— А того, кто убил их, не нашли? — попытался спросить ровным голосом, сдержав рвущийся наружу охотничий азарт.
— Нет. Больше никого. Следов хватало, только они не стали искать, чувствовали, звери рядом, не захотели рисковать.
Вот и появилась новая загадка. Или искатели врут про отсутствие трупа человека, обобрав обглоданные зверями останки охотника, или наш соотечественник сумел убежать, бросив разряженное оружие. Надо бы срочно поговорить с теми мужиками, узнав больше подробностей.
— Где можно встретить тех искателей знаешь?
— Зачем тебе они? — оружейник как-то не очень хорошо посмотрел на меня, видимо, не желая выдавать денежных клиентов, к которым у меня могут появиться лишние претензии.
— Хочу, чтобы показали место, где это произошло, может быть, бывший хозяин этого оружия до сих пор жив, или у него что-то ещё полезное осталось. Вот и узнаю у них. Возможно, мне продадут что нашли, — последнее требовалось сказать скорее для успокоения мастера, а то может подумать, что я какую-то месть задумал.
— Спроси завтра вечером в трактире у северных ворот Саху Удава. Раньше они всё равно из борделя не вылезут, — быстро сдал мне искателей хозяин, посчитав мои аргументы вполне достаточными для появления личного интереса.
— Хорошо. Сколько с меня за это, — показал рукой на карабин.
— Четыре серебряка, — ответил тот, — твоего задатка пока хватит. Но есть и более интересное предложение... — сказал он заговорщицким тоном, переместившись ко мне поближе.
— Какое-такое предложение? — изобразил на лице самый живой интерес.
— Если у тебя имеется четыре лишних золотых... — издалека начал рассказывать оружейник, — то у моего коллеги из другого города для тебя, возможно, найдётся много интересного.
— Чего так дорого? — фальшиво изобразил удивление. — Ты тут отдаёшь за несколько серебряков, а там хотят сразу золото...
— Не всё так просто, — остановил он мою отповедь, махнув рукой. — Мастер Мифас ничего бы тебе не продал, так как сам зачем-то давно собирает подобные предметы. Но у него сейчас возникли проблемы с тамошним авторитетом, и ему требуется срочно перебираться в другой город. А для этого требуется сразу много денег. Никто их ему так просто не даст, пожалуй, кроме тебя, если ты захочешь выкупить всю его коллекцию. Если согласен, то давай деньги мне, я передам ему. И когда он через три дня переедет сюда, заберёшь у него всё, что тебе пригодится.
— Твой в чём интерес? — спросил его, выделяя в сказанном слово 'переедет', причины и так понятны, похоже, тот мастер скопил у себя слишком большую сумму, а когда за ней к нему пришли, не захотел сразу отдавать. — Тебе тут других конкурентов мало?
— Он мне не конкурент, — пояснил оружейник, — скорее потенциальный партнёр. Он может сделать то, что не могу я, мы вместе больше заработаем, чем поодиночке.
— Тогда почему ты сам не дал ему денег? Не поверю, что у тебя нет этих четырёх золотых...
— Не могу, — огорчённо вздохнул он. — Мифас подумает — я его так купить хочу и обидится. Характер у него далеко не сахарный. А если деньги дашь ты, и не просто так, а за 'мёртвое железо', пусть и через меня, то в его глазах всё будет правильно.
— Ладно, дам тебе денег, пусть переезжает, — ответно вздохнул сам, оценивая столь непредвиденные расходы, и достал маленький кошель с золотом из внутреннего кармана.
Если тот мастер разобрался в огнестрельном оружии, а, выходит, это так и есть, раз без возникновения больших проблем не хотел ничего продавать, то пусть он обитает поближе ко мне. Возможно, какое-то полезное сотрудничество выйдет в деле производства боеприпасов, а то мои запасы далеко не бесконечны.
