ударил луч. Он был прозрачным, но хорошо заметным, как поток искажения, будто вид через плохое стекло.
Луч врезался прямо в темноту ритуала, проделав в ней ровную дыру.
Потом раздался оглушительный взрыв. Без пламени или молний, ударная волна пронеслась стеной, сметая всё на своём пути. Охранение ритуала — воинов, магов и жриц, десяток конструктов, и всех ящеров — разметало как кукол.
Кое-где сражение всё ещё шло, но большинство нападающих и защитников просто ошарашенно таращились на место, где была ставка Старшей матери Кверсати Аллатсенери.
— Он умеет стрелять инерцией, — мрачно обронил Кей. — Блеск.
— Всё могло быть хуже, — заметил Джей. — Он мог бы сделать "бомбочку" прямо с орбиты.
Алистраи ошарашенно смотрела на колеблющуюся дымку вокруг пика.
— Что... это такое?
Её разум неожиданно тронула новая волна, куда мягче прежней:
— Я желаю знать, кто виноват в этом нашествии! Живо отвечайте, или превращу всех в кашу!
Голос был положительно раздражённым.
— Алистраи, — позвал маг, — выключи свой светильник, и поживее.
— Но... что это...
— Или второй удар будет по тебе!
Колдунья ошарашенно повиновалась. Пламя постепенно ушло в белый, затем в жёлтый и оранжевый, пока, наконец, не погасло вовсе. Кей взял её за плечо:
— Идём. Тебе стоит представиться хозяину этого места.