Мысленно пересказав наши разговоры Марине, передал ей карабин, которому она заметно обрадовалась, особенно его прицелу, отправились к зельевару. У оружейника с нами других дел больше не нашлось. Мастер-зельевар нас явно ждал, судя по его виду и тому, как поприветствовал меня. Ведьму же он немного опасался, настороженно кидая взгляды в её сторону.
— У тебя всё получилось? — после ответного приветствия спросил его.
— Да! — с довольным видом ответил он и выложил передо мной три приличных по размеру серебряных фляжки в два раза больше чем под эликсир жизни. — Твоя третья часть, как договаривались, — подвинул он их ко мне.
— И как это работает? — я не торопился забрать предложенное, пока не узнаю, что это такое.
— Эликсир против силы, — начал рассказывать зельевар. — Названия пока не придумал. Если выпить два маленьких глотка, то в течение суток твоя сопротивляемость прямому воздействию силы резко возрастёт. Поначалу станет немного мутить и ты сам не сможешь применять силу, но после это пройдёт, а полезный эффект сохранится. С ним можно спокойно пережить волну дикой силы в лесу, сохранив разум. У того странного кота, чью печень ты принёс, имелась очень сильная защита от них. Именно она вырабатывала и передавала в кровь отражающие излишки притекающей силы особые сгустки. Мне удалось полностью перенести в эликсир механизм их образования и закрепить его. Тяжело пришлось, едва-едва справился. Зато теперь если выпить сразу половину фляги, твоя печень сама начнёт работать аналогичным образом и больше такой эликсир не пригодится. Вот только, сколько потребуется дней, чтобы потом прийти в нормальное состояние, сказать не могу. На себе я не рискнул ставить подобный эксперимент. И так опытные искатели за самую маленькую флягу на четыре глотка по два золотых готовы платить. Никто из них не хочет остаться без мозгов, случайно попав под волну. И за возможность далеко заходить в леса без особого риска деньги у них находятся.
— Благодарю, — кивнул зельевару, убирая фляги в рюкзак. — А что ещё у тебя искатели тут чаще всего берут, помимо эликсира жизни? — таким вопросом хотелось выяснить больше сведений об эликсирах, не раскрывая своей полной некомпетентности, дабы не потерять видимое в глазах мастера уважение.
— Чаще берут 'Заживитель' — хорошее средство против любых ран, но он уступает эликсиру жизни, зато заметно дешевле. 'Анитияд' — известное только тут универсальное противоядие. Помогает не от всего, против укуса некоторых змей нет средства, так как просто не успеешь ничего применить, смерть наступит раньше. 'Касание целителя' — обычное обезболивающее, только дольше действует. 'Быстрый путь' — повышает скорость бега и увеличивает выносливость, моя доработка обеспечивает больший по времени эффект действия, чем обычно, и отсутствие неприятных последствий, кроме сильного аппетита. Но всё равно требуется исключительная осторожность, с непривычки можно перенапрячься и умереть на бегу.
Ага, теперь понятно, почему я никак не мог оторваться от погони, несмотря на хорошую физическую форму. Мои противники прихлебнули эликсирчика, и спокойно гнали меня. А зельевар тем временем продолжил рассказывать о своей продукции:
— Опытные искатели и воины ещё берут 'Красный глаз', у меня он получается чуть лучше, чем у других, от него не так сильно болит голова. 'Молния' — дорогая штука — дюжина серебряков за флакон на четыре применения. Кратковременно резко увеличивает скорость реакции, добавляет силы и подвижности. Боевой эликсир, повсеместно запрещён к продаже в королевствах, исключительно для армии. И ещё некоторые заказывают запрещённую 'Дикую ярость' — отключающую боль и вдыхающую временное бесстрашие боевую разновидность 'Быстрого пути'. Вот это главное, что в Смертных Землях пользуется основным спросом. Есть много другого, но всё больше бытового плана, к примеру, 'Дыхание утра' — надолго устраняет все неприятные запахи тела, а 'Долгую ночь' — берут идущие в бордель, дабы не зря потратить серебро. И если тебе сильно интересно узнать прочие подробности, искатель, возьми у меня свиток со всем остальным предложением, — зельевар положил передо мной сложенный гармошкой приличный по размеру свёрток бумаги.
Свиток я взял, несмотря на то, что прочесть его пока не смогу. На будущее, возможно, пригодится. А тем временем задумался, что из названного мастером стоит взять про запас. Рано или поздно всё может пригодиться, кроме 'боевых эликсиров', хотя и их стоит иметь в запасе на всякий случай. Что мастеру и сказал, пусть приготовит полный набор, пока у меня есть свободные деньги. Даже 'Долгая ночь' пусть лежит, мало ли как жизнь повернётся. Однако ждать приготовления не пришлось, у зельевара ходовых эликсиров имелся достаточный запас, а мой кошель опустел на один золотой, зато прибавилось веса в рюкзаке. Видимо, я оказался не единственным оптовым покупателем, в качестве подарка мастер предложил специальную матерчатую аптечку с многочисленными кармашками под различные эликсиры. Последним делом оставалось запомнить, что есть что, и узнать оптимальные дозировки вместе с побочными эффектами. А они у некоторых эликсиров весьма забавны и про них стоило всегда помнить.
Мысленно пересказывая Марине содержание нашего разговора, уловил на себе идущее со стороны неприятное внимание. Опять нас кто-то разыскивает. Причём это уже далеко не первый импульс, просто он стал наиболее чётким и оформленным, ибо ищущий нас маг подошел близко. И какого-либо добра в его 'взгляде' совсем не ощущалось. Учитывая, что маги тут поодиночке не ходят, обычно в компании с воинами — стоило ожидать очередных неприятностей. Даже в городе достали. Поделился с девушкой возникшими опасениями, чтобы она не теряла бдительности, заодно передав патронов к её карабину.
Едва мы вышли на улицу, с некоторым сожалением заметил, что путь к окраинам города перекрыт каким-то отрядом, зато совершенно свободен в сторону центра. Там тоже может прятаться засада, но пока ничего не ощущается. И из центра легко свернуть в любую сторону, затем пройти боковыми улицами. Потому, несмотря на предполагаемую засаду, мы отправились именно туда, опять положив руки на оружие.
— Искатель, быстро иди сюда пока я добрый! — навстречу нам вышел уже знакомый маркиз Алон с всё теми же тремя сопровождающими, когда мы подошли к центральной площади.
Опальный аристократ изобразил на лице гримасу облегчения от того, что мы случайно не прошли мимо. Стоящие в стороне его дружки держали в руках взведённые двойные арбалеты, пока не направляя их в нашу сторону. Вот не хотел проходить через самый центр, но мои попытки обойти стороной центральный район неизбежно натыкались на ощущение перекрытых улиц. Пока на нас никто не нападал, очевидно, мы шли в правильном направлении. Возникла здравая идея навестить авторитета Сома и спросить его — 'что за ерунда тут происходит', и для этого требовалось всего лишь перейти площадь, как нам преградила путь эта четвёрка. Да и остальные преследователи явно поближе подтянулись. Чувствую, без драки точно не обойдётся.
Самым верным решением сейчас станет достать пистолет и пристрелить стоящих на моём пути наглецов, а потом из автомата упокоить и тех, кто пожалует взглянуть на происходящее, если в их в руках будет замечено оружие. И ни в коем случае не пытаться играть по чужим правилам, которые нам так старательно пытаются навязать. Однако одновременно пришло и понимание — такое 'простое' решение станет фатальной ошибкой. Не зря нас загнали именно в центр, хотя могли спокойно напасть и в другом месте. Это нужная для чего-то важного демонстративная акция. За ней запросто стоит и сам авторитет Сом. В подобном случае шансов благополучно сбежать из города вообще нет, никаких патронов отстреляться не хватит. Между тем маркизу надоело ждать моей ответной реакции, и он разразился наглым пассажем:
— Я окажусь к тебе благосклонным, — безапелляционно заявил он, — если ты прямо сейчас отдашь мне свою Ведьму для справедливого суда, снимешь с себя оружие, и вообще уйдёшь отсюда голым. Обещаю, в таком случае за тобой никто не станет гнаться, ха-ха-ха... — аристократ громко засмеялся, показывая всем личное превосходство в исключительной наглости.
Большим усилием воли сдержал сильно сжавшую рукоять пистолета руку. Со всех сторон к площади подходили небольшие, но достаточно крепкие боевые отряды. С магами поддержки, как полагается. Даже удивительно, почему они не нападают сейчас, пока есть такая возможность. Опять загадка. Ладно, поиграем дальше, хотя уже и так понятно к чему дело идёт.
— Тебе, видимо, сильно надоело жить, маркиз Алон, раз ты решил в Смертные Земли за смертью забраться... — остановил его показной хохот металлическим голосом с изрядной долей вложенной силы и взятым в пользование у вожака собачьей стаи парализующим взглядом.
Маркиза заметно перекосило, но он не сдался.
— Твоя пустая голова, безродный чурбан, сегодня будет украшать этот шест, — широким жестом показал рукой на стоящую в центре площади длинную узкую колонну. — Я вызываю тебя на поединок чести, пусть тебе и неведомо это понятие! Прямо тут, прямо сейчас!
Красуясь перед собравшейся публикой, одним плавным движением он вытащил из ножен меч, направив его в мою сторону. Опять подавил сильное желание немедленно пристрелить его, правая рука уже приподняла едва касавшийся кобуры пистолет. Отметив, что меч маркиза отнюдь не произведение древних мастеров, как у меня, а нечто типа офицерского, тёмно зелёного сочного оттенка с серебряной рукоятью, в которой наверняка сокрыт какой-то боевой амулет, немного расслабился. Несмотря на большой дуэльный опыт противника, ему буду противостоять не столько я сам, сколько богатое боевое наследие меча с 'живой душой' вкупе с моими личными навыками нестандартного боя. Значит шансы у нас примерно равные. Опасения вызывают только многочисленные группы поддержки Маркиза.
Оглядевшись вокруг, зафиксировал, как отдельные боевые отряды почти заключили нас в большое кольцо, но при этом не ощутил их единства. Складывалось впечатление, что они подчиняются потенциально враждующим друг с другом хозяевам, лишь временно выступающим вместе, дабы окончательно решить мою частную проблему, но предпочли сделать грязное дело руками маркиза. И только если я откажусь от 'поединка чести' или поступлю не по правилам, то тогда они действительно нападут, так как появится законный повод. Вовремя меня предупредил оружейник, чтобы я не наделал глупостей, или же наоборот, специально рассказал, будучи с ними заодно. Нельзя такое оставлять безнаказанным, но сначала требуется победить маркиза в поединке. Не исключено нападение и в случае моей победы, хотя оно вряд ли будет согласованным. Нападающие скорее станут мешать друг другу, потому есть шансы благополучно отбиться и в таком случае. Да и как посмотрит на подобное дело авторитет Сом? Уверен, он сейчас наблюдает за этой заварушкой из стеклянной башни своего дворца, откуда хорошо просматривается вся площадь. Зато в его вмешательство в сам поединок до момента его завершения, совершенно не верится. Похоже на очередной экзамен...
— 'Марина, накинь на голову капюшон кольчуги, она задержит не только арбалетный болт, но и ослабит магический удар', — мысленно обратился к явно потерявшейся при виде столь многочисленных врагов девушке. — 'Возьми автомат и не позволь кому-либо случайно выстрелить из арбалета, сразу бей на поражение. Если со мной что-либо случится, можешь убивать всех, кто на тебя плохо посмотрит, а дальше действуй по обстановке, стараясь прорваться к той двери', — показал рукой в сторону входа в особняк авторитета Сома. — 'Там тебе, возможно, смогут помочь'.
